Пешка дьявола

Глава 6

ИМОДЖЕН

Признаюсь, после смелого заявления Александра о нашем “медовом месяце” меня это задело. Конечно, наш союз — это договоренность, и да, он ясно дал понять, что хочет этого не больше, чем я, но то, как он выпалил дяде и тёте, что не собирается брать меня в свадебное путешествие, заставило меня почувствовать себя последней тварью.

Мне это чувство совсем не понравилось. А теперь, когда вмешался папаша Де Виль и сказал, что мы едем в Шотландию, настроение Александра стало ещё мрачнее.

Посещение Шотландии должно меня взволновать. Я всегда хотела там побывать, и до сих пор хочу.

Только не с ним.

К сожалению, похоже, мой первый визит в место моей мечты будет в компании самого угрюмого человека, которого я когда-либо встречала.

Стоя здесь, в комнате, полной незнакомцев, и без родителей, я нахожусь в самом упадке сил. Депрессия окутывает меня, словно удушающее одеяло, и я изо всех сил стараюсь держаться, чтобы не расплакаться. Я даже не смею моргнуть, чтобы они не упали и не испортили макияж. На самом деле, на макияж мне плевать, но я переживаю за свою слабость. Если я хочу выжить в этом браке, пока не вынужу Александра дать мне развод, мне придется призвать на помощь силу, которая у меня есть.

Должно быть, внутри меня есть источник мужества, который поможет мне пережить предстоящие дни, недели и месяцы.

Надеюсь только, что это продлится не год и не больше. К тому времени уже будет поздно бежать. Я уже потеряю себя.

— Имоджен, моя дорогая невестка. — Чарльз протягивает мне руки, ожидая, пока я вложу свои в его. — Не окажете ли вы мне честь, потанцуйте со мной, пока ваш муж соскребает еду со своей тарелки и переносит её на тарелку Николаса? — Его глаза блестят, и он подмигивает мне.

Признаюсь, Чарльз мне очень нравится. Он так сильно отличается от Александра. Трудно поверить, что они родственники. А Чарльз и Джордж так похожи, что их можно было бы принять за близнецов, а не за братьев, и внешне, и по характеру.

— С удовольствием. — По крайней мере, это шанс собрать хоть какие-то крупицы информации о его сыне-придурке.

Он увлекает меня на танцпол, прямо в гущу толпы. Люди расступаются, чтобы дать нам место. Никто не упоминает, что первый танец невесты должен быть с мужем, даже Чарльз, и я за это благодарна. Я уже вне себя от поведения Александра, и без того, чтобы к нему присоединились другие.

— Ты будешь прекрасной невестой, — говорит Чарльз. — Как я и говорил.

Я слегка улыбаюсь. “Прекрасная невеста” это, конечно, гораздо лучше, чем “Ты выглядишь… хорошо”, которые выдавил мой муж перед всеми. Может быть, мне стоило выйти замуж за Чарльза. Он был бы лучшим мужем, чем Александр.

— Можно вопрос?

Он слегка откинулся назад, прижавшись щекой к моей. — Конечно, дорогая. Ты можешь спрашивать меня о чём угодно.

— Зачем вы заставили Александра жениться на мне?

Его глаза вспыхивают, зрачки расширяются, и я понимаю, что это удивление. Возможно, я ошибаюсь, но мне так кажется.

— Заставил Александра? — Он качает головой. — Дорогая моя, никто не заставляет Александра делать то, чего он не хочет. Даже я. — Он усмехается. — Мой сын упрямый и сложный, да еще и капризный и непредсказуемый. Я не заставлял его идти к алтарю.

Моё замешательство, должно быть, заметно, потому что он продолжает: — Александр, как и все мои дети, знает, что их долг — обеспечить будущее нашего рода. Де Виль существует уже более тысячелетия, и мы несем ответственность перед нашими предками за то, чтобы они продолжали процветать в будущем.

Ага, по сути, его никто не заставлял, но он настолько погружен в чувство долга, что знал, что отказ — не вариант.

Точно так же, как это было со мной.

— Кроме того, Александр на самом деле не знает, чего хочет, особенно когда речь идет о любви.

Я подавляю смех. Любовь? Уверена, Александр Де Виль не знает значения этого слова.

— Но разве договорные браки работают? — бормочу я, обращаясь скорее к себе, чем задавая реальный вопрос.

— Дорогая моя, семьи, подобные нашей, всегда заключали браки по договоренности, и они прекрасно работают. — Я не должна скрывать свои мысли по этому поводу, потому что он усмехается. — Ты не согласна?

— Я не спорю, но было бы здорово иметь возможность встретить кого-то, влюбиться и выйти за него замуж, а не за мужчину, с которым я познакомилась всего за четыре дня до того, как пошла к алтарю.

Он поджал губы. — Хм. Да, я был не согласен с его решением не встречаться с тобой заранее, но, как я уже сказал, Александра трудно заставить сделать то, чего он не хочет. Он упрямый мальчик.

Когда Чарльз называет Александра мальчиком, я улыбаюсь. В нём нет ничего мальчишеского. Он настоящий мужчина.

Мышцы моего живота сжимаются, когда я вспоминаю тот поцелуй. Настоящий мужчина, да.

— Посмотри на это так, — говорит Чарльз, не замечая мурашек по моему телу. — Если бы ты встретила молодого человека в клубе или баре, влюбилась и вышла замуж, твои шансы прожить в браке больше пяти лет составляли бы где-то пятьдесят процентов. В то время как браки по договоренности, по крайней мере в моей семье, имеют успех в девяносто пяти процентах.

— Да, но разве это не потому, что им отрубали головы, если они предлагали развод?

Чарльз запрокидывает голову и смеется. — Ах, Имоджен. Какой прекрасной женой ты будешь Александру. И да, возможно, ты права. Много лун назад жена, вероятно, поступила бы именно так, предложив развод, но мы живём в настоящем. — Он подмигивает. — Уверен, что правительство Его Величества не одобряет казнь.

— Приятно знать.

Он добродушно улыбается. — Дорогая моя, доверься мне, доверься своим родителям и доверься процессу. Александр не из тех, кто легко поддаётся Конечно, конечно, но я знаю, ты найдёшь способ с ним справиться, — подмигивает он. — Только постарайся не отрубить ему голову.

На моем лице появилась, кажется, первая искренняя улыбка с момента моего прибытия в среду.

— Могу ли я задать еще один вопрос?

— Можешь спрашивать меня сколько угодно. Квоты нет.

— Почему я? Почему ты выбрал меня невестой Александра? Я ещё не родилась, когда мой отец отдал мою жизнь. Откуда ты знал, что я буду хорошей женой для твоего сына?

— Я не столько выбрал тебя, сколько мы с твоим отцом пришли к соглашению. Назови это инстинктом, но как только он предложил эту идею, я понял, что это правильное решение, и для тебя, и для Александра. — Он наклоняется ближе и шепчет мне на ухо: — Я знаю, ты меня не подведешь.

Румянец заливает мое лицо. Если бы он знал, что я задумала, он бы не был так любезен со мной. Но если моя стратегия сработает так, как я надеюсь, именно Александру придётся иметь дело с разочарованием Чарльза и, да, возможно, с его гневом. Я не могу позволить себе беспокоиться об этом. Мне нужно быть эгоистичной и ставить себя на первое место.

— Я постараюсь, сэр, — лгу я.

— Я надеюсь, вы обустроитесь здесь, в Оукли, и этот дом станет для вас таким же домом, как и для нас.

Ни за что. — Спасибо, сэр.

Чарльз улыбается, его лицо выражает доброту. — Я хочу, чтобы тебе здесь было хорошо.

Я не знаю, как ответить, чтобы не показаться неуважительной, поэтому я улыбаюсь в ответ, но ничего не говорю.

— А, вот и Александр.

У меня внутри всё оборвалось. Отлично. Как раз когда я так хорошо проводила время, появляется мой дорогой муж и всё портит. Улыбка… соскальзывает с моего лица, когда Чарльз отпускает меня и передает Александру.

— Потанцуй со своей женой.

В его тоне слышен не только намёк на приказ, и, несмотря на его предыдущие замечания об упрямстве Александра, у меня складывается четкое ощущение, что он не станет открыто перечить отцу. Чарльз кланяется мне, Александр берёт меня за руку, а другой рукой обнимает за талию. В отличие от отца, который кружил меня по комнате, словно танец был у него в крови, Александр держится напряженно, и он не мог бы выглядеть менее довольным, даже если бы попытался.

— Знаешь, тебе не обязательно танцевать со мной, — говорю я. — Особенно если ты собираешься при этом строить такую рожицу.

Он смотрит на меня свысока. — Какую рожицу?

— Как будто, у тебя запор.

Выражение его лица сменяется отвращением. — Я так не выгляжу.

— Тебе бы увидеть себя оттуда, где я стою.

Наверное, не стоит злить зверя, но я ничего не могу с собой поделать. В моём новоиспеченном муже есть что-то такое, от чего мне хочется вести себя так, будто я всё ещё учусь в начальной школе.

— Что сказал тебе мой отец?

— О чем?

— Обо всем.

— Он назвал тебя придурком, но, поскольку ты его сын, ты ему должен нравиться. Думаю, он пытался меня утешить.

Он замирает посреди танцпола, и его рука так крепко сжимает мое бедро так, что я уверена, он оставит синяк. — Ты научилась так говорить в дорогом колледже, который оплатили твои родители?

Склонив голову набок, я слабо улыбаюсь. — Это, знаешь, странно. Со всеми остальными я образец вежливости. Спроси хотя бы отца. Это ты пробуждаешь во мне дерзость. Забавно, правда?

Не дожидаясь ответа, который мне неинтересен, я вырываюсь из его хватки и направляюсь к ближайшему официанту с подносом, полным напитков. Чтобы пережить первую брачную ночь, не пронзив глаз мужа канцелярским ножом с бриллиантами, мне понадобится больше, чем стакан воды, который я уже выпила.

Я опрокидываю бокал, до краев наполненный лучшим шампанским, вероятно, доставленным самолетом с виноградников Франции, и осушаю треть. Алкоголь немного успокаивает мои расшатанные нервы. Я не большой любитель выпить, но сегодня он мне необходим. Я смотрю на золотые часы, которые папа подарил мне на двадцать первый день рождения. Десять часов. Боже, я вымотана, но, похоже, застряну здесь еще надолго. Наверное, к лучшему. Нервы уже струятся по телу от мысли, что потеряю девственность с мужчиной, который мне не понравился с первого взгляда, и которому я тоже явно не нравлюсь.

Я боюсь.

А вдруг будет больно? А вдруг он будет груб? А вдруг я не смогу себя заставить? А вдруг он всё равно меня возьмет?

Да, я думаю, он бы так и поступил.

Мне становится дурно при мысли о том, как он прижимает меня к себе, одновременно насилуя.

Мой гнев на родителей снова вспыхивает, и в самый разгар гнева они появляются, сияющие улыбками и сверкая глазами.

— Вот ты где. А мы-то думали, куда ты запропастилась. Все хорошо?

Мне так и хочется спросить их, не нарочно ли они тупят. Все ли хорошо? Что это за вопрос?

— О, я отлично провожу время, мам.

— Я так рада, — отвечает она, не замечая сарказма. — Дорогая, можно поговорить с тобой наедине?

Она берет меня за руку и ведет в тихий угол бального зала, подальше от динамиков, из которых гремит музыка.

— В чём дело?

— Ни в чем. Абсолютно. Я… хотела сказать, что… ну… наверное, мне следовало поговорить с тобой об этом раньше, но… — Она замолкает, закусив губу.

— Мам. Скажи это, пока я не поседела и не обзавелась щетиной на лице.

Она усмехается. — А, вот и моя девочка. Такая энергичная. Так похожа на твоего отца. — Её щёки заливаются румянцем, и она несколько раз подряд моргает. — Сегодня… ну, сегодня твоя первая брачная ночь, и я хотела убедиться, что у тебя есть вся необходимая информация.

О, Боже. Моя мать хочет поведать мне, о пестиках и тычинках. Пожалуйста, Боже размельчи, раскрой и поглоти меня целиком.

— Мам. Стоп. У нас в школе был урок полового воспитания, и у меня есть подруги, которых не продали до рождения и не заставляли сохранить себя в неприкосновенности, чтобы соответствовать традициям тысячелетней английской семьи. Я знаю, что происходит между мужчиной и женщиной в первую брачную ночь. Я знаю, чего от меня ждут.

Я не хочу этого делать, но вы не оставили мне выбора.

Я всегда знала своё предназначение и никогда не сомневалась в нём, но с тех пор, как восемь дней назад Александр устроил нам эту свадьбу, во мне вспыхнула толика обиды на родителей. Что же получил мой отец от сделки с Чарльзом Де Виль, за которую стоило продать своего единственного ребёнка??

— Мама, мне нужно спросить тебя кое о чем, и я хочу, чтобы ты была со мной честна.

— Если смогу, дорогая.

— Почему вы с папой согласились на это? Что вы от этого получили?

Её взгляд метнулся влево, и румянец на щеках стал ярче. — Де Виль — могущественная семья, Имоджен. Мы знали, что объединение наших семей пойдёт на пользу всем нам.

— Всем? Включая меня?

— Да, включая тебя. — Она проводит рукой по моей руке. — Доченька моя, как ты думаешь, мы с твоим отцом когда-нибудь позволим причинить тебе вред? Вступление в эту семью откроет невероятные двери не только для тебя, но и для твоих детей. — Обняв меня, она целует меня в лоб. — Пожалуйста, поверь, что мы с твоим отцом поступили правильно. У брака по договоренности гораздо больше шансов на успех, чем у более традиционных методов, которые предпочитает западное общество. И во многих частях мира это норма. Я знаю, что вы двое будете счастливы, если пройдет время.

Нет, не будем. Если я хоть как-то буду к этому причастна. Что касается открытых дверей? Я вполне способна открыть их сама, только мне никто не дал возможности попробовать.

— Хорошо, мам. Я попробую, — лгу я.

— Умница. Я знаю, ты нас не подведешь.

Нет. Не подведу. Оставлю это Александру. Ему нужен лишь один толчок, а скорее несколько толчков, в правильном направлении.