Пешка дьявола

Глава 4

ИМОДЖЕН

Многие девушки мечтают об идеальном свадебном дне: платье, цветы, изысканная церковь и конный экипаж. Идеальный жених с сердечками в глазах, готовый унести вас в новую жизнь. Дети воплощают свои фантазии в жизнь, вешая наволочки на затылок и резвясь в маминых туфлях.

Я делала то же самое. Хотя я всегда знала, что мой будущий муж не будет моим выбором, я представляла его себе рыцарем на белом коне, который так же рад жениться на мне, как и я на нём. В те редкие моменты, когда мои родители упоминали Александра (что случалось нечасто), они говорили о нем с благоговением, словно он был каким-то богом.

Александр Де Виль — не бог. Он — дьявол в элегантном костюме.

Его холодный отпор, когда я прервала его в кабинете в четверг вечером, не выходит у меня из головы. Я злюсь, что позволила ему так легко меня прогнать, не защищая мою точку зрения, особенно учитывая, что мне нужно было заставить его возненавидеть меня настолько, чтобы он захотел избавиться от меня. Однако он сдержал своё слово. С тех пор я его не видела, и вскоре я пойду к алтарю, чтобы выйти замуж за незнакомца, который так же, как и я, против этого союза.

Возможно, я пришла сюда с планом как можно быстрее разорвать этот брак, но постоянная борьба с мужем займет у меня много времени и энергии.

Может быть, через неделю он сдастся.

Я издаю лающий смех. Почему-то я в этом не уверена.

— Чему ты смеёшься? — мама появляется из примерочной с моим свадебным платьем, накинутым на руки — ещё один выбор, который я не смогла сделать. Де Виль всё организовали без моего участия. Отсутствие какого-либо участия заставило меня чувствовать себя настолько отстраненной от этой фарсовой супружеской жизни, настолько изолированной не только от всего привычного, но и от этой новой жизни. Хотя я и не хочу выходить замуж за Александра, есть часть меня, всё ещё та маленькая девочка, которая мечтала о сказочной свадьбе.

— Мой будущий муж. — Это честный ответ.

— Его же здесь нет, правда? — Мама мотает головой из стороны в сторону. — Потому что он не может увидеть тебя до свадьбы. Это к несчастью.

Я снова смеюсь, на этот раз с юмором, а не с горечью. — Мама, я выхожу замуж за человека, которому я даже не нравлюсь. Не думаю, что он сильно отреагирует, увидев меня в платье.

Её губы сжимаются, и она прищуривается. — Имоджен, он тебя не знает. — Она убирает прядь волос с моего плеча. — То же самое было и со мной, когда я вышла замуж за твоего отца. Я не знала, во что ввязываюсь, но мы провели с ним двадцать четыре самых чудесных года. Жалею только о том, что у нас не было больше детей. Но ведь скоро у нас будут внуки, правда?

Она формулирует это как вопрос, но это не вопрос. Это ожидания, хотя я пока не решила, как отговорить Александра от секса со мной без предохранения. Может быть, скажу ему, что у меня сифилис, хламидиоз или что-то в этом роде. Или скажу, что у меня месячные, и как можно скорее пойду к врачу, чтобы договориться о контрацепции. Если только он не увлекается играми с месячными. Я читала любовные романы, где мужчины любят подобное.

Перестань, Имоджен. Ты слишком много думаешь.

— Когда ты выйдешь замуж, всё изменится, — говорит мама. — Поверь мне.

Да, всё изменится. Надеюсь, к августу, когда мне стукнет двадцать два, я уже буду на пути к разводу.

— А теперь, — продолжает она, не видя моего ответа, — давай наденем это платье и пойдем к алтарю.

Не могу отрицать, что платье прекрасное, и я в нём выгляжу великолепно. Роскошное шелковое платье на тонких бретельках и с вырезом-хомутиком облегает мои изгибы, а затем расклешённо ниспадает на пол. Оно изысканное, элегантное, и, пожалуй, именно такое я бы выбрала, если бы мне предоставили возможность выбрать платье самой.

— О, Имоджен. — Мама отступает назад и прижимает руку к груди, ее глаза затуманиваются, когда она окидывает меня взглядом. — Ты похожа на ангела. Правда, Мейзи?

Мейзи — горничная, которую мне приставили Де Виль. Она милая девушка, но немного слишком чопорная. Надеюсь, мне удастся её немного раскрепостить.

Мейзи кивает: — Настоящий ангел, мисс Имоджен.

Ангел женится на дьяволе. Было бы смешно, если бы не было правдой.

Брайони, мой парикмахер и визажист, подходит ко мне с баллончиком лака для волос. — Ещё один пшик на дорожку? — Она не дожидается моего одобрения, прежде чем окутать меня дымкой тошнотворно пахнущего лака для волос.

Я закрываю глаза, и крошечные капельки воды падают мне на плечи. Мои каштановые волосы собраны на макушке, локоны ласкают шею. Я бледная, глаза сияют, и, хотя здесь тепло, кожа покрывается мурашками.

Сделав глубокий вдох, я беру у Мейзи букет кремовых и красных роз и обращаю внимание на маму. Сердце бьётся быстрее, чем у скаковой лошади, несущейся к финишу. Я стараюсь держаться молодцом, как для себя, так и для них, но в глубине души я боюсь того, что меня ждет.

— Скажи папе, что я готова.

Мама прижимает кончики пальцев к губам, посылает мне воздушный поцелуй и выходит за папой. Он возвращается вместе с ней, и, увидев меня впервые, замирает на месте.

— Разве она не прекрасна, Скотт? — спрашивает мама, когда он молчит.

— Да, прекрасна. — Его голос хриплый и надломленный, и на несколько секунд я представляю, что это не брак по договоренности, и что мужчина, ожидающий меня в часовне, — моя родственная душа.

— Пойдём? — Папа протягивает руку. — Мы не хотим заставлять Александра ждать.

И вот так реальность разбивает мои иллюзии вдребезги.

— Нет, — бормочу я. — Не хотим.

Папа не замечает моего сарказма. Он лучезарно улыбается, выпроваживает маму, Мейзи и Брайони из комнаты, а затем ведёт меня в коридор.

Часовня находится в поместье Оукли, но она достаточно далеко от главного дома, поэтому там стоят две машины, ожидающие у главного входа, чтобы отвезти нас туда. Мама садится в машину, которая стоит перед входом, и уезжает. Мы с папой садимся во вторую. Когда дверь с грохотом закрывается, моё сердце начинает колотится.

Это не навсегда. Это не навсегда.

Придерживайся плана.

Папа сжимает мне руку, и я отвечаю ему дрожащей улыбкой. Пять минут спустя машина останавливается у часовни. Я вижу её впервые, и она совсем не похожа на ту, которую я себе представляла. Я представляла себе уютное местечко, где могли бы разместиться человек двадцать-тридцать.

По моим подсчетам, здесь поместится около пятисот человек, и еще останется место.

Сглотнув, я жду, когда папа поможет мне выйти из машины. Боже, как бы мне хотелось, чтобы Эмма была рядом и поддерживала меня. Если бы меня предупредили о свадьбе раньше, она, возможно, смогла бы приехать, но она уже вышла на новую работу в местной газете в Бейкерсфилде. Просьба об отгуле не слишком расположила бы к ней нового начальника. То же самое и с другими моими друзьями. Никто не смог бы приехать, если бы уведомили всего за пять дней.

У меня щемит в груди. Мне следовало бы работать в Zenith, с нетерпением погружаясь в свою начинающую карьеру. Особенно после того, как мне сказали, что меня назначат в проектную группу, которая займется проектированием и строительством прототипа недорогой и устойчивой деревни в Малави. Такой, которую, в случае успеха, можно будет скопировать по всей Африке. Быть частью чего-то, что призвано сделать мир лучше, — это мечта, ставшая реальностью.

Это была мечта, ставшая реальностью, пока за мной не пришел Александр Де Виль.

Я здесь одна. Совсем одна. А когда мама и папа вернутся в Калифорнию, моя изоляция будет полной. Мне нужно найти друзей. Я не могу проводить время здесь. Без компании подруг. Возможно, Саския познакомит меня с кем-нибудь из своих друзей. В любом случае, мысль о следующих трёх месяцах в этом огромном поместье, где никого нет, кроме меня и, Боже, Александра, наполняет меня ужасом.

— Готова? — спрашивает папа, когда мы подходим ко входу.

Я отбросила меланхолию и заставила себя улыбнуться ради отца. — Да.

Музыка заиграла, как только мы вошли. Ряды незнакомцев встают со своих мест, вытягивая шеи, чтобы увидеть будущую миссис Де Виль. Зал переполнен, и моя оценка в пять сотен оказалась сильно преуменьшенной. Здесь, должно быть, как минимум семьсот или восемьсот человек.

Пока я иду в такт папиным шагам, я невольно задаюсь вопросом: а знают ли они, что это обман? Мне хочется кричать об этом на каждом углу, особенно когда люди улыбаются мне, словно знают меня, словно это лучший день в моей жизни, хотя на самом деле он худший.

Мой взгляд падает сначала на Александра, а затем на Николаса, стоящего рядом с ним в качестве шафера. Оба одеты в темно-синие визитные костюмы — как мне сказали, это британская традиция, — фалды сюртуков доходят до колен.

Николай поворачивается ко мне, но Александр продолжает смотреть в сторону, его поза напряжена, словно его позвоночник сделан из стали. Николай толкает брата, его губы шевелятся, хотя я не могу разобрать, что он говорит. Что бы это ни было, это не меняет положения Александра перед алтарем.

Несмотря на мою браваду на наших предыдущих встречах, у меня дрожат колени, когда я цепляюсь за руку папы, а внимание всех этих людей заставляет меня чувствовать себя более некомфортно, чем когда-либо в жизни.

Папа похлопывает меня по руке, когда мы подходим, а затем уходит. Я останавливаюсь рядом с Александром и отступаю назад. Я рискую взглянуть на своего будущего мужа, но он не оказывает мне такого же внимания. Его взгляд устремлён вперёд, а руки свободно лежат по бокам.

— Ты выглядишь… хорошо, — бормочет он уголком рта, и сначала я даже не уверена, что это он говорит.

— Откуда ты знаешь? — отвечаю я так тихо, что меня слышит только он. — У тебя глаза на затылке есть?

Он смотрит на меня, и я жду, что он проявит хоть какие-то эмоции. Я бы даже приняла раздражение, досаду или ярость. Всё было бы лучше, чем то, что он мне даёт: безразличие.

— У меня глаза повсюду. Тебе стоит это запомнить.

Снова повернувшись лицом вперед, он кивает министру, который понимает намек и начинает свою речь.

Я даже не слушаю. Какой в этом смысл? Кто-нибудь обязательно подтолкнёт меня локтем, когда настанет моя очередь что-то сказать или сделать. Мои глаза стекленеют. Я представляю себя актрисой, хотя играю я никудышно, а это съёмочная площадка. Когда всё закончится, я смогу вернуться домой, туда, где моё место.

Прохладные пальцы Александра, обхватившие мои, вырывают меня из объятий. Мои глаза расширяются, и я автоматически тянусь, чтобы освободиться. Он сжимает меня крепче.

— Говори, — шипит он.

О. Мы уже дошли до этого момента? В Англии это происходит до “да”? Может, мне стоило почитать про свадебный этикет или что-то в этом роде. Возможно, я бы так и сделала, если бы меня предупредили заранее.

Священник читает мои обеты, и я повторяю их тихим голосом. Таким же деревянным, как скамейки, на которых сидят гости. Обручальное кольцо кажется странным — тяжелее, чем я ожидала. Хотя оно серебряное, с несколькими бриллиантами в оправе, я думаю, что это белое золото, может быть, платина. У меня не было помолвочного кольца, поэтому я не смогла привыкнуть носить что-то на пальце.

Александр отпускает мою руку и протягивает свою. Николас протягивает мне небольшую подушечку, на которой лежит толстая серебряная полоска.

Мои пальцы дрожат, когда я поднимаю его, и чуть не роняю. Я надеваю его на безымянный палец левой руки Александра, гадая, не думал ли он о постороннем предмете так же, как я.

— Объявляю вас мужем и женой, — говорит священник с лучезарной улыбкой. — Можете поцеловать невесту.

Александр поворачивается ко мне, и я поднимаю подбородок, готовясь к чему-то пренебрежительному, ради видимости. Вместо этого он обхватывает мое лицо большими руками, его большие пальцы наклоняют меня к его удовлетворению. Когда его губы прижимаются к моим, я замираю. Меня целовали всего дважды, оба раза в колледже, и, насколько я помню, это было мокро, неряшливо и не слишком приятно.

Но поцелуй Александра совсем не такой. Сначала он нежный, почти уговаривающий. Мои губы покалывают, словно я съела соус чили, и тепло разгорается в животе, распространяясь наружу, пока вся нижняя часть моего тела не начинает сиять. Его аромат окутывает меня, чистый и бодрящий, как весенний ливень. Я держу рот закрытым, пока его язык не скользит по моей нижней губе, и когда я приоткрываю губы под его, тепло внутри взрывается адским пламенем.

Мой живот сжимается, незнакомые ощущения нападают на меня слева и справа, каждое нервное окончание в моем теле пробуждается к жизни в тот же миг. Мне, может, и не нравится этот мужчина, но моему телу он точно нравится.

Он хватает меня за волосы и издаёт низкий горловой рык. О, Боже. Этот звук. Он такой… мужской. Такой властный. Бабочки порхают у меня в животе, их крылья хлопают, и во мне бурлит вихрь чувств.

Я теряюсь.

Дезориентирована.

Удивлена и шокирована инстинктивной реакцией.

Александр Де Виль — не бесчувственный робот; он страстный человек, в совершенстве овладевший искусством поцелуя.

Когда он отпускает меня, я дрогнула, хватаясь за его руку, чтобы не упасть. По толпе раздаются аплодисменты. Мои мысли рассеиваются, и я рискую взглянуть на своего новоиспеченного мужа. После такого поцелуя он наверняка будет так же растерян, как и я.

Он встречает мой ошеломленный взгляд пустым взглядом, и внутри меня что-то щёлкает. Он совершенно не впечатлен. Я словно манекен, судя по тому, как сильно на него повлиял мой поцелуй.

Беру свои слова обратно. Он хуже бесчувственного робота. Он мастер манипуляций.

— Закрой рот, Имоджен, — бормочет он, протягивая руку в ожидании, что я приму ее, как того требуют традиции. — Поцелуй ожидался, но, поскольку я больше не собираюсь целовать тебя так, нет смысла стоять здесь и надеяться на ещё один.

У меня отвисает челюсть, на этот раз от ярости, но все гневные слова, которые льются с моего языка, замирают, когда он хватает мою руку, кладет ее себе на предплечье и произносит чистым, четким голосом: — Иди, или я перекину тебя через плечо, вынесу отсюда и в придачу хорошенько тебя отшлепаю.

Он начинает идти быстрым шагом, и я у меня нет другого выбора, кроме как не отставать, особенно когда его рука сжимает мою ладонь, словно тиски.

— Ты не посмеешь.

Впервые я вижу, как Александр улыбается по-настоящему. И когда он это делает, он просто сияет.

— Испытай меня.