Я нервничала и оттого проснулась рано. За окном было серо. Шрам чесался. Впереди ждал Отбор, через который мне предстояло провести моих подопечных. Наверно, я меньше бы переживала, участвуй сама. А тут трое надеялись на меня, а у меня нет никакой уверенности в том, что смогу чем-то помочь. Действует ли моя удачливость? Кто знает! Я ее уже давно не испытывала. А если эта странная магия уже рассеялась? Или охраняет только меня? От таких мыслей я вертелась в кровати, как мельница. Не выдержала и встала.
Подошла к окну. В неярком свете зарождающегося утра смотрела на внутренний двор особняка, еще голые деревья и кусты, черную землю. Неуверенность разъедала меня. Эти два дня в Лурдии показали мне, какая я в сущности провинциалка. Что я видела, кроме войны и маленькой крепости на краю королевства? Я даже в нашем графстве в свет не выходила. Куда я влезла? Зачем? Лучше бы я осталась в Иль Ле-Грасс!
Вспомнила Лиззи, Камиллу, Виолу. Представила, что они едут сюда без меня: Лиззи и Камилла напуганы, Виола похожа на льдинку…И поняла, что ввязалась не зря. Каким бы ни был результат, я сделаю все, что могу. А значит, потом не будет разъедать то чувство вины, что убивало меня после смерти Тома.
Поняла, что уже не усну. Надо отвлечься от этих мыслей. Нет смысла сейчас ослаблять себя сомнениями. Я уже в потоке и надо плыть. И будь что будет. Оделась и собралась выйти из комнаты. Виола показала, где графская библиотека и разрешила заходить туда. Пойду, посмотрю напоследок книги. Я резко распахнула дверь и от неожиданности вздрогнула. За дверью стояла Лиззи в плаще поверх ночной сорочки:
— Ой! — вскрикнула сестра. — Напугала! Я только руку протянула к ручке, а тут ты открыла! Ты тоже не спишь!
— Не сплю. А ты почему не спишь? Что-то случилось?
— Ничего! Просто есть хочется. У тебя нет ничего? — Лиззи смотрела так жалобно, как будто ей снова шесть лет.
— Откуда? Я здесь такая же гостья.
— А ты куда собралась? На кухню?
— Нет, в библиотеку.
Лиззи сморщилась, показав отношение к намерению с утра пораньше идти за книгой.
— Лучше бы на кухню. Там может хлебца бы дали.
— Еще очень рано.
— На кухне уже кто-то да есть, — возразила Лиззи.
Тут она права. Наверняка уже ставят тесто, готовят печи. Чтобы утром накормить слуг, работу на кухне надо начинать рано.
— Лиззи, мы не дома. Я не могу идти в такую рань на чужую кухню.
— Ладно! — горько вздохнула сестрица. — Можно я с тобой посижу?
— Давай только вначале в библиотеку сходим?
— Ой, ты там так долго всегда! У тебя же уже одна книжка есть! Та, что вчера купили
— Это я купила, чтобы во дворце читать.
— Неужели ты и там читать будешь?
Я вздохнула и шире отворила дверь, давая ей дорогу. Теперь смысла идти куда-то не было. Лиззи успешно заполнит все время. Довольная сестра шустро проскользнула в мою комнату. Я уже собиралась прикрыть дверь, как увидела высунувшуюся из соседней двери Камиллу.
— Таиния, вы уже не спите? Мне показалось, я слышала голос Лиззи.
— Не показалось. Прости, если мы разбудили тебя.
— Нет! Я сама проснулась, — возразила она, хотя ее заспанный и лохматый вид противоречил этому заявлению. — Можно тоже к вам?
Я вздохнула, повернулась в сторону Лиззи и сказала:
— Так, дорогие дариты. Спать вы, похоже, не собираетесь. Поэтому одевайтесь и спускайтесь в нашу гостиную. Я буду вас там ждать.
Хотя нас никто не ограничивал в перемещениях по особняку, но все же даже Виола не чувствовала себя здесь хозяйкой. Потому в основном мы собирались в нескольких комнатах расположенных ближе всего к гостевым покоям, где поселила нас экономка.
Лиззи вышла из моей спальни, кивнула Камилле:
— Привет, Камми, — и шмыгнула в свою комнату.
Я спустилась по винтовой деревянной лестнице на первый этаж и вошла в Персиковую гостиную. Ее теплая и светлая гамма действовала успокаивающе.
В ожидании девочек подошла к картине, которая мне так нравилась. Под синим небом на бирюзовых волнах плыл парусник. Впереди в сиянии солнечных лучей проступал похожий на облако остров. Что там, на этом острове, разобрать невозможно, но, казалось, стоит достичь его — и будешь счастлив. От картины веяло такой безмятежностью и надеждой! Я никогда не видела море. В нашем графстве даже больших судоходных рек не было. Реки, бегущие с гор, были холодны и стремительны. По ним даже на лодках не каждый мог пройти. Я всего несколько раз каталась с братом по озеру рядом с Руадой, и море с парусником для меня такая же сказка, как этот остров-мираж на картине. Когда я смотрела на нее, то забывала о времени. Потому не могу сказать, как быстро присоединились ко мне Лиззи и Камилла.
— Тина, как ты думаешь, когда мы поедем во дворец?
— Не знаю, Лиззи. Сегодня.
— Ясно, что сегодня. Но как ты думаешь, лучше ехать попозже или пораньше?
— Я за то, чтобы пораньше. Но дождемся Виолу и посоветуемся с ней. Она лучше знает тамошние порядки.
— А давай ее разбудим и спросим?
— Лиззи! Это просто неприлично! Посмотри, — я махнула в сторону окна, — солнце только- только всходит. Все благородные дамы еще спят.
— Значит, я не благородная, — раздался веселый голос Виолы от входа. — Благодаря вам, девочки, я теперь тоже могу обходиться без служанки. Могу встать, когда захочу. Даже косу заплела!
Она перекинула слабо заплетенную русую косу на грудь и улыбнулась.
— Ой, Виола! — обрадовалась Лиззи и скорчила умильную рожицу. — Ты наверняка знаешь, где найти печенье. Так есть хочется!
— Я распоряжусь насчет чая, — кивнула Виола и, дернув звонок, отчетливо произнесла. — Принесите чая в Персиковую гостиную.
— Что вам всем не спится? — спросила я. — Волнуетесь?
— Волнуюсь, — спокойно призналась Виола.
— Ты же знаешь, Тина, я когда нервничаю так есть хочу! — развела руками Лиззи.
Камилла просто кивнула.
— Да ты сама, сама, — энергично начала Лиззи, но закончила тише. — вон, шрам свой чешешь. Что, все будет плохо?
Я спохватилась и сцепила руки.
— Будет трудно, — согласилась я с очевидным. — но мы справимся! Виола, как ты думаешь, когда лучше отправиться во дворец?
— Сегодня срок, когда приезжают все конкурсантки. Едут все из разных мест. Так что, думаю, там готовы принимать нас с самого утра и до вечера. Можем отправиться в любое время.
— Тогда лучше пораньше! — воскликнула Лиззи. — Места хорошие займем!
— Ну что ты, Лиззи, — снисходительно улыбнулась Виола. — Там наверняка уже все заранее распланировали.
— Для таких, как ты, может именную комнату и приготовили, а вот для нас — не уверена, — не согласилась Лиззи.
— Да, — поддержала ее Камилла. — Ты как будто никогда на свадьбы в гости не ездила, или сама гостей не принимала. Матушка всегда жаловалась, что вечно какие-нибудь неожиданности случаются и приходится голову ломать, куда последних гостей поселить.
— Значит, поедем пораньше?
— Хорошо! — согласилась Виола. — Вещи мы почти не распаковывали. Прикажу служанкам готовиться. Позавтракаем и отправимся.
Так и поступили. Вначале попили чай, потом отправились собираться. Нужно ведь проследить, чтобы выделенные нам экономкой две служанки не забыли упаковать покупки, что мы успели сделать за два предыдущих дня. Потом позавтракали. Попрощались с любезно принимавшей нас экономкой, погрузились в ставшую за время дороги почти родную карету и отправились вперед, в королевский дворец.
Уже по дороге стало ясно, что решение выехать пораньше правильное. Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем загруженней становились дороги. Королевский замок Иль Ранталь, расположенный на острове у левого берега Лурии, как гигантский магнит притягивал к себе кареты аристократов, повозки, груженные различными припасами, группы всадников. На остров вело всего два моста и нашей карете пришлось ждать, когда же дойдет очередь въехать на один из них.
Перед въездом на мост королевская стража проверила у капитана Райхена документы.
— А, невесты! — услышала я.
— Что, мы сегодня первые? — спросил капитан.
— Куда там! Уже карет пять проехало и, говорят, несколько на лодках прибыло, — ответил стражник.
— Видите? Видите? Я же говорила, надо было не ждать завтрака, а сразу ехать! — воскликнула услышавшая это Лиззи. — Сейчас заселят нас в разных концах замка, вспомните меня!
— Успокойся, Лиззи, — призвала к порядку сестру. — Ты же сама все время есть хочешь, а здесь, во дворце, еще неизвестно когда кормить будут.
Лиззи вынула из сумочки яблоко и нервно впилась в него зубами.
— Проезжайте! — услышали мы команду стражника, и карета загромыхала по мосту.