Шестая попытка короля Эрика

Глава 32. Третий конкурс

Хоть я и заснула в слезах, проснулась бодрой. Словно вчера выплакала все обиды. Мысль о том, что Виола может выйти замуж за короля, рождала надежду. Вдруг для нее это ничем не грозит? Кто, как не она, достойна стать королевой. Тогда и мне нечего опасаться. Может, стоит прислушаться к совету мачехи и поискать жениха? Капитан Дерек, хоть и старше меня, вполне неплохой кандидат.

С этими мыслями я отправилась на совещание компаньонок. Теперь на меня косились все, но я не обращала внимание. Лучше заранее знать, что нас сегодня ждет. Оказалось — третий конкурс. В чем он заключается, компаньонкам не сказали, но предупредили, что и в этот раз нам предстоит покинуть дворец. Хорошо хоть не морское путешествие, а поездка в крупнейший монастырь Лурдии. Находился он в пределах столицы и не так далеко от королевской крепости, но наряд девушкам стоит продумать заранее.

С монастырями у меня как-то не складывалось, но предстоящая поездка радовала. Выбраться из стен Иль Ранталя, увидеть еще кусочек столицы — разве плохо? Да еще сказали, что сегодня ни короля, ни королевы-матери мы не увидим. Этот конкурс их присутствия не предусматривал. Что добавило мне положительных эмоций. Судить будут фрейлины и монашки. Мне даже стало интересно, что нам предстоит делать в монастыре — молиться, что ли?

Секрет раскрылся после завтрака. Гранд-дама толкнула серьезную речь о том, что одна из главных задач королевы — рождение и воспитание наследника. Поэтому сегодня нам предстоит показать, как мы справимся со своими будущими детьми. Именно поэтому отправляемся в монастырь Пресветлой Богини. При нем есть приют, где воспитываются сироты и подкидыши. На этих бедных детках нам и предстоит продемонстрировать свои умения. Причем речь не шла о том, что просто перепеленать и накормить малыша, нам предстояло провести с детьми полдня. Я уже представляла, какая это будет чахотка, но задание ни меня, ни Лиззи не пугало. Мачеха, родившая пятерых детей, обеспечила нас достаточной практикой в возне с малышами. У Камиллы тоже было трое младших братьев и сестра, потому и она не волновалась. Только Виола никогда не имела дела с младенцами.

Ее мачеха пока только собиралась осчастливить мужа наследником. Подозреваю, именно ее беременность и стала причиной попадания Виолы на Отбор. Но Камилла успокаивала Виолу, что в этом нет ничего сложного. Тем более, что монашки наверняка будут рядом и не дадут неловким невестам повредить деткам.

Уже только сев в карету, я почувствовала радость, предвкушение чего-то нового, а уж когда миновали мост, соединяющий королевский остров со столицей, на душе стало совсем легко. Будто каменные стены дворца давили на меня, а теперь эта тяжесть исчезла. Наши кареты сопровождали конные гвардейцы, и среди них заметила своего первого поклонника — капитана Дерека. В седле он держался как кентавр, и выглядел совсем не так, как на балу, а решительным, сильным. Даже моложе. Я рискнула помахать ему рукой из окна кареты. Капитан улыбнулся и поприветствовал меня легким поклоном.

— Кому это ты там глазки строишь? — завопила Лиззи и приклеилась к окну.

Заметила поклон капитана и хихикнула:

— А, это твой поклонник. Староват, но ничего. Смотрится неплохо.

— Ну, Шон Карвин для меня молод, что же остается.

— А при чем тут Шон? — дернулась Лиззи.

— Не при чем, конечно.

Мы рассматривали гвардейцев, дома, что окружали нашу дорогу, гуляющих горожан. Так что я даже немного огорчилась, когда впереди показался монастырь. Он располагался за крепкой оградой в окружении большого парка. Наши кареты почти сразу свернули с центральной аллеи, что вела к главному храму, на боковую дорогу. Приют, где нам предстояло проявить свои таланты, находился в глубине монастырской территории, и я удивилась, заметив дополнительную охрану вокруг него. Судя по тому, что и кареты, и королевские гвардейцы, сопровождавшие нас, остановились, не доезжая до этого поста, а нас вели строго по дорожке под руководством мага, то охраняли приют не только солдаты, но и магия.

Фрейлины построили нас по двое и повели в приют, который представлял из себя большое трехэтажное здание из темного кирпича.

На крыльце нас встретила настоятельница приюта, представившаяся матушкой Анной. Она поприветствовала и высказала уверенность, что наши добрые сердца помогут справиться с заданием. Главное слушать монахинь, которые присматривают за детьми. Затем старшая фрейлина стала выкликать девушек по одной, к каждой подходила монахиня и уводила с собой. Дошла очередь и до меня. Мне показалось, что настоятельница глянула на меня особенно пристально. Немолодая монахиня повела меня по дорожке. Войти в приют предстояло не через парадный вход, а через служебный. Пока мы шли, монахиня рассказала, что мне предстоит возиться не с крохами, а с уже большими воспитанницами, девочками девяти — одиннадцати лет. Так как дети большие, то помощницы у меня не будет, хотя задача остается прежней — провести с ними полдня. Как и чем я их займу — мое дело. Можно выходить в парк, можно провести урок. Если потребуется помощь — надо сказать девочкам, и они позовут дежурную монахиню. Но это учтут, подводя итог конкурсу.

Звучало все не страшно, хотя девочки этого возраста могут преподнести такие сюрпризы, которые малышам и не снились. Класс, где ждали меня воспитанницы, находился на первом этаже и долго идти не пришлось. Монахиня открыла дверь в класс, но сама внутрь не вошла. Дождалась, пока я войду, закрыла дверь и, судя по шагам, ушла.

Я с опаской бросила взгляд на освещенную солнцем комнату. Детей было немного, и у меня отлегло от сердца. Справиться с десятком девочек можно. Точнее, их даже меньше — девять. Они смотрели на меня, я — на них. В первое мгновение в своей одинаковой форме, примерно одного роста и возраста, одинаково худенькие, они показались мне на одно лицо.

— Здравствуйте, девочки. Я участница Королевского Отбора. Слышали о таком? — говоря, я снова, уже внимательней, рассматривала детей, сидевших напротив по одной за столами.

На второй взгляд они уже не казались неразличимыми. Волосы их были спрятаны под чепцы, но эта, судя по веснушкам и белой коже, рыженькая. Та, смуглая, как Тереза, наверняка брюнетка. Эта, круглолицая и живая, напомнила мне Лиззи в детстве, а эта…

Сердце мое совершило кульбит и все слова забылись. На меня смотрела маленькая Луасон. Эту совершенную лейскую красоту невозможно забыть и спутать. Конечно, представить ту лейскую принцессу, что я когда-то видела, в скромном платье приютской воспитанницы невозможно. Но это ее черты на детском личике. Только глаза, как у короля Эрика. Его дочь! Его и Луасон! Другого объяснения нет! Но как?!

Ноги мои подкосились, и я тяжело опустилась на учительский стул.

— Госпожа участница, вам плохо? Вы так побледнели, — раздался детский голос.

Да, мне плохо. Стало ясно, что король Эрик не оставил свою мысль жениться на мне. Иначе я бы его дочь не увидела. Не узнала бы самую страшную тайну нашего королевства — у принцессы Луасон остался ребенок. И даже если Эрик на мне не женится, то уже никогда я не вернусь в свой дом, никогда моя жизнь не будет прежней. Знание таких секретов меняет ее безвозвратно.

— Луза, дай ей воды. Ты ближе, — отдала команду маленькая Луасон и рыженькая, сидевшая за первой партой, встала и подошла ко мне.

Налила из кувшина в чашку воды и поставила на стол передо мной.

— Спасибо, девочки, — дрожащей рукой взяла чашку и сделала глоток. — меня, наверно, в карете укачало.

— Вы к нам с королевского острова приехали?

— Да, из замка Иль Ранталь.

— Он красивый?

— Очень, — вода и любопытные глазенки помогли прийти в себя. — Давайте вначале познакомимся, а потом уже поговорим. Я дарита Таиния Ле-Грасс. Приехала на Королевский Отбор с самой границы графства Аль Риадо. А теперь по очереди представьтесь, пожалуйста. Сразу я всех не запомню, и вы не стесняйтесь меня поправлять.

— Луза, — представилась рыженькая.

— Анна, — назвалась смуглянка.

— Бетси, — похожая на Лиззи девочка совпала с ней и по имени.

— Гвендолин, — серьезно сказала маленькая копия Луасон.

— Рози, Муна, Дженни, Хлоя, Мила, — на разные голоса прозвучали остальные имена.

— Рада с вами познакомится. Мы проведем вместе полдня. Прежде чем продолжим, скажите, чем вы обычно занимаетесь в это время.

— Гуляем в парке. Играем! Читаем, — наперебой заговорили девочки.

— А уроков у вас нет?

Они сразу замолчали и стали переглядываться. Откровенно врать мне в глаза не рискнули, но и первой сообщить об уроках никто не хотел.

— Есть, — наконец неохотно сказала смуглая Анна. — А вы будете сегодня вести уроки вместо сестер?

— Нет, но мне интересно, чему вас учат. И хочу понять, чем мы с вами займемся.

Девочки сразу расслабились и запереглядывались. Отсутствие уроков их явно обрадовало.

— Мы учим Заповеди, — важно сказала Луза.

— И все?

— Нет, — засмеялась Бется. — Если бы!

— Еще арифметику, чтение, историю королевства.

Поняв, что честные ответы ничем им не грозят, девочки вновь говорили наперебой, но я их не останавливала. Из их перечисления стало ясно, что не каждая баронская дочь получает такое хорошее образование. Мне повезло. Из-за того, что мы с братом были почти ровесниками, я смогла учиться вместе с ним, а вот остальные сестры похвастаться знанием истории или языков не могли. Не думаю, что и обычные сироты и подкидыши знали больше моих сестер. Уверена, что все это ради одной девочки — дочери Эрика и Луасон.

— А когда у вас обед? И где он проходит? А то вдруг мы уйдем в парк и пропустим. Вы ведь не хотите остаться голодными?

— Не хотим!

И на этот вопрос я получила исчерпывающие ответы. Выяснилось, что голодом детей не морили, но и королевских яств они не вкушали. Обычная монастырская трапеза. Пожалуй, если мы заменим обед пикником в парке, вряд ли кто-то огорчится. За окном класса сиял чудесный весенний день и детям лучше провести его на воздухе. Пусть сегодняшний день им запомнится.

Пришлось призвать на помощь монашку. Даже если это принесет мне проигрыш — плевать. Без нее вопрос с пикником не решить. Сестра не стала спорить и по ее приказу нам собрали корзинки с едой и позволили девочкам взять старые одеяла. Скоро они возбужденной щебечущей компанией шли по тропинкам прилегающего к монастырю парка. Как я поняла, ничего похожего на пикник у девочек ни разу не было. Они каждый день гуляли под присмотром монахинь, работали на огороде, так что свежим воздухом и солнцем обделены не были. Но сама идея, что можно свободно играть, болтать и есть на улице, для них оказалась совершенно нова. Не то чтобы я пустила все на самотек. С такими энергичными особами это чревато. Я беседовала с ними, отвечая на их вопросы и задавая свои, показывала игры, в которые играла с сестрами, учила разводить костер. И все это время исподволь наблюдала за Гвендолин.

Внешне она напоминала нежного ангела, но характер имела сильный. Гвендолин была неявным лидером этой девчачьей компании. Все слушали ее беспрекословно, но она этим не злоупотребляла. Судя по ее вопросам, девочка была умна и любознательна. Определить, знает ли она что-то о своем происхождении, не удалось. Прямых вопросов я не задавала, а о своих родителях никто из девочек говорить не пожелал. Время мы провели чудесно, и когда пришла пора расставаться прослезились не только девочки.