Ведьма Пепельных туманов

Глава 21

«Мы шибко в сторону дочек барона никогда не смотрели. Дело-то нехитрое – глянешь, а какая-нибудь шустрая девица из служанок оклевещет, нашептав господину барону, что мы с тем самым умыслом смотрели. И не докажешь же, что не было ничего такого, не смотрели, даже не думали. Всё эти гарпии вывернут наизнанку, во всем увидят свой собственный смысл. Нет, нам такой радости не надо. Конечно, мы поглядывали, чтобы беда какая-нибудь не приключилась с девчатами, но близко не подходили. Дочки у барона непохожие друг на друга, да это и понятно, коли матери разные. То, что старшая дочь ведьмой народилась, все мы слышали, как слуги шептались. Да и сам я видел, как она ночью куда-то в сторону леса шла. Нормальный человек по ночам бродить не станет, тем более девица молодая. О том не стал говорить никому, вдруг ей бы это не понравилось. А у меня мать старенькая, кормить ее надо. Нет, не мое это дело, совсем не мое».

Из воспоминаний начальника стражи Грубера из замка барона Куинна

Когда три гончие приблизились, мы смогли их рассмотреть. Если бы мы сейчас не были в туманах, то я давно потеряла бы сознание от страха. Слишком уж страшными выглядели существа. Нет, не уродливыми, а именно страшными.

Мне по грудь в холке, с громадными желтоватыми клыками, красными глазами и мощными лапами, украшенными толстыми и явно очень крепкими когтями. Тело у гончих было худым, гибким, по позвоночнику шли костяные наросты в виде острых шипов. Такими же шипами были украшены доходящие до земли хвосты.

И шерсти на гончих не было. Казалось, они созданы из высохшей земли, которая пошла мелкими трещинами. Если присмотреться, то можно было заметить, как при вздохе массивная грудь существ расширяется, трещины увеличиваются и откуда-то изнутри пробивается алый свет, словно существа состоят из жидкого огня, покрытого засохшей земляной коркой.

Стараясь сделать так, чтобы мои руки не дрожали, я осторожно погладила существ по массивным головам, сдерживая всеми силами внутреннюю дрожь. И чудилось мне, что все они понимают и смотрят так, с легкой смешинкой.

Бросив взгляд на моих спутников, гончие обошли меня и принялись тереться головами, отчего я едва не упала. В этот момент со стороны дерева послышался шорох и треск. Гончие тут же ощерились, заворчали, предупреждающе помахивая хвостами.

Я оглянулась и непроизвольно сделала шаг назад.

Пригибая толстые ветки к земле, на дереве восседали громадные птицы. Одна из них гортанно заклекотала и расправила крылья. Размах у них был не меньше двух метров.

– Тихо ты, – передо мной из тумана соткался сновдаль и махнул своей тростью в сторону птиц. – Пугаешь госпожу.

Птица тут же замолчала и сложила крылья, поглядывая в мою сторону то одним глазом, то другим.

После короткой боли я, конечно же, вспомнила, кто это. Воронокрылы. Они и в самом деле походили на воронов, если забыть про размер и коричневатый окрас.

– Прошу простить их, госпожа, – Ингрэйг поклонился, искоса посматривая в сторону мужчин. Те стояли слишком близко и явно не знали, что им необходимо делать в первую очередь: спасать меня то ли от гончих, то ли от слишком больших птиц.

– Ничего страшного, – покачала я головой, а потом повернулась к мужу с Грэгором. – Не стоит беспокоиться. Это, – я провела рукой по массивной голове существа, сидящего рядом, – туманная гончая. Они отличные охранники и… убийцы. А это – воронокрылы. Если видите гончую, знайте: рядом обязательно будут эти птицы. Они большие любители падали, и гончие всегда обеспечивают их мертвыми телами.

– Почему они тут? – спросил Грэгор, явно не слишком успокоенный моими словами.

– Почему?.. – мне бы и самой хотелось знать ответ на этот вопрос. – Точно не для того, чтобы убить и съесть нас, – я попыталась улыбнуться, но мужчины продолжали смотреть на меня хмуро, а на существ настороженно. – Я не знаю, – всё-таки выдохнула я, выпрямляясь сильнее, будто это могло мне как-то помочь. – В туманах достаточно существ, которые могут ранить или убить. Например, Ингрэйг может свести человека с ума.

Сновдаль поклонился мужчинам, будто безмолвно говоря: если вам вдруг понадобится кого-то свести с ума, то я к вашим услугам. Грэгор глянул на сновдаля заинтересованно, будто размышляя, как его у меня выцарапать, а потом пристроить к делу.

– А гончие с воронокрылами появляются в тот момент, когда их призывает вёльда, – пробормотала я немного растерянно.

– Что за вёльда? – спросил Грэгор, делая шаг в мою сторону.

– Я вам потом расскажу, милорд, – я вздохнула, решив, что хватит стоять на месте, пора и делами заняться.

– И почему они пришли? – не дал мне даже шагу сделать Брайан, смотря на меня пытливо, вопросительно.

– Думаю, это из-за недавнего разговора о войне. Наверное, я слишком разволновалась, а они ощутили. Вот и пришли.

– Они не причинят нам вреда?

– Нет, конечно же нет! – горячо заверила я мужа, сжимая немного вспотевшие от напряжения ладони. – Идемте, – я незаметно вытерла руки о платье и протянула их мужу и Грэгору, подумав, что стоит на всякий случай продемонстрировать гончим, что эти двое со мной. Память говорит, гончие очень умные и способны понять, когда мне грозит опасность, а когда нет, но лучше перестраховаться.

Чтобы войти в хижину, нам всем пришлось нагибаться. Деревянная дверь вся рассохлась и нещадно скрипела. На ней не было никакого замка. Да и к чему он? Кто тут в туманах может что-то украсть? Существам не нужны вещи вёльд. Да они бы точно и не посмели что-то тут тронуть.

Казалось бы, в помещении должно быть темно, но нет – внутри хижины было светло, словно днем. Правда, источника света я так и не нашла.

Хижина представляла собой одну-единственную комнату, размером примерно шесть на шесть метров. Все стены были завешаны какими-то пучками, полочками, на которых стояли горшочки и баночки. На полу лежал явно связанный вручную коврик из серых тряпок. Около одной из стен притулился грубо сколоченный стол со стулом. Напротив можно было увидеть не слишком широкую кровать, даже, скорее, лавку. На печке стоял почерневший то ли от времени, то ли еще по какой причине котелок, в котором покоился длинный черпак.

На столе можно было увидеть несколько тонких книг. Впрочем, книги тут были везде. Одна лежала на стуле, несколько на кровати, и еще множество невысоких стопок находилось вдоль стен.

Подойдя к столу, я подхватила книгу и открыла на произвольной странице. Почерк был аккуратным, округлым, без клякс и зачеркиваний.

«…если добавить не одну, а две щепотки лунного семицвета, то получится не усыпляющее зелье, а, наоборот, бодрящее…»

Положив книгу, взяла верхнюю из стопки рядом со стулом. На этот раз явно писал кто-то другой, так как почерк отличался. Он был летящим, с завитушками и украшательствами.

«…если говорить прямо, то никаких внутренностей у древочеев нет, так как внутри они однородное дерево, а значит…»

Передернув плечами, захлопнула книгу и аккуратно положила ее на стопку. Сейчас такое читать совершенно не хотелось. Неужели кому-то на самом деле было интересно ковыряться во внутренностях разных существ? Судя по книге, было.

– Звучит весьма страшно, – пробормотал Грэгор. Я обернулась. Он сидел на кровати, вчитываясь в строчки одной из книг. – А что мы ищем? – поинтересовался он, даже не подумав оторваться от чтения.

Я задумалась. Стоит ли им говорить? Впрочем, почему бы и нет?

– Мне нужно все, что связано с проклятиями и… – я на мгновение запнулась, прикусив нижнюю губу. Думаю, им не понравится то, что я хочу сделать. – Есть ли способ, позволяющий существам жить за пределами туманов. Не только рядом со мной, а… Не знаю, например, в любой точке мира.

Я понимала, что говорю, возможно, не слишком понятно, но толком объяснить не могла.

– Вы хотите их отсюда выпустить? – задал вопрос Брайан, явно сразу же уловивший, что я хочу сделать.

– Понимаете, – я вздохнула и села на стул, слегка расстроенно хмуря брови, – эти существа – они не могут жить без туманов. А я хочу, чтобы они могли пойти, куда захотят и когда захотят.

– Разве такое возможно? – спросил Грэгор, отрывая взгляд от написанных, возможно, тысячелетия назад строчек. – Рыба не может жить без воды, так стоит ли ее мучить и вытаскивать на берег, где ей грозит лишь смерть?

– Это не совсем правильное сравнение, – я немного нервно потеребила кружево на платье. – Существ можно сравнить с птицами, которых закрыли в клетке. Они могут прожить здесь всю жизнь, даже не зная, что может быть как-то иначе. Вот только внутри каждого из них живет тщательно спрятанная тоска по свободе.

– Они могут стать проблемой, – нахмурился Грэгор. – Если по миру начнут бегать ваши гончие, то сразу найдутся смельчаки, которые захотят на них поохотиться. И что-то подсказывает мне, что в этих туманах есть еще множество существ, внешний вид которых вполне может как напугать, так и заинтересовать людей.

– Я не уверена, что их смогут видеть обычные люди, – поделилась я своими мыслями, наблюдая, как Брайан тоже взял в руки книгу и погрузился в чтение.

– О, а вот это интересно, – Грэгор явно заинтересовался. – Расскажите мне об этих существах больше. Что они такое и откуда взялись. И о туманах. И вёльдах. И о том, как вы со всем этим связаны. И о…

– Пожалуй, для начала достаточно и этого, – перебил слишком уж разошедшегося друга Брайан.

– Да, да, ты прав, – Грэгор вздохнул и чуть наклонился, положив локти на колени, а подбородок на сложенные в замок руки. – Всё, что вы знаете, миледи. Может быть, мы с моим хмурым и скучным другом сможем вам хоть чем-то помочь. Мы ведь очень умные и находчивые, верно, Брайан?

Мой муж одарил Грэгора скептическим взглядом и покачал головой. Он отвернулся, всем своим видом давая понять, что ничего общего между ними точно нет. Грэгор на это только хмыкнул и буквально прикипел ко мне взглядом, заставляя поежиться.

Рассказать? Почему бы и нет? Грэгора теперь сдерживает данная мне клятва. Так что поделиться тем, что узнает, с кем-то еще он точно не сможет.

Вдохнув глубже, я тихо заговорила, начав свой рассказ с того момента, когда впервые встретила древочея, а после и сновдаля. Казалось бы, прошло всего ничего, а уже столько случилось. Я даже сама подивилась тому, как много со мной приключилось с того момента, как я покинула замок отца и вышла за своего дважды проклятого мужа. Вот еще одна проблема, которую просто необходимо решить в самое ближайшее время.

С проклятиями не шутят, тем более когда их больше одного.