Ведьма Пепельных туманов

Глава 22

«Росла девчушка, как та трава под забором. Я однажды на болота ходил – тут недалече – и видал ее. Стоит на кочке и внимательно так всматривается в воду, будто видит там чего-то нам, простым людишкам, неведомое. А светлячки вокруг нее так и пляшут, так и пляшут, словно внимание ее привлечь к себе хотят, да только девчушка на них и не смотрит. А потом села на кочку ту, ноги в воду опустила и принялась кого-то гладить. Клянусь, змея то была! Голова, что два моих кулака! Я было дернулся спасти, оттащить, но услышал тихий смех. И был он не нашенский, не людской совсем. Вроде тихий, но прокатился по болоту, словно рокот грома перед грозой. Не по себе мне тогда стало. Убедившись, что с девчушкой всё будет нормально и из болот она выберется, пошел по своим делам. Говорить никому не стал. Незачем это, ведь мне еще бабка сказывала, что к ведьмам без надобности лучше не подходить и всячески уважение выказывать, коли пути сойдутся. А бабка у меня умная была, сто с лишним лет прожила. Мать рассказывала, что та и сама ведьмой была. А кто лучше всего знает о ведьмах, как не сама ведьма? Вот то-то же!»

Из воспоминаний кузнеца Дрогбора из баронства Куинн

Оторвать Грэгора от книг оказалось весьма затруднительно. Никогда не думала, что человек способен настолько отрешаться от окружающего мира. Выносить книги из хижины я не хотела, поэтому пришлось пообещать, что буду брать мужчин с собой каждый раз, как пойду сюда.

Книг было не так уж и много, и за несколько недель мы все их изучили. Благо предыдущие вёльды разложили их по темам. То есть книги о травах были в одной стопке, о существах – в другой, о ритуалах – в третьей. И так далее.

Никто меня не спрашивал, что конкретно мы ищем. Всё были весьма увлечены новыми знаниями. Я и сама с нескрываемым любопытством читала любые книги, иногда понимая, что не все вёльды были, скажу так, благоразумными. Например, та, что написала книгу о внутреннем строении существ. Она очень подробно описывала, как она убивала, а потом вскрывала разных существ. Еще были описания различных пыток. Конечно, она называла это экспериментами, направленными на то, чтобы выяснить всё о чувствительности существ и их реакциях на боль, но по мне, так это были простые пытки.

Те несколько недель, проведенных в затерянной в туманах хижине, очень сблизили нас. Мне удалось лучше узнать характеры обоих мужчин.

Брайан, как я и думала раньше, оказался очень спокойным, рассудительным и последовательным человеком. Вывести его из себя было почти невозможно. Грэгору, правда, это удавалось. Тогда Брайан на короткий миг вспыхивал ярким гневом и раздражительностью. Стоит сказать, что такие мгновения длились весьма недолго. Потом он снова успокаивался. Поначалу мне казалось, что это черствость, но позже поняла: он просто мастерски умеет скрывать свои чувства. Чтобы понять это, нужно было смотреть на его глаза. Они могли сказать очень многое.

Грэгор же поначалу казался мне чудовищем, помешанным на новых знаниях. Он мог сидеть за книгами часами или даже днями, будто боясь, что их у него отберут. Даже когда он сидел молча, его энергия била через край. Он был из тех людей, которых невозможно не заметить. Любознательный, немного непоседливый и порывистый, он, бывало, доводил Брайана до белого каления.

Первое время я даже не понимала, как два таких разных человека могут не просто уживаться, а дружить. Но потом осознала, что именно эта непохожесть связывает их. Они словно уравновешивают друг друга. Когда я это поняла, повинюсь, даже слегка приревновала. Правда, потом остыла, чувствуя, что я не вправе рушить такую крепкую дружбу, на которую даже проклятие моего мужа не повлияло.

За это время мне удалось узнать, что Грэгор – наследник герцога Саллидана. Старший сын, который никак не может порадовать отца ни женитьбой, ни внуками, хотя они с моим мужем были ровесниками. Спрашивать о причинах не стала, решив, что у нас впереди много времени, так что так или иначе все равно узнаю.

Книга, которую я изначально искала, попалась мне. Она лежала отдельно, задвинутая в самый дальний угол. Судя по почерку, ее писала та же вёльда, что вскрывала существ. Я даже сначала хотела не читатьее и убрать в тематическую стопку, но потом что-то зацепило меня в строках.

Чуть позже я похвалила себя за внимательность, так как именно из этой книги узнала, кто проклял род Брайана.

Ее звали Карделия Далласан. Она была младшей, незаконнорожденной дочерью графа, который ее так и не признал. Рожденная любовницей графа (конечно же, предыдущей вёльдой), Карделия долгое время подвергалась нападкам всех, кому было дело до ее происхождения. Девочка оказалась очень умной и сообразительной, так что с самого детства скрывала свои способности, быстро осознав, к чему они могут привести – в то время с ведьмами не церемонились. Но даже без этого она постоянно слышала в свой адрес оскорбления и плевки. Со временем это ожесточило ее сердце. И когда туманы пришли к ней, то Карделия встретила их с мрачной радостью.

Поначалу она лишь любопытствовала, но потом поняла, что ничего ей за жестокость не будет, поэтому принялась «проводить исследования». К двадцати пяти годам, изучив всё, что ее интересовало, Карделия решила, что пора напомнить миру о себе. Выбравшись из туманов, она направилась к отцу.

Граф Далласан хоть и принял давно потерянную дочь, но особо рад ее возвращению не был. Возможно, причиной этому было то, что граф в тот момент гостил у короля. Конечно же, ему пришлось представлять двору свою вернувшуюся из длительного путешествия дочь.

Те месяцы Карделия описывает как самые счастливые в ее жизни. Она влюбилась в короля. А учитывая, что внешностью она пошла в мать и была настоящей красавицей, увлечь короля оказалось весьма просто. Правда, тот был женат, а жена его ждала наследника, но тогда Карделию это мало интересовало, так как любовь вскружила голову и заставила забыться.

Конечно же, жена не сидела молча. Нет, развестись король не мог, но ведь никто не отменял убийство, чего и страшилась королева. Боясь, что соперница окажется слишком удачливой и решительной, она начала распускать слухи, что Карделия – ведьма, приворожившая короля. Слух быстро прижился – уж больно не нравилось остальным придворным дамам, что король обращает слишком много внимания непонятно откуда взявшейся девице.

Сам король довольно быстро охладел к красивой любовнице и обратил свой взгляд на молодых дебютанток, которые как раз прибыли в замок для представления в обществе. Тринадцатилетние девочки казались ему более лакомой добычей, чем уже попользованная Карделия. Да и возраст любовницы… Двадцатипятилетняя женщина в то время считалась почти старухой.

Карделии пришлось бежать, спасаясь от огня костра, который был зажжен для нее.

Любовь весьма обманчива и часто бывает так, что люди начинают ненавидеть лютой ненавистью тех, кого еще совсем недавно возносили своей любовью до небес. Так и Карделия. Она возненавидела короля и прокляла его.

Из-за этого проклятия сын короля едва не разрушил страну, а ведь он не был глупцом. Шандлию спасло лишь то, что вовремя родился очередной наследник. Проклятие перешло к нему.

Карделия же, разочаровавшись в людях совершенно, снова ушла в туманы, вернувшись в реальный мир лишь однажды – в поисках отца для своей будущей дочери. Новая вёльда родилась от простого лесника. И это отчего-то неимоверно злило Карделию. Впрочем, судя по записям, ее постоянно что-то злило.

После рождения новой вёльды Карделия прожила недолго. На последних страницах она писала, что снять проклятие может лишь такая же вёльда, как она. Но для этого старшему сыну короля придется жениться на ней. Карделия злорадствовала, наслаждаясь тем, что условие это невыполнимо. Ни один король не позволит своему сыну жениться на ведьме, несмотря ни на какое проклятие.

Я не знаю, раскаялась ли она перед смертью или нет, но самыми последними ее строками было описание ритуала, который позволял снять проклятие.

Карделия была жестокой и злопамятной женщиной. Но в то же время она казалась мне ужасно несчастной. Она любила короля до самой смерти, хотя и пыталась убедить себя в обратном. Не зря же она прокляла, по сути, его потомков, а не его самого.

Дочитав книгу, я закрыла ее и потерла уставшие глаза. История, открывшаяся мне, будоражила воображение, заставляя метаться сердце в груди. Я не знала, как мне относиться к Карделии. С одной стороны, она была без меры жестока, а с другой, на ее долю выпало немало трудностей и лишений. Даже человек, которому она открыла сердце и полюбила, всего лишь использовал ее тело, выкинув потом, как ненужную и неинтересную игрушку.

– Я нашла способ снять родовое проклятие, – тихо сказала я, переводя глаза на увлеченно читающих мужчин.

Грэгор тут же поднял голову.

– И что нужно делать? – спросил он, откладывая книгу в сторону.

– Для начала нам нужно найти пару рецептов зелий, – я снова открыла книгу на последней странице. – Да, верно. Ритуал будет проходить в несколько этапов. Нам понадобится…

Я говорила и говорила, стараясь не думать ни о Карделии и ее судьбе, ни о том, каким будет заключительный этап ритуала. Стоило мне случайно скользнуть в самый низ по написанным строкам, как тело опаляло жаром. Хорошо хоть, до последнего этапа будет время – успею свыкнуться и подготовиться. В какой-то момент я даже подумала, что сама с удовольствием прокляла бы Карделию за неуемную фантазию, но потом скользнула взглядом по мужу и призналась себе, что совершенно не против. Возможно, так будет даже лучше и проще.

Определенно, так будет лучше.