Вкусить её рождественские печеньки

29

ХЛОЯ

Как только Хартли вошла в квартиру, она тут же потребовала с меня объяснений, что я делаю с Джеком.

— Ты влюблена в него? — закричала она.

— Ой, отвали, — отмахнулась от нее Мария. — Ты уже совсем несносная.

— Он судья. Ты не можете быть с ним друзьями, — сказал Хартли, не обращая внимания на Марию.

— Очень странно слышать это от тебя. Что там у вас с ним происходит? — я задумалась. — Кажется, ты все время говорила о том, что собираешься возобновить роман с давним возлюбленным Джеком Фростом.

Я знала, что мне не следовало вступать с ней в конфликт, но меня тошнило от ее жуткого собственничества по отношению к Джеку, особенно теперь, когда я узнала, что она ему даже не нравится.

— Но я-то знаю, что лучше не спать с судьей и не ставить под угрозу честность «Грандиозной рождественской выпечки», — фыркнула на меня Хартли.

— Ну конечно, ведь это своего рода защита докторской диссертации, а не дешевое реалити-шоу, которое даже не показывают по телевизору. Это не вопрос жизни и смерти, — сказала я ей. — Шоу — это лишь платформа для продвижения личного бренда.

— За исключением того, что ты пытаешься привлечь в качестве своего поклонника только одного человека. Ты пытаешься украсть у меня Джека, — завизжала она.

— Неважно, — я встала и надела пальто. — Нужно сделать несколько снимков.

Я вдруг подумала, не поднимет ли Хартли из-за этого шумиху. Я не могла допустить, чтобы меня так скоро выгнали из шоу. Конкурс наконец-то начал набирать обороты, у меня появились десятки тысяч новых подписчиков в Инстаграм. Мне просто нужно победить, и тогда у меня есть ощущение, что мои мечты начнут сбываться.

Пьяный Санта сидел в вестибюле, когда я вышла из лифта.

— Босс сказал, что я могу сидеть здесь, — проговорил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Он дал мне работу.

— Джек дал вам работу?

— Да, мэм.

— Поздравляю, — сказала я ему, — мистер, э-э-э… Уверена, что ваша фамилия не Клаус.

— Вы можете называть меня Эдди, мэм, — ответил он.

— Не называйте меня мэм, зовите меня Хлоей, — предложила я ему. — А охранник знает, что вы здесь? Не хочу, чтобы он в вас выстрелил или что-то подобное.

Эдди, Санта, ухмыльнулся.

— Его арестовали еще две ночи назад. Полиция просто пронеслась мимо и схватила его.

— Ну-у, — протянула я, — это не очень-то по-рождественски.

Эдди пожал плечами.

— Вам что-нибудь нужно? Поесть? Может быть, в душ, — поинтересовалась я.

— Босс хочет, чтобы я был здесь именно в таком виде, — он достал фляжку и сделал глоток.

— Мне пора, — я направилась к выходу, стараясь не задохнуться от запаха. Джек правда не хотел, чтобы этот человек хотя бы принял душ?

На улице было очень холодно. Не так холодно, как на Среднем Западе, но все равно промозгло.

Когда я ходила и фотографировала, мужчина в красном схватил меня, и я вскрикнула. Это Санта из торгового центра? Санта опустил свою бороду.

— Хлоя, это я, Коди.

— Я знаю, кто ты, — огрызнулась я. — Видела, как ты следил за мной в продуктовом магазине, — я так надеялась, что, если просто притворюсь, что не видела своего двоюродного брата, то проблема разрешится сама собой. Но этого явно не произошло. — У тебя хватает наглости приходить сюда и искать меня, особенно после того, как ты украл все мои деньги, — заявила я ему.

— Прости, Хлоя, — сказал мой двоюродный брат. — Я был в критическом положении. Меня выпустили из тюрьмы раньше срока.

— Но тебя выпустили условно-досрочно, верно? А это значит, что ты должен был остаться в штате.

Он отвел взгляд.

— Знаю, — заскулил Коди. — Послушай, я пришел сюда не для того, чтобы ты читала мне нотации, мне просто нужно, чтобы ты одолжила мне немного денег.

— Ты уже забрал все мои деньги! — я завизжала на него.

К нам подошел другой Санта.

— Кузина Хлоя, — поприветствовал он.

— А ты еще кто такой? — спросила я. Рождество мне нравилось, но вся эта история с Сантами начинала надоедать.

— Это мой новый друг Кевин, — представил его Коди. Кевин был похож на наркомана. Он был самым тощим Сантой, которого я когда-либо видела.

— Ничем не могу вам помочь, — заявила я им. — Пожалуйста, уходите.

— Ба говорила, что семья важна, — уговаривал меня Коди. — Ты ненавидишь свою семью? Я — все, что у тебя осталось! Этого бы хотела ба, чтобы ты оставила меня голодать и мерзнуть на улицах чужого города?

— Ты просто потратишь их на наркотики, — рявкнула на него я.

— Но у тебя есть деньги, — настаивал Коди.

— У меня их немного, — признала я, злясь на себя за то, что все еще продолжаю этот разговор, вместо того чтобы просто уйти.

— Пожалуйста, Хлоя! — умолял Коди.

Его тон напомнил мне о том времени, когда мы были детьми и он умолял меня сделать что-нибудь для него. Я всегда уступала. Вздохнув, достала бумажник. Несмотря на то, что он обокрал меня, я подумала, что могла бы дать ему пять долларов на чизбургер.

— Просто купи еды, пожалуйста, — сказала я, протягивая ему наличные.

— Спасибо, Хлоя, — он жадно схватил наличные и поспешил уйти вместе с Кевином.

Разозлившись на себя за то, что сдалась, я пошла прочь. Как я могла быть такой глупой? Потом я начала переосмысливать свои действия в отношении Джека. То, что я сделала, поднявшись в его пентхаус в таком наряде, было глупостью. Возможно, Хартли была права, и эта история с Джеком должна была получить огласку и лишить меня шансов на участие в конкурсе. Держу пари, он даже не относился ко мне серьезно. Разве не такими были миллиардеры — плейбоями, которые соблазняли ничего не подозревающих женщин, чтобы потом они могли похвастаться этим перед своими друзьями?

Подняв глаза, я обнаружила, что стою перед продуктовым магазином. Я правда хотела приготовить суповые маффины, и у Джека реально была хорошая кухня.

Перед входом стоял Санта и звонил в колокольчик.

— Извините, у меня нет денег, — сказала я.

Потому что я отдала все своему кузену-наркоману и его другу.

По крайней мере, суповые маффины не будут дорогими.

Я быстро сделала необходимые покупки. Раньше я предпочитала подолгу ходить за продуктами, но теперь я не могла не оглядываться в поисках Санта-Клауса. Я взяла сыр, картофель и зеленый лук. Джеку правда пора было пополнить запасы на кухне. А у него была форма для кексов? Мне она была нужна, и я не хотела рисковать тем, что у него ее не окажется. Я бросилась за формочкой для маффинов и увидела его — Санта-Клауса. Я была уверена, что это тот, из торгового центра. Крупный мужчина в красном отвесил мне преувеличенный поклон. Я схватила форму с кексами и практически побежала к кассе.

— У-у-уф, — пробормотала я, стараясь не смотреть на сумму на экране, пока она не ошарашила меня.

— Кредитная или дебетовая? — спросила продавщица, когда я протянула свою карту.

— Кредитная, — я уже была по уши в долгах, так что какое это имеет значение?

Когда я возвращалась в Фрост-Тауэр, то могла поклясться, что Санта следовал за мной по пятам. Но когда я обернулась, там никого не было.

— У меня галлюцинации, — пробормотала я себе под нос, когда Эдди открыл передо мной дверь в вестибюль.

— Спасибо, — он отдал мне честь.

— Ты… — я облизала губы. Не хотела показаться сумасшедшей. Но потом я вспомнила, с кем говорю. — Ты не видел здесь других Санта-Клаусов?

Эдди как-то странно посмотрел на меня, а может, он просто был пьян. От него разило спиртным.

— Нет, Хлоя, — ответил он.

— Будь начеку, ладно?

— Конечно, — пообещал он, медленно кивая.

Я поднялась в пентхаус Джека, полная решимости выбросить из головы все мысли о Санте и моем кузене-наркомане и вместо этого сосредоточиться на том, что происходит между мной и Джеком.

— Надеюсь, он любит маффины, — сказала я и постучала в его дверь.