Вкусить её рождественские печеньки

4

ДЖЕК

Когда Анастасия сказала, что у конкурсанток есть целый день на выпечку, я чуть было не схватил одну из леденцовых палочек, которыми была украшена студия, и не вонзил ее себе в глаз. К счастью, нам разрешили уйти после того, как камеры сделали необходимые кадры реакции судей на начало выпечки. Ану и Ник остались, чтобы продолжить наблюдение и поговорить с конкурсантами. Могу сказать, что они действительно увлечены выпечкой.

Мне же было не до выпечки, и я убежал в свой пентхаус. Моего хаски нужно было выгулять, к тому же мне необходимо было поработать.

— Поверить не могу, что трачу на это свое время, — пожаловался я Майло, своему псу. Он был рад выйти на улицу, и я знал, что для него будет только лучше, если я буду торчать в башне несколько дней в неделю. Так он будет чаще меня видеть. Хаски натянул поводок, когда мы выходили за дверь. Он обнюхал бездомного Санту, лежащего на улице, и я оттащил пса подальше. Мне правда нужно было усилить охрану Фрост-Тауэр.

День пролетел слишком быстро, и вскоре мне вновь пришлось явиться в студию для оценки выпечки. Когда я бросил беглый взгляд на готовые изделия, то был приятно удивлен. Я увидел сложную глазурь, впечатляющее разнообразие и, в целом, очень профессионально выглядевшее печенье. Одна девушка даже испекла 3D-печенье, которое, как я понял, будет прекрасно выглядеть в кадре.

Я посмотрел на Хлою. Она сосредоточенно фотографировала свое печенье. Издалека оно выглядело не так впечатляюще, как другие. Я надеялся, что она знает, что делает. Ее нельзя было сразу отправлять домой — она все еще была нужна мне для украшения вестибюля.

После того, как остальные конкурсантки вышли из студии, Хлоя подошла к судейскому столу. Она была вся покрыта глазурью, которая испачкала ее рождественский фартук и волосы. На лице были подтеки глазури, и мне захотелось протянуть руку и слизнуть маленькую зеленую капельку с ее носа.

Я отбросил эту мысль. С каких это пор мне хочется с кого-то слизывать глазурь?

Двое других судей улыбнулись ей. Но не я. Я не хотел провести остаток своего и без того отвратительного дня, застряв в этой студии и поедая печенье.

— Не могла бы ты рассказать нам немного о себе? — спросила Ану, когда Хлоя поставила перед нами тарелки с печеньем.

— Я со Среднего Запада, — сказала Хлоя. — Научилась готовить у своей ба. Она очень любила Рождество! Ей нравились украшения, большие сборища и приготовление пищи. Но на самом деле она любила печь. Несколько месяцев назад она скончалась, — она смахнула слезу.

«Ну вот», — подумал я, — «отчаянная попытка вызвать сочувствие».

Я проигнорировал ее слезливую историю и осмотрел печенье. Хотя сначала мне показалось, что оно простовато, при ближайшем рассмотрении я увидел, что оно было замысловато украшено. Я изучал нанесенную на печенье глазурь. У Хлои был какой-то кружевной узор, похожий на морозные узоры на окне. Это был или очень тонкий, или очень продуманный намек на праздничный сезон.

— Я использую этот конкурс как платформу, чтобы продемонстрировать разнообразие видов десертов, которые могу испечь, — сказала она судьям. — Я бы хотела когда-нибудь открыть свою собственную сеть кафе, таких как «Кристина Тоси» и «Милк Бар Бэйкери».

Ник улыбнулся ей, и они с Ану выбрали по печенью. Я выбрал самое маленькое, какое только смог. Это была крошечная и идеальная снежинка.

— Я вырезала ее вручную, — уведомила меня Хлоя.

— Очень мило, — неохотно признался я. Они были действительно красивые.

— Попробуем же! — сказал Ник, и они с Ану стукнулись своими печеньками с моей, осыпав мой дорогой дизайнерский костюм крошками и сахаром.

Я нахмурился.

— Не делай такое лицо, а то оно таким и останется, — сказала Хлоя.

— Неужели? — спросил я.

Ану откусила кусочек.

— Это идеальное печенье!

Ник отломил кусок и положил его в рот, медленно пережевывая.

— Мне нравится, что оно такое вкусное и что у него такой сложный вкус. Я имею в виду, моя мама, конечно, никогда не пекла такое вкусное печенье, но все равно оно похоже на возвращение домой.

Я не хотел, чтобы эта дегустация что-то изменила. После реакции Ника я испугался, что это печенье заставит меня совершить какой-нибудь необдуманный поступок.

— Разве ты не хочешь попробовать мое печенье? — спросила меня Хлоя, ее глаза были широко раскрыты и невинны. Фартук облегал ее тело, подчеркивая все изгибы. Я хотел кое-что у нее попробовать, но не печенье.

«Не спать с участницей», — отчитал я себя. — «Слишком уж похоже на судебный иск о сексуальном домогательстве».

Я посмотрел на печенье Хлои. Оно показалось мне сладким и приторным. Я откусил кусочек. Оно было неплохим. Оно было сладким, но я также почувствовал привкус миндаля. У снежинки Хлои был более насыщенный вкус, чем у магазинного печенья. К счастью, не пришлось заливаться слезами и вспоминать свое далеко не идеальное детство. Я провел языком по зубам. Будто я могу почувствовать, как они начинают гнить из-за сахара.

— Ты же знаешь, что сладкое вредно для здоровья, верно? — спросил я Хлою.

Девушка выглядела расстроенной, но потом успокоилась и ответила:

— Тебе просто нужно добавить к нему немного молочка.

Она флиртовала со мной? Я не мог понять. Хартли мне все испортила. Я не мог доверять ни одной женщине.

— Я не люблю сладкое, — сказал я, вытирая рот, — Но твой декор идеален, а Ану и Ник, кажется, считают твою выпечку превосходной. Так что… — я сглотнул, пытаясь избавиться от привкуса глазури в горле. — Отличная работа.

Все остальные девять конкурсанток подошли и рассказали о своем печенье. На мой неопытный взгляд, все они были мастерски испечены, хотя, по моему мнению, украшение Хлои все равно было лучшим.

Нам пришлось откусывать по кусочку от каждого печенья, и к тому времени, как мы добрались до двух последних участниц, у меня разболелась голова и, вероятно, было преддиабетическое состояние.

В отличие от печенья Хлои, остальные были очень приторно-сладкими. У них был какой-то вкус, но в основном я будто попробовал сахар разной консистенции.

Нина, девушка, чье рабочее место было рядом с рабочим местом Хлои, была предпоследней участницей конкурса. Она испекла 3D-печенье в виде саней и северного оленя. Она положила в сани свежие ягоды и взбитые сливки. Я был рад, что она хотя бы взяла фрукты, чтобы уменьшить сладость печенья.

Наконец, выступила Хартли, последняя участница конкурса. Ее груди были выставлены до смешного высоко, и я боялся, что они могут выпасть из-под ее фартука. Кстати, о кошмарах: Хартли была причиной, по которой я не ходил на свидания. Мы выросли по соседству, и она всерьез преследовала меня со старшей школы, иногда я заставал ее в своей комнате, роющейся в моих вещах. Она даже периодически появлялась в Гарварде, когда я был там студентом. И вот она снова здесь.

Дана и Гуннар явно проводили какой-то нестандартный отбор, если они не смогли даже провести простую проверку личных данных.

Я пожалел, что Белль не была здесь. В тысячный раз пожалел, что моя сестра прервала с нами всю связь. Если бы она все еще была поблизости, Хартли не подошла бы ко мне. Моя сестра была единственным человеком, которого Хартли боялась.

Я откусил кусочек ее печенья.

— Не такое вкусное, как у Хлои, — высказался я. — Кроме того, я вижу, что ты использовала насадки для глазури от моей компании, но Хлоя лучше овладела этим инструментом. Ее печенье выглядит как произведение искусства, а твое — нет. Вы с Хлоей испекли практически одинаковое печенье, но у нее получилось лучше.

Я видел, что Хартли была в ярости.

— Вынуждена согласиться с Джеком, — произнесла Ану. — Тебе нужно действовать активнее, если хочешь победить.

После того, как Хартли удалилась, Анастасия сказала:

— Теперь, когда вы просмотрели печенье каждого участника, не могли бы судьи, пожалуйста, обсудить лучшее и худшее.

— Вообще-то, мне очень нравится идея с 3D-печеньем, — размышлял Ник. — Оно не только эффектное, но и так вкусно приготовлено. Я мог бы подавать его в своем ресторане.

— Но это не просто печенье, — возразил я. — Анастасия сказала, что мы выбираем тарелку с таким печеньем, которое можно было бы оставить для Санты.

Я был так раздражен всей этой затеей с выпечкой. Эти люди даже не следовали своим собственным правилам!

— Украшения Хлои были технически безупречны, — сказала Ану.

— Да, но она пользовалась аппаратом, — добавил Ник.

— А что плохого в том, чтобы использовать технику? — возразил я. — У вас же не было в требованиях, чтобы участники сами добывали себе огонь. Нельзя сказать, что продукт моей компании — это волшебная палочка. Например, Хартли явно не справилась с работой так же хорошо, как Хлоя.

— Хлоя определенно мастерски владеет инструментами, — согласилась Ану.

— Однако я согласен с Джеком в том, что 3D сани на самом деле не просто печенье. Для меня они все больше превращаются в полноценный десерт, — проговорил Ник.

После того, как мы вынесли вердикт, все конкурсанты вернулись в студию. Тем, кто был в середине группы, сказали, что они в безопасности. Мы отправили конкурсанта, испекшего стопку тусклого шоколадного печенья, домой, после чего пришло время объявить победителя.

Нина и Хлоя стояли рядом, держась за руки.

— И победителем становится…