Злой преследователь

34

ЕВА

Пушистый розовый халат мягко касается моей кожи, пока я жду. Я сижу в небольшой подготовительной комнате сбоку от сцены в зрительном зале комплекса. Она выглядит как театральная гримерка, с зеркалами с подсветкой и шкафом, заполненным костюмами из прошлых постановок.

— В прошлом году мы играли в Чикаго, — лепечет Порция в зловещей тишине, рассеянно разглядывая костюмы, поправляя их и подбирая те, что упали с вешалок. — Все было неплохо, только Шантель была ужасной Рокси. В следующем году она получит немую роль, и все. Мне все равно, кому она будет жаловаться.

Звук ее голоса странно успокаивает. Элли, другая инициируемая подчиненная, уже ушла, и мне бы не хотелось оставаться здесь одной. Я чувствую себя девственной жертвой, которую вот-вот бросят дракону.

Но я больше не могу претендовать на этот титул. И нет ни одной части меня, которая бы скучала по этому.

— Обычно это занимает так много времени? — я проверяю часы примерно каждую наносекунду с тех пор, как ушла Элли. Прошло больше часа. От мысли о том, чтобы так долго находиться голой на публике, у меня мурашки по коже.

— Обычно нет, — она покидает шкаф с костюмами и садится рядом со мной. Пока Габриэль был в больнице, она приходила ко мне каждый день. Она настояла, чтобы я поговорила с консультантом по месту жительства — еще одним подопечным — и трижды водила меня на обед, несмотря на мои протесты, что со мной все в порядке.

Это странная смесь доброты и удушья, но я предпочитаю видеть в ней хорошее, по крайней мере, пока. Она и другие подопечные станут моим кругом общения. Мне нужно впустить их.

— Так в чем задержка?

— Это татуировка. Она и ее покровительница оба одержимы змеями, — она деликатно вздрагивает. — Оба биологи. Они хорошо подходят друг другу. Они потратили месяцы на планирование татуировки. Это какой-то питон, обвивающий ее руку. Это будет сделано за несколько сеансов, но они хотели установить голову сегодня.

— О.

— Я сказала Кендрику, что он должен отпустить тебя первой, чтобы избавить тебя от тревожного ожидания, но я думаю, что он хочет устроить большую суету вокруг Габриэля. Ты понимаешь.

Я начинаю. Мои обеды с Порцией были золотой жилой для сплетен. Кендрик столкнулся с большим количеством критики из-за того, как он справляется с безопасностью. Некоторые фракции даже требуют его отставки. Почти потеря Брата, особенно на грани открытия, которое изменит мир, не понравилась многим из них.

Но это и все, кроме надвигающегося испытания передо мной, сейчас меня не волнует.

Дверь со щелчком открывается, и я почти задыхаюсь, когда другая женщина — Аманда, я думаю, — просовывает голову. Она тепло мне улыбается.

— Пора. Ты готова?

Нет. Определенно нет. Я не ела весь день, слишком боюсь, что снова заговорю об этом, и я благодарна за свое решение, когда запинаюсь: — Я полагаю.

Аманда и Порция обмениваются удивленными взглядами, и Аманда говорит мне тихим голосом.

— Не паникуй. Просто не своди глаз со своего Габриэля. Это между тобой и ним — это все, что имеет значение.

Ох, как бы я хотела, чтобы это было правдой. Мы прокрутили эту формулировку достаточно много раз, чтобы она больше не казалась мне неловкой, но это когда мы наедине. Но перед сотнями людей? Желание убежать настолько сильно, что я не могу не взглянуть на выходную дверь.

Порция замечает, и беспокойство искажает ее лицо, прежде чем она скрывает его резким: — Пора идти.

Это взгляд, который я видела много раз, когда кто-то поднимал тему церемонии. У меня зудит кожа, как будто снайпер с пистолетом, направленным мне в голову. Что-то зловещее, о чем даже Габриэль мне не рассказывал.

Как только я это переживу, я спрошу его.

Я делаю глубокий вдох и встаю на ноги. Порция и Аманда стоят по бокам от меня, как телохранители, пока я делаю шаг за шагом к двери. Я могу это сделать. Я могу.

Когда мы доходим до открытой двери, я замираю. Аудитория похожа на мои лекционные залы в колледже, но с более широкой сценой. Сиденья располагаются полукругом ярусами, и многие из них заполнены людьми. Я вздрагиваю от проема и смотрю.

Мужчины и женщины сидят парами. Не во всех случаях, но во многих, я могу сказать, что это должно считаться принятым для такого серьезного мероприятия. Братья и их подопечные вместе.

Через шесть месяцев это будем Габриэль и я. Сидим вместе, держась за руки, наблюдаем, как Джейкоб и Себастьян инициируют своих подопечных. И каждая из этих женщин когда-то была там, где я сейчас. Они все прошли через это и, похоже, выжили невредимыми. Это дает мне силы. Я не одинока.

Наконец, я отрываю взгляд от толпы и нахожу сцену. Габриэль сидит в искусно вырезанном центральном кресле, как король на троне. Очень неудобный король. Его пальцы стучат по колену, и он смотрит прямо на меня через открытую дверь. Его напряженная поза может быть из-за травмы, но я думаю, что это больше связано со стрессом.

Я не чувствую ни малейшего сочувствия. Ему не обязательно быть голым.

На самом деле, он одет для мероприятия в строгий серый костюм и красивую голубую рубашку, которая, должно быть, является работой Себастьяна. Она подчеркивает его темные волосы и глаза и его бледную кожу таким образом, что все остальное меркнет.

Затем он улыбается, его глаза загораются тем же озорным образом, что и каждый раз, когда он видит меня, и он сгибает палец в мою сторону в жесте «иди сюда». Приказ, которому я не могу противиться.

Я опускаю руки по бокам и позволяю Порции и Аманде соскользнуть с халата.

Прохладный воздух касается моей кожи. Температура в зале установлена для комфорта сотен одетых людей, а не для одной бедной голой девушки. Моя кожа покрывается чешуйками, и, конечно же, мои соски твердеют. Габриэль заметил. Он всегда это делает.

— Иди. Смотри на него, Ева. Только на него, — слова Аманды и выжидающее выражение на лице Габриэля выталкивают меня за дверь.

Это проще, чем я думала, когда я начинаю двигаться. Толпа ропщет при моем появлении, но тихо. Вежливо. Это торжественное событие, и никто не посмеет издать волчий свист или что-то в этом роде глупое. Я держу руки прижатыми к бокам, кулаки сжаты в кулаки.

Улыбка Габриэля исчезает во что-то совершенно иное, когда я приближаюсь к нему. Его глаза — черные озера, отражающие отблески сценического света, и он изучает меня так пристально, что кажется, будто он видит меня насквозь, до самых костей.

Глаза на нем.

Это занимает целую вечность, долгий путь через огромную, зияющую пропасть, но я наконец добираюсь до него. Я встаю перед ним и не отрываюсь от его глаз, опускаясь на колени, как мы репетировали.

Даже наедине, когда я преклоняю колени перед Габриэлем, мое лицо всегда горит. Это такое вопиющее признание его власти надо мной и моего принятия ее. Это кажется неправильным в моей голове, даже когда мое сердце и тело говорят мне, что это правильно. Здесь, на сцене, это чувство усиливается в миллион раз. Я как наложница римского императора. Плененная рабыня со своим хозяином.

Это неправильно. Но когда я смотрю на Габриэля, это не кажется неправильным. Облегчение и гордость на его лице, когда он наклоняется ко мне и шепчет: — Ты сделала это, — согревают меня даже на холодном воздухе.

Он не прикасается ко мне — ему не разрешено, пока идет церемония, — но он хочет. Его пальцы тянутся ко мне, как будто он едва может удержать их подальше. Я тоже хочу почувствовать успокаивающую силу его прикосновения. Я хочу положить голову ему на колени и позволить ему погладить мои волосы.

Скоро.

Кендрик выходит из глубины сцены, одетый в свой обычный практичный темно-серый костюм. Я наполовину ожидала сложных мантий, но Габриэль объяснил, что Братство обходилось без таких вещей много лет назад. За исключением мантии, которую мне приходится носить, и этой архаичной церемонии, конечно. Забавно, что именно подопечные всегда являются исключением.

— Братья и подопечные, мы приветствуем Габриэля Сандерсона и его подопечную, Эвелин Уокер. Это священная традиция, восходящая к…

Голос Кендрика звучит фоном для биения моего сердца, когда я смотрю в глаза Габриэля. Речь гладкая и долго отработанная, красивые слова описывают захват и порабощение, как будто это что-то прекрасное. Благо для всех.

Я не верю в это. Но Габриэль не пытался скрыть свое желание под покровом респектабельности. Он должен был заполучить меня, поэтому он взял меня. Честно, грубо и опьяняюще. Во что бы Братство ни пыталось превратить эту традицию, то, что разделяет Габриэль и я, — это нечто иное, первобытное желание, которое началось с него, но перетекло в меня.

Кендрик прекращает обращаться к толпе и подходит. Я стараюсь не обращать внимания на то, что он видит меня во весь рот, но моя холодная кожа все равно согревается. Но он даже не смотрит. Он не сводит глаз с моего лица, как истинный джентльмен.

— Ева, поблагодари своего Покровителя и поклянись ему.

Я сглатываю. Вот и все. Мои пальцы дрожат, когда я беру руку Габриэля в свою и подношу ее к губам. Его пальцы напряжены, когда я нервно целую его и произношу слова, которые мы репетировали так много раз.

— Спасибо, Габриэль, что выбрал меня своей подопечной. Я твоя, и только твоя, навеки.

Жесткие, формальные слова, и я торопливо их произношу. Глаза Габриэля закрываются, а плечи расслабляются.

— Габриэль. Дай обещание своей подопечной.

Габриэль наклоняется вперед, сдвигая свою руку так, чтобы она сжала мою. Его голос, полный эмоций, разносится по залу.

— Ева. Я дарую тебе свою защиту. Ты моя, и только моя, навеки. Я выбрал этот знак, чтобы украсить твою кожу как символ моей собственности.

Владение. Я все еще не привыкла к этому слову, и вздрагиваю, когда кто-то еще приближается из глубины сцены, пожилой мужчина с длинными волосами и многочисленными татуировками по всему телу. Двое молодых людей толкают табурет на колесиках и тележку с тату-машинкой.

Мужчина обращается к Габриэлю тихим голосом. — Внутреннее расположение запястья, как обсуждалось?

— Да, спасибо. Дай мне свою руку, Ева, — голос Габриэля не допускает возражений, и он заставляет меня немного дрожать даже здесь, перед всеми этими людьми. Или, может быть, из-за толпы. Я протягиваю правую руку, и он крепко берет ее в свою здоровую руку, протягивая ее татуировщику. Он проводит пальцем по чувствительной коже так, что у меня сгибаются пальцы на ногах. — Прямо здесь.

— Нет проблем. Пожалуйста, подержи ее за руку. Убедись, что она не двигается.

Губы Габриэля изгибаются, когда он удобно располагает мое запястье на своем бедре.

— О, она будет хорошей девочкой для меня. Не так ли, Ева?

Иисус. Он должен заставить меня это сказать. Я закусываю губу, затем выдавливаю:

— Да, Габриэль.

Он наклоняется вперед и, без намека на смущение, целует меня в макушку.

Следующая часть церемонии проходит в дымке боли. Татуировка Габриэля может быть маленькой, но выбранная им позиция причиняет адскую боль, и к концу я сжимаю его свободную руку своей, впиваясь пальцами в нее, пока жужжание машинкт эхом разносится по комнате.

Червовый валет обретает форму у меня на глазах. Он позволил мне выбрать карту, и она оказалась единственной, которая подошла. Его знак собственности на моей коже. Я наблюдаю, как она обретает форму, и мое тело становится горячим и покалывающим. Странно хорошо, как только я справляюсь с первоначальным шоком.

Я плыву в моменте, пока татуировщик не объявляет дизайн готовым, накладывает повязку на мое запястье и уходит.

Почти готово.

Габриэль ободряюще улыбается мне, и я понимаю, что напряжение покинуло его тело. Какой бы таинственной опасностью ни было это событие, оно, похоже, прошло. Кендрик делает шаг вперед, серьезный, как всегда, и его следующие слова — холодный всплеск воды, смывающий туманное расслабление, в которое я погрузилась.

— Как ты знаешь, мы сталкиваемся с трудностями как организация. Верность и преданность сейчас важнее, чем когда-либо, и нет ничего более священного, чем связь подопечного со своим покровителем. Поэтому мы решили провести еще одно последнее испытание.

Габриэль напрягается, и его панический взгляд с Кендрика на меня и обратно показывает мне, что для него это такой же шок, как и для меня. Мой разум мечется от сценария к сценарию. Что это будет? Я так усердно работала, чтобы смириться с тем, что мне уже пришлось сделать. Я голая перед сотнями людей. Чего еще они могут от меня потребовать?

— Сэр, что это?

Голос Габриэля напряжен, гнев сдерживается усилием.

— Ева вела себя идеально, и у нее было так мало времени на подготовку.

— Истинное послушание не должно просто исходить из подготовки, Габриэль. Оно должно быть врожденным. Новая задача такова. Попроси Еву доказать свою преданность прямо здесь и сейчас. Ты ее покровитель и ее хозяин. Командуй ею, настоящее испытание. Докажи всем своим братьям, насколько она преданна на самом деле. Не сможешь по-настоящему проверить ее, и я сам дам указание.

Явная угроза, стоящая за этими словами, заставляет меня шевелиться, а челюсть сжимается, когда я смотрю на Кендрика. Как обычно, он не удостаивает меня взглядом, все его внимание сосредоточено на Габриэле, единственном человеке, которого он действительно считает человеком.

Как он смеет. Стоя там, как император или король, меняющий правила игры. Я заставляю свой взгляд вернуться к Габриэлю. Один взгляд на Кендрика наполняет меня яростью, и это не поможет мне пережить то, что будет дальше. Настоящее испытание. Что бы это ни значило.

Кулаки Габриэля сжимаются, и он смотрит на меня сверху вниз, нахмурив брови. Он ненадолго закрывает глаза, а когда открывает их, наступает момент чистой боли, прежде чем его выражение лица ожесточается, становясь таким же суровым, каким он иногда бывает в спальне. Это резкое изменение, надевание доспехов, и это наполняет меня страхом перед тем, что он собирается сказать.

Его голос резкий, слова отрывистые и властные. — Ева. Ползи к Кендрику, поцелуй его ноги и поклянись в верности Братству.

В ушах звенит, как будто гигантские цимбалы, которые слышу только я, только что звенели прямо у моей головы. Даже в холоде пот выступает на моей коже.

Нет. Нет. Нет.

Я не могу.

Ползать перед всеми этими людьми уже достаточно плохо, но целовать ноги Кендрику? Этому бессердечному ублюдку? Монстру, который организовал порабощение десятков женщин? Нет. Я предана Габриэлю. Только Габриэлю, а не этому месту и уж точно не Кендрику.

Я смотрю на Габриэля, сверкая глазами, и на мгновение его маска спадает. Под ней скрывается страх. Его горло сжимается, и он выдавливает: — Сейчас.

Но это больше похоже на «пожалуйста».

Он напуган. Опасность, которую он считал миновавшей, снова здесь, в комнате, дышит ему в шею. Опасность для него или для меня? В любом случае, это не имеет значения. Габриэль отдал бы свою жизнь, чтобы защитить меня. Он доказал это.

И я отдала свою свободу, чтобы защитить его. Могу ли я сделать это? Еще одно, еще одно отвратительное унижение, чтобы отразить любую угрозу, нависшую над нами обоими прямо сейчас.

Я заставляю себя посмотреть на Кендрика. Он бесстрастен, никакого намёка на торжество и, конечно, никаких признаков того, что его возбуждает мысль о моём унижении. Судя по его виду, он мог бы ждать самолёта. Просто мужчина в деловом костюме, ожидающий, когда глупая девчонка сделает то, что велит ей хозяин, чтобы он мог вернуться к своей важной жизни.

К чёрту его.

Но не Габриэля. Несмотря ни на что, я не могу его подвести. Трудно заставить мои конечности двигаться, но я это делаю. Я съеживаюсь, кожа краснеет, когда я опускаю руки на пол, а моя грудь движется вперёд. Моя задница поднимается в воздух, когда я заставляю себя ползти, каждое мгновение мучительно. Есть ли что-то более унизительное, чем эта поза? Не могу придумать.

Это всего несколько футов, но кажется, что это миля. Я не могу остановить покачивание моей груди или перекатывание моей задницы из стороны в сторону. Когда я добираюсь до начищенных ботинок Кендрика, было бы облегчением, если бы не то, что произошло дальше.

Он не говорит, только молча ждет, пока я опускаю лицо к его ботинку и целую кончик.

Горячая волна стыда обжигает меня изнутри, заставляя голову кружиться. Голос Габриэля — спасательный круг. — Вот и все, Ева. Хорошая девочка. Теперь поклянись в верности, и все готово. Ты так хорошо постаралась.

Похвала должна была бы смущать, но это не так. Она окутывает меня, успокаивая горячее смущение. Мне удается найти свой голос и пробормотать:

— Я клянусь в верности Братству.

— Вот. Она сделала это, — резкость снова появляется в голосе Габриэля. — Этого достаточно для тебя?

— Абсолютно. Молодец, Ева, и поздравляю вас обоих.

Тепло в голосе Кендрика заставляет меня поднять голову. Он так расслаблен и счастлив, как я его когда-либо видела, все холодное напряжение исчезло. Он действительно улыбается. Я не знала, что его лицо способно на такое. Он уходит со сцены, возвращается с красивым зеленым халатом, который протягивает Габриэлю. Габриэль встает и берет его.

Халат сделан из чего-то похожего на шелк, вышитого по всей поверхности маленькими разноцветными птицами и цветами. Я не ожидала, что халат моего хозяина будет красивым, и хотя я все еще пытаюсь осознать то, что только что сделала, что-то в нем смягчает крайности моего гнева.

Габриэль протягивает мне руку, и я встаю. Двигаясь с жесткой осторожностью, он накидывает халат мне на плечи. Я просовываю руки в пышные рукава, и неловко, благодаря своей жесткой левой руке, он завязывает узел спереди, наконец-то прикрывая меня.

Толпа аплодирует, и это выводит меня из моего ошеломленного состояния. Я почти забыла о них. Глаза Габриэля ищут мое лицо, и он наклоняется, чтобы прошептать: — С тобой все в порядке?

Я сглатываю. Я? Безопасность халата очень помогает, а адреналин в моей крови придает моменту пьянящий восторг. Это сделано. На этот раз это действительно сделано. Я выдавливаю из себя легкую улыбку.

— Да.

Ответная улыбка Габриэля сияет, и он обнимает меня за спину здоровой рукой, притягивая к себе для поцелуя. Я наклоняюсь к нему, ощущая на его губах нотку мяты, и все становится легче.

Он наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо.

— Как только мы вернемся домой, ты снова встанешь на колени. Это была пытка.

Что? Пытка для него? Мое лицо, должно быть, отразило мое возмущение, когда он смеется. Это неуместно в притихшем зале, и Кендрик прочищает горло.

— Еще одно задание, если вы сможете сдержать себя еще на мгновение.

Это беззаботно, но все же предупреждение, и Габриэль неохотно отстраняется. Кендрик указывает на небольшой столик, на котором лежит древняя книга и старомодное перо с чернильницей. — Подпишите свои имена, пожалуйста.

Габриэль берет меня за руку, и мы подходим к столу. Страницы книги пожелтели от времени, сделаны из тонкой бумаги, к которой страшно прикасаться. Кендрик указывает на место. — Прямо здесь.

Строки имен и дат. Из-за толщины книги сотни людей написали здесь свои имена. Тысячи. Габриэль берет ручку и расписывается с размахом, прежде чем передать ее мне.

Последний шаг. Я не тороплюсь, окуная перо в чернила. Даже с татуировкой и всем остальным, в этом есть некая окончательность. Что-то в подписании моего имени похоже на заключение сделки. Принятие своей судьбы.

Я смотрю на Габриэля. Его глаза, теплые и возбужденные, забирают последний мой страх. Я его. И это приятно.

Я закрываю глаза, говорю последнее «прощай» своей старой жизни и передаю себя ему.