Цветок зверя

Где-то же должен быть конец этой тайне

Ана

Шоссе проносится мимо, заставляя меня в панике схватиться за переднюю панель. Где я?

Вокруг совершенно темно, если не считать света фар, на дороге нет ни одной машины. Я быстро оглядываюсь, каким-то образом зная, что увижу. Маленькая девочка, свернувшаяся калачиком на заднем сиденье и читающая.

Медленно поворачиваю голову к водителю, уверенная в том, кто там будет. Женщина. Боль и жестокая решимость искажают ее лицо, когда она мчится по дороге. Это самое ясное, когда я ее видела. Я знаю, кто она... но не могу понять, кто именно.

— Кто ты? — Спрашиваю я, мой голос, кажется, доносится откуда-то издалека.

— Постарайся немного поспать, любовь моя. — Она оборачивается к девочке, и в ее глазах появляются слезы. — Я не позволю ему добраться до тебя. Я обещаю.

— Скажи мне! — Я хватаю ее за руку, чтобы встряхнуть, но моя рука просто проходит сквозь нее. Она поджимает губы в суровую линию и снова обращает свое внимание на дорогу.

— Он может добраться до меня. Но он не причинит тебе вреда, — бормочет она себе под нос, как мантру, крепче сжимая руль.

— Кто придет за мной? — Спрашиваю я, чувствуя в глубине души, что маленькая девочка... это я.

Я резко просыпаюсь, когда холод пробирает мое тело, и быстро трясу головой, чтобы избавиться от своего последнего, странного сна. Мне постоянно снятся плохие сны, но я никогда не могу их запомнить. Хотя, кажется, я не могу забыть тот, который снился мне в последнее время.

Переворачиваясь и шипя от боли в заднице, я в панике оглядываюсь по сторонам, когда понимаю, что его здесь нет. Должно быть, его не было какое-то время, потому что у меня холодная спина, а его тело как печь. Прошлой ночью я пыталась отогнать сон, но когда он скользнул ко мне сзади, моя борьба была бесполезна. Обычно я часами лежу без сна, пока тревога терзает мой разум, но как только его стальные руки обхватили меня, я была мертва для всего остального мира.

Осторожно пододвигаясь к краю кровати, чтобы не повредить кожу, я нахожу пару темно-синих тапочек, ожидающих меня. Они слишком большие, но невероятно теплые. Мои ноги дрожат, когда я встаю.

Это от бега. Вчерашний день был напряженным. Вот и все. Я не буду заострять внимание ни на чем другом. Только на том, что он спас меня, и все. После этого ничего не произошло.

Как только я захожу в ванную, нанеся еще крема на ягодицы и царапины, я осторожно открываю дверь на кухню, ожидая увидеть его снова поджидающим меня, но его и здесь нет. Я смотрю в окна, но все, что я вижу, — это наплывающие зловещие серые тучи. Я бы хотела, чтобы он развел огонь, потому что в штормовую погоду чертовски холодно. Я немного осматриваюсь, прежде чем замечаю записку на острове.

Ушел. Завтрак в холодильнике. Веди себя хорошо.

Мудак. Что он имеет в виду, говоря "ушел"? Сколько у меня времени? Предполагая, что у меня мало времени, я спешу действовать.

Первое, что я делаю, это проверяю входную дверь, но она заперта, как я и предполагала. Я знаю, что стекла не разобьются, но что, черт возьми, я буду делать, когда выберусь? Его квадроцикла нет, но я даже не видела его ключей от него.

Однако мне нужны ответы на некоторые вопросы. Начиная с кухни, я разбираю все на части. Каждый ящик, тумбочку и шкаф. Он такой безумно организованный. Все на своих местах. На мой взгляд, красный флаг.

Я сомневаюсь, что стоит спрятать один из ножей, но все настолько единообразно, что это было бы легко заметить. Но это не останавливает мои поиски, когда я переворачиваю спальню вверх дном.

Он сложил мои шорты в свой ящик, и когда я поворачиваю голову к его шкафу, то вижу, что вся моя яркая одежда контрастирует с его темной. Как я могу дистанцироваться от него, когда он считает это приемлемым?

В основном у него свитера крупной вязки и брюки-карго или джинсы, поэтому я нащупываю что-нибудь в карманах. Когда очередной холодок пробегает по моему позвоночнику, я пытаюсь найти что-нибудь свое, что было бы немного теплее. Дома свежо, но в начале осени обычно не бывает так холодно. Северо-запад. Он имеет в виду Миннесоту или Аляску? Я дрожу от неизвестности.

Поскольку я начинаю понимать, что мой набор одежды сейчас бесполезен, заставляя бояться, насколько мы на самом деле севернее, я снимаю свой тонкий свитер и натягиваю один из его толстых. Плотный, мягкий трикотаж обволакивает меня, ниспадая ниже бедер, и окутывает меня свежим ароматом. Сосна, моторное масло и что-то, присущее только ему. Поднимая воротник к носу, я делаю долгий вдох. Он слишком большой, но похож на дымчатые, древесные объятия.

После того, как я обыскиваю ванную, мои поиски по-прежнему не приносят ничего, кроме упорядоченных ящиков и туалетных принадлежностей. Честно говоря, к этому моменту я бы удовлетворилась колодой карт или чем-то еще. Чем он развлекается? Нет. Не задумывайся об этом.

Мне все еще приходится заставлять себя не думать о том, что произошло после того, как он поймал меня, потому что я и близко не готова иметь с этим дело. Я выбегаю из ванной, когда избегать этих воспоминаний становится все труднее.

Несмотря на то, что мои поиски были практически бесполезны, я продолжаю осматриваться в поисках чего угодно. Я не уверена, что бы делала, если бы нашла оружие, но не собираюсь просто лежать и мириться с этим. Я не могу перестать бороться.

Технически я не сдаюсь, но здесь просто нет ничего, кроме провизии и хлама для выживания. Поражение давит мне на плечи, когда я топаю к холодильнику и достаю яйца, которые он мне приготовил. На мой вкус, это слишком просто, и, поскольку его здесь нет, я приготовлю их сама. Его еда насытила меня, но она чертовски пресная.

Я беру немного сыра, завернутого в пчелиный воск, огромные помидоры и любые специи, какие только могу найти. Интересно, сколько еды он собирает в лесу. Я не думала, что люди на самом деле так живут. Я посмотрела несколько документальных фильмов о рациональном образе жизни, но это совершенно другой уровень. Мне, как ни странно, любопытно. Например, откуда у нас энергея? Я имею в виду, там должен быть генератор, но это то, что поддерживает температуру воды и заставляет унитаз спускать воду?

После того, как переделываю блюдо и выясняю, как включить газовую плиту, я готовлю его на гриле, пока все не расплавится. У какого социопата нет тостера или микроволновки? Дерьмо типа "Маленького домика в прериях".

Пока ем, я борюсь с тем, насколько снова здесь тихо. Снаружи свистит ветер, но никакого электронного гула, никто не разговаривает, ничего. У меня даже нет телефона, чтобы отвлечься от собственных мыслей. Когда я смотрю в серое небо за окнами, мне никогда еще не приходилось так усердно отключать свой мозг.

Это безумие, но я хочу, чтобы он вернулся. По крайней мере, я могла бы разозлиться или что-то в этом роде. Что угодно, лишь бы мои мысли не закручивались по спирали. После того, как выясняю, как приготовить кофе на плите, я беру свою кружку и сажусь на диван, вынужденная побыть наедине с собой. Не думаю, что я делала что-то подобное за всю свою жизнь.

Позволяя своему собственному сердцебиению звучать в ушах как музыке, которую обычно включаю, я могу убежать от навязчивых мыслей, которые требуют внимания. Вместо этого я думаю о том, что фасад крыльца определенно можно было бы покрасить, как бы я хотела сделать несколько снимков, если бы здесь шел дождь, и как болит мое чертово тело. От бега.

В основном, чтобы привлечь мое внимание, достаточно смотреть на раскачивающиеся деревья снаружи и плывущие серые облака. Здесь действительно красиво. Может быть, это потому, что в городе всегда что-то происходило, независимо от времени суток, но не думаю, что я когда-либо испытывала умиротворение.

Может быть, мне следует смириться с тем фактом, что я только что описала место своего похищения как мирное. Вероятно, вместо того, чтобы избегать ситуации, в которой я нахожусь, мне следует разобраться с самой собой.

Я приоткрываю люк в своем сознании всего на дюйм, и вспышки того, как он пожирает меня в душе, заставляют меня зажмуриться. Шквал воспоминаний проносится от того, как он хлестал меня по заднице, к тому, как он промывал мои раны, к тому, как он заставлял меня видеть звезды, и обратно.

Все это проносится сквозь меня, и я в ярости чуть не разливаю свой кофе по комнате. Как он может так поступать со мной? Прошло всего около трех дней, а я уже схожу с ума.

Откинув голову на спинку дивана, я откладываю стыд за случившееся в сторону, чтобы продолжить разгадывать эту головоломку. Теперь, когда я знаю, что убегать — это не вариант, мне нужен план Б.

Я просто не могу предсказать, что он собирается сделать. Когда я сказала ему, он остановился, хотя в этом не было необходимости. Я определенно не смогла бы его остановить. Когда я позволяю чувству стыда снова закрадываться в мой разум, я неохотно должна признать, что огромная часть меня хотела, чтобы он погрузил этот невероятно толстый член глубоко в меня, лишив меня возможности выбора. Ему не потребовалось много времени, чтобы сломить меня. Мне нужно быть сильнее.

Прикрыв глаза рукой, я издаю раздраженный стон. Мне нужно привести себя в порядок и сосредоточиться только на фактах и планах. Не может быть, что его невозможно разгадать, он просто другой.

Мне нужно быть конкретной и прямой, когда я говорю ему, чего хочу. Необходимо соблюдать дистанцию. Он не мучает меня так, как я думала, но я понятия не имею, как долго это продлится, поэтому мне нужно придумать, как заставить его продолжать защищать меня. Если он не манипулирует мной и не лжет мне, то он действительно защищает меня от тех, кто в городе хочет моей смерти.

И он никак не мог солгать о том, что делал прошлой ночью. Его образ с этими двумя мерзкими мужчинами, молящими о пощаде, вид того, как он смотрит на меня в поисках указаний, заставляет этот неистовый жар распространяться по мне.

Его безумие заражает меня. Должно быть, так оно и есть. Я не могу сосредоточиться на сбивающих с толку ощущениях, которые он вызывает во мне. Мое тело и разум могут не соглашаться, я все равно выбираю то, что правильно. Чего я хочу.

Грохот квадроцикла заставляет меня подскочить и чуть не расплескать кофе. Когда он подъезжает к дому, мое сердце начинает сильно биться в груди. Я знаю, что хотела отвлечься, но не уверена, готова ли к тому, что он прямо сейчас вторгнется в мое пространство. Я еще ничего не поняла, кроме того, что, по-моему, схожу с ума.

Его темные джинсы идеально облегают длинные мускулистые ноги, на нем черная футболка и выцветшие коричневые подтяжки, туго натянутые на широкую грудь. Навязчивые образы его мощного обнаженного тела, прижимающего меня к стене, штурмуют мой разум. Его подавляющая фигура была создана для убийства, и ни для чего другого.

Ну, на самом деле он чертовски невероятен в... нет. Я не готова думать о том, что он со мной сделал. Мне нужно смотреть только вперед.

Повторяя это про себя, я наклоняюсь над диваном, чтобы получше рассмотреть рукава, натянутые на его сильные руки. Кто, блядь, так выглядит? И что он прямо сейчас делает?

Вместо того, чтобы слезть, он достает свой телефон из чехла на квадроцикле и прислоняется спиной к двум большим картонным коробкам, прикрепленным ремнями к креплениям позади него. Я не думаю, что у него есть сейчас связь, поэтому понятия не имею, что он делает. Я тихо встаю и подкрадываюсь к окну, чтобы лучше видеть.

Пока он держит телефон на коленях, его плечи трясутся, когда он смеется над тем, что смотрит. Он проводит рукой по своим густым шелковистым волосам и качает головой, глядя на экран, когда его губы растягиваются в улыбке. Он смотрит фильм? Какого черта?

Его ухмылка не исчезает, когда он внезапно поднимает глаза и встречается со мной взглядом, заставляя меня сделать шаг назад. Смущение затопляет меня за секунду до того, как я вспоминаю, что он наблюдал за мной в городе. Да пошел он.

Закатив глаза, я плюхаюсь обратно на диван и скрещиваю руки на груди, предпочитая не обращать внимания на то, как напрягается мое тело, когда его тяжелые шаги раздаются по лестнице на крыльце. Дверь отпирается, прежде чем распахнуться, и я задерживаю дыхание, готовясь.

— Добрый вечер, — кричит он, когда его шаги удаляются вниз по лестнице, его легкий акцент действует на меня по-новому. Я запихиваю это в коробку вместе с тем, что, черт возьми, произошло прошлой ночью, и запираю крышку навсегда.

Меня просто переполнял страх убежать и быть встреченной в этих лесах чудовищами похуже, чем он. Я думала, что медведь или волк могут быть самыми страшными существами на свете, но, как всегда, хуже всего мужчины. Вот почему постельный инцидент так подействовал на меня, и вот почему я позволила моменту в душе произойти.

Мои ноги в его тапочках отрываются от земли, когда я выхожу на улицу. Я обхватываю себя руками, когда сильный порыв ветра проносится сквозь деревья и первые капли дождя падают на землю. Он ставит коробки друг на друга, прежде чем поднять их, чтобы занести внутрь.

Когда его взгляд останавливается на мне, он замирает как вкопанный и мгновение тупо смотрит на меня. Его стоическое лицо так трудно прочесть, но его глаза горят. Я думаю, он смотрел на меня так раньше, но сейчас это кажется немного другим. Тяжелее. Он должен знать, что ничего не изменилось, верно?

Я отступаю в хижину, когда на меня налетает очередной порыв ветра. Он проходит через комнату и ставит большие коробки на кухне, в то время как я крепче сжимаю руки, чтобы унять дрожь.

— Я не знал, что будет так холодно. Я разведу огонь через минуту. — Он бросается ко мне, и мои плечи приподнимаются, защищаясь, за секунду до того, как его большие ладони гладят мои руки.

— Спасибо, — бормочу я, и его губы снова приподнимаются. Он на мгновение сжимает мои руки, одаривая меня таким же тяжелым взглядом, прежде чем выйти обратно на улицу. Как только он уходит, я глубоко вдыхаю воздух и стою, не зная, что делать, когда дождь начинает барабанить в окно. Он возвращается и, не говоря ни слова, направляется к камину.

— Ты делаешь это так быстро. — Я расширяю глаза, когда пламя уже окружает поленья. — Как? — Нерешительно спрашиваю я, надеясь, что смогу повторить это, если он снова уйдет.

— Я храню дрова в сарае, чтобы они оставались сухими. Их легко разжечь. — Он поворачивается, чтобы показать мне, как складывать поленья. — В этом ведре всегда есть растопка. Убедись, что на дне ее достаточно. — Он подсовывает какие-то маленькие палочки под поленья, и я ахаю, думая, что он обжегся, но он, кажется, не пострадал.

Он хмурит брови, глядя на меня, а затем на свою руку, по-видимому, не понимая, почему я ахнула, когда он сунул руку в огонь. Его замешательство остается, когда он закрывает маленькую металлическую дверцу и встает, чтобы направиться к коробкам.

Я следую за ним, потому что делать больше абсолютно нечего, а мне нужно больше фактов для головоломки.

— Ты ездил в город? — Я стараюсь говорить небрежным тоном, выпытывая информацию.

Он достает несколько консервных банок без этикеток из первой коробки, чтобы убрать их в шкафы. Я немного испугалась того, что у него там было. Он ходил на армейские склады или еще на какую-нибудь подобную хрень?

— Не "город", а просто маленькое здание в стороне от шоссе. Это заправочная станция, почтовое отделение, небольшой продуктовый магазин, который они держат для туристов и охотников, и еще кое-что. Если тебе что-нибудь понадобится, я могу заказать это там.

Телефон? Такси? Что-нибудь, что отвезет меня обратно к цивилизации! Понятия не имею, чего, по его мнению, я могу хотеть. Сидя на табурете с другой стороны островка, я наблюдаю за ним, пока он продолжает доставать банки из коробки и ходить по кухне, почти не глядя на меня.

— Может быть, какую-нибудь одежду потеплее, — бормочу я, просовывая пальцы в рукава его свитера. Его движения замедляются, он крепче сжимает одну из банок, когда его язык скользит по нижней губе. Внезапно его взгляд скользит по мне, и я внутренне съеживаюсь, потому что пока не могу оставаться сильной. Когда уголки его губ приподнимаются в ухмылке, наружу торчат острые клыки. Если бы это не было так страшно, я бы сказала, что у него приятная улыбка.

— У меня полно свитеров. Ты мне нравишься в моей одежде. — Его взгляд продолжает медленно скользить по моему телу, и я сдерживаю резкий ответ. — Но я займусь этим. — Он кивает, прежде чем поднять следующую коробку с прилавка, заставляя мое любопытство снова вспыхнуть.

По какой-то безумной причине я ожидаю, что он вытащит что-то вроде гигантского пистолета, или ножа, или билета обратно в Чикаго, но вместо этого он осторожно вытаскивает маленький коричневый пакет, сложенный так, что получается горшок для находящегося в нем фиолетового многолетника. Какого черта?

Он прочищает горло и протягивает его мне.

— Я увидел это в нескольких милях отсюда и подумал, что тебе может понравиться. — Прежде чем он заканчивает говорить, я хватаю его, чтобы проверить почву, и пробегаю пальцами по корням.

Ему определенно нужен горшок получше, иначе мне придется поставить его в землю перед поливом. Но почва все еще влажная. Возможно, там уже шел дождь. О, это так красиво!

— Я не смог найти ничего другого фиолетового. — Он пожимает плечами, его брови приподнимаются, но взгляд остается на мне.

— Как... — Я закатываю глаза и останавливаю себя, прежде чем задать еще один риторический вопрос. Он знает, что это мой любимый цвет, потому что наблюдал за мной, как маньяк, которым он и является. По крайней мере, спасибо, что это был не пистолет.

Он опирается руками о столешницу передо мной, но я не обращаю внимания на то, как вздуваются вены на его предплечьях. Его кадык подпрыгивает, когда он сглатывает и наблюдает, как мои пальцы скользят по корням. Я не знаю, хорошо ли я его изучила, но мне кажется, он встревожен.

— Спасибо. Это действительно мило. — Я снова замыкаюсь в себе, когда понимаю, насколько нелепо я себя веду, утешая своего чертова похитителя. Кто я, черт возьми, такая?

Когда я подношу цветок к окну, он тихо вздыхает у меня за спиной. Прислонившись к оконной раме, я смотрю, как капли дождя стекают с деревьев, когда ветер кружит их в этом великолепном танце. Здесь гораздо приятнее наблюдать за грозой, чем в городе. Там это всегда казалось просто грязным.

— Что ты делаешь в дождливые дни? — Спрашиваю я, возвращаясь к табуретке и наблюдая, как он моет фрукты и овощи.

— Что ты имеешь в виду? — Он отвечает рассеянно, продолжая свои движения, его плечи сгибаются, временно отвлекая мое внимание. Я отвожу от него взгляд и сосредотачиваюсь на еде, ругая себя за то, что отвлеклась. Я умнее этого!

— Я все еще иногда выхожу на улицу, когда идет дождь, но не во время таких штормов, как этот. Хотя мне всегда нравились такие дни. Никто не ожидает от тебя многого, понимаешь? Ты можешь сделать что-нибудь специально для себя. Я знаю, что ты много делаешь на улице. Лес, ловушки и прочее. Но я имею в виду, разве ты не делаешь то, что не предназначено для выживания? — Я качаю головой, когда понимаю, что начинаю нести чушь. Должна ли я молчать, как он?

— Все, что люди делают, делается для выживания. — Его брови снова хмурятся в замешательстве, когда он кладет несколько картофелин в раковину.

— Это неправда. — Я прикусываю губу, пытаясь понять, как добиться от него большего. — Я люблю музыку, но я бы не замерзла, если бы не слушала ее. И я люблю читать, но я бы не умерла с голоду без книг. Я могу сойти с ума, но есть масса вещей, которые я делаю только для...

Он быстро поворачивается ко мне, когда я пытаюсь подобрать слово. Его сильное внимание заставляет меня отпрянуть назад, заставляя мои глаза оставаться на нем.

— Для чего? Для чего ты делаешь эти вещи? — резко спрашивает он, наклоняя ко мне голову, остальная часть его тела остается неподвижной.

Я вспоминаю, как он рассказывал мне о своем воспитании, и это давит мне на душу тяжелым грузом. Держу пари, его никогда не поощряли и, возможно, даже не разрешали заниматься чем-то ради удовольствия. Несмотря на то, что я борюсь с этим, мое сердце болит за него.

— Наверное, это хорошо для моей души. — Я пожимаю плечами, пытаясь дать ему ответ, который он поймет. Мне никогда не приходилось описывать это кому-либо, кроме как сказать "просто потому, что". Похоже, ему нужно нечто большее. Однако, когда дело доходит до эмоций, там так мало логики.

Мой ответ, похоже, не удовлетворил его, поскольку его брови остаются нахмуренными, пока он продолжает мыть картошку. Не зная, о чем еще поговорить, я сижу молча, пока он раскладывает их на разделочной доске напротив меня на островке. Он легко их нарезает, и мои попытки поговорить с ним отодвигаются на второй план, поскольку его руки и этот большой нож отвлекают меня.

Он справляется с этим с такой привычной легкостью и перекладывает нарезанные кусочки в миску. Затем он приносит немного лука и счищает кожуру. Ну, я не могу включить телевизор, чтобы развлечься, но благодаря прекрасному шоу с качающимися деревьями и тому, что он — это он, я определенно развлекаюсь.

— Это неправильный способ, — бормочу я, когда он начинает беспорядочно резать лук.

— Есть какой-нибудь правильный способ нарезать лук? — спрашивает он с ноткой любопытства в голосе.

— Конечно. Я думаю, многие считают, что эта нарезка просто для красоты, но на самом деле это проще, чем то, что ты делаешь. — Я соскальзываю со стула и протягиваю руку за ножом. Пока я обхожу остров, он отходит в сторону, но колеблется, прежде чем отдать мне нож. — Я не собираюсь вонзать в тебя нож. Даже если бы я это сделала, с тобой, вероятно, все было бы в порядке. — Закатив глаза, я выхватываю нож из его руки.

Он выдыхает тихий смешок, когда встает рядом со мной, чтобы заглянуть мне через плечо. Я стараюсь, чтобы мои руки не дрожали под его пристальным взглядом, когда режу лук вдоль.

— Ты хочешь пырнуть меня ножом? — Его низкий, глубокий голос заставляет меня остановиться на секунду и привыкнуть к теплу его тела, обжигающему мой бок. Он скользит рукой по столешнице, когда его грудь касается моей руки. Если я сама жду правды, я скажу ее первой.

— Я думала об этом. Но прямо сейчас — нет. — Мои плечи опускаются, поскольку я стараюсь, чтобы часть меня не касалась его.

Вместо того, чтобы ответить мне, он быстро втягивает воздух через нос, прежде чем вытащить еще одну разделочную доску и положить ее рядом со мной. Он достает из ящика еще один нож и начинает резать лук, как я.

— Так правильно? — Он указывает на разделочную доску, и я киваю, заставляя его губы снова слегка приподняться, прежде чем вернуться к нарезке. Это более мягкая улыбка, но все такая же пугающая. Хотя я не могу продолжать жить в страхе, если хочу быть на его хорошей стороне. Мне нужно, чтобы он отпустил меня на свободу в один прекрасный день, и я думаю, что мне нужно сосредоточиться на том, чтобы потерпеть его некоторое время.

— Тебе нравится готовить? — Он бросает на меня взгляд, заставляющий меня улыбаться как идиотку, когда он начинает непринужденный разговор. Я прихожу в некоторое отчаяние.

— Я смотрю много кулинарных шоу, но когда одна, то обычно готовлю что-нибудь простое. Сэндвич — мой основной прием пищи в большинстве дней, — я фыркаю в ответ на смех, продолжая добавлять нарезанный лук в миску, стоящую между нами. — Какой твой любимый сэндвич?

— Я не ем много хлеба.

— Ой, да пошел ты. — Я останавливаюсь и поворачиваю к нему голову, мой рот открывается от моего проступка.

Его брови приподнимаются, когда он сдерживает ухмылку.

— Что, прости?

— Ты сумасшедший. Хлеб — это как объятия изнутри. Как ты живешь в такой холод без утеплителя? — Я хлопаю его по руке, на секунду забывая, с кем разговариваю, но прежде чем успеваю отшатнуться и прийти в себя, он издает раскатистый смех, отчего его голова немного откидывается назад. Это согревает воздух вокруг нас, заставляя меня присоединиться к его веселью.

— Я поработаю над своей теплоизоляцией, — усмехается он, похлопывая себя по животу.

— Начинать следует с закваски. У меня есть коллега, которая нажимает на всех нас, у кого нет детей, как будто нам не позволено жаловаться на усталость или перегруженность. Итак, в качестве шутки я начала какое-то время делать такую закваску, а потом жаловалась на то, как трудно ее готовить. Она меня ненавидит. Но в любом случае, хлеб это то, за что можно умереть. — Я выдыхаю смешок, будучи совершенно удивлена, когда он издает еще один глубокий смешок.

— У меня тоже есть немного закваски. Это действительно довольно ответственно. — Он одаривает меня легкой улыбкой и кивает подбородком в сторону холодильника.

У меня перехватывает дыхание, когда я смотрю в указанную сторону.

— Клянусь, если ты не приготовишь что-нибудь для меня, я умру, — у меня случайно вырывается голодный стон, когда я закрываю глаза и откидываю голову назад. Я немного смущенно отворачиваюсь, пока он сдерживает смех.

— Мне видимо лучше заняться этим прямо сейчас, похоже, это срочно.

Он вытирает руки салфеткой, прежде чем лезет в холодильник за стеклянной банкой с тестом.

Когда он занимается выпечкой хлеба, мне кажется, что он гипнотизирует меня тем, как его большие руки месят тесто. Чтобы сохранить равновесие в своем теле и уме, я сосредотачиваюсь на нарезке овощей и учусь у него большему. Я рассказываю еще о нескольких вещах, которые мне нравится готовить, но как только мне надоедает болтать, я засыпаю его вопросами об этом месте.

Я догадалась, что за хижиной есть большой резервуар для горячей воды, который наполняется дождем. И у него есть солнечные батареи на крыше для определенной энергии, которую он использует. Я должна была заметить это, но он отвлек слишком много моего внимания, чтобы я могла заметить что-то еще.

Он готовит нам кофе после того, как отложил тесто, чтобы оно поднялось, а затем возвращается к тому, чтобы помочь мне с остальными блюдами. Пока мы готовим, он рассказывает мне больше о том, как он готовит и консервирует на зиму. Через несколько часов моя бдительность ослабевает, и я пока не пытаюсь ее восстановить. Наконец-то мы смогли по-настоящему непринужденно поговорить.

Он начал перечислять другие ингредиенты, которые хранит в банках, и я случайно рассказала ему о своей теории о глазных яблоках, из-за чего ему снова пришлось прекратить резать продукты, потому что он слишком сильно смеялся.

Как только мы доедаем все овощи, я мою руки и откидываюсь на стойку, чтобы посмотреть, насколько он изменился сегодня. Он не такой чопорный, как обычно, когда ставит все контейнеры, которые мы приготовили, в холодильник и закрывает ведро для компоста крышкой, расхаживая по комнате с легкой улыбкой на губах.

— Что ты читаешь? — спрашивает он, вытирая остатки овощей с рук кухонным полотенцем и опираясь бедром о столешницу, чтобы посмотреть на меня.

— Фэнтези, романтика, ужасы. Что угодно.

Я пожимаю плечами, и он кивает, продолжая улыбаться. Странно видеть его расслабленным, но я в равной степени удивлена, что не чувствую той потребности в защите рядом с ним. Прошлая ночь была ошибкой, но это определенно немного сняло напряжение.

Видя его таким спокойным, я думаю, что раньше он нервничал. Это смешно, но, возможно, ему просто нужно было, чтобы я знала, что у моего побега были последствия. Теперь, когда я это знаю, возможно, он не будет таким жадным до разрешений. Кажется, он немного лучше взаимодействует поступками и действиями, а не словами.

— У меня есть несколько книг, которые могут тебе понравиться. Я принесу их. — Он трет глаза пальцами и протяжно зевает.

— Устал? — Спрашиваю я, чувствуя, как во мне поднимается возбуждение от обещания книг.

— Немного. Я ушел пораньше, чтобы успеть вернуться... Блять! — Он прижимает ладони к глазам. — Черт, — выдавливает он сквозь стиснутые зубы, прежде чем зашипеть от боли, когда убирает руки, открывая свои красные, слезящиеся глаза. — Кажется, мне в глаза попал перец. — Он крепко сжимает их и идет снова их тереть.

— Ох, нет. Иди сюда, — выбегаю я, торопя его к раковине. Он наклоняется, прежде чем дотянуться до крана. — Не надо! — Я шлепаю его по рукам, прежде чем открыть кран. — Ты просто добавишь в них больше перца, дурачок. — Я набираю в ладони немного воды, чтобы промыть ему глаза.

Он опирается предплечьями о край и держит свои щиплющие глаза открытыми, пока я держу его за затылок и торопливо поливаю водой его лицо, тщательно промывая каждый глаз. Я так стараюсь, но не могу сдержать хихиканье, которое подступает к моему горлу.

— Вот как я заставляю тебя смеяться? — Его губы снова приподнимаются, когда он наклоняет ко мне голову, пока я подношу воду к его глазу.

— Прости. — Я поджимаю губы, пытаясь подавить свое веселье. — Ты просто большой страшный парень, которого только что сбил с ног острый перец. Может, мне и не нужно тебя колоть ножом. — Я фыркаю в ответ на смех, и его руки трясутся, когда он делает то же самое.

Как только его глаза достаточно промыты, он моет руки, а я приношу полотенце. Я протягиваю руку, чтобы вытереть ему лицо, но прежде чем я замечаю, что он двигается, он хватает меня за запястье, чтобы остановить. Я задыхаюсь от его быстрых движений, но частичка моего сердца сжимается, когда он сразу же выглядит виноватым и пристыженным, как будто его рефлексы не знают, как справиться с кем-то, пытающимся быть с ним нежным.

Через секунду я почти плачу, но мне удается взять себя в руки, когда он отпускает меня. Как ни странно, не желая заставлять его чувствовать себя виноватым из-за того, что он схватил меня, я продолжаю то, что делала, и вытираю воду с его лица. Его веки опускаются, когда он наклоняет ко мне голову, его тело смягчается навстречу мне.

— Лучше? — Шепчу я, когда его плечи сгибаются и расслабляются, прежде чем снова напрячься, как будто он не может решить, как вести себя в этот момент. Мы с тобой оба в этой лодке, здоровяк.

— Они горят, но да. Спасибо. — Его невероятно глубокий голос окружает меня. Наблюдая, как он борется с мягким прикосновением, я провожу большим пальцем под его опухшим глазом, в то время как боль в моей груди усиливается. Он делает глубокий вдох и кладет руку на край раковины, пока я обнимаю его лицо, чтобы мягко подуть на его закрытые глаза.

Как только он открывает их, чтобы посмотреть на меня, я внезапно осознаю, в каком положении мы находимся, как будто мой мозг снова начал работать. Я обнимаю его лицо, в то время как его руки обхватывают меня на стойке. Наши тела так близко. Я должна быть в ужасе, но вместо этого я здесь, гадаю, когда в последний раз кто-то заботился о нем. Я официально сошла с ума.

— Не мог бы ты принести мне эти книги, пожалуйста? — Я прочищаю горло и отворачиваюсь в сторону, чтобы заставить его отойти. Он тут же кивает и, мгновение изучая мое лицо, проходит через кухню и протягивает руку, чтобы взяться за краешек двери на потолке. Я часами была здесь одна, но ни разу не подумала посмотреть на потолок? Идиотка.

Когда она открывается, он подпрыгивает и хватается за край, чтобы подтянуться до середины чердака. Ну, не думаю, что я была бы способна на такое подтягивание. Мне придется воспользоваться стулом, когда он оставит меня одну в следующий раз.

Что-то тяжелое протаскивается по потолку, прежде чем он падает на землю и ловит большую картонную коробку, которая падает вслед за ним. Сверху сыплется пыль, и он сдувает ее с лица, прежде чем закашляться.

Удерживая коробку на одной руке, он закрывает дверь на чердак, прежде чем направиться в гостиную. Волнение заставляет меня подпрыгивать вслед за ним. Как только он бросает коробку на кофейный столик, я вскрываю ее. Он опускается на диван позади меня, пока я пробегаю пальцами по старым книгам.

— Некоторые из них на русском или украинском, но есть художественная литература, написанная по-английски. — Он снова зевает и перекидывает руку через спинку дивана. Я достаю старое издание "Сородичей" Октавии Батлер и перебираюсь на другую сторону дивана, опираясь спиной о подлокотник и упираясь пальцами ног в диванную подушку между нами.

— Где ты это взял? Они пахнут потрясающе. — Я еще раз долго нюхаю и провожу пальцами по страницам.

— Моя команда подумала, что чтение может помочь мне, поэтому я начал изучать литературу каждой страны, в которой мы работали. — Его торжественный тон привлекает к нему мое внимание, я никогда раньше не слышала от него такого тона. — Были два брата, которые ушли из Агентства, когда нам всем было около восемнадцати. Они росли не самыми сильными, но были умными. Они всегда знали, что это коррупционная организация. — Он откидывает голову на спинку дивана и смотрит на шторм, полностью очаровывая меня.

— Меня послали за ними и женщиной, с которой они были, но они схватили меня. Они знали меня, поэтому знали, что я не... — Он проводит рукой по волосам, когда его плечи опускаются. Мое сердце снова начинает болеть, хотя я отчаянно пытаюсь сохранить безразличие.

— Они знали, что в то время у меня не было возможности по-настоящему понять, что происходит в мире, или последствия того, что я делаю. Однако они объяснили, что происходит. И они показали мне правду о том, как Агентство использовало созданное ими оружие. Мы были для них безмозглыми инструментами. — Его челюсть сжимается, а рука сжимается на бедре, когда он говорит. Его слова заставляют меня снова сморгнуть слезы. Моя правда заключалась в том, что я хотела ударить его ножом, но его правда врезалась в меня.

— Я действительно не знал, кем был... Но я знал, что это не то, кем хотел бы быть. — Он делает глубокий вдох, выглядя так, словно повторяет свою собственную мантру. — Моя команда годами перепробовала бесчисленное количество способов, чтобы заставить меня быть... — Он разводит руками, когда не может подобрать подходящее слово. — Обычным?

Поворачиваясь ко мне, его опечаленный взгляд причиняет мне еще большую боль. Я не была готова это услышать. Прижимая книгу к груди, я пытаюсь сохранить нейтральное выражение лица, но мои глаза расширяются, когда он признается.

— Я перепробовал все, что они предложили. Но просто ничего не понимал. — Он постукивает пальцем по груди, его брови хмурятся. — Но раньше я читал столько, сколько мог, надеясь, что это поможет.

Мое сердце бьется о книгу, мое тело жаждет дотянуться до него. Обнять его. Я убеждаю себя держаться на расстоянии, но он делает это невозможным. В его умоляющих глазах больше эмоций, чем я видела у кого-либо прежде.

— Эмпатии посвящено множество исследований. И я узнал, что в средние века люди не считали несправедливым насилие по отношению к другим. Но что, по мнению многих исследователей, начало это менять, так это то, что люди начали читать. Они поняли, через что проходят другие. — Его плечи опускаются еще больше, когда он переводит взгляд на книгу в моих руках. История, полная боли, страданий и триумфа. Он должно быть чувствует все это. Его глаза полны боли.

— Это помогло тебе развить... эмпатию? — Я тоже опускаю голову на диван, на самом деле не желая, чтобы он продолжал свою разрушительную историю, но мне нужно знать больше.

— Я не уверен. Логически я могу понять, почему кто-то может быть расстроен или напуган, но на самом деле это не влияет на меня. Это как смотреть на лист и понимать, что ему нужна вода. Мне не жаль лист. — Он пожимает плечами и откидывает голову назад, закрывая глаза. — Хотя было интересно прочитать некоторые истории. Жизни, которые так отличаются от того, что я считал реальным.

Я делаю несколько прерывистых вдохов, чтобы сдержать слезы, когда жар в моих глазах обжигает щеки.

— Почему ты думаешь… Я имею в виду, почему я влияю на тебя? — Я провожу кончиками пальцев по страницам, покусывая губу в ожидании ответов, о которых мне до смерти хочется узнать больше.

Он не шевелит ни единым мускулом, только уголки его губ слегка приподнимаются.

— Хотел бы я знать. Ни один из ответов, которые у меня есть, не имеет смысла. — Он делает глубокий вдох, когда его тело расслабляется на диване. Черт.

Я хочу подтолкнуть его, но думаю, что все разрушу, если спрошу его подробнее. Мне бы даже хотелось, чтобы он снова ничего мне не говорил или просто вернулся к своим односложным командам. Он разрушает мои стены так быстро, что у меня перехватывает дыхание, когда я пытаюсь удержать их.

Из-за слишком большого количества противоречивых эмоций и мыслей, проносящихся через меня, от моей запутанной ситуации до безумно озадачивающего человека передо мной, я решаю вместо этого сосредоточиться на книге. Эскапизм — это ключ к тому, чтобы не сходить с ума от реальности.

Шторм начинает усиливаться, с шумом раскачивая лес вокруг и завывая ветерком в щелях в хижине. Я теряюсь в книжной истории, позволяя ветру и дождю играть в качестве прекрасной фоновой песни. Каждые несколько минут от раскатов грома сотрясаются окна, и каждый раз я вздрагиваю, что заставляет его выдыхать воздух через нос, явно забавляясь.

— Ты не хочешь прилечь? — Спрашиваю я, когда он вытягивает ноги и еще больше откидывается назад. — Я могла бы...

Я отодвигаюсь, чтобы пересесть на стул рядом с нами, но он заставляет меня вскрикнуть, когда хватает за лодыжки и вытягивает мои ноги. Он скользит своим телом вдоль моего и кладет голову мне на живот, его руки обхватывают меня, удерживая между собой и спинкой дивана. Его пальцы впиваются в мои бедра, когда он прижимается своим телом к моему, посылая панику по моей коже. Это не то, что я имела в виду!

Я дрожу от ошеломляющих ощущений от его сильных движений, но мне наконец-то тепло. Это не то, что я предлагала, но я невольно растворяюсь в его объятиях.

Он глубоко вздыхает, когда его тепло проникает в меня, лишая возможности больше сосредоточиться на книге. Я протягиваю руку через него, чтобы положить книгу на стол, прежде чем подсунуть руку ему под голову, чтобы устроиться поудобнее. Я замедляю движения, когда вспоминаю его последнюю реакцию на мое прикосновение.

С тихим стоном он тянет меня вниз, соединяя наши конечности вместе, прежде чем положить голову мне на грудь и притянуть к себе. Это слишком. Он мой похититель, и мы просто обнимаемся на диване?

Я знаю, что меня вынудили быть здесь, но когда я думаю о том, где еще предпочла бы быть прямо сейчас, у меня не получается придумать. Забыв о своем стыде на этот день, я использую этот момент, чтобы убежать от реальности. К черту все.

Крепче обнимаю его за шею, запускаю пальцы в его мягкие волосы и прижимаю к себе. Когда его крепкое, неподатливое тело превращается в сплошное мягкое месиво, я начинаю задаваться вопросом, неужели о нем никогда не заботились. Я проклинаю свое идиотское сердце, но что-то внутри меня ломается. Я не думаю, что он лжет мне. Может, он и не умеет лгать.

— Я должна задать тебе еще несколько вопросов, и мне нужно, чтобы ты ответил на них. Даже если мне это не понравится. — Я продолжаю водить пальцами по нему, когда он резко выдыхает и накрывает мои холодные ступни своей ногой.

— Мне не нравится, когда ты расстроена. — От его глубокого голоса его грудь прижимается ко мне, и мое лицо горит от его слов, когда я прижимаюсь щекой к его лбу.

— Иногда людям нужно расстроиться, чтобы потом чувствовать себя лучше. — Я пытаюсь объяснить это так, чтобы он воспринял это логически, и через мгновение он кивает мне в ответ. Его короткая борода, трущаяся о мою кожу, заставляет меня учащенно вздохнуть, когда воспоминание о том, что я чувствовала прошлой ночью, вторгается в мой разум, но я отбрасываю это, чтобы сосредоточиться.

— Те мужчины в моей квартире... — Я вздрагиваю, и он крепче обнимает меня, его мышцы снова твердеют, но я продолжаю проводить руками по его волосам, чтобы успокоить его. — Это была твоя команда?

— Нет. — Он практически выдавливает из меня воздух, и я опускаю руку на его напряженный бицепс, пытаясь мягко убедить его расслабиться. Гнев покидает его мышцы, как я и ожидала, позволяя мне снова дышать. Он обхватывает рукой мое запястье и удерживает его между нами, проводя большим пальцем по моей коже. Я не думала, что обуздать его гнев будет так легко. Я имею в виду, что находиться в его объятиях нелегко! О черт, кому я лгу?

— Но их кто-то нанял убить меня? Думаю, что это для меня имеет наибольший смысл. Я явно разозлила кого-то сильнее, чем обычная стычка на улице. — Он вздыхает и снова кивает. — Кто так сильно хочет моей смерти? Я никто, — я сдерживаю смех при этой мысли. Я вывожу из себя многих людей, но не могу понять, что я могла бы сделать, чтобы кто-то нанял несколько "команд", чтобы убрать меня.

Его рука сжимается на моем бедре, пока наши тела продолжают таять вместе.

— Не заставляй меня пока отвечать на этот вопрос, Ана. — Он обреченно вздыхает, когда его пальцы скользят по моему боку. — Но ты не никто. То, кто ты есть, задевает кого-то могущественного, но я позаботился об этом. — Его мускулы волнами напрягаются, когда гнев захлестывает его.

Я не могу вспомнить никого, кого я бы так сильно обидела. От его слов по коже пробегает тревога, но его прикосновения прогоняют ее. У меня внутри все переворачивается от осознания этого, но это единственное место, где я хочу быть прямо сейчас. Я знаю, что должна ненавидеть, когда он меня обнимает. Помимо того факта, что мне никогда раньше не нравились объятия; это маньяк, который увез меня в отдаленную хижину. Я также думаю, что это человек, который должен был убить меня.

— Они наняли тебя первым, верно? Вот откуда ты знаешь, кто это? Ты не просто... случайно повстречал меня? — Я задаю мой риторический вопрос, на который уже думаю, что знаю ответ, но его отсутствие ответов — это все, что мне нужно. — Так, почему ты не пришел и не сказал мне раньше, и тебе приходилось... делать все это? — Это то, чего я так и не смогла понять.

Он долго молчит, и мы продолжаем обнимать друг друга, пока тяжелый вопрос накрывает нас с головой.

— С тех пор как мы сформировали нашу собственную команду, я позволяю им троим выбирать, какие цели мы берем. Я эффективен, но не принимаю решений. Я доверяю им принимать правильные решения. — Он скользит рукой вверх по моему бедру к моей талии, когда прочищает горло, заставляя свою шею прижаться к моей груди.

— Но когда я нашел тебя, это был первый раз, когда я подумал, что они ошибались. Некоторое время я боролся с этим. Но чем больше я следил за тобой, тем больше понимал, что они все таки ошибались. Я не мог тебя убрать. Но если бы я открылся тебе, я боялся, что ты сделаешь что-нибудь, что насторожит другого человека, такого как я. Я должен был убедиться, что никто другой не сможет найти тебя, потому что начал... — Говоря, он засовывает руку мне под свитер. Он скользит вдоль бока, когда его пальцы обвиваются вокруг моей талии и сжимают меня, заставляя впиться зубами в губу и зажмурить глаза, чтобы не застонать. Почему он такой теплый? Должно быть, это причина, по которой я так реагирую.

Когда в его груди урчит, он прочищает горло, чтобы снова начать говорить, я качаю головой, чтобы продолжить фокусироваться на деле. Он дает мне ответы, в которых я нуждаюсь, в то время как мое тело ноет от желания быть придавленным моим огромным одеялом. Он немного приподнимается на локте, убирая голову с моей груди, но оставляет свои губы на расстоянии вздоха от моей ключицы.

— Я этого не понимаю, Ана. Я знаю, ты напугана, но я буду оберегать тебя. И я собираюсь продолжать пытаться показать тебе, что я не такой, каким ты меня считаешь. Ты видишь, что здесь что-то есть? — Он наклоняет свое лицо ближе к моей коже, и я приподнимаю подбородок, невольно подставляя ему шею, но его губы только касаются меня, когда он продолжает свое озадачивающее признание. — С того момента, как встретил тебя, я как будто начал дышать. Этот новый воздух ошеломляет. Теперь… Я смотрю на вещи по-другому. Я начинаю переживать из-за какого то гребаного цветка, — он издает тихий смущенный смешок и качает головой, поглаживая меня своей мягкой бородой.

Он приподнимается еще немного, приближая свое лицо к моему. Я думаю, он ждет моей реакции, но мой разум закручивается в спираль, когда я прокручиваю тысячу вещей через те крохи логики, которые остались в моем мозгу. Если он говорит правду, как я чувствую, то он нужен мне прямо сейчас, но где-то должен быть конец этой тайне.

— Я заключу с тобой сделку, — бормочу я, когда он приподнимается, чтобы посмотреть мне в глаза, наши руки остаются друг на друге. Я бесстыдно не спешу заканчивать этот момент. — Поскольку ты обеспечиваешь мою безопасность, и я здесь на обозримое будущее, ты научишь меня жить в лесу, и я смогу помочь тебе...

— Научиться быть человеком? — Он слегка улыбается мне, но его брови сжимаются от беспокойства. Когда я с улыбкой киваю, он смягчается, бросая на меня взгляд, полный абсолютной надежды. Мое сердце так сильно бьется о кости, что мне приходится провести рукой между нами по груди, чтобы унять боль, чувствуя, как удары наших сердец отдаются в моей груди.

Наступает долгий момент, когда мы замираем, вдыхая один и тот же воздух, скользя взглядом по лицам друг друга. Я чувствовала его губы. Хотя и не на своих. Я чувствовала их и его острую челюсть, вдавливающуюся в мою шею, от которой все мое тело начинает приятно тянуть.

Когда он просовывает колено между моих ног, и огонь с моих щек начинает перебиратся к животу, я знаю, что мне нужно покончить с этим моментом. Все еще должна быть какая-то дистанция, и я должна быть тем, кто сохранит ее.

Снова обвиваю руками его шею и притягиваю к себе, еще не готовая к холоду. Наши конечности обвиваются вокруг друг друга, звуки шторма окружают нас, как песня, и тепло от наших объятий наполняет хижину. Я понимаю, что покой, который я чувствовала раньше, был ничем по сравнению с этим. В последнюю очередь я должна чувствовать себя в безопасности. Я никогда в жизни не чувствовала ничего подобного. Я всегда была начеку, даже когда в этом не было смысла для меня.

Я не уверена, лгу ли я себе, или он манипулирует мной, или, может быть, я совершаю худшую ошибку в своей жизни, но думаю, что заслуживаю почувствовать себя в безопасности хотя бы на мгновение.