Цветок зверя

Почему мой мозг просто не может хоть раз остыть

Ана

Ранее в тот же день

— Ну, если бы ты не использовал свое тело как бесполезное препятствие на дороге, возможно, я бы на тебя не налетела, — бормочу я себе под нос, когда мужчина, в которого я врезалась, выкрикивает угрожающие проклятия позади меня. Только потому, что я потом отшила его? Смирись с этим.

Среди грязных улиц, непрекращающегося шума и ужасных людей я постоянно мечтаю уехать из этого места. Я полагаю, у любого, кто никогда не покидал свой город, была такая же мечта.

Мужчина, который не убирался с моего пути, визжит, заставляя меня обернуться к нему, чтобы снова отчитать его, но он пропал, поглощенный полуденной толпой. Мне нужно выбраться отсюда, подальше от людей, что, черт возьми, почти невозможно в городе с населением почти в три миллиона человек.

Женщина в потрясающем зеленом плаще перебегает улицу, привлекая мое внимание. Я не могу удержаться, чтобы не последовать за ней и не сфотографировать ее спину, прежде чем она проскальзывает между толпой. После того, как я некоторое время робко следую за ней, наслаждаясь тем, как она выделяется среди окружающих ее людей в костюмах, она сворачивает в кофейню. Только тогда я понимаю, что нахожусь очень близко к шоссе. С таким же успехом я могла бы сегодня спуститься в огромную бетонную канаву.

Там немного грязновато, но мне там нравится. Это напоминает мне тот старый фильм "Бриолин". И всегда есть скейтбордисты, которых я могу сфотографировать для работы, прежде чем сфотографировать что-нибудь для себя. Это одно из моих любимых мест для моих фотографий.

Никто не давал мне советов, чем зарабатывать на жизнь, когда я была ребенком. Все мои приемные родители сходились в одном — что они все были бы удивлены, если бы я вообще закончила школу. Впрочем, они говорили это большинству из нас, так что я на самом деле не обижалась. Кроме того, мне было насрать, что они думают обо мне, что явно не давало мне никакого особого отношения. Меня считали "проблемным ребенком". Все это означало, что я обвиняла их в дерьме и жадности. Им это не нравилось.

Однако я многому научилась, когда росла среди случайных семей, но все равно никогда ничего не знала о том, что делать после того, как вырасту. Итак, я дала себе собственный совет по карьере, которому следую: занимайся тем, в чем хороша, чтобы иметь возможность делать то, что действительно нравится. Это казалось очевидным. Мне просто повезло, что эти две вещи для меня очень близки.

Мое внимание снова ускользает, когда я прохожу мимо ювелирного магазина. Я всегда бросаю себе вызов, чтобы найти идеальную вещь, но понятия не имею, что ищу. Я никогда не ношу украшения, потому что слишком разборчива, но однажды я его найду. Думаю, я узнаю его, когда увижу. Осмотрев еще немного витрину, я задумываюсь, не подойдет ли мне этот изумрудный браслет, но как только я вижу неуклюжую простую цепочку, то иду дальше.

Приближаясь к канаве, я вынимаю наушники, чтобы быть более внимательнее. Я одинокая женщина и направляюсь туда, где происходит большинство сделок с наркотиками в нашем городе; когда я прихожу сюда, мне нужны все мои чувства. Я могла бы найти более безопасные места для съемок, но нигде нет такой мрачной и жуткой атмосферы.

Сбегая по ступенькам, я изо всех сил стараюсь избегать куч мусора, снова похлопывая себя по спине за то, что надела сегодня светлые джинсы вместо милой фиолетовой юбки, которую нашла вчера вечером в комиссионном магазине. Я хотела надеть ее позже, чтобы выпить с подругами, но не хотела ее испачкать.

Зажав камеру подмышкой на всякий случай, я поднимаю одну ногу, затем другую, чтобы перелезть через бесполезную маленькую калитку. Мой ботинок зацепляется, когда я отвлекаюсь на стаю голубей, но мне удается сгруппироваться, прежде чем я падаю на цемент. Это не в первый раз.

Направляясь к детям, катающимся на скейтбордах, я делаю несколько снимков небоскребов, возвышающихся над хребтом над нами. Держу пари, моему боссу они понравятся. Она искала то, что называет "новой эстетикой гранжа".

Я не совсем понимаю, что она имеет в виду, но, думаю, я подбираюсь все ближе. Грязно, но без кажущейся угрозы — вот на чем я остановилась. Люди, которые читают наш онлайн-журнал, хотят почувствовать себя частью настоящего города, но при этом не подвергаться реальной опасности. Кучка облагораживающих себя яппи, если хотите знать мое мнение.

— Ана, ты пришла фотографировать? — Брианна, одна из детей, которые всегда здесь, окликает меня, маша рукой. Она взгромоздилась на выступ со своими друзьями, удерживая скейтборд на ногах. Когда я показываю ей большой палец, она переворачивает свою доску и съезжает вниз, прежде чем спрыгнуть с нее и остановиться передо мной.

— Ты становишься все лучше, малышка. — Я толкаю ее по плечу, заставляя ее закатить глаза, как она всегда делает со мной.

— Мне уже восемнадцать, ты должна прекратить это ”детское" дерьмо. — Она поднимает палец к своим друзьям, давая им знак подождать ее, когда они начинают кататься.

Я прищуриваюсь, ища глазами этого маленького придурка, Деррика. Несколько недель назад он пытался продать таблетки Брианне и ее друзьям, и я разозлилась на него. У меня за плечами более десяти лет работы над ними всеми, и я надеялась, что это напугает его, хотя он немного крупнее меня. Должно быть, я все-таки донесла свое сообщение, потому что с тех пор он так и не вернулся.

— Ребята, вы готовы сегодня сделать несколько снимков? — Спрашиваю я, доставая камеру.

— Та же сделка, что и в прошлый раз: сорок баксов и мы сохраняем копию? — Брианна подбрасывает доску и ловит ее.

— Я пришлю тебе по электронной почте те, которые не использую для работы, но с каких пор стало сорок? — Я усмехаюсь, вытаскивая свой бумажник.

— С тех пор, как ты поднялась по карьерной лестнице. — Она нетерпеливо притопывает ногой. — Я видела статью, в которой ты была несколько месяцев назад, о том, что в городе открылась большая пиццерия на юге. И слышала, что тебя назначили помощником фотографа или что-то в этом роде.

Прижимая пальцы к глазам, я пытаюсь подавить раздражение от этой картины. Я позировала для статьи только потому, что понравилась владелице магазина, и она настояла, чтобы я была с ней и ее семьей хотя бы на одном снимке, но я умоляла свое начальство не помещать это в статью. В любом случае, когда они это сделали, я не позволила им опубликовать мое имя или что-то еще, потому что предпочитаю быть анонимным человеком за камерой.

— Я фотожурналист, и меня никто не повышал. — Я качаю головой, но все равно достаю для нее деньги, жалея, что не могу дать ей и ее друзьям больше. Они гораздо интереснее, чем модели, которых мы нанимаем. — Я так же бедна, как и всегда. Так что убедись, что твои прыжки убойны, и, возможно, через год мы сможем дойти и до восьмидесяти. — Я вызывающе улыбаюсь ей, и она выхватывает банкноты у меня из рук, прежде чем стукнуть меня по кулаку. Она бежит трусцой к своим друзьям, пока я нахожу хорошее место, чтобы сделать несколько снимков.

Я всегда обнаруживала, что чем ближе нахожусь к земле, тем лучше получаются снимки для подобных вещей. Люди могут чувствовать себя "единым целым с улицей", сидя дома в комфорте и безопасности.

Когда я начала работать в журнале пять лет назад, мне было горько, что они хотели, чтобы я нашла изображения "реального города", но затем раскритиковали все мое портфолио. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что если я становлюсь слишком реальной, это начинает "нервировать". Но это то, что нравится мне. Чем страшнее, тем лучше, на мой взгляд.

К сожалению, наши читатели с этим не согласны. Итак, по работе я фотографирую уникальных людей, живущих своей жизнью, оживленные пабы, построенные во времена сухого закона, и уличные ярмарки, на которые наши читатели не хотят ходить сами.

А что касается меня, то для себя я снимаю сцены, от которых у людей мурашки бегут по спине. Обычно оживленные улицы, но в три часа ночи, когда бодрствуют только те, кто ищет неприятностей. Тени прячутся за углами в сумерках, где ты знаешь, что кто-то ждет тебя. Или, может быть, подземный переход с мерцающим светом, который превращает темноту в монстров.

Кажется, единственные люди, которых интересуют мои фотографии, — фанаты хорроров, но я делаю это не ради денег. Если бы я не тратила свое время на поиски того, что меня пугает, что разжигает этот огонь на моей коже, моя жизнь казалась бы пустой. Это мое любимое хобби. А поскольку мои друзья в основном рациональные люди с уравновешенным умом, этим хобби мне приходится заниматься в одиночку.

Это поставило меня в несколько затруднительных положений, но я учусь на лету. И раньше я просто носила газовый баллончик в кармане, но теперь он висит у меня на шее для быстрого доступа. Слишком часто я была на грани того, чтобы шарить в кармане или сумке, и это заставило меня придумать способ получше. И хотя я ем достаточно, чтобы поддерживать свое тело в тонусе, я не слишком быстра на коротких дистанциях. Моя большая задница создана для прогулок, а не для марафонов.

Когда я удовлетворена тем, что у меня достаточно фотографий скейтбордистов на фоне граффити, но без мусора, я показываю Брианне большой палец и двигаюсь дальше. Я прохожу еще несколько кварталов по канаве, пока единственным шумом не становится постоянный гул уличного движения и эхо моих ботинок от цемента вокруг меня. Это, наверное, самое тихое место в городе.

Сделав несколько снимков городского пейзажа для работы, я делаю несколько для себя. Пара бездомных под одной из объездных дорог и стая бродячих собак, разрывающих на части что-то жутко подозрительное.

Разворачиваясь на месте, я улучаю момент, чтобы позволить относительной тишине успокоить меня, задаваясь вопросом, ищет ли еще хоть кто-то из людей спокойствия в подобных местах. Закрыв глаза, я на мгновение представляю, что я больше не в городе. Я не застряла здесь. На этот раз я свободна.

Открыв глаза, воздух застывает у меня в легких, когда я замечаю фигуру на верху канавы примерно в сотне футов от меня. Он в капюшоне, и это всегда подозрительно, особенно учитывая, что сегодня на улице душно. Он прислонился к телефонному столбу своим огромным телом лицом ко мне. Он неподвижен, непоколебим и абсолютно жуткий. Волосы на моих руках и затылке встают дыбом, когда языки пламени касаются моей кожи.

Я еще мгновение наслаждаюсь ледяным ощущением страха, ползущего по моему позвоночнику, прежде чем начинаю фотографировать. Если у него с этим проблемы, он может прийти и обсудить это со мной. Я не вижу его лица. Я приседаю, чтобы сделать несколько разных ракурсов с закатом на заднем плане. Я не знаю, знает ли он об этом, но его внушительная фигура и мрачное присутствие великолепно пугают.

Он делает несколько быстрых шагов ко мне, и я отступаю назад, прежде чем осознаю, что двигаюсь. Мое сердце начинает колотиться в груди, когда его плечи, кажется, становятся ещё шире. Даже в тени он явно представляет угрозу. Мои защитные инстинкты усиливаются, когда он приближается еще на шаг, но я держу себя в руках.

Это просто еще один человек, который, вероятно, взбешен тем, что я его фотографирую, а я знаю, как вести себя с такими людьми. Я удалю свои фотографии, если он будет вести себя дерьмово по этому поводу. Обычно люди злятся, пока не увидят, что я запечатлела, и тогда в большинстве случаев они просто просят у меня копию. Мне все сходит с рук только потому, что я хороша в том, что делаю.

Мои руки не перестают дрожать, когда человек делает первый шаг в канаву. Он все еще довольно далеко от меня, но такое чувство, что он держит меня в клетке. Я никогда не испытываю подобного страха. Обычно люди в моих странствиях вызывают лишь раздражение, даже самые сердитые, но, кем бы ни был этот человек, моя кожа наэлектризована.

С юных лет я усвоила, что не имеет значения, боюсь я или нет, плохое все равно случится. Теперь я больше не трачу свою энергию на чувство того же страха. Хотя я прокручиваю эту логику в уме, когда этот человек приближается ко мне, мое тело хочет убежать.

Пронзительный вздох вырывается из моего горла, когда мой телефон звонит, прежде чем я бросаюсь ответить.

— Эй, — выдыхаю я, внезапно задыхаясь.

— И тебе привет. — В трубке раздается ровный голос Реи, и я быстро поднимаю глаза обратно на незнакомца в капюшоне, но его уже нет. Я верчу головой во все стороны, но вокруг никого нет. — Я спросила, где ты? — кричит она, когда я не отвечаю.

— Извини, отвлеклась. Я просто вышла прогуляться. Что случилось? — Рассеянно говорю я, когда меня тянет туда, где стояла фигура.

— Ты серьезно? Мы ждем тебя в Swirls на выпивку. А ты... вышла прогуляться? — Она разочарованно стонет, и я слышу, как Вэл хихикает на заднем плане.

— Черт! Я совсем забыла! Мне так жаль, пожалуйста, не уходите. — Я разворачиваюсь и начинаю бежать к дороге. — Я буду там примерно минут через пятнадцать!

— Если ты не будешь здесь через десять, мы уходим. — Она делает свое фальшивое предупреждение, пытаясь угрожать мне.

— Ты будешь ждать меня, не ври. Вэл надрала бы тебе задницу, если бы ты попыталась уйти, — я драматично вздыхаю, и она проклинает меня вполголоса, прежде чем повесить трубку. Я бросаюсь вверх по лестнице и через рельсы к дороге. Мне нужно пройти еще один квартал, прежде чем там станет достаточно людно, чтобы мимо могло проехать такси, поэтому я заказываю его, чувствуя себя полной задницей.

Иногда я теряюсь в собственных мыслях и забываю обо всем остальном. Я знаю, это неосмотрительно с моей стороны, и именно поэтому я сократила свою группу друзей до Реи и ее невесты Вэл. Не то, чтобы у меня с самого начала было много друзей в моей жизни. Я думаю, единственная причина, по которой Рея так долго терпит меня, это то, что я вроде как спасла ее, когда мы были детьми.

Мы были в одной приемной семье шесть месяцев, когда нам было около двенадцати. Мы не были настолько близки, потому что она считала меня "странной", но однажды... я была нужна ей. У наших приемных родителей в то время был сын-подросток, что всегда было плохой новостью. Это только вопрос времени и обстоятельств, когда они решат, что могут делать с нами все, что захотят. Привилегии родства превращаются в насилие, как только за ними перестают присматривать. Обычно родители обвиняли нас, когда их сын получал перелом носа или удар коленом в промежность за то, что он извращенец.

Этот конкретный сын перешел на совершенно другой уровень и действительно причинил боль Рее. Он поступил бы намного хуже, если бы я не вернулась домой прямо в ту минуту. Он напал на нас обеих, намереваясь напасть на двух детей намного младше и мельче его.

Удар кухонным ножом в ногу был единственным, что его остановило, но в ответ нас обеих выгнали из дома и перевели подальше друг от друга. Но с тех пор нам удавалось оставаться близкими, даже несмотря на то, что я не сделала нашу жизнь проще.

Я быстро останавливаю такси, запрыгиваю в машину и говорю водителю ехать в Swirls, любимый бар Вэл. К счастью, он едет молча, не подталкивая меня к разговору. Прежде чем просмотреть свои фотографии, я незаметно делаю снимок сиденья рядом со мной. Сзади куча надписей, шарф, повязанный вокруг ручки, и таинственное пятно по всему сиденью.

Я провожу пальцем и увеличиваю некоторые фотографии скейтбордистов, которые я сделала, зная, что моему боссу они понравятся. Но я увеличиваю изображение, когда замечаю фигуру в капюшоне на заднем плане многих из них. Интересно, он следит за одним из детей или это просто случайный подонок. Я сообщу копам или кому-нибудь еще, когда увижу его в следующий раз, но я рада, что сначала успела сделать несколько снимков.

Когда я пытаюсь увеличить его самые четкие снимки, тени по-прежнему мешают мне разглядеть его лицо. Я имею в виду, я почти уверена, что это парень или женщина ростом 6 футов 5 дюймов с самыми широкими плечами, которые я когда-либо видела. По всему моему телу пробегают мурашки, а по спине ползет покалывание, пока я продолжаю просматривать свои фотографии, понимая, что на заднем плане многих из них он. Какой ужас. Держу пари, моим поклонникам хорроров понравится этот парень.

Когда такси резко останавливается, я даю водителю немного наличных, прежде чем выпрыгнуть и поблагодарить его. Я была занята тем, что убирала камеру, поэтому потеряла равновесие и отшатнулась назад, когда какой-то чувак врезался в меня. Мне удалось ухватиться за борт машины, когда я изо всех сил старалась не уронить камеру. Пока он раздраженно ворчит, я сосредотачиваюсь на том, чтобы аккуратно положить камеру обратно в сумку. Это бесконечно важнее, чем то, что он разозлился.

— Ты что, не смотришь, куда идешь? — Он кричит, и я поднимаю палец, чтобы заставить его подождать, пока застегиваю молнию на самой дорогой вещи, которая у меня есть. — Ты, блядь, издеваешься надо мной? — Он подходит ко мне, слегка покачиваясь, проливая еще немного своего напитка на руку. Великолепно, он пьян, а солнце только что зашло...

— Послушай, это ты столкнулся со мной. Не волнуйся, я все прекрасно понимаю. — Я лучезарно улыбаюсь и саркастически поднимаю вверх большой палец. Он хмуро поджимает губы, когда я закатываю глаза и протискиваюсь мимо него к бару. Второй раз за день кто-то ругается в мой адрес, когда я ухожу. Я действительно начинаю думать, что это из-за меня.

Я делаю глубокий вдох, прежде чем заставляю себя войти в бар. Здесь всегда многолюдно, и все раздражающе разговорчивы. Если бы брат Вэл не был владельцем, и мы не пили бесплатно, я бы и ногой не ступила в этот шумный, вонючий бар.

Я проталкиваюсь сквозь толпу, когда слышу повышенные голоса позади себя. Люди просто не пропускают пятницу без того, чтобы не наделать глупостей, не так ли? Когда я замечаю Рею и Вэл на другой стороне бара, я продолжаю расталкивать толпу с дороги, чтобы добраться до них.

— У меня нет веского оправдания, но мне жаль. — Наконец я плюхаюсь в кабинку с облегченным вздохом.

— Не беспокойся. Есть какие-нибудь хорошие снимки? — Вэл хлопает в ладоши и указывает на мою сумку с фотоаппаратом, но Рея выглядит гораздо менее взволнованной, когда видит меня, и складывает руки на груди. Я подпираю подбородок кулаками и медленно выпячиваю нижнюю губу. Это всегда срабатывает.

Я смотрю на нее и дуюсь столько, сколько требуется, пока ее насыщенные карие глаза и смуглые черты лица не вытягиваются, когда она пытается сопротивляться мне. Вэл начинает хихикать, но я отказываюсь сдаваться.

— Ах ты, сучка. Как ты это делаешь? — Рея закатывает глаза и швыряет в меня салфеткой.

— Возможно, ты единственный человек, который считает меня милой. Вот как я это делаю. — Я подмигиваю ей и украдкой делаю глоток ее дайкири.

— Что? Ты очаровательна, все так думают. Разве я не рассказывала тебе о своем приятеле по йоге, Рексе? Он сказал, что вся твоя легкомысленная атмосфера очаровательна. — Вэл теряет терпение и перегибается через стол, чтобы схватить мой фотоаппарат.

— Очаровательна? Ему что, восемьдесят лет? И еще, кого, черт возьми, зовут Рекс? — Мы с Реей фыркаем в ответ.

— Вы встречались с ним примерно трижды в нашей квартире. Ты серьезно его не помнишь? — Рот Вэл открывается от шока, а я пожимаю плечами, не имея никаких воспоминаний о Рексе. Она разочарованно хмыкает, заправляя за ухо прядь своих вьющихся светлых волос, и бормочет что-то о том, что я ничего не понимаю, пока просматривает мою камеру.

— О, я помню его! Он выдавал желаемое за действительное по поводу своей работы, рисования или какой-то другой ерунды. Мне нужен кто-то мотивированный. — Я подаю знак бармену принести напитки.

— С каких это пор тебя волнует, чем кто-то увлечен работой? — Рея снова закатывает на меня глаза, теребя ножку своего бокала.

— Меня это совершенно не волнует. Просто будь увлечен чем-то. Люди так пресны во всем. Я хочу парня, который отдается полностью и ничему не позволяет остановить себя. — Я драматично хлопаю руками по столу, заставляя их обеих рассмеяться.

— Ты описываешь сумасшедшего, — говорит Вэл себе под нос, и Рея согласно кивает.

— Может быть, но, по крайней мере, скучно не будет. — Я пожимаю плечами, и Рея собирается отругать меня, но я отмахиваюсь от нее. Ей всегда не нравился мой вкус в мужчинах, и она презирает тех, с кем я встречаюсь, хотя это случается редко. У меня есть склонность к призракам. А мои стандарты, по ее словам, "чертовски странные", и не раз ставили меня в положение, когда нужно было срочно убираться из одной-двух квартир.

— Ну, как работа? — Спрашиваю я, хмуро глядя на парня, который подмигивает нам за несколько столиков от нас.

— Я ухожу, — тихо говорит Рея, но для меня это самая громкая фраза в баре.

— Ты серьезно? Да! Наконец-то ты можешь попрощаться с этими ужасными людьми! — Я кричу, поднимая руки. Я ненавижу маркетинговую компанию, в которой она работает. Они все утомляют, а их вечеринки такие скучные. Она борется с улыбкой, пока Вэл хихикает и листает еще несколько моих фотографий. Я привстаю на одно колено, чтобы помахать официанту, потому что нам нужно произнести тост.

— Сядь, Ана. — Рея хватает меня за руку, чтобы потянуть вниз, и я опускаюсь обратно на свое место, когда на моем лице появляется замешательство. Ее брови хмурятся, плечи Вэл опускаются. Она кладет мою камеру перед собой, и они вдвоем складывают руки вместе, их настроение меняется в мгновение ока.

— Вау, что случилось? — Я кладу локти вперед на стол.

— Мы... — Рея проглатывает свои слова и внезапно перестает смотреть мне в глаза.

— Помнишь, несколько месяцев назад мы говорили о клинике для доноров спермы, которую рассматривали? — Вэл прочищает горло и начинает объяснять. О, нет. Я киваю, откидываясь на спинку стула, пытаясь не дать никаким эмоциям отразиться на моем лице. Заводить детей в этой адской дыре? Ни за что. — Ну... я беременна. — Вэл натянуто улыбается мне, но они обе выглядят обеспокоенными. Огромный, болезненный приступ вины накрывает меня. Они не решаются сказать мне об этом из-за моего отношения к детям. Я ужасный друг.

— Я так рада за вас двоих! — Я вскакиваю и вытаскиваю их обеих из кабинки, чтобы заключить в объятия. — Я знаю, почему ты не хотела мне говорить, но неважно, где вы живете, вы двое будете родителями, о которых мечтает каждый ребенок, — бормочу я между ними, беря в рот одну из косичек Реи. Она смеется и вытирает слезу, когда я кашляю и убираю ее волосы со своих губ.

Я делаю шаг назад и хватаю их обеих за плечи.

— Клянусь, я буду хорошей тетей. Кто еще может научить их открывать замки лучше меня? — Я поднимаю руки между нами, когда улыбка Реи гаснет.

Она хватает Вэл за руку и толкает ее обратно к кабинке, пока я делаю то же самое. Это еще не все. И беспокойство, поселившееся у меня в животе, вызывает тошноту. Где, блять, этот чертов официант? Что бы еще они от меня ни скрывали, мне это не понравится, а мне уже нужно выпить.

— Просто выкладывай. Ты не боролась так сильно, чтобы рассказать мне секрет, с тех пор, как поцеловала того чудака Кайла, когда нам было по семнадцать, — поддразниваю я, пытаясь разрядить обстановку и не дать себе физически съежиться под их напором.

— Хорошо, я просто хочу убедиться, что ты знаешь, что это ничего не меняет. Я хочу, чтобы ты знала, что мы по-прежнему будем часто проводить время вместе. Ты мой самый близкий друг, — выпаливает Рея, и ее губы начинают дрожать. Я не мигая смотрю на нее, ожидая, что она сообщит мне худшие новости. Я боялась этого с тех пор, как они сказали мне, что хотят ребенка.

— Мы уезжаем из города, — шепот Вэл разбивает мне сердце одним предложением. Я откидываюсь на спинку стула, не в силах скрыть опустошение на своем лице. Проводя обеими руками по волосам, я на мгновение отвлекаюсь от тяжелых новостей, пытаясь распутать пальцами пряди. Рее приходится наклониться и помочь мне, и слеза скатывается с ее лица на мою руку.

— Все в порядке. Не плачь. Я просто... я вернусь к терапии. Хорошо? — Я хватаю ее за дрожащие руки, когда на меня накатывает еще большее чувство вины.

— Я просто не могу здесь больше оставаться. Я так сильно ненавижу этот город. Прости меня. — Она опускает голову на наши соединенные руки, и я смаргиваю собственные слезы. Это не то, что она должна терпеть. Это моя проблема. Горе давит на меня, когда я вижу, как сильно это ранит ее. Я не могу быть причиной, по которой она расстраивается из-за отъезда. Я не буду ее удерживать.

— Итак, когда вы уезжаете? И куда? Потому что я собираюсь быть там все время. — Я показываю на них указательным пальцем и расправляю плечи, чтобы успокоить их.

— Клянусь, мы скоро вернемся и не пропустим твой день рождения в следующем месяце. Мы собираемся сделать что-то потрясающее. Например, вернуться в музей и снова спрятаться в театре ”Доум"! — Вэл крепче обхватывает себя руками, ее прищуренные водянистые глаза мечутся между нами. Я задерживаю дыхание, ожидая следующей волны сокрушительных новостей. — Это недалеко от Уотертауна. Примерно в двух часах езды отсюда и... мы уезжаем в следующие выходные, — бормочет она, когда ее взгляд опускается на стол, и мое сердце болезненно сжимается в груди.

— Черт, — случайно выдыхаю я, и Рея тоже опускает голову. Держу пари, они так долго не говорили мне об этом, беспокоясь о моей реакции. Мне было интересно, почему они в последнее время не приглашали меня к себе домой. Вместо того чтобы помочь им собрать вещи и радоваться началу следующей главы их жизни, мне лгали, как ребенку, потому что мой собственный разум не мог с этим справиться.

Когда мне было почти десять, я очнулась в больнице с затерянными где-то в голове воспоминаниями. Меня нашли без сознания в канаве у шоссе за городом. Все, что у меня было, — это погнутое ожерелье с выгравированным на нем словом "Ана", серьезная рана на голове и царапины по всему телу. Я ходила к нескольким психиатрам, чтобы попытаться восстановить свою память и преодолеть барьеры, которые поставил передо мной мой поврежденный мозг, но как только правительство решило, что я стою слишком дорого, это прекратилось. А потом меня бросили в случайную приемную семью.

Теперь, когда мне почти тридцать, я немного восстановила свою память о том, что было до этого, но это похоже на сон, в который я никак не могу поверить. Кроме того, мое воображение разыгрывает многое из этого в невозможных сценариях. Впрочем, все это не имеет значения, потому что я точно знаю все, что мне нужно о том, кто "заботился" обо мне до того, как я оказалась в той канаве... они никогда не искали меня. И что я помню из своего детства, так это в основном боль, беготню, крики и удары.

Что меня больше беспокоит, так это проблемы, которые возникли у моего мозга после этого. Которые в основном не позволяют мне покинуть этот город. Я пыталась путешествовать сотни раз. Но изнуряющие панические атаки просто перестали того стоить. Я не знаю, чего боюсь за пределами этой тюрьмы, которую создала, но что бы это ни было, оно держит меня в ловушке. А теперь я останусь в ней одна.

Когда они обмениваются опустошенными взглядами, я понимаю, что мне нужно показать им, что со мной все будет в порядке, даже если я на самом деле в это не верю. Почему мой мозг просто не может хоть раз остыть?

— Нет. Не беспокойтесь. Я слышала много хорошего об этом месте и думаю, что смогу поехать поездом. Я ни за что не упущу возможности побыть сумасшедшей тетей Аной. «Тетя Ана» звучит великолепно, — бормочу я, собираясь уходить, потому что мне нужно убираться отсюда к чертовой матери. — Увидимся с вами двумя в воскресенье на позднем завтраке. У меня запланирована утренняя съемка, и мне нужно немного поспать. — Я посылаю им воздушный поцелуй, пытаясь засунуть фотоаппарат обратно в сумку, мои движения становятся нервозными, поскольку необходимость бежать домой переполняет меня.

— Не уходи. Давай, Ана. Давай просто поговорим об этом, — зовет меня Рея с болью на лице, когда я убегаю. Я оборачиваюсь, чтобы отпустить ее взмахом руки, и прижимаю руку к груди. Одними губами произношу "Я люблю тебя", прежде чем заставляю себя улыбнуться.

Как только я оборачиваюсь, то практически пробегаю весь бар. Мне нужно домой. Я теряю единственных людей, оставшихся в этом городе, о которых я действительно забочусь и которые заботятся обо мне. Мне нужно подавить панику, пока я не смогу справиться с ней сама. Я должна научиться делать это в одиночку.