Искушение зла

ИСКУШЕНИЕ ЗЛА

ВОСХОЖДЕНИЕ ТЬМЫ — 1

ДЖЕННИ БАССЕТТ

Друзья, важная информация!

Этот перевод создан с любовью к книге исключительно для ознакомления и обсуждения в кругу совершеннолетних читателей (18+).

Все права на оригинальное произведение принадлежат его законному владельцу. Если вы являетесь обладателем этих прав и возражаете против публикации, напишите нам (в сообщения сообщества), и мы сразу же всё уберем.

Наши скромные просьбы:

Пожалуйста, не копируйте руссифицированные обложки и текст в социальные сети (TikTok, Pinterest, Facebook, Instagram и др.).

Делитесь файлом с друзьями, выставляйте в свои группы, но оставляйте ссылку на наш канал.

Нам важно ваше мнение!

Будем рады почитать ваши мысли о книге в обсуждениях. А лучшей благодарностью автору произведения будет ваш честный отзыв на сайтах вроде Goodreads (только, пожалуйста, без упоминания того, что это был любительский перевод).

Перевод выполнен телеграм-каналом:

ЧерноКнижницы

Для всех девушек, у которых есть книжные бойфренды…

вам лучше очистить свой список,

потому что Киран не из тех, кто делится.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ О ТРИГГЕРАХ

֍ Откровенное сексуальное содержание

֍ Употребление алкоголя

֍ Кровь

֍ Кровавые сцены

֍ Графическое насилие

֍ Косвенное обсуждение шизофрении

֍ Массовое убийство

֍ Похищение взрослых

֍ Торговля людьми

֍ Преследование

֍ Вторжение в дом

֍ Кража

֍ Смерть

֍ Осквернение трупа

֍ Смерть родителя

֍ Экстремальные сексуальные практики

֍ Грубые сексуальные практики

֍ Примал-плей (инстинктивная ролевая игра)

֍ Расизм

֍ Дискриминационная лексика

֍ Подробные описания утраты

֍ Нецензурная лексика

֍ Смерть близкого человека

֍ Упоминание пыток, происходящих вне сцены

Аэлия едва не споткнулась, когда бежала вниз по узкой деревянной лестнице, спиралью обвивавшей громадный дуб, который она называла своим домом. Её рука, судорожно сжимавшая грубые перила, была единственным, что защищало её от падения с высоты двенадцати метров — от её дома на дереве до лесной земли внизу.

Она надула щёки и выдохнула с облегчением, замедлив шаг, прекрасно понимая, насколько близка была к тому, чтобы кубарем — задом через голову — прокатиться по всей лестнице вниз. Ну и что с того, что она опаздывает? Фестиваль никуда не денется.

Она благополучно добралась до лесной земли и поправила своё платье. Тёмно-синяя, почти полуночная ткань была пересечена серебряными узорами, которые закручивались вдоль её торса; ткань плотно облегала её тело, прежде чем мягко струиться по бёдрам, легко колыхаясь вокруг её бёдер. Это был подарок на её двадцать пятый день рождения, и, хотя теперь это казалось таким далёким временем, она всё ещё обожала его. Возможностей вырваться из однообразия жизни в лесу было немного, и Аэлия с наслаждением воспользовалась шансом заколоть половину своих тёмных кудрей в аккуратный узел, позволив остальным свободно ниспадать далеко за плечи. Она воспользовалась углём, чтобы оживить свои ярко-зелёные глаза, и румянец возбуждения подчеркнул высокую дугу её скул.

Пока она шла под рядами приподнятых домов на деревьях, тропа становилась всё оживлённее, когда она влилась в поток людей, направлявшихся к празднеству. Свет лился на темнеющие тропинки через красиво вырезанные окна, освещая множество сонно выглядящих полевых цветов, рассыпавшихся по всей деревне, и спешку взволнованных жителей. Знакомый запах сосны поднялся ей навстречу, когда её ноги скользнули по толстому слою хвои и желудей, покрывавшему землю.

Её сердце забилось немного быстрее, когда она подошла к краю лагеря перегриниан — странствующей группы торговцев, которые с отработанной ловкостью разбили свои стоянки, превратив пространство под огромными стволами деревьев в кипящий жизнью рынок.

Она вытянула шею над морем голов, пытаясь получше разглядеть палаточные торговые лавки, рассыпанные по лесной земле под деревней, полные вещей, которые можно было рассматривать и обменивать. Ей не раз приходилось отступать в сторону, чтобы не попасть под ноги, когда люди спешили мимо неё, их руки были переполнены тем, что они надеялись продать перегринианам, и они бросали через плечо поспешные извинения. Атмосфера была опьяняющей, когда жители деревни прибывали целыми толпами, и Аэлия вскоре тоже оказалась захвачена этим настроением — на её лице застыла улыбка, пока она протискивалась сквозь толпу.

Она увидела девушек, с которыми работала, — те наслаждались редкой возможностью избавиться от своей домотканой одежды; и молодых мужчин, с которыми она выросла, — они делились историями чуть громче, чем следовало, над кружками, которые наполнялись чуть чаще, чем следовало. Стайка детей, которых ни у кого не хватало сердца отругать, прорезала себе путь сквозь толпу, пробегая мимо Аэлии и оставляя за собой россыпь снисходительных улыбок.

Собственная улыбка Аэлии слегка дрогнула, когда она провела взглядом по торговцам. Обычно их энергия соответствовала энергии жителей деревни или даже превосходила её, но сейчас, по её ощущению, они казались сдержанными на фоне того веселья, что окружало их. В их глазах была какая-то острота, которой Аэлия не замечала во время их прежних визитов, несмотря на то, насколько радушно принимала их вся деревня.

Аэлия подошла боком к ближайшему торговцу, и дыхание вырвалось из её груди тихим вздохом, когда она увидела книги, выставленные там. Она легко провела пальцами по потёртым кожаным переплётам, вдыхая запах пожелтевших страниц и аромат тысячи историй, ожидающих, когда их расскажут.

Аэлия сомневалась, что у торговца будет большой успех в Каллодосисе; очень немногие в её деревне могли позволить себе такую роскошь. Уж точно не она.

Она осторожно раскрыла ближайшую книгу; кожа тихо скрипнула под её пальцами, когда переплёт разошёлся, открывая карту — страна Демуто была прорисована так тонко и тщательно, что ей пришлось наклониться ближе, пытаясь рассмотреть все детали.

Аэлия провела пальцем по густому лесу, тянувшемуся вдоль южной границы, и остановилась, когда нашла точку, обозначавшую Каллодосис — лесозаготовительную деревню, которую она называла своим домом.

— Ты планируешь путешествие? — вмешался мужчина за прилавком.

Аэлия подняла взгляд на измождённого торговца; его кожа была такой же бледной, как пергамент, которым он себя окружил, а чёрное кольцо магии вокруг его радужек выдавало в нём артемиана.

— Нет, я просто из любопытства.

Она аккуратно закрыла книгу, и её пальцы задержались на переплёте на мгновение дольше, чем было нужно.

Он вытащил тяжёлый том из одной из стопок и протянул ей.

— Если тебе нужны карты, в этой книге они гораздо подробнее.

— Спасибо. — Аэлия улыбнулась, уже делая шаг назад. — Я просто смотрела.

Мужчина пожал плечами и вернул книгу на место, давая ей возможность ускользнуть обратно в толпу.

Она переходила от одной лавки к другой, высматривая Мирру и Фенрира, но её внимание быстро привлёк небольшой, изящный нож с вырезанной на лезвии ветвью плюща, образующей дол. Этот узор казался ей слишком красивым для столь мрачного назначения и слишком изысканным для охотничьего ножа — а именно такой нож ей и был нужен. Поэтому она положила нож обратно и легко провела кончиками пальцев по ряду других оружий, лежавших вокруг.

Женщина, чьё телосложение и кривой нос ясно говорили о том, что она без колебаний пользуется оружием, которое продаёт, стояла за прилавком и наблюдала за ней с жёстким, настороженным выражением. Аэлия вздрогнула под её взглядом от неожиданности; обычно странствующие торговцы были такими дружелюбными.

— Спасибо, — пробормотала Аэлия, собираясь отойти от лавки, и повернулась как раз в тот момент, когда Мирра подбежала к ней, таща за собой Фенрира.

Рядом с его широкой фигурой она казалась совсем крошечной; её мышино-каштановые волосы были аккуратно заколоты в изящный узел, а несколько выбившихся прядей завивались над её розовыми щеками.

Фенрир был её полной противоположностью; всё — от того, как он шёл, до гордого выступа его подбородка — выдавало в нём высшего хищника. Чёткие линии его мускулистых плеч угадывались под рубашкой. И, пожалуй, единственным, что в нём не было твёрдым как камень, были его глаза — тёплые лужицы жидкого янтаря, поблёскивающие мальчишеским весельем, пока он позволял Мирре тащить себя к Аэлии.

Они все дружили с самого детства, и хотя Мирра была одной из немногих людей в деревне, для них это различие никогда не имело значения. Впрочем, Аэлия и сама не могла судить об этом.

— На что ты смотришь? — Мирра заглянула через её плечо на оружие, аккуратно разложенное на прилавке. Её пальцы потянулись к тому самому кинжалу, который привлёк внимание Аэлии.

— Боги, какой красивый —

— Даже не смей это трогать.

Оружейница рванулась вперёд и так сильно ударила кулаком по столу, что оружие слегка сдвинулось на тёмной выставочной ткани. Пальцы Мирры замерли в воздухе, когда она уставилась широко раскрытыми глазами на разъярённую женщину, её рот слегка приоткрылся.

— Даже такие, как ты, должны уметь читать. Мы не обслуживаем людей.

Она ткнула пальцем в плакат, приколотый к дальнему краю лавки.

Люди — вредители, а не питомцы.

Лицо Мирры побледнело так же быстро, как лицо Аэлии потемнело.

— Что ты сейчас сказала? — спросила Аэлия смертельно тихим голосом.

Она не хотела верить своим глазам, но табличка была прямо там, слова чёрным по белому. Как она могла не заметить её раньше?

— Тебе следовало бы понимать, с кем водиться не стоит.

Оружейница скрестила свои мускулистые руки, и на её лице не было ни малейшей тени раскаяния.

Аэлия почувствовала, как Фенрир ощетинился за её спиной, нависая с хищной угрозой. На него всегда можно было положиться в сомнительных ситуациях, и как артемиан, чья вторая форма — волк, он был поистине мощной силой у неё за спиной.

Глаза Аэлии сузились, когда она посмотрела на торговку, и её ярость делала почти невозможным думать о чём-либо, кроме как схватить женщину и разбить её лицо о плакат, пока слова не станут нечитаемыми под кровью этой суки.

Вместо этого она потянулась и начала по одному вытаскивать булавки, которыми было приколото оскорбительное объявление, не отрывая взгляда от оружейницы, и медленно смяла лист в комок. Женщина дёрнулась назад, когда Аэлия резким движением запястья бросила его прямо ей в голову, но комок всё равно отскочил от её лба, пока она неловко пыталась его поймать.

Аэлия положила обе руки на стол и наклонилась ближе, её губы изогнулись, когда она заговорила.

— Если я увижу это снова вывешенным до того, как вы уедете, я позабочусь о том, чтобы ты очень близко познакомилась со своим хорошеньким ножичком.

Это был чистый блеф. У оружейницы, несомненно, было куда больше опыта обращения с любым оружием, чем у Аэлии, но гнев тоже мог быть оружием, и в тот момент он так угрожающе пылал в её глазах, что женщина стиснула зубы и уронила скомканную бумагу на пол за столом.

— В каком мире, по-твоему, ты живёшь? Ты ни черта не понимаешь, что происходит за пределами ваших драгоценных маленьких домов на деревьях, — прошипела она, прежде чем дёрнуть головой в сторону Мирры. — Просто убери её от меня. Сейчас же.

Фенрир зарычал, и женщина отшатнулась, её рука потянулась к клинку, висевшему у неё на бедре.

— Представления уже начались; нам всё равно стоит туда пойти.

Мирра схватила его за руку и попыталась утащить от лавки.

— Аэлия? — умоляюще позвала Мирра.

Аэлия оттолкнулась от стола, её взгляд ещё секунду или две впивался в оружейницу, пока Мирра снова не позвала её, и тогда она повернулась, чтобы последовать за ней.

Прежде чем они слишком глубоко нырнули в толпу, Аэлия приподнялась на носки и окинула взглядом другие лавки, стараясь разглядеть, нет ли где-нибудь похожих плакатов.

Не увидев ни одного, она с облегчением опустилась на пятки и догнала остальных.

— Ты в порядке, Мирра? — Фенрир нахмурился, оглядываясь на лавку, которая теперь едва виднелась сквозь толпы людей.

Мирра энергично кивнула, казалось, куда больше обеспокоенная тем, что он может попытаться вернуться к оружейнице, чем чем-либо ещё.

— Более чем в порядке, но нам нужно поспешить, иначе мы ничего не успеем увидеть.

— Идите вы вдвоём без меня, меня всё равно больше интересует еда, чем представления. Я найду вас позже.

— Еда… или эль? — Мирра приподняла бровь.

Фенрир рассмеялся, виновато разводя руками, когда начал отступать от них, и вскоре быстро исчез в направлении таверны.

— Прости, Мирра, — крикнула Аэлия сквозь шум вокруг них.

Но Мирра лишь пожала плечами.

— Ничего такого, к чему я не привыкла.

Она отмахнулась от этого так, словно Аэлия не могла увидеть боль за этой храброй маской. Они дружили слишком давно, чтобы Аэлия не понимала, насколько глубоко ранят Мирру подобные слова, но визиты перегриниан происходили слишком редко, чтобы позволить одной жалкой торговке испортить им праздник.

Аэлия продела руку в руку Мирры и мягко сжала её, и Мирра ответила ей улыбкой.

Похоже, большинство жителей деревни уже пришло, чтобы насладиться первой ночью праздника, и, судя по глухому грохоту барабанов, отдающемуся между деревьями, торжества уже начались. Волнение вытеснило остатки гнева, и они проскользнули сквозь плотную толпу людей, направляясь к ритму.

Аэлия позволила Мирре провести себя к толпе, окружившей пару танцоров-артемиан; они текли вместе с музыкой, взмывая друг вокруг друга, их движения были одновременно грациозными и страстными. Они двигались в совершенной гармонии; женщина дико кружилась вокруг своего партнёра, но он ловил её с мягкой силой. Каждое прикосновение было лаской, их тела расходились и вновь закручивались вокруг друг друга, и всё же каким-то образом постоянно оставались связанными. Это было чувственно и завораживающе, и Аэлия не могла оторвать взгляд.

Танец завершился тем, что пара прыгнула навстречу друг другу и в последний момент совершила превращение, обратившись в двух голубей, которые взлетели к звёздам, выписывая переплетающиеся круги в идеальной синхронности. Толпа разразилась аплодисментами, свистом и криками восторга, когда голуби исчезли среди звёзд.

Пространства между деревьями превратились в калейдоскоп природных сцен, где в мерцающем свете костров были рассыпаны выступающие. Все перегриниане были артемианами, и во время своих представлений они переходили между двумя своими формами, вплетая свою вторую природу в своё искусство.

Аэлия и Мирра ходили между артистами, расположившимися под деревьями, стараясь увидеть как можно больше. Они вместе с другими зрителями ахали и восхищённо восклицали, глядя на канатоходцев, которые опасно раскачивались, прежде чем снова перевернуться обратно на канат; на рассказчиков историй; на лошадей, исполняющих пируэты; на певцов, заставлявших людей плакать от смеха; и на женщин, способных сгибать и изгибать свои тела в самых неестественных положениях.

Они уже подходили к концу представлений, когда вспышка пламени привлекла внимание Аэлии, а вокруг неё раздались приглушённые возгласы и хлопки зрителей. В темноте отозвался барабан, отбивая низкий, плотский ритм. Заинтригованная, Аэлия начала проталкиваться вперёд, пока не смогла увидеть происходящее, но, когда увидела — она замерла.

Зрители стояли неестественно далеко, и вовсе не из-за вспышек огня. Нет — дело было в самом мужчине, к которому никто не хотел подходить близко, словно они разделяли тот же древний инстинкт страха перед ним, который отозвался и в ней. Он стоял один в круге, но возвышался над всеми, одетый лишь в свободные штаны, и Аэлия изо всех сил старалась не пялиться на отчётливые гребни мышц, перекатывающиеся на его обнажённом торсе. Когда ей всё же удалось оторвать взгляд от соблазнительной V-образной линии мышц, исчезающей под поясом его брюк, её глаза скользнули выше по его телу и наконец остановились на его лице, и она сглотнула. Тяжело.

Его черты были выточены из резких линий; нос — угловатый, скулы словно вырезаны в загорелой коже, а чёткая линия челюсти была сжата в предельной сосредоточенности. Лёгкая хмурость только усиливала суровость его облика. Но угрожающим его делали не только его рост и очевидная сила — дело было в том, как он управлял огнём, который кружил вокруг него. Оба конца посоха, которым он владел, яростно пылали, пока он двигался в такт барабану, его мощная фигура оставалась удивительно ловкой, когда он бросался вперёд и вращался внутри круга зрителей. Его движения напомнили ей истории о воинах, которые им рассказывали в детстве: его фигура была внушительной и точной, и всё же он не сражался с пламенем. Аэлии казалось, будто огонь танцует для него, закручиваясь вокруг него бурным потоком, окружая его таким яростным пламенем, что воздух трещал. Он играл с ним, разжигая его, пока оно не ярилось перед ним, злое и обжигающее, а затем снова усмирял.

Что-то в этом — в нём — завораживало её.

Они смотрели на него — на человека, которому огонь не смел ослушаться, на человека, которого огонь не смел обжечь. Его обнажённый торс блестел от тонкой плёнки пота; танцующее пламя отражалось в его тёмных глазах.

Глаза, которые внезапно поднялись и встретились с её.

Это было похоже на удар в грудь. Или скорее на то, будто чья-то рука вонзилась ей в грудь и сжала сердце. Она шагнула назад, её рука взметнулась к грудине, и она не могла отвести от него взгляд. Сосредоточенность незнакомца, казалось, на мгновение дала трещину — пылающий посох на долю секунды вышел из своей дуги, прежде чем он исправил движение, его тёмные глаза расширились, когда он резко отвёл их от её.

Ощущение исчезло так же быстро, как появилось, и Аэлия судорожно вдохнула, рассеянно потирая грудь, продолжая смотреть на него.

Что, чёрт возьми, это было?

— Вот.

Мирра помахала перед ней носовым платком.

— Что?

Аэлия посмотрела на неё, сбитая с толку и недовольная тем, что ей пришлось отвести взгляд от незнакомца.

— Для слюней, — ухмыльнулась Мирра.

Аэлия оттолкнула платок, и её губы тронула улыбка, пока Мирра хихикала.

— Он как раз в твоём вкусе, — продолжила Мирра.

— У меня есть вкус?

Внимание Аэлии уже снова вернулось к мужчине.

— Конечно. — Мирра пожала плечами и тоже снова посмотрела на него. — Красивый, мощный и, что самое главное, через несколько дней он уедет.

Аэлия закатила глаза, глядя на Мирру, а та сладко улыбнулась ей.

— Я даже не буду удостаивать это ответом.

— Эй, ты же знаешь, я не осуждаю. Я просто говорю: если собираешься что-то предпринять, лучше поторопись. Похоже, у тебя будет конкуренция.

Аэлия проследила за взглядом Мирры и заметила ту самую конкуренцию. Среди настороженных зрителей в толпе стояло несколько женщин с вполне определённым, легко узнаваемым выражением на лицах. Аэлия не могла их винить; если не обращать внимания на чистую, ничем не прикрытую угрозу, сочившуюся из каждой его поры, он был убийственно красив.

Вот только именно слово «убийственно» её и беспокоило.

— Пусть он достанется им. — Аэлия повернулась к Мирре. — Мне бы очень хотелось дожить до утра.

Мирра нахмурилась, снова глядя на мужчину за вихрем пламени.

— В нём действительно есть что-то угрожающее, это я признаю.

— Пойдём отсюда. Я умираю от голода, — соврала Аэлия, хватая подругу за руку и уводя её прочь.

Меньше всего на свете ей хотелось уходить; ей хотелось стоять в толпе и запоминать каждую жёсткую линию его тела… и именно поэтому ей нужно было убираться оттуда как можно быстрее. Последнее, что ей было нужно, — это проблемы, а её реакция на этого мужчину была чем угодно, только не спокойной.

Она не позволила себе обернуться, пока они уходили, но была уверена, что чувствует взгляд незнакомца, прожигающий её спину, ещё долго после того, как они исчезли из поля его зрения.

— Чёрт возьми, это так вкусно, — простонала Мирра, и слова едва можно было разобрать из-за огромного куска во рту, а соус размазался по уголкам её губ.

После слишком долгих раздумий они выбрали баранину, завернутую в какую-то плоскую лепёшку; маринованная капуста окрашивала сливочный соус в неотразимый розовый цвет. Аэлия опустила к нему нос и сделала долгий, медленный вдох, её обострённое обоняние легко уловило нотки чеснока и розмарина, скрывающиеся под землистым ароматом баранины.

Она закрыла глаза и откусила первый кусок, стараясь насладиться каждым вкусом, который обрушился на неё. Она не могла вспомнить, когда в последний раз ела что-то настолько вкусное.

— О боги.

Её глаза распахнулись и встретились со взглядом Мирры, она покачала головой в неверии; ей казалось, что она никогда в жизни не ела ничего настолько вкусного.

— Правда ведь? — сказала Мирра, прежде чем затолкать в рот столько своей еды, сколько только смогла.

Они слишком увлеклись едой, чтобы разговаривать, и тишину между ними лишь изредка нарушали стоны удовольствия. Вокруг люди бродили между кострами, рассыпанными по лесной земле. От каждого из них тянулся запах блюд со всей страны, а повара-перегриниане продавали свою еду голодным жителям деревни.

— Вам двоим стоит вести себя потише, — сказал Фенрир у них за спиной, заставив Мирру вздрогнуть. — Вы звучите прямо неприлично.

— Фенрир, тебе обязательно нужно взять такой же.

Мирра запихнула в рот ещё один кусок, закатив глаза к густому пологу деревьев над головой.

— Или ты можешь дать мне попробовать свой? — сказал он, убедительно наклоняя голову.

Лицо Мирры сразу поникло, её взгляд опустился на тот жалкий остаток еды, что у неё остался, с выражением полного отчаяния, прежде чем она всё же протянула его ему. Фенрир взял его с озорной улыбкой, заговорщически взглянул на Аэлию и откусил огромный кусок.

— Придурок, — пробормотала Аэлия, её губы дёрнулись в улыбке, пока он медленно жевал, а на его лице было написано преувеличенное наслаждение, которым он дразнил Мирру.

Она сердито посмотрела на него, когда он протянул ей тот жалкий кусочек, что остался.

— Я беру свои слова обратно, — сказал Фенрир, проглотив. — Это абсолютно стоило всей той суеты, которую вы двое устроили.

— Я знаю. — Мирра сердито посмотрела на него. — Это стоит больше, чем моя семья тратит на еду за целую неделю.

Смех Фенрира был заразительным — так было всегда, и он не находил ничего смешнее, чем дразнить Мирру. Аэлия отправила в рот последний кусок, пока Фенрир обнял Мирру за плечи и притянул ближе, ухмыляясь от уха до уха.

— Пойдёмте, тут слишком много всего, чтобы вы попробовали только одно блюдо. Я угощаю.

Он направился к кострам, увлекая за собой заметно повеселевшую Мирру.

Аэлия напряглась, её спина выпрямилась, несмотря на его добрые намерения. Ей нравилось, что он заботится о Мирре — как человеку, ей приходилось нелегко, — но Аэлии не нужна была его благотворительность. Она и так собиралась ускользнуть немного позже, но, если это избавит её от неловкого отказа на предложение Фенрира, она лучше уйдёт сейчас.

— Идите без меня, — крикнула она. — Я, пожалуй, на сегодня закончу.

Её друзья обернулись к ней, и рука Фенрира соскользнула с плеч Мирры.

— Ты уже уходишь? — глаза Фенрира подозрительно сузились.

Аэлия пожала плечами.

— Мне нужно кое-что подготовить к завтрашнему дню.

Это не было ложью. Каждый должен был принести что-нибудь к пиру на следующий вечер, а она ещё ничего не подготовила. Фенрир и Мирра обменялись взглядами, прежде чем снова шагнуть к ней.

Мирра огляделась, проверяя, не стоит ли кто-нибудь достаточно близко, чтобы услышать их сквозь шум разговоров вокруг, но всё равно заговорила шёпотом.

— Если ты снова собираешься на охоту, тебе нужно остановиться. Ты ходишь слишком часто.

— До зимы осталось всего несколько месяцев. Если я не буду ходить, у нас будет такая же зима, как те, на которых мы выросли.

Аэлия старалась не позволить раздражению прорваться в её голосе, устав снова и снова вести этот разговор.

— Я не говорю, чтобы ты совсем не ходила, — Мирра наклонилась ближе, всё так же шёпотом. — Я просто говорю, что тебе нужно быть осторожнее, иначе тебя поймают.

— Она права, — вмешался Фенрир, и с его лица исчезли последние следы веселья. — Ты и так уже слишком рискуешь.

— Не у всех есть роскошь быть принятыми в охотничий отряд, Фенрир, — возразила Аэлия, и горечь обволакивала её язык.

Как любому артемиану, ему было легче, чем им обеим. А как волку — легче, чем они могли даже представить. Еда, деньги, уважение; Фенриру не приходилось беспокоиться ни об одном из этих вещей.

— Ты же знаешь, я принесу тебе всё, что нужно. Тебе не обязательно рисковать и злить совет только ради того, чтобы охотиться самой, — тут же ответил он, совершенно не понимая, насколько болезненно ранит его щедрость.

Она не была человеком, но с таким же успехом могла бы им быть. Её радужки были окружены тем же чёрным кольцом магии, что и у Фенрира, но по причинам, которые никто не мог понять, у неё так и не развилась способность к превращению.

Её детство прошло, все остальные дети-артемиане выросли и вступили в свою магию… а её так и не появилась.

И именно тогда её жизнь пошла к чёрту.

Конечно, у неё были и другие признаки, помимо выдающего её кольца магии в глазах; она была быстрее и сильнее любого артемиана, которого знала, и притом намного, но всё это не имело значения. У неё не было второй формы, поэтому к ней относились как к человеку. Как к кому-то меньшему.

— Я знаю, и я люблю тебя за это.

Она попыталась разжать стиснутые зубы, ей просто хотелось уйти отсюда.

— Но меня не поймают. Сегодня идеальная ночь: никто не заметит моего отсутствия, и снаружи не будет никого, кто мог бы заметить хоть какой-то след.

Тут она была права, и он это знал. Его рот сжался в жёсткую линию, а неодобрение в его глазах буквально впилось в неё.

— Тогда хотя бы позволь мне пойти с тобой.

— Фенрир, придержи своё властное альфа-дерьмо. Со мной всё будет в порядке, — резко бросила она, отчаянно желая закончить этот разговор.

Боль вспыхнула в его глазах, но он моргнул — и она исчезла. Артемиане могли смотреть на людей свысока почти во всём, но за собственную человечность они цеплялись с яростью, почти граничащей с одержимостью. Каждый из них боролся со своими более звериными инстинктами — будь то агрессивные наклонности хищника или робость добычи.

— Ладно. Просто будь осторожна, заметай следы и держись востока. Мы сейчас не трогаем ту часть леса, чтобы экосистема восстановилась, так что ни один охотничий отряд там не наткнётся на твой запах, — сказал Фенрир, его выражение лица было жёстким. — Пойдём, Мирра, возьмём что-нибудь поесть.

Он даже не стал ждать ответа, просто развернулся и быстрым шагом ушёл.

— Он просто пытается о тебе позаботиться, — тихо упрекнула Мирра.

Если даже Мирра была на неё зла, возможно, она действительно зашла слишком далеко. Сожаление нахлынуло на Аэлию, но она заставила себя от него отгородиться. Он никогда бы не позволил ей уйти, если бы она не оттолкнула его немного. Завтра она всё исправит.

— Мне не нужна его помощь, — сказала Аэлия, глядя, как спина Фенрира исчезает в толпе.

Да, завтра она обязательно всё исправит. Как-нибудь.

— Иногда всем нужна помощь, Аэлия.

Мирра бросила на неё последний разочарованный взгляд и повернулась, чтобы догнать Фенрира.

— Береги себя.

— Увидимся утром. Повеселитесь, — крикнула ей вслед Аэлия.

Она надула щёки и прижала основание ладони ко лбу. Совсем не так она хотела закончить этот вечер.

С тяжёлым чувством вины, осевшим у неё в животе, она проскользнула через лагерь перегриниан, где знакомые лица освещались фонарями, развешанными между деревьями, пока жители деревни бродили между торговыми лавками.

Она не могла удержаться от того, чтобы всматриваться в толпу в поисках огненного мужчины, почти поддавшись искушению вернуться к месту выступлений, чтобы поискать его, но она подавила эту мысль. Всё в этом мужчине кричало о неприятностях. Его нигде не было видно, но когда она, должно быть, уже в сотый раз за этот вечер оглядела толпу, её взгляд наткнулся на её опекуна — Отиса.

Он был поглощён разговором с группой людей, которых она не узнавала, внимательно слушая то, что говорил мужчина напротив него. Он стоял, держа кружку своей единственной здоровой рукой, тогда как другая была скрыта под курткой, бесполезно свисая, высохшая и искривлённая, вне взгляда. Отис никогда не рассказывал ей, как потерял возможность пользоваться этой рукой, и совершенно ясно дал понять, что эта тема не подлежит обсуждению.

Почувствовав на себе её взгляд, он поднял глаза, и морщинки вокруг них углубились в улыбке. Он приподнял кружку в знак приветствия, и она в ответ слегка склонила голову, её улыбка отражала его. Помахав ему, она оставила его продолжать вечер, зная, что он будет там до поздней ночи, вытягивая новости из перегриниан. Их деревня была маленькой и спрятанной, и вести, которые перегриниане приносили с собой о происходящем в остальной части страны, были столь же ценны, как и возможности для торговли.

Лагерь постепенно уступил место темноте, огни костров превратились у неё за спиной в оранжевое марево, но её ночное зрение вступило в силу, извлекая максимум из того скудного лунного света, который пробивался сквозь ветви над головой, пока она направлялась обратно к своему дому на дереве, чтобы переодеться.