Искушение зла

Аэлия почувствовала, как тепло начинает медленно возвращаться к ней, исходя от Кирана и пробиваясь сквозь оцепенение, которое окутало её. Он заполнял её разум, и это ощущение было так же неотделимо от него, как и густой, дурманящий запах, в который она уткнулась лицом.

Она всё ещё чувствовала слабость, её мышцы дрожали от усилия стоять, но её разум больше не казался на грани того, чтобы сорваться в безумие. Поэтому она отстранилась, высвободившись из его рук, чтобы посмотреть вниз на человека, который сделал это с ней.

Она опустилась на колени рядом с Бесеркиром, глядя на него с холодным оцепенением, которого не ожидала. В своих снах она упивалась этим моментом, и всё же сейчас почти ничего не чувствовала. Она резко распахнула пальто Бесеркира, схватилась за тёмную ткань его рубашки и разорвала её. Его грудь была подтянутым совершенством воина, но никакое количество мышц не защитило бы его от неё теперь. Он всё ещё не пошевелился, даже не дёрнулся, но она ни за что не позволила бы ему умереть так легко.

Она отвела руку и вложила каждую крошечную частицу оставшейся у неё силы в пощёчину, от которой его голова с глухим ударом врезалась в грубый камень. Бесеркир застонал. Она вытащила кинжал Отиса и поцеловала рукоять, прежде чем наклониться над ним, её рука оказалась прямо рядом с его головой. Она переживала тот самый момент смерти Отиса столько раз, что точно помнила, между какими рёбрами проскользнул клинок Бесеркира, и острие её кинжала нашло соответствующее место на груди Бесеркира.

Когда его глаза открылись, страх в них пронзил насквозь то оцепенение, которое она чувствовала. При виде этого по её телу прокатилась жестокая удовлетворённость, и она вдавила кинжал ровно настолько, чтобы прорезать кожу. Бесеркир попытался вырваться, но она прижала его свободной рукой, с силой вдавив её ему в шею.

— Жаль, что у меня нет больше времени, — прошептала она, вонзая кинжал чуть глубже и наслаждаясь ужасом, который распускался в его расширенных зрачках. Он попытался сбросить её с себя, и сапоги Кирана с грохотом опустились, прижав его руки к полу. — Но жизнь так редко даёт нам то, чего мы хотим, так что мне придётся просто насладиться этим мгновением.

Её предплечье зафиксировало его голову, вдавившись под его челюсть так, что он не мог кричать, едва мог дышать. Дюйм за осторожным дюймом она просовывала кинжал между его рёбрами с нарочитой медлительностью. Она не чувствовала ни малейшего раскаяния, когда он захлёбывался кровью, булькающей в его горле и разбрызгивающейся по его подбородку в отчаянных попытках вдохнуть. Что-то в ней умерло вместе с предательством Шивы. Последние остатки той девушки, которой она была, разбились, оставив на их месте нечто твёрдое и зазубренное.

И эта часть её улыбалась, наблюдая последние, мучительные мгновения Бесеркира. Её губы разомкнулись, она презрительно смотрела на него сверху, когда вогнала кинжал по самую рукоять, резко повернув его жестоким движением запястья. Глаза Бесеркира закатились, уставившись невидящим взглядом в потолок.

Аэлия резко выдернула кинжал и вытерла большую часть крови о его тунику, размазывая её по дорогой ткани. Она с трудом поднялась на ноги и обернулась, обнаружив, что Киран смотрит на неё со странным выражением лица. У неё не было сил разбирать, что оно означает, а может быть, она просто не была готова встретиться с его осуждением.

— Нам нужно идти, — только и смогла сказать она.

Киран протянул ей руку, и его тёплое присутствие коснулось её разума. Её глаза на мгновение закрылись, прежде чем она взяла его за руку и позволила ему повести себя к двери.

Они осторожно пробирались сквозь ужасающие останки солдат к коридору снаружи. Было темно, несмотря на огонь, тянущийся вдоль потолка, но Аэлия запомнила каждый поворот, который они с Шивой сделали. Она ни разу не споткнулась, а Киран держал её за локоть, помогая ей оставаться на ногах, несмотря на дрожь в её ногах.

Что бы она ни сделала в той комнате, это снова полностью истощило её, опустошив до самого предела, почти до обморока. Только с помощью Кирана она добралась до выхода, моргая в свете Главного Зала. Солнце уже взошло, и трещины в потолке направляли его свет в Внутренний Город, освещая ряды стражников, окруживших вход в тюрьму.

Залп стрел со свистом полетел в их сторону, и Киран шагнул вперёд так быстро, что она даже не успела уловить его движение. Одним взмахом руки стрелы обратились в пепел, металлические наконечники со звоном упали на пол, а вслед за ними медленно опустился серый пепел, плавно оседающий вниз.

Аэлия резко втянула воздух, её разум пытался осмыслить то, что она увидела. Киран напрягся, услышав это, но не обернулся.

— Всё, чего мы хотим, — уйти. Ваш командир пал, и наша борьба не с вами. Позвольте нам уйти, и мы позволим— Киран оборвал себя, когда в их сторону была выпущена одинокая стрела.

В размытом, почти неуловимом движении он рванул Аэлию в сторону. Аэлия ахнула, потрясение от той скорости, с которой он двигался, притупило все остальные ощущения. Лишь когда его губы оскалились в рычании, а взгляд был прикован к её руке, она почувствовала жгучую боль. Опустив глаза, она увидела небольшой разрыв на рукаве, открывающий глубокую царапину, которую наконечник стрелы рассёк на её коже. Это было ничто, едва ли стоило перевязки, но если бы Киран не оттащил её…

Киран развернулся к солдатам с рёвом, от которого отпрянули даже самые храбрые из них. Словно из ниоткуда от Кирана прокатилась волна пламени, и его ярость трещала внутри неё так, будто сам ад был выпущен на волю. Солдаты были мертвы прежде, чем успели закричать, пустые оболочки их доспехов с грохотом рухнули на пол там, где они стояли. Десятки пали за считанные секунды, и от них не осталось ничего, кроме бело-серых куч пепла на полу.

Тяжело дыша, он повернулся к ней мучительно медленно, словно только теперь осознал, что сделал.

— Аэлия… — В этом одном слове звучала мольба каждой частицей его существа, всё его тело умоляло.

Огненная магия. Эти слова эхом отдавались в голове Аэлии, когда она смотрела на всё, что осталось от людей, пытавшихся их убить. Киран был не просто Драконом — он был пирокинетиком, и охуительно могущественным.

По крайней мере, это объясняло магию, которая проявилась в ней. Она, должно быть, исходила от него.

— Ты мог сделать это и раньше, — сухо сказала Аэлия.

Киран настороженно смотрел на неё, и недоверие было высечено в каждой безупречной линии его лица. Она чувствовала пронизывающее до костей сожаление о том, что назвала его чудовищем, что почувствовала его уязвимость и использовала её против него. Он не был чудовищем; он был смертью, он был силой, он был всем тем, чем она не была. И он был совершенен.

— Научи меня, — выдохнула она. Не было ничего, чего бы она не сделала, чтобы обладать такой силой, чтобы иметь возможность противостоять тем, кто пытался отнять у неё тех, кого она любила. Если через их парную связь у неё была хотя бы малая доля его силы, она хотела владеть ею вместе с ним.

Горло Кирана дёрнулось, когда он сглотнул эмоции, блеснувшие в его глазах.

— Сначала дай мне вытащить тебя отсюда, — хрипло пошутил он. — Ты мне доверяешь?

— Безоговорочно.

Слово сорвалось с её губ ещё до того, как он закончил спрашивать, и его резкий вдох болезненно сжал её сердце. Всем своим существом она желала вернуть назад то, что кричала ему у озера. Она чувствовала, насколько глубоки были эти раны, и ненавидела себя за то, что добавила к ним ещё.

— Я вытащу нас отсюда по воздуху. — Он схватил её за руку и потянул к арене, под которой была скрыта тюрьма. — Нам нужно пространство.

Сердце Аэлии перевернулось, когда она поняла, что он имеет в виду, но она всё же спотыкалась, следуя за ним, её ноги скользили по гладкому камню. Арена была окружена огромными рядами сидений: половина была высечена прямо в склоне горы, другая половина возвышалась свободно и высоко. Киран уверенно провёл её через внешнюю часть к самой арене внутри.

— Здесь мы раньше тренировались, — бросил он через плечо, и у неё перевернулся желудок при мысли о том, как он сражался с другими Драконами. — У тебя хватит сил забраться на меня, когда я совершу превращение?

— Думаю, да.

По правде говоря, она не знала наверняка, но был только один способ это выяснить. Нервное предвкушение свернулось узлом где-то внизу её живота. Она увидит, как он совершает превращение. Она увидит Дракона.

Крики начали разноситься эхом по пустой каменной конструкции позади них, и отчётливый лязг металлических доспехов становился всё ближе. Киран кивнул ей.

— Оставайся здесь.

Он не сводил с неё глаз, пятясь через песок арены, пока почти не оказался в её центре. Крики становились всё громче, но Аэлия была полностью заворожена Кираном.

Магия задрожала в воздухе вокруг него, и она успела лишь увидеть, как его глаза расширились, заметив что-то у неё за спиной, прежде чем он сорвался в бег.

— Аэлия! — проревел он прямо в её голове.

Не было времени реагировать: в одно мгновение он бежал к ней, а в следующее уже превратился в ряби магии. Чешуйчатое чудовище ринулось к ней, широко расправляя крылья и преодолевая расстояние несколькими прыжками. Его тело было громадной массой перекатывающихся мышц, а размах крыльев был настолько широк, что она не могла одновременно увидеть оба их кончика. Чёрная чешуя покрывала его угловатое тело, словно кремень, но кожа его крыльев была настолько тонкой, что почти просвечивала.

Он оказался над ней прежде, чем она успела подумать, и она резко отвернулась, падая в присед и закрывая голову руками, когда колонны его передних лап с грохотом опустились по обе стороны от неё, заслонив утренний солнечный свет.

Она приоткрыла веки, как раз вовремя, чтобы увидеть солдат, которых заметил Киран, врывающихся на арену. Они замерли, столкнувшись лицом к лицу с чудовищем из легенд, богом смерти. Её богом смерти.

Она медленно поднялась на ноги, едва достигая уровня обсидиановых когтей, пронзающих землю по обе стороны от неё. Солдаты бросились бежать, толкая друг друга, пытаясь протиснуться обратно через арочную дверь, через которую всё ещё выбегали их товарищи. На всех них был красный знак короля, и Аэлия задумалась, скольких людей каждый из них захватил, скольких артемиан заставил замолчать.

Каково бы ни было их число, больше оно не станет.

Гром прокатился в огромной груди Кирана, его шея плавно изогнулась вниз.

— Сделай это, — сказала она, мягко толкнув его своим разумом.

Его челюсти раскрылись, и гром над ней превратился в рёв пламени, вырвавшегося из него столбом огня, пережить который не мог ни один смертный. Каменное здание засияло, прожаривая тех, кто скрывался внутри, их крики утонули в клубящемся пламени. К тому времени, когда его челюсти захлопнулись, среди них не осталось ни одной живой души.

Он осторожно переступил через неё, и она запрокинула голову, чтобы увидеть перекатывающуюся чёрную чешую, проходящую над ней. Его хвост хлестнул над ней, и чёрный цвет постепенно переходил в густой багрянец свежей крови, сужаясь к тонкому острию.

Он опустился в присед рядом с ней, и его рептильные глаза наблюдали за ней с хищным блеском, который она слишком хорошо узнавала. Это было то самое, что она видела, таящееся внутри него — инаковость, которой она одновременно боялась и жаждала. Её губы изогнулись в злой улыбке, когда она всматривалась в его жестокую красоту, и металлический рокот прокатился из самой глубины его груди.

Она осторожно протянула руку и коснулась его носа, и рокот одобрительно усилился. Она провела ладонью по гладкой броне его чешуи. Там, где на неё падал солнечный свет, она почти переливалась, открывая едва заметный красный отблеск внутри чёрного цвета, который, казалось, поглощал весь свет.

Кости его черепа выступали изящными дугами, крошечные чешуйки вокруг ноздрей слегка расходились с каждым его вдохом, а губы скрывали бритвенно-острые зубы, которые он обнажил, когда мчался через арену.

Она проводила пальцами по его телу, обходя его сбоку и глядя вверх на гороподобную массу мышц. Кожа его крыльев под её пальцами ощущалась как шёлк, и её взгляд проследил их линию до того места, где они были плотно сложены вдоль его боков. Они крепились к его плечам у основания длинной, изящной шеи, образуя лёгкое углубление в иначе безупречном изгибе его спины.

Её губы сжались в мрачной решимости. Он поджал переднюю лапу под себя, и она потянулась как можно выше, пытаясь ухватиться за изгиб его лапы. Её пальцы зацепились за него, но руки почти сразу подвели её, и её колени подогнулись, когда её ноги коснулись земли.

Его голова поднялась от земли и плавно потянулась к ней. Она поднялась на ноги, её мышцы всё ещё дрожали под ней. Киран наклонил голову в сторону, и она нерешительно перекинулась через его морду. Она едва успела заметить исходящее от него тепло, прежде чем он поднял её с земли, и у неё вырвался неловкий писк.

Земля ушла из-под её ног, когда он поднял её себе на спину, и он подождал, пока она безопасно не соскользнула между его крыльями, прежде чем снова повернул голову вперёд.

Аэлия попыталась дотянуться до него через их парную связь, но она исчезла. Потеря обрушилась на неё, заставив её судорожно хватать воздух.

Киран начал двигаться, поднимаясь и широко расправляя крылья. Она подалась вперёд, устраиваясь между выступающим изгибом его плечевых костей, когда его крылья ударили по воздуху. Он поднялся на задние лапы, вздымаясь к полоскам неба, видимым сквозь трещины в горе. Без предупреждения он рванул их в воздух, и притяжение отпустило их, когда они покинули арену и начали подниматься над городом. Ветер рвал её, тянул за волосы и заставлял глаза слезиться. Она часто моргала, вглядываясь во Внутренний Город, раскинувшийся под ними.

Это было великолепно. Водопады стремительно неслись вниз по склону горы, каскадами падая мимо дворцов, поднимающихся прямо из скалы. Цветы вьющихся растений распустились, приветствуя солнце, разбрасывая яркие пятна цвета среди сочной зелени, оплетающей здания.

Киран кружил над ним, словно так же неохотно покидая его, как и она. Его крылья нашли ровный ритм, и её тело покачивалось вместе с его телом, легче принимая это движение теперь, когда они были в воздухе.

Желудок Аэлии ухнул вниз, когда Киран резко завалился в сторону, сдвигая лопатки, чтобы крепче удержать её на месте, но спасая её, он потерял высоту. Они опустились на несколько футов, прежде чем он выровнялся, и Аэлия успела увидеть копьё, которого они едва избежали. Артемиане стреляли по ним.

Аэлия прижалась ниже к его спине, резко поворачивая голову, отчаянно пытаясь увидеть, откуда прилетело копьё. С тошнотворным толчком в глубине живота она заметила огромные машины, выстроенные вдоль верхней части пещеры, каждая из которых заряжалась копьём настолько огромным, что для его переноски требовалось трое артемиан.

Киран, должно быть, тоже их увидел. Его рёв прокатился по Главному Залу, осыпая с потолка кусочки камня и пыль. Он яростно бил крыльями, словно вытягиваясь, когда рвался сквозь воздух к узкой полоске света в потолке пещеры. Аэлия не могла дышать, страх сжимал её горло, пока каменная стена стремительно приближалась. Расщелина была слишком узкой, всего лишь щель в скале. Никак невозможно было в неё проскользнуть.

Её рот раскрылся в беззвучном крике, когда они неслись прямо на неё, и она была уверена, что смерть неизбежна. В самый последний миг Киран прижал крылья к бокам, сжал плечи, крепко фиксируя её на месте, и вихрем ворвался в расщелину в скале.

Её зрение мерцало от тьмы к свету, пока они вращались в расщелине, и вырвались с другой стороны с мощным взмахом его крыльев. Он излил свою ярость в рёв, обращённый к открытому небу, и она почувствовала, как мир под ними содрогнулся от его силы.

Но Киран не остановился, не повернул назад ради мести, несмотря на ярость, бурлящую внутри него, которую ей не нужна была парная связь, чтобы почувствовать. Он выровнялся, его крылья снова нашли ровный ритм, унося их прочь от Ллмеры, прочь от Астрэи.

Она была на сотни метров над землёй, на спине чудовища, а под ней лежал мир врагов. И Аэлия никогда в жизни не чувствовала себя в большей безопасности.