Искушение зла

Мужчины появились словно из ниоткуда, налетев на Киранa и отбросив Аэлию в выступающие из твёрдой земли корни. Она пошатнулась, ударившись о дерево, и, цепляясь, поднялась на ноги. Она обернулась и увидела пятерых мужчин, окруживших Киранa там, где они повалили его на землю, жестоко избивая.

— Киран!

Она ринулась к ним, но что-то зацепило её ноги, и она рухнула плашмя на землю с неловким глухим ударом. Слегка задыхаясь, она с трудом поднялась на колени. Кто-то схватил её за волосы и рывком поднял на ноги, выкручивая её руку за спину.

— Прошу прощения, что испортил этот момент, но боюсь, он оказался слишком хорошим отвлечением, чтобы мы могли его упустить, — прохрипел её захватчик ей на ухо, и его дыхание было зловонным.

Аэлия извивалась, пытаясь вырваться из его болезненной хватки, несмотря на предупреждающие уколы боли, когда её плечо грозило вывихнуться. Она метнула свободный локоть назад, в его живот, и он на мгновение отпустил её, но она была недостаточно быстра, и он снова схватил её за руку, его пальцы впились так сильно, что могли оставить синяки.

— Ничего подобного, — процедил он сквозь зубы и вогнал колено ей в спину, под рёбра.

Задыхаясь, она вцепилась ногтями в его руку и бросила вес своего тела на него, заставив его пошатнуться назад, таща её за собой. Этого было недостаточно, чтобы полностью лишить его равновесия, и он обрушил кулак ей в лицо — так сильно, что перед её глазами заплясали звёзды.

— Я сказал — ничего подобного! — прорычал он и снова ударил её коленом в рёбра.

Она всё ещё не могла разглядеть его лица, но запах застоявшегося пота окутывал его — настолько сильный, что её начинало тошнить.

— Аэлия!

Голос Киранa прогремел, и ярость в нём была ошеломляющей. Она посмотрела в его сторону, пытаясь сфокусировать взгляд после удара по голове.

Киран уже стоял на ногах, и двое их нападавших лежали на земле, без всякого сомнения мёртвые. Остальные трое сражались с ним одновременно, пытаясь застать его врасплох, но без особого успеха. Он казался размытым пятном, когда отражал удары и атаковал, вращаясь с поразительной для его чудовищного роста ловкостью и обрушивая сокрушительные удары. Оставшиеся мужчины метались вокруг него, одни с ножами, другие без оружия, но никто из них не мог коснуться его, пока он пригибался, разворачивался и уходил в сторону. Он был первобытным и звериным, пугающим и свирепым. Его удары обрушивались тяжело и точно, и ещё один человек рухнул от удара ребром ладони в висок.

Мужчина за спиной Аэлии выругался и сплюнул в траву. Развернув её лицом к себе, он дал ей лишь мгновение взглянуть на него, прежде чем снова ударил её в лицо. Затем он швырнул её на землю, пнул в живот и побежал помогать своим товарищам.

Её зрение опасно мерцало, пока боль обвивала пальцами её череп и сжимала. Свернувшись клубком, она схватилась за бока, словно могла удержать свои едва зажившие раны от того, чтобы они снова разошлись. Её лицо исказилось, пока она ждала, когда мерцание уляжется, когда боль перестанет нарастать.

Стеная, она сумела подняться на колени и, волоча себя, добраться до сумок, лихорадочно роясь в них.

Наконец она нашла то, что искала, и, подняв на ноги своё избитое тело, пошатываясь направилась к группе дерущихся мужчин, крепко сжимая кинжал Отиса.

Киран ударил одного из мужчин в горло, и тот рухнул на землю с тошнотворным хрипом. Оставшиеся двое набросились на него с яростью, удвоив свои усилия. Киран блокировал и уклонялся от ударов, становившихся всё более яростными, по мере того как страх придавал его противникам силу.

Они начали эту драку с уверенностью в победе, но теперь шансы выглядели уже не так хорошо, и они яростно сражались за свои жизни.

Кровь стекала по лбу Киранa, но он не проявлял ни малейших признаков усталости, каждое движение было исполнено спокойного совершенства. Он прыгнул вперёд и ударил одного мужчину по колену, ломая ему ногу, а затем ударил снизу вверх под подбородок, сломав ему шею силой этого удара. Аэлия ахнула, и каким-то образом Киран услышал это.

Его голова резко повернулась к ней, и она отпрянула при виде него. В его глазах не было ничего человеческого; то зло, которое она прежде лишь мельком замечала, сияло ярко и недвусмысленно, и страх пробежал по её коже дрожью мурашек. Чернота его глаз дрогнула, когда она сделала шаг назад, открывая нечто от того человека, которого, как ей казалось, она начинала узнавать, и между его бровями пролегла мука, которой она не понимала.

Оставшийся мужчина воспользовался этой возможностью и ударил Киранa по задней стороне шеи, сразу же последовав ударом ногой в поясницу, заставив Киранa опуститься на колени.

Она узнала в нём того самого человека, который держал её, и, пошатываясь, направилась к ним, оставаясь незамеченной, пока он схватил Киранa за голову. Паника охватила её; она никак не успеет добраться до него вовремя.

Она будет смотреть, как Киран умирает, смотреть, как этот головорез свернёт ему шею. Ужас взметнулся внутри неё, не давая дышать, заглушая все мысли, кроме одной; спасти Киранa.

Но спасение ему не понадобилось. В одну десятую секунды он занёс руки над головой, схватил нападавшего за руки и, мощным рывком и перекатом, перебросил его через себя в грязь перед собой.

Аэлия бросила ему кинжал, и Киран не колебался — он выхватил его прямо из воздуха и вонзил лезвие мужчине в горло. Кровь хлынула из его раскрытой шеи с ужасающим бульканьем, пока она стояла над ним, широко раскрытыми глазами наблюдая, как звуки быстро стихали, пока не прекратились совсем.

Она смотрела на изуродованную плоть и пыталась почувствовать хоть какое-то раскаяние или скорбь из-за потери жизни, но чувствовала лишь оцепенение, и её руки дрожали там, где безвольно висели по бокам.

Лишь тогда она подняла взгляд. Киран стоял на коленях на земле в нескольких метрах от неё. Он был согнут, навалившись на самого себя, но, похоже, заметил, когда она сделала шаг к нему.

— Не надо! — предупредил он. Это было больше похоже на рычание, чем на слова.

Она остановилась там, где стояла, остановленная тоном его голоса, и смотрела на него, пока он стоял на коленях перед ней, вовлечённый в какую-то внутреннюю борьбу. Она узнала это; то желание превращения, которое ощущали артемиане, когда магия искушала их, толкая к их звериным инстинктам и бросая в эмоциональное безумие.

Он боролся с этим, дыша быстро, пока оно сражалось против него. Всё его тело дрожало от усилия, которое требовалось, чтобы держать себя в руках, его руки были сжаты в кулаки, которые он вдавливал в свои бёдра. Медленно, мгновение за мгновением, он, казалось, возвращал себе контроль.

Его дыхание замедлилось, и дрожь прекратилась.

Костёр словно потускнел, и темнота из окружающей их дикой чащи подкралась немного ближе.

Наконец он сел на пятки, проводя руками по волосам. Он впервые поднял на неё взгляд, и облегчение пронзило её, когда она увидела тёплый карий цвет его глаз.

— О, Аэлия, твоё лицо! — воскликнул он.

Она опустилась перед ним на колени, положив руку ему на колено.

— Я в порядке, — пробормотала она, не позволяя себе поморщиться от боли, которую причиняла речь.

Кровь стекала по его щеке из маленького пореза на брови, но в остальном он казался совершенно невредимым. Она подняла руку, чтобы стереть кровь с его лица, но он мягко отстранил её и подвёл обратно к огню, усадив в его тепле.

Он ушёл, чтобы наполнить миску водой, но быстро вернулся и сел рядом с ней. Сняв свою испорченную рубашку, он разорвал более чистую ткань на полосы и намочил их в миске.

Она мельком взглянула на его грудь и автоматически отвела глаза, прежде чем осознала, что именно увидела. Ахнув, она не смогла удержаться и снова посмотрела на него. Её глаза расширились, когда они скользнули по множеству шрамов, покрывавших почти каждый сантиметр его тела.

Несколько свежих порезов сочились кровью, но они были ничем по сравнению с длинными, рваными шрамами, пересекавшими его тело. Изуродованная кожа серебрилась в свете костра.

Адреналин притупил её сдержанность, и она наклонилась вперёд, проводя пальцем по одному особенно страшному шраму, ощущая гладкую, приподнятую кожу. Они различались и по размеру, и по возрасту: одни были бледными и почти незаметными, тогда как другие никогда не станут столь неразличимыми, сколько бы времени ни прошло. Они покрывали его руки и плечи, извиваясь вниз по его животу к спине. Он сидел неподвижно, пока она рассматривала его, пристально наблюдая за её лицом.

— Иди сюда, — наконец сказал он, и она выпрямилась, глядя ему в глаза.

Её разум захлестнул поток вопросов, каждый из которых рвался наружу, отчаянно требуя быть заданным, но она прикусила язык.

Сейчас было не время.

Ткань была прохладной, когда он осторожно смывал грязь с порезов на её лице. Это жгло, но она отказалась позволить ему увидеть хоть малейший признак того, что ей больно. После того, как она увидела, какую боль пережил он, её собственная казалась жалкой в сравнении.

— Я видел, как он ударил тебя коленом, дай посмотреть и на это.

Приподняв рубашку на спине, она показала ему.

Он тихо выругался сквозь зубы.

Она повернулась, увидев, как его тёмные глаза пылают, когда он смотрит на её бок, и вытянула шею, пытаясь разглядеть это сама. Кожа уже начинала наливаться свежим оттенком фиолетового.

— Всё так плохо? — На самом деле это не ощущалось таким уж болезненным, но шок всё ещё притуплял боль. Он провёл пальцами по её коже, щекоча чувствительное место. Он осторожно надавил вокруг её рёбер, и она поморщилась.

— Синяк будет сильный, но порезы не оставят шрамов, если ты воспользуешься той припаркой, что я тебе дал. Он мог сломать тебе рёбра, но я не думаю, что сломал. Тебе повезло.

Он поднялся на ноги, чтобы взять припарку. Аэлия не была уверена, но ей показалось, что его рука дрогнула, когда он передал её ей.

— Оставайся здесь, я избавлюсь от тел.

Он не остановился ни на мгновение, оставив её стоять на коленях в грязи, пока тащил первого из нападавших в темноту ночи, даже не взглянув в её сторону.

Аэлия стиснула зубы, пытаясь выдержать волну беспокойства, которую он оставил после своего ухода, борясь с нарастающим чувством тревоги, сжимавшим её грудь. Что, чёрт возьми, только что произошло?

Припарка лежала забытая у неё на коленях, пока она смотрела назад на лагерь под ивой, где он поцеловал её. Если это вообще можно было так назвать.

Никогда прежде она не испытывала ничего подобного; он целовал её так, словно она принадлежала ему, подавляя её так, что её душа кричала о большем, раскручивая её желание всё выше и выше, пока она не была бы готова отдать ему что угодно. Одним лишь поцелуем.

Аэлия судорожно выдохнула.

Конечно, у неё бывало немало развлечений в Каллодосисе, когда представлялась возможность, но то, что сделал с ней Киран, выходило далеко за пределы простого развлечения.

Она боролась с желанием коснуться своей челюсти; воспоминание о его руке, удерживающей её на месте, пока он осквернял её грудь своим ртом, превращая боль в наслаждение способом, который казался почти кощунственным. Ровно до того момента, как он остановился.

Беспокойство, которое она испытала из-за того, как он ушёл, усилилось, когда она вспомнила, как он отстранился, глядя на неё с чистым, ничем не прикрытым ужасом.

Стыд медленно просочился внутрь — холодный и до боли знакомый.

Он отстранился — в такой момент. Почему? Неужели всё дело лишь в том, что она не могла превращаться… неужели?

Потому что лицемерие — отвергать её за то, что она отличается — было слишком большим, чтобы она могла молча это принять, особенно после того, как увидела, как он расправился с шестью вооружёнными артемианами всего за несколько минут.

Она посмотрела на тела, раскиданные среди высокой травы; воспоминание о том, как он убивал их одного за другим, было выжжено на её сетчатке.

Он был быстрым — неестественно быстрым — и она никогда не видела никого, у кого хватило бы силы сломать человеку шею одним ударом. Страх пробежал по ней, когда она вспомнила бушующее зло в его неестественно чёрных глазах — нечто совершенно чудовищное, кипевшее в них.

Повернув голову в сторону, куда он исчез, Аэлия задумалась, с каким именно злом она имеет дело — и чего, чёрт возьми, оно хочет от неё. Нахмурившись, она поняла, что какая-то часть её самой хочет это выяснить.