Искушение зла

Киран тащил прочь от лагеря отвратительный кусок мяса, посмевший причинить вред Аэлии, даже не взглянув в её сторону. Как чёртов трус.

Ему стоило огромных усилий просто продолжать идти; паника ревела внутри него так яростно, что его трясло, ноги под ним подгибались, пока он отчаянно пытался выбраться из её поля зрения. Ему потребовалась каждая капля силы воли, чтобы уйти, не позволив ей увидеть, насколько чертовски близок он был к тому, чтобы сорваться.

Когда он оказался на безопасном расстоянии от лагеря, он позволил трупу с глухим стуком упасть на землю. Он сделал всего несколько шагов, прежде чем его ноги подогнулись, и он опустился на корточки среди длинных стеблей травы.

Всё его тело дрожало, пока он пытался выдышать адреналин и страх, и существо в его сознании, к счастью, молчало. Киран был почти уверен, что его вырвет, если оно хотя бы замурлычет в его голове.

Он провёл пальцами по волосам, сжимая их, словно безумец, и уставился в землю, будто там могли появиться ответы. Никогда, ни разу в жизни, он не терял себя так. Ни в детстве, ни на войне, ни во время любого другого сексуального опыта, который у него был. Даже близко нет.

Это был его самый глубокий, до костей пронизывающий страх. Он собственными глазами видел, какое разрушение может принести один из его рода, если потеряет себя, отдавшись своей другой стороне, и это воспоминание до сих пор преследовало его.

Потерять контроль и уступить этой стороне себя было недопустимо. Она была злом — жестоким, порочным, кровожадным и беспощадным. И он только что выпустил её на Аэлию. То, что он хотел сделать с ней, то, что оно хотело сделать с ней… он опёрся рукой о землю, чтобы удержаться, пока его желудок скрутило.

Он внезапно почувствовал огромную благодарность за то, что не доел свой ужин. И если всего этого было недостаточно, ему ещё приходилось беспокоиться о блядской парной связи.

Вся эта ситуация и без того была достаточно испорченной, чтобы ещё добавлять к ней какую-то безумную брачную связь. Он слишком хорошо видел, что она сделала с Халедом, человеком, который его вырастил, хотя он и его пара так никогда и не завершили эту связь. И всё же жизнь без неё стала для него пыткой, настоящим адом наяву. Он поклялся никогда не делать себя настолько уязвимым. Тем более, когда каждый день и без того был борьбой за контроль.

Он закрыл глаза и застонал; боль на лице Аэлии, когда он отстранился от неё, выжглась в его памяти. Но как, чёрт возьми, он мог это объяснить?

Прости, что я отстранился, Аэлия. Ты была совершенна, самым прекрасным, что я когда-либо видел в своей жизни. Но я был бы очень признателен, если бы с этого момента мы держались друг от друга на расстоянии хорошей лошадиной ширины. Просто я до ужаса боюсь заняться с тобой сексом, потому что моя другая личность хочет подчинить тебя до такой степени, что это граничит с жестокостью, и, похоже, когда дело касается тебя, я совершенно не смогу её остановить. Ах да, и если ты будешь ненавидеть каждую секунду этого — тем хуже, потому что после этого ты навсегда окажешься связана со мной магической связью, от которой я не смогу уйти.

Никакая, даже самая удачная формулировка не смогла бы сделать это менее безумным.

Уткнув лицо в обе ладони, он снова застонал. Он был по уши в дерьме.

Он даже не знал, может ли низший артемиан образовать парную связь; он никогда не слышал о подобном. Такие связи возникали исключительно между бессмертными; это был самый тщательно хранимый секрет Дракона.

Аэлия и понятия не имела, насколько близка была к тому, чтобы оказаться навсегда связанной с ним. Было бы так легко продолжить, поддаться той магии, сделать её своей…

Он зарычал, искажая лицо, и в раздражении поднял его к небу.

Именно то, что ему было нужно — ещё одна опасная часть самого себя, которую придётся держать под контролем. Возможно, если бы на них не напали, он смог бы справиться с ситуацией лучше. Возможно, он не оставил бы её одну — без сомнения, сбитую с толку и, вероятно, испуганную.

Гнев, горячий и тяжёлый, смёл прочь запутанный клубок его мыслей, направленный целиком на него самого. Какой же он чёртов ублюдок.

Он поднялся на ноги, снова обретя контроль над своими ногами, и побежал обратно к лагерю.

Аэлия уже была глубоко зарыта под несколькими одеялами, спиной к огню и к телам, которые он ещё не убрал. Никакой возможности, что она спала, не было, но он понял послание громко и ясно; она не имела ни малейшего желания разговаривать с ним.

В сущности, так было даже лучше, потому что он ещё не был готов встретиться с ней лицом к лицу — даже близко не был. Он перевёл своё внимание на нападавших, и зверь снова выполз на передний план при одном лишь виде их. Какая дерзость — осмелиться напасть на него, осмелиться напасть на Аэлию.

Магия кипела под кожей Кирана, натягивая её так тонко, что казалось — она вот-вот порвётся. Ему не следовало так долго обходиться без превращения. Это добавляло ещё один слой нестабильности к эмоциональному смятению, в котором он тонул.

Гнев в своей чистейшей форме опустил над ним ту знакомую красную пелену, даже когда он тащил тех, на кого она была направлена, прочь от лагеря, волоча их за уже коченеющие конечности.

Пусть падальщики получат их, пусть разорвут плоть с их костей и удобрят почву всем, чем они когда-то были. Они заслуживали куда худшего за то, что сделали с Аэлией.

Киран с огромным удовольствием устроил бы им куда более подходящее наказание, если бы она не смотрела; всё, что он мог сделать, — это убить их быстро. Особенно последнего, того самого, который действительно положил на неё свои грязные руки. Если бы её там не было, он не стал бы торопиться, он смаковал бы каждую секунду боли, которую мог причинить, прежде чем их жалкие смертные сердца остановились бы.

Красный туман вокруг него сгущался всё сильнее, чем больше он думал об этом, и воздух вокруг него мерцал угрозой магии. Он стиснул зубы и удержал свои мысли под контролем, мышца на его челюсти подёргивалась от напряжения.

Когда последнее тело было без церемоний сброшено на кучу, он пошёл обратно к лагерю, напрягая плечи так, словно шёл против сильного ветра, и последняя нить его самообладания с каждой секундой всё больше распускалась.

Пламя разгорелось ярче при его возвращении, ободряюще потянувшись вверх, когда он пронёсся мимо. Они коснулись лаской пальцев, которые он опустил к ним, но даже их прикосновение не смогло вернуть его назад — не в этот раз. Ему нужно было превращение. Сейчас.

К его облегчению, Аэлия погрузилась в глубокий сон, и медленный ритм её дыхания был музыкой для его ушей.

Схватив свой меч из того места, где он спрятал его в своём мешке, он развернулся на пятках и побежал.

Он бежал так, как не позволял себе бежать уже слишком давно, и сама сладость того, что он доводил себя до предела своих возможностей, была маленьким освобождением. Свет луны был глубоко погребён за облаками, но его шаги были столь же уверенными, сколь и бесшумными, когда он уносился прочь от Аэлии, как можно дальше, прежде чем уступить магии.

Один, на бескрайних просторах равнин, он почувствовал, как это очищает его душу. Его кровь бурлила от этой силы, и он вздохнул, закрыв глаза от освобождения. Когда он снова открыл их, он смотрел уже новыми глазами.

Каждое живое существо затаило дыхание, и сама ночь, казалось, содрогнулась перед Драконом, которого узрела.

Киран мял землю своими когтями, наслаждаясь силой в каждом сухожилии своего существа в этот единственный миг неразбавленного блаженства. Он расправил крылья — настолько чёрные, что они показывали самой ночи, из чего состоит истинная тьма, поглощая любой свет, который осмеливался проявиться в его присутствии.

Он подался назад на задние лапы, мышцы его бёдер напряглись под ним, когда он рванулся в небо. Там, бросая вызов притяжению, бросая вызов самому миру, он чувствовал себя свободным. Освобождённым той самой частью себя, которую он держал в плену, тщательно скрытой и спрятанной от остального мира.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он нашёл то, что искал.

Он знал, что их нападавшие были частью более крупной группы, и Киран не собирался рисковать ещё одной засадой со стороны тех друзей, которые могли прийти на поиски, когда воры не вернутся. Костры лагеря далеко внизу показывали силуэты караванов, не слишком отличающихся от перегринианских, но эти отбросы не интересовались торговлей. Не тогда, когда можно было получить чистую прибыль, грабя беззащитных на дорогах — а таких теперь было слишком много, с тех пор как астреанцы сжигали целые деревни дотла.

Киран позволил себе плавно скользнуть к земле, его крылья беззвучно рассекали ночной воздух, и он совершил превращение в тот самый момент, когда его когти коснулись травы.

Его ноги в сапогах коснулись земли, выдав себя лишь тихим вздохом смятых стеблей, и он побежал — больше зверь, чем человек — к мягкому мерцанию огней вдалеке.

Лагерь был большим — впечатляющим сборищем самых худших извращений, какие только мог предложить Демуто, пятном на стране, и без того испещрённой несправедливостями. Пятном, которому он не позволит приблизиться к Аэлии — больше никогда.

Он выхватил меч, и смерть свистнула в знак одобрения, когда он рассёк им воздух, обрушив его в грудь своей первой жертвы. Лагерь мог быть большим, но не останется ни одного выжившего, чтобы рассказать о чудовище, которое убивало со скоростью, недоступной ни одному смертному человеку, которое прорывалось сквозь них, как воин из забытого времени.

Кирану не нужно было сдерживать себя, как это было, когда Аэлия смотрела. Он выпустил на волю зверя внутри себя, и тот прорычал свой путь через лагерь.

К тому времени, когда он закончил, единственным движением в лагере оставалось мерцание костров, и даже они, казалось, съёжились перед ним.

Боги, как же он скучал по полётам. Почти так же сильно, как скучал по сражениям — настоящим сражениям. Теперь, когда ветер нёс его сквозь ночь, а существо внутри него было тише, чем за многие месяцы, он чувствовал себя другим человеком.

Он смаковал ощущение прохладного воздуха, мчащегося по его чешуйчатому телу, чувствуя, как он расступается у его носа, прежде чем волнами прокатиться по нему до самого кончика хвоста. Его вылазка в Демуто оказалась плодотворной — почти две трети артемиан из его списка уже были вычеркнуты, — но невозможность свободно совершать превращение дала о себе знать.

Любому артемиану было тяжело долгое время не совершать превращение: накопление магии переходило за грань простого дискомфорта, приближая их к их второй природе. Артемиан, рождённый хищником, мог бороться со своей естественной склонностью к агрессии, доминированию и неповиновению, тогда как те, кто был

рождён добычей, могли погружаться в тревогу и покорность. Для Дракона это было тем же самым, только в тысячу раз хуже.

Его голова была яснее, чем за последние дни, и правильный путь лежал перед ним, очевидный в лунном свете.

Киран вырос рядом с человеком, чей разум и душа были разрушены парной связью. Халед боролся с ней достаточно долго, чтобы вырастить Кирана, став для него большим отцом, чем когда-либо был его собственный, обучая Кирана пользоваться редкой огненной магией их народа. В глазах Кирана Халед спас его, показав силу самоконтроля, когда так многие из их народа погрузились в самые худшие стороны самих себя.

Но даже Халед, Мастер в войне Двух королей, прославленный своей непоколебимой дисциплиной, оказался не в силах противостоять разрушению парной связи. Киран видел это собственными глазами — в ту последнюю ужасную ночь, когда Драконы ступили на землю Демуто. Его пара умерла, и Халед, самый могущественный Дракон из живущих, обратил почти каждую душу, восставшую против них, в пепел.

Так мало Драконов всё ещё обладали способностью владеть огненной магией, что никто не мог его остановить; ни у кого даже не было шанса.

Теперь, когда Халеда не стало, именно Киран будет неостановим.

И потому с полной убеждённостью он принял своё решение. Он должен оставить Аэлию.

Он вернётся в лагерь, соберёт вещи и вылетит вперёд — разведать расположение Бесеркира с неба. Именно так, как ему следовало сделать ещё несколько дней назад.

Эта мысль разрывала его изнутри, и тянущее чувство в груди стало сильнее, чем когда-либо с тех пор, как он поцеловал её, но теперь, когда он знал, что это такое, он будет бороться с этим. Каждым волокном своего существа.

Внезапно его зрение дрогнуло. Травянистые равнины под ним исчезли, и он обнаружил себя стоящим в кричащей толпе, где вокруг него разразился полный хаос. Деревья, тёмные и угрожающие, нависали сверху, их ветви тянули к небу костлявые пальцы. Дым наполнял воздух, и он закашлялся от его едкого укуса, когда тот наполнил его лёгкие.

Так же быстро, как оно появилось, видение исчезло, и его сердце подпрыгнуло к горлу, когда он обнаружил, что стремительно пикирует к земле. Он резко распахнул крылья и мощно взмахнул ими, чтобы вернуть потерянную высоту.

Что это, блядь, было? Он моргнул и покачал головой, полностью дезориентированный.

Он выровнялся на безопасной высоте, слишком высоко, чтобы кто-то мог принять его за нечто большее, чем за птицу, даже если ему не повезёт пролететь над артемианом с особенно острым зрением. Его глаза нервно метались по сторонам, и как раз в тот момент, когда он подумал, что всё это, должно быть, было какой-то галлюцинацией, вызванной стрессом, его зрение снова изменилось, и он вновь оказался под деревьями, среди панически мечущейся толпы.

Его тело двигалось само по себе, и он увидел Бесеркира, нависшего над пожилым мужчиной, который бесстрашно смотрел на него снизу вверх, несмотря на иссохшую руку, спрятанную в его куртке. Ужас вспыхнул в нём, когда Бесеркир медленно поднял клинок над головой, словно у него было всё время мира. Его тело попыталось рвануться вперёд, сквозь людей, толкавших его и заслонявших обзор на однорукого мужчину, но что-то удерживало его.

Он обернулся, чтобы увидеть, что это было, и его кровь похолодела, когда он увидел самого себя, стоящего рядом. Все его черты были скрыты тенями, кроме глаз, которые горели кристально ясно, чёрные как ночь и бесконечно более пугающие. Его собственная рука удерживала его, и как бы отчаянно он ни тянулся вперёд и ни умолял, выражение его лица оставалось неподвижным, равнодушным. Когда он снова повернулся к Бесеркиру, однорукий мужчина уже лежал на земле, кашляя кровью, один и умирая.

Киран резко вернулся к реальности с тошнотворным рывком, падая в свободном падении, пока его крылья бесполезно хлопали в воздухе, обращённые к небу. Он извернулся в воздухе, его крылья почти вырвались из суставов, когда они всё же поймали поток, и он оказался так близко к земле, что вспугнул несколько оленей. Те метнулись прочь от него, прыжками уносясь через траву, но он не обратил на них никакого внимания, когда приземлился, совершив превращение как раз вовремя, чтобы его сапоги коснулись земли.

Он пробежал ещё несколько шагов, чтобы замедлиться — его посадка получилась куда менее изящной, чем обычно, — после чего опустился, упершись руками в колени, пока не смог думать сквозь своё судорожное дыхание.

Парная связь внезапно ожила, ударив в его сознание, как кувалда, почти сбив его с ног. От неё исходила мука, настолько разрушительно болезненная, что он схватился рукой за грудь, пока связь снова не увяла, превратившись лишь в слабое тянущее чувство.

Осознание ударило в него, и его голова резко повернулась в сторону лагеря.

Аэлия. Это исходило от Аэлии.

Он побежал, прыжками преодолевая траву, его руки работали непрерывно, пока он не обогнал оленей, убегавших от места его приземления, пронесшись мимо них нечеловеческим размытым движением. Он почти не замедлился, когда ворвался в лагерь, не заботясь о том, увидит ли она его, заботясь лишь о том, что кто-то причиняет ей боль, причиняет ей такую боль.

Но никого не было. Лошади взвились на дыбы, когда он появился, головы подняты, глаза широко раскрыты, но в остальном лагерь оставался неподвижным.

Аэлия всё ещё была укутана под одеялами, её дыхание было немного частым и неровным, но в остальном она не была ранена. Его рука опустилась с рукояти меча, грудь тяжело вздымалась, пока он ещё раз обводил взглядом вокруг.

Ничего. Здесь никого не было.

Из-под одеял донёсся тихий стон, и Киран закрыл глаза перед страхом и мучением, которые хлынули через парную связь, поднявшись волной, прежде чем разбиться и снова исчезнуть.

Ей снился кошмар. Видения, которые он видел, были её кошмаром.

Как это было возможно, когда брачная связь ещё даже не была полностью сформирована? Если они оба не примут её, если они не лягут вместе, это не более чем призрак настоящей парной связи, лишь шёпот её истинного потенциала. И если даже один этот шёпот способен на такое, он хотел этого меньше, чем когда-либо.

Пока она снова не застонала.

Она выглядела такой маленькой, такой одинокой.

Взгляд Кирана метнулся туда, где его мешок лежал возле тлеющих углей костра, почти готовый к тому, чтобы он схватил его и ушёл, а затем вернулся к Аэлии. Его решимость растаяла в тот самый миг, когда он снова посмотрел на неё.

Нахер всё.