Искушение зла

Ноги Аэлии казались свинцовыми, когда она поднималась по лестнице, обвивавшей огромный ствол дерева, ведущей к её дому. Голубой свет рассвета смягчался туманом, висевшим между деревьями и искажавшим хор птичьего пения, приветствовавшего новый день. Её влажная одежда липла к коже, но она была благодарна туману и тому укрытию, которое он приносил. Хотя шансы быть замеченной так рано после вчерашних празднеств были невелики, она принимала любую помощь, какую только могла получить. Кролики, которых она подстрелила, были надёжно завернуты в её сумке, скрытые от любопытных глаз, но ей совсем не нужно было, чтобы кто-нибудь задавал вопросы.

Она вернулась позже, чем планировала, потратив больше времени, чем ожидала, чтобы добраться до восточного сектора, которого Фенрир советовал ей придерживаться. Она ухватилась за перила, помогая своим изнурённым ногам подняться по последним ступеням. Остановившись у входной двери, она повернулась на балконе, опоясывавшем окружность дома на дереве, чтобы взглянуть на Каллодосис.

При всех своих недостатках её деревня, без сомнения, была прекрасна, и мягкий свет рассвета, проникавший сквозь густой покров листьев наверху, всё ещё перехватывал у неё дыхание. Жители старались как можно бережнее работать с природой, когда строили свои маленькие деревянные дома, либо пряча их между стволами на уровне земли с изящной простотой, либо устраивая их в развилках самых больших ветвей, некоторые так высоко, что их едва можно было разглядеть с земли. Архитектура различалась разительно, приспосабливаясь к уникальному строению каждого дерева. Одни изгибались и закручивались, чтобы использовать узкие промежутки между огромными ветвями, тогда как другие были длинными и квадратными, раскинутыми сразу на двух или трёх поддерживающих деревьях.

Её собственный дом был простым по сравнению с другими — единое строение, опоясывающее ствол древнего дерева, которое поднимало его высоко в крону, возвышаясь почти над всеми остальными. Разнообразные фронтоны прятались между исполинскими ветвями, используя пространство всюду, где позволял великий дуб, а в толстых деревянных стенах были вырезаны окна странной формы. И хотя до роскоши ему было далеко, Аэлия любила каждый его уютный сантиметр. Поскольку Отис не мог превращаться из-за своей руки, а её собственная магия постоянно подводила, ей приходилось чертовски много работать, чтобы иметь возможность продолжать его чинить. Такая высота сказывалась на доме, и стоимость поддержания его в безопасности была по-настоящему пугающей — именно поэтому так много людей жили на уровне земли. Но Аэлия любила это место наверху, среди окружающей её красоты Каллодосиса, и ни за что на свете не отказалась бы от него.

Когда она больше не могла игнорировать резь в глазах, она повернулась и толкнула входную дверь, сбросила сапоги в прихожей и направилась прямо на кухню. Она оставила кроликов на кухонной столешнице и, пошатываясь, поднялась по лестнице, чтобы рухнуть на свою кровать, лишь сняв с себя мокрые верхние слои одежды, прежде чем зарыться глубоко в мягкие одеяла, уснув ещё до того, как её голова коснулась подушки.

Аэлия резко проснулась от звука чего-то разбившегося внизу. Она вскочила с кровати, схватила куртку и накинула её на себя, спотыкаясь, сбегая по узкой лестнице.

— Отис? — позвала она, выходя в главную комнату. Диван, занимавший большую её часть, был изрядно протёрт, но становился уютным благодаря непомерному количеству одеял. Рядом с металлической печью для дров лежала куча высушенных поленьев, приготовленных к холодным вечерам. Она мысленно отметила, что перед следующим разом нужно проверить дымоход: весной птицы имели привычку устраивать там гнёзда, а пожар был худшим из всего, что могло случиться в такой деревне, как их.

— На кухне, — донёсся раздражённый голос из арочного коридора. Она пересекла прихожую и шагнула через открытую дверь на кухню, где увидела Отиса, присевшего на корточки на полу и собирающего осколки керамики вокруг довольно жалкого на вид овощного тарта.

— О нет, — воскликнула она, опускаясь на пол, чтобы помочь ему.

— Я уронил его, когда пытался достать из формы. Тарелка соскользнула и… — Он жестом указал на беспорядок перед ними.

— Почему ты не подождал меня? — укоризненно сказала Аэлия.

Он был её опекуном, её единственной семьёй столько, сколько она себя помнила, и сейчас был таким же упрямым, каким был всегда. Аэлия взяла запасную тарелку и аккуратно переложила на неё тарт. Возможно, они уже не смогут взять его с собой на пир позже, но она ни за что не позволила бы ему пропасть зря. К тому же Отис держал дом настолько чистым, что она без колебаний съела бы его прямо с пола, если бы пришлось.

— Я не знал, во сколько ты вернулась. Хотел дать тебе поспать как можно дольше, прежде чем нам придётся уходить, — проворчал Отис, ухватившись за столешницу и с тихим кряхтением подтягивая себя на ноги.

Для своих лет он выглядел хорошо, несмотря на мягкие морщины, расходившиеся от уголков глаз, и седину, постепенно пробиравшуюся в тёмные волосы на висках, но Аэлия ненавидела видеть редкие признаки того, что время начинает брать своё над его телом. Он разгонял скованность, вызванную сидением на корточках, направляясь к шкафу за метлой. Аэлия отрезала каждому из них по огромному куску тарта; у неё потекли слюнки от запаха свежего теста и запечённого сыра. Ничего особенного — по крайней мере, по сравнению с тем, что принесут более состоятельные артемиане, — но Отис уложил тонко нарезанные овощи один вокруг другого спиралью, так что они напоминали лепестки. Тарт был так похож на распустившуюся розу, что его почти было жалко есть — почти.

— Который час? — спросила она, отрезая кусочек краем вилки и отправляя его в рот. Отис всегда готовил лучше неё, и тесто таяло у неё во рту. Ей было страшно даже думать, сколько он потратил на ингредиенты, чтобы сделать его таким вкусным, но они ведь не могли прийти с чем-нибудь пресным.

— Полдень, — сказал он, сметая последние осколки. Он остановился, опершись на метлу своей здоровой рукой, и посмотрел на неё. — Тебе не кажется, что ты стала слишком часто уходить, Аэлия? У нас уже достаточно запасов, чтобы пережить зиму.

«Not you too.»

— Только не ты тоже. — Она отодвинула тарелку, и её аппетит внезапно исчез.

Его брови взлетели вверх.

— Фенрир тоже считает, что ты перебарщиваешь?

Ему было нетрудно догадаться, кто ещё мог беспокоиться о ней. Единственными людьми, которые знали о её маленьких охотничьих вылазках, были Фенрир и семья Мирры, и знали они лишь потому, что она пополняла их запасы с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать.

— Я не делаю ничего больше, чем делала в прошлом году, — возразила она.

— А люди и в прошлом году начали подозревать, — заметил Отис. — Мы пережили зиму, не потеряв ни одного килограмма веса. Сколько людей могут сказать то же самое? Нам нужно быть осторожными: если тебя поймают, никакой охоты больше не будет, и тогда как мы будем выживать?

— Это, блядь, просто нелепо, — сказала она, когда раздражение взяло верх. — Нет абсолютно никакой причины, по которой людям нельзя было бы охотиться.

— Это закон, Аэлия. Только охотничьи отряды получают лицензии на охоту, чтобы защищать экосистемы леса. Чрезмерная охота — это реальная угроза —

— Это чушь, и ты это знаешь, — перебила его Аэлия, размахивая перед ним вилкой. — Это просто ещё один способ прижать людей, поставить их в невыгодное положение. Ни один артемиан не позволит человеку вступить в охотничий отряд, а создавать свой собственный им запрещено законом, так что им остаётся только покупать те жалкие объедки, которые они могут себе позволить на своих паршивых работах.

Отис молчал, лишь задумчиво глядя на неё. Под его неодобрительным взглядом её гнев начал утихать, даже несмотря на её возраст.

— Прости, — пробормотала она.

Он прислонил метлу к деревянной стене и подошёл к ней, обнимая её одной рукой. Она обняла его в ответ, вдыхая его древесный запах.

— Это несправедливо, но таков мир, в котором мы живём, и если ты хочешь продолжать обыгрывать систему, тебе нужно действовать осторожно, — сказал он, отстраняясь. — Ну и что, если к весне мы станем немного костлявыми? Моё тщеславие это переживёт, если твоё тоже сможет.

Он слегка толкнул её плечом, и она уступила, позволив появиться неохотной улыбке.

— Твоему тщеславию, если честно, не помешало бы проявляться чуть меньше, — сказала она, указывая на рубашку, которую он накинул на себя и которая была густо залатана. — На этой штуке уже больше заплат, чем первоначальной ткани.

Он широко развёл руки и с притворным изумлением посмотрел вниз на предмет разговора.

— Этот шедевр? Ты знаешь, как трудно шить одной рукой? Кровь, пот и чертовски много ругани ушло на то, чтобы превратить его в то произведение искусства, каким он является сегодня.

Аэлия закатила глаза и подтянула тарелку обратно к себе, снова вонзая вилку в тарт.

— Это вкусно. Не могу сказать, что сильно расстроена из-за того, что мы не можем его отдать.

— К счастью, у меня осталось достаточно, чтобы сделать ещё один. Поможешь?

— Могу дать тебе две.

— Хвастунишка.

Она рассмеялась и отодвинула тарелку, освобождая место на столешнице. Отис взял всё, что им было нужно, и они принялись за работу, молча подавая друг другу то, что требовалось. Годы готовки вместе сделали из них отличную команду.

— Путешественники много говорили о Демуто? — спросила она спустя несколько мгновений тишины, раскатывая оставшееся тесто.

Отис прекратил нарезать и устало провёл тыльной стороной ладони по лбу; тревожная складка сменила его обычное задумчивое выражение.

— Становится всё хуже. Хотя, признаться, они говорят это каждый год, — произнёс он с тихим вздохом, беря тряпку, чтобы вытереть руки. — Но, похоже, в последнее время им особенно тяжело из-за нападений Астрэи.

— Почему Астрэя нападают на перегриниан? — Руки Аэлии замерли, скалка застыла у неё в ладонях при упоминании Астрэи. Они были жестокими и безжалостными — группа артемиан, убеждённых, что людей следует стереть с лица мира. Конечно, многие артемиане считали людей более слабым видом, но Астрэя доводили своё презрение до совершенно иного уровня. Уровня, который часто сопровождался кровопролитием.

— Теперь они нацелены не только на людей, но и на всех, кто их поддерживает. Говорят, некоторых торговцев избили до синяков лишь за то, что они продавали им товары.

Аэлия почувствовала, как мир словно сдвинулся у неё под ногами, а мысли закружились, открывая совершенно новый взгляд на происходящее.

— Один из торговцев вчера отказался обслуживать Мирру. — Она широко раскрытыми глазами смотрела на Отиса, и смысл его слов всё ещё постепенно доходил до неё. Поступок оружейницы мог быть вызван не только предубеждением, но и страхом. А если её запугали настолько, что она начала так себя вести, сколько ещё людей окажутся такими же?

Взгляд Отиса резко метнулся к лицу Аэлии.

— Я ничего подобного не видел.

— Я видела это только у её лавки.

— Ну, это уже хоть что-то. Удивительно, что ещё больше людей не запугали до подобного поведения, особенно после того, как их так сильно ударили возле Дриаса. Нам скорее стоит беспокоиться о том, что если они начали вести себя так, то, вероятно, недолго осталось ждать, пока такое же мышление проникнет и в деревню.

— В Дриасе были Астрэя? — сердце Аэлии словно рухнуло на самый лесной настил. — Да это же всего день пути отсюда!

— Знаю, они набрали поддержку гораздо быстрее, чем я когда-либо мог бы представить.

— Я думала, они всего лишь небольшая группа изгоев? — ладонь Аэлии стала влажной вокруг скалки. Она опустила её на стол, и про еду сразу забыли, потому что над ними повисла угроза перемен.

— Больше нет. — Отис покачал головой. — Возможно, они и начинали как кучка смутьянов, но с тем, как сейчас тяжело приходится Демуто, меня не удивляет, что люди ищут, на кого бы свалить вину, а Астрэя уверенно указывают пальцем на людей. Каждый год перегриниане приносят слухи о том, что они становятся всё более агрессивными, но в этом году всё особенно тревожно.

Аэлия моргнула, осмысливая всё, что он сказал.

— Не могу поверить, что они были так близко.

Она вздрогнула от одной только мысли об этом.

— Знаю. Но постарайся не беспокоиться, Аэлия. Даже если они и придут сюда, что маловероятно, они увидят магию в твоих глазах так же ясно, как у любого артемиана.

Угольное чёрное кольцо в его собственных глазах резко контрастировало с голубизной его радужек, почти так же заметно, как и её зелёные, но его слова ничуть не ослабили страх, свивавшийся внутри неё. Возможно, они будут в безопасности, но что насчёт всех людей? Что насчёт Мирры?

Словно его мысли свернули в том же направлении, что и её, он спросил:

— Мирра расстроилась из-за того торговца?

— Да, конечно, но она хорошо это скрывает. Не любит лишнего внимания.

Так было всегда с Миррой: с самого детства она просто хотела притворяться, будто подобных происшествий никогда не происходило. В целом их двоих обычно оставляли в покое. Аэлия всегда была пугающе сильной, даже для артемиана, и, если другие дети пытались задирать их, она заставляла их проглотить свои слова — вместе с изрядным количеством грязи. Но наступает возраст, когда вдавливать чьё-то лицо в грязевой пирог уже не считается подходящим способом решать проблемы с чужим характером, и этот возраст Аэлия давно переросла.

— После того, что они говорили прошлой ночью, полагаю, нам ещё повезло, что всё не оказалось хуже.

Отис соскрёб полоски овощей в миску и начал добавлять щепотки приправ; запах тимьяна и лимона придал резкую ноту свежему аромату красного лука и фиолетового баклажана. Аэлия словно вернулась в настоящее и принялась втискивать лист теста в форму.

— Почему, а что ещё они говорили?

— Что беды на Севере начинают просачиваться в Демуто. Похоже, нас наконец могут втянуть в их войну. Боги знают, как король так долго удерживал нас в стороне.

Аэлия сразу же пожалела, что спросила.

Война. Шёпот о ней носился в ветре столько, сколько она себя помнила. Их тёмные союзники в Идеолантее, стране к северу от Демуто, десятилетия назад вторглись на континент за морем. С тех пор Идеолантея вонзала свои когти в одну провинцию за другой. Те, кто ещё держался, продолжали сражаться с её тёмной магией, и уже несколько лет между ними сохранялось равновесие сил. Втянуть Демуто в их борьбу могло бы склонить чашу весов в их пользу, но и люди, и артемиане неохотно стали бы сражаться бок о бок с идеоланцами. Возможно, быть человеком — это недостаток, но Аэлия предпочла бы вовсе не иметь магии, чем прикоснуться к той тьме, что питала Идеолантею.

— Перегриниане хоть что-нибудь говорили, что не было бы до чёрта пугающим? — Аэлия откинула со лба выбившуюся прядь волос тыльной стороной руки, держа ладонь, покрытую мукой, подальше от лица.

Отис фыркнул смешком, накрыл тесто пекарской тканью, насыпал сверху керамические шарики и сунул всё в печь. Для верности он подбросил несколько поленьев в топку и вернулся к начинке.

— Полагаю, твоё молчание означает «нет».

Она вымыла руки, заметив, что напор воды в кране немного слабый. Нужно будет проверить водоснабжение, когда она будет проверять дымоходы; дождей было достаточно, так что их запас не мог иссякнуть. Ещё одна вещь, которую придётся добавить к её бесконечному списку дел.

— По крайней мере, не с моей стороны, — он улыбнулся ей. — А у тебя как? Удалось продать хоть какие-нибудь из своих шкур?

Аэлия не смогла сдержать улыбки. Она сунула руку в карман, вытащила горсть монет и выложила их на стол перед ним.

— Они забрали все.

Она не могла продавать шкуры никому в Каллодосисе — люди сразу начали бы задаваться вопросом, откуда, чёрт возьми, они у неё взялись. Поэтому ей приходилось тайком передавать их одному перегриниану, достаточно сомнительному типу, чтобы каждый год держать рот на замке в обмен на низкую цену. Деньги, которые она получала за шкуры, почти равнялись тому, что она зарабатывала за целый год, валя лес в лесу. Её сила позволяла ей выторговать немного больше, чем другим людям, но всё равно это было и близко не к тому, что мог заработать обычный артемиан, работая в лесу. Предвзятые ублюдки.

— Ну, это лучшая новость, которую я слышал за долгое время.

Отис усмехнулся, глядя на монеты, и облегчение разгладило напряжённые линии на его лбу.

— Давай, иди умывайся, а я закончу здесь.

— Ты уверен? — Аэлия покосилась на зазубренные осколки посуды, сложенные на столешнице. — У нас и так уже опасно мало тарелок.

Он схватил тряпку и щёлкнул ею в её сторону, так что она хлестнула её по бедру с болезненным треском. Аэлия вскрикнула и метнулась через комнату. Иногда она забывала, насколько дьявольски быстрым он может быть.

— Нахалка. Убирайся отсюда, пока я не передумал и не заставил тебя заканчивать вместо меня, — сказал он, ухмыляясь.

Третий раз ей повторять не пришлось.

Тропы, петлявшие между деревьями, мерцали пятнистым зелёным светом, когда солнечные лучи пробивались сквозь густой покров листвы. Птичье пение и мягкое прикосновение ветерка помогали рассеять её чувство тревоги, пока они шли к центру деревни, неся на руках множество блюд, которые Отис приготовил для пира.

Аэлия старалась не раздувать всё до катастрофы, но, если Отис был обеспокоен, она не могла не тревожиться о том, что может надвигаться на них. Она мысленно встряхнула себя; не было смысла зацикливаться на таких маловероятных сценариях. Такая ничтожная деревня, спрятанная посреди нигде, наверняка ускользнула бы от всякого внимания, даже если эти слухи окажутся правдой. По правде говоря, было удивительно уже то, что перегриниане вообще посещали столь изолированное место.

Лес был полон людей, спешивших подготовиться к предстоящему событию, и ничто не показывало, что они разделяют ту тревогу, которую чувствовала она. Поэтому она отогнала эти мысли и сосредоточилась на планах на сегодняшний вечер.

Каждый год, прежде чем перегриниане уезжали, жители устраивали для них праздник. Каждый приносил что-нибудь своё, и угощение становилось всё более впечатляющим год за годом, когда более богатые артемиане старались превзойти друг друга. Вклад Отиса затерялся бы среди их блюд, но дело было не в этом. Каждый что-то приносил, и каждый мог угощаться.

В ответ перегриниане оживляли лес, превращая их сонный центр деревни в танцевальную площадку, которая оставалась полной и бурлящей до самого рассвета.

Аэлия оставила блюда с Отисом и почти сразу была втянута в подготовку. Она с готовностью делала всё, что ей говорили: меняла свечи в фонарях, оставшихся со вчерашней ночи, и накрывала огромный стол, нагруженный таким количеством еды, что она не могла представить, как они смогут съесть всё это за одну ночь. По крайней мере, так она оправдывала себя, время от времени тайком пробуя что-нибудь.

Волнение было почти ощутимым, когда половина деревни пришла помогать, и все суетились вокруг, стараясь всё подготовить.

Аэлия как раз заканчивала раскладывать на блюде сладости, когда что-то привлекло её взгляд краем глаза. Она резко повернула голову и столкнулась лицом к лицу с стройным мужчиной с бело-бежевыми волосами, хотя он был всего на несколько лет старше неё. Это и то, что его глаза с чёрным кольцом слегка приподнимались в уголках, были главными признаками его второй формы — той, которой он был чрезвычайно горд.

Он положил руку ей на плечо и, потянувшись мимо неё, стащил одну из сладостей, которые она только что аккуратно разложила узором, полностью нарушив его симметрию.

— Шива, — процедила она сквозь стиснутые зубы, стряхивая его руку со своего плеча.

— Ну как дела, Аэлия? Нравится праздник? — Он перекатывал пирожное между пальцами, и сахарная посыпка сыпалась на безупречно белую скатерть, покрывавшую стол.

— Чего тебе нужно, Шива?

У Аэлии никогда не было времени на его игры. Он был рысью — одной из нескольких в деревне, что неудивительно из-за близости гор. Обычно в маленьких городах и деревнях жили семьи, превращавшиеся в животных, которые обитали в местной среде. Конечно, были и те, кто переселился сюда из других мест, но большинство семей в лесу жили здесь уже многие поколения. Аэлия слышала, что в городах всё совсем иначе: там артемиане самых разных видов жили бок о бок в гармонии, но ближайший город находился гораздо дальше, чем она когда-либо путешествовала.

— А почему мне обязательно должно что-то быть нужно? Может, я просто хотел узнать, не нужна ли тебе помощь.

Он улыбнулся — самодовольной, скользкой улыбкой, которую так и хотелось стереть с его лица одним хорошим ударом справа. Но сейчас было ни время, ни место. Поэтому она лишь ответила приторно-сладкой улыбкой.

— Твоя помощь мне не понадобилась бы, даже если бы ты был последним мужчиной во всём лесу. А теперь перестань портить мой стол и будь добр — проваливай.

Шива цокнул языком, притворно изображая разочарование, и швырнул пирожное в заросли.

— У тебя такой грязный язык. Когда-нибудь тебе придётся показать мне, на что ещё он способен.

От этой мысли по её позвоночнику буквально пробежала дрожь, и она даже не попыталась это скрыть.

— Милый, я скорее отсосу у сосновой шишки. Так что у нас с тем, чтобы ты, наконец, свалил?

Она скрестила руки на груди и стала ждать, тщательно удерживая лицо нейтральным.

— В другой раз тогда.

Он подмигнул, совершенно не смущённый, и неторопливо ушёл, чтобы стать чьей-то ещё проблемой.

Аэлия начала стряхивать со скатерти худшую часть беспорядка, который он оставил. Шива был невыносимым ещё в детстве, но когда его вторая форма оказалась верховным хищником, он стал просто невыносим.

Да, возможно, он и хотел затащить Аэлию в постель, но она знала, что лишь потому, что она стала бы особенно сложной отметкой для его и без того изрядно исцарапанного пояса побед. Она никогда ни с кем в деревне не спала — и не собиралась. Ей не нужно было ничего долгосрочного, а место было слишком маленьким, чтобы всё не стало неловким, если в чём-то случайном вдруг вмешаются чувства, поэтому она позволяла себе немного развлечений с теми, кто просто проходил через деревню.

Волоски на её затылке встали дыбом, и её взгляд резко поднялся — на другом конце поляны стоял тот самый мужчина с огнём и смотрел прямо на неё. При дневном свете он казался ничуть не менее внушительным; сама аура этого человека кричала об опасности каждому, кто был достаточно смел или глуп, чтобы посмотреть в его сторону. Беда была в том, что, однажды взглянув, она почти не могла заставить себя отвести взгляд.

Она не имела ни малейшего представления, сколько времени они оба так стояли, не двигаясь, но это было куда дольше, чем позволительно с точки зрения приличий — так пристально смотреть на незнакомца. И всё же она не могла пошевелиться, не могла дышать. Каждая клетка её тела была направлена на него, улавливая, как его угольно-чёрные волосы падают на уши, как его брови сходятся в хмурой складке. Его тёмные, пожирающие глаза впивались в неё с такой силой, что каждый нерв в её теле кричал ей бежать прочь — и всё же она не уходила, не могла.

Что бы ни было тем, что заставило её разум застыть, всё это рассыпалось, когда позади раздался грохот, от которого она едва не выпрыгнула из собственной кожи.

— Посмотри, что ты наделала! — орал Шива. Его одежда была заляпана едой, коричневые куски стекали с него на землю. Мирра стояла перед ним с раскрытым ртом, в ужасе, а в её руках висел опустевший поднос.

— Мне так жаль, — пробормотала она, наклоняясь, чтобы помочь стряхнуть это с него. Он отшатнулся.

— Не трогай меня. — выплюнул он. Мирра словно съёжилась под его взглядом, полным чистого отвращения. — Будто ты и без того не натворила достаточно, грязная нахлебница.

Кровь Аэлии вскипела. Она рванулась через поляну к Мирре, готовая разорвать этого презрительного идиота на части. К счастью, Отис успел к Мирре раньше неё.

Даже с одной рукой он был силой, с которой приходилось считаться. Он схватил руку Шивы и резко вывернул её, впечатав его лицом в стол и прижав там, болезненно выкрутив руку за спину.

— В этой деревне никто не использует таких слов. — Его голос оставался спокойным, но в глазах сверкнула ярость. — Это мерзко и ниже достоинства каждого из нас, даже такого, как ты. Если я ещё хоть раз услышу от тебя хоть намёк на подобные слова, я позабочусь о том, чтобы ты присоединился ко мне в клубе одноруких.

Он выразительно надавил на руку, и Шива зашипел сквозь оскаленные зубы.

Аэлия прикусила щёку, сдерживая улыбку, и подошла к ошеломлённой Мирре.

Дав понять всё предельно ясно, Отис отпустил Шиву. Тот резко обернулся, но, заметив руку Отиса на кинжале у пояса, замер. Шива огляделся на всех, кто наблюдал за происходящим, презрительно скривил губы и затем ускользнул прочь, зализывать своё уязвлённое самолюбие.

— Ты в порядке, Мирра? — хрипловато спросил Отис.

Она кивнула, робко улыбаясь и осознавая сцену, которую они устроили, и множество взглядов, обращённых на них. Аэлия быстро обняла её, и ни одна из них больше ни слова об этом не сказала. Как обычно.

Когда Аэлия оглянулась туда, где стоял мужчина с огнём, его уже не было. Она сжала челюсти, сдерживая нахлынувшее разочарование. Ей нужно было взять себя в руки.

Суета вокруг них вновь оживилась, когда люди, привлечённые происшествием, вернулись к своим делам, и Аэлия изо всех сил старалась забыть обо всём случившемся — включая того зловещего незнакомца.