Искушение зла

Киран приоткрыл затуманенный сном глаз и столкнулся взглядом с тёмной коробкой, которую таверна щедро называла комнатой. Тонкий солнечный свет, с трудом пробивавшийся сквозь грязное стекло, делал её ничуть не менее жалкой, чем она казалась накануне ночью. Он оттолкнулся от бугристого матраса, выпутался из колючих простыней и свесил ноги с кровати. Половицы были холодны под его босыми ступнями, но он едва это заметил — его разум уже приходил в движение со своей обычной беспощадной скоростью.

Он уронил голову в ладони, пальцы погрузились в волосы, когда события последних нескольких дней обрушились на него.

Он увидел Аэлию, мгновенно обзавёлся чем-то вроде одержимости, опустился до лёгкого преследования, был вот настолько близок к тому, чтобы поцеловать её, и взбесил её до крайности. А теперь каким-то образом оказался на принимающей стороне немалой доли враждебности в путешествии, которое вообще-то должен был совершать один.

Он застонал при мысли о том, что ему придётся рассказать ей то, что он узнал прошлой ночью. Если бы это не было так ужасно, он бы посмеялся над собой. Вот он стоял прошлым вечером перед таверной и объяснял ей, как устроен мир, тогда как на самом деле был так же наивен, как и она. Даже в самых безумных своих мечтах он не ожидал, что всё разовьётся так стремительно.

Ему не хотелось в это верить, но несколько человек в таверне подтвердили, что астреанцы теперь действуют под властью короля. Однако никто, похоже, не понимал — почему.

Киран резко вскинул голову, когда услышал движение по соседству; его слух без труда уловил звук закрывающейся её двери сквозь тонкие стены. Он оттолкнулся от кровати, поспешно натянул одежду и уже через несколько мгновений бежал вниз по лестнице вслед за ней.

Сердце Кирана упало, когда Аэлия повернулась к нему лицом, уже потянувшись к ручке входной двери. Фиолетовые круги под её глазами за ночь потемнели, а покраснение по краям говорило о том, что большую часть ночи она провела без сна и в слезах. Любая обида, которую он испытывал из-за её поведения по отношению к нему, увяла при этом зрелище.

— Доброе утро. — Он пересёк комнату несколькими быстрыми шагами. — Куда ты направляешься?

— Мне нужны кое-какие припасы. Я хотела выйти пораньше, чтобы мы могли отправиться как можно скорее. — Она распахнула дверь и, моргая, шагнула в солнечный свет.

— Я пойду с тобой, — сказал он, уже направляясь в сторону главной улицы.

— Мне не нужно, чтобы ты шёл со мной, — резко бросила она ему в спину, заставляя его остановиться и повернуться к ней. — Похоже, тебе трудно поверить, что кто-то может выжить без твоего постоянного вмешательства, поэтому позволь мне прояснить это для тебя. Мне. Не. Нужна. Твоя. Помощь. — Она подчеркнула каждое слово.

И в тот же миг его обида вернулась на своё место. Когда в последний раз кто-нибудь разговаривал с ним так, как она? Было ли это когда-нибудь вообще? Она была несносной, неблагодарной и откровенно грубой. Он открыл рот, чтобы сказать ей об этом, слова уже были готовы сорваться с его языка, но в последний момент он сумел остановить себя. Крошечная частица его самого, которой ещё не надоела вся эта её чепуха, напомнила ему, что она прошла через ад, и его вспышка гнева только сделает всё хуже.

— Как пожелаешь. Во сколько ты будешь готова к отъезду? — тихо сказал он, и в его голосе, против его воли, кипело раздражение.

— Не знаю. Когда закончу, — бросила она через плечо, неторопливо удаляясь; её хромота заметно уменьшилась по сравнению со вчерашним днём. По крайней мере, похоже, она всё-таки использовала припарку, которую он ей дал.

Он сверлил её взглядом вслед, тихо кипя от дерзости этой женщины. Он всерьёз подумывал подняться к себе в комнату, собрать вещи и уехать без неё. Но в тот момент, когда она скрылась за углом, он уже знал, что не сделает этого. Как только она исчезла из поля зрения, то чувство тревоги вернулось, неприятно заворочавшись в глубине его желудка. Бормоча себе под нос, он зашагал в противоположную сторону.

Он стремительно прошёл по зловонной улице, позволяя своему раздражению буквально излучаться наружу; врождённая неприязнь, которую люди испытывали к нему, сейчас играла ему на руку — даже самые угрюмые на вид головорезы держались от него на почтительном расстоянии. Он был совсем не тем типом добычи, которого они искали; совсем наоборот.

Город ничуть не улучшал его настроения; даже за то короткое время, что прошло с его последнего визита, бедность здесь стала только хуже. Бездомные жались почти на каждой улице — люди, каждый из них. Кто знает, какое положение они занимали ещё несколько месяцев назад, где работали, где жили? А теперь вот они — выгнанные, без гроша за душой, созревшая добыча на тот случай, когда астреанцы в следующий раз пройдут через город. Киран сунул руки в карманы и продолжил идти, и с каждой новой улицей его хмурый взгляд становился всё мрачнее. Чем скорее он найдёт Бесеркира, тем лучше.

В каком-то смысле было даже хорошо, что Аэлия от него отделалась. Деньги у него заканчивались опасно быстро, и он сильно сомневался, что она одобрила бы способы, которыми он их добывал. Перегриниане давали ему прикрытие, необходимое для того, чтобы посещать большую часть Демуто, не вызывая слишком сильных подозрений, но путешествие вместе с ними оплачивалось недостаточно хорошо — даже близко нет. К счастью, когда возникала необходимость, его пальцы могли быть довольно проворными.

Как раз когда он входил в торговый квартал, он увидел человека — молодую женщину, чьи худые руки обвивали двух детей с впалыми щеками; они сидели, прижавшись, в углу площади. Их возраст было трудно определить из-за грязи на лицах, но это на самом деле не имело значения; их потухшие глаза говорили ему, что они пережили гораздо больше, чем большинство взрослых.

Когда он проходил мимо, к обнищавшей человеческой семье приблизились трое молодых артемиан. Все они были хищнорожденными и одеты в прекрасную одежду, без сомнения оплаченную из родительских карманов. В ушах Кирана прозвенел тревожный колокол, и он скользнул в тень у ближайшего фонтана, черпая воду сложенными ладонями и наблюдая за ними.

Один из молодых людей прыгнул к женщине с ударом в прыжке, взмахнув ногой так, что её кружка отлетела в сторону, а жалкая россыпь монет покатилась по дороге. Её глаза проследили за драгоценными деньгами, но она не двинулась, чтобы их подобрать — лишь крепче прижала к себе детей.

Киран держался в тени, и его выражение лица темнело, когда ещё один из мужчин поднял одну из монет. Он протянул её женщине, в то время как его друзья смеялись позади него, и этот смех скрежетал в ушах Кирана, словно металл о камень. Женщина, разумно сомневаясь, не двинулась, чтобы взять её, но мужчина поднёс монету ближе, размахивая

ею перед её лицом, пока она наконец не потянулась, чтобы взять её тонкими пальцами. Один из детей начал плакать, уткнувшись лицом в потрёпанную одежду матери. В этот момент Киран уже рисковал стереть зубы в пыль, но всё же держался на расстоянии, даже когда мужчина, как и следовало ожидать, резко отдёрнул монету, вызвав хор смеха у своих товарищей.

Однако того, чего Киран не ожидал, — это силы, с которой мужчина швырнул монету в её сторону, запустив её прямо ей в лицо с злорадным удовольствием.

Кровь потекла из пореза на её лбу, и кровь Кирана загрохотала у него в ушах. Когда мужчины неторопливо удалились, оставив женщину судорожно собирать рассыпанные монеты, Киран проигнорировал тихий предостерегающий голос в глубине своей головы — оставить всё как есть, не высовываться. Нет, этот голос утонул в рычании существа в углу его сознания, которое подталкивало его к насилию. Красная пелена опустилась на его глаза, полностью затмевая его здравый рассудок, и он ослабил поводок, на котором держал это существо, погружаясь в ту дикую жестокость, с которой боролся день и ночь.

За мужчинами было нетрудно следовать. Так поглощённые самими собой, они не заметили, как сама смерть начала охотиться на них, и коричневый цвет в глазах Кирана почти исчез, пока он преследовал их по городу. Они совершили ошибку, войдя в переулок, направляясь к двору, на который он выходил.

Киран не потянулся к огненной магии, которая нетерпеливо гудела где-то на задворках его сознания, и не вытащил свой кинжал; нет, он хотел почувствовать, как их кожа рвётся под его руками, хотел почувствовать боль костей, хрустящих под его кулаком.

Мужчины повернулись, как только он вошёл в переулок, принимая оборонительную стойку, как и подобает хорошим маленьким хищникам. Никакой реакции бегства — эти самоуверенные маленькие ублюдки были готовы только драться.

— Что бы ты ни задумал, я бы не советовал этого делать, — предупредил один из них, пока Киран медленно надвигался на них, источая угрозу каждым своим шагом. — Мы все вооружены и умеем этим пользоваться.

Киран склонил голову набок и улыбнулся — жестокой улыбкой, от которой уверенность медленно стекала с их лиц.

— Хорошо, — прорычал он, больше чудовище, чем человек.

Трое мужчин вытащили свои клинки, и Киран ждал, пока они разойдутся, выстраиваясь в боевую формацию. Он так отчаянно жаждал настоящего вызова, так отчаянно хотел выплеснуть хотя бы часть накопившегося за последние дни раздражения.

Они атаковали одновременно, их тонкие клинки рассекли воздух. Киран уклонился в сторону от того, кто стоял ближе всего к стене, оказавшись у него за спиной слишком быстро, чтобы тот успел это осознать. Он сломал ему шею одним грубым поворотом рук.

Он использовал всё ещё дёргающееся тело, чтобы остановить клинок его товарища, зажав лезвие между рёбрами и выдернув оружие из рук ошеломлённого мужчины. Оставшись без оружия и поддавшись панике, тот легко позволил Кирану отбить его неуклюжие удары, после чего Киран развернулся и сломал локоть третьему мужчине в тот момент, когда тот вытянул руку с мечом.

Киран ухмыльнулся, когда ударил кулаком снизу по сломанной руке, заставив его выронить рукоять как раз вовремя, чтобы другая рука Кирана перехватила её прямо в воздухе. Он не терял ни мгновения и вогнал клинок прямо в глаз второго мужчины, после чего развернулся и впечатал голову третьего в стену с такой силой, что даже родная мать едва ли смогла бы его узнать.

Всё было кончено за считанные секунды: тела одно за другим быстро обрушились на землю. Киран стоял, тяжело дыша — скорее от усилия загнать своего внутреннего зверя обратно в клетку, чем от физического напряжения.

Когда несколько минут спустя он покинул переулок, он сделал это, став тяжелее на три кошелька с монетами.

Женщина всё ещё сидела там, где он её оставил; монеты были собраны, а кружка теперь пусто и безопасно лежала рядом. Её глаза расширились, когда он подошёл к ней, и она вытянула шею, чтобы охватить взглядом всю его фигуру. Тот же самый ребёнок снова начал плакать.

Он опустился на корточки, ненавидя то, что она выглядела более испуганной перед ним, чем перед тремя мужчинами. Ненавидя то, что она имела на это полное право.

— Вот. — Он бросил перед ней кошелёк с монетами — всё, что было у тех мужчин, кроме того, что ему самому было нужно, чтобы добраться вместе с Аэлией до Бесеркира.

Ноздри женщины раздулись, когда она оторвала взгляд от него, мельком посмотрела на кошелёк и тут же снова перевела глаза на него.

— Чего ты хочешь? — её пальцы побелели там, где они сжимали одежду на худых спинах её детей.

— Я хочу, чтобы ты убралась отсюда. Астреанцы никогда не оставят такие города в покое. У тебя будет больше шансов, если ты отправишься в самую маленькую деревню, какую только сможешь найти — чем она дальше и глуше, тем лучше. Уходи сегодня, если сможешь. Никогда не знаешь, когда астреанцы вернутся снова.

Он не дал ей возможности ответить; он поднялся и повернулся, чтобы уйти.

— Подожди, — позвала она. Он остановился. — Мы сделаем, как ты говоришь, но, прошу, скажи мне — почему? Это целое состояние, чтобы отдать его незнакомцу.

Она говорила грамотно, и было ясно, что она — одна из многих жертв безработицы, вызванной астреанцами. Киран задумался, кем она была раньше, как далеко ей пришлось упасть, но на самом деле это не имело значения. Значение имело только одно — она упала.

— Потому что настоящий страх питает худшее в нас, а твои дети уже узнали его слишком много. Спаси их от него, пока не стало слишком поздно.

На этот раз, когда он собрался уйти, она его не окликнула.