Искушение зла

Аэлия была совершенно не впечатлена Дриасом, и Киран не мог сказать,

что винит её за это. Пока он вёл их к единственной гостинице в городе, она оглядывалась вокруг с едва скрываемым разочарованием, и Кирана поразило осознание, что это почти наверняка первый раз, когда она покинула свой лес.

Если она привыкла к уютной маленькой деревне Каллодосис, то тусклая деловитость Дриаса, без сомнения, разочаровывала. Дома были тёмные и квадратные, выстроенные в подобии решётки, пересечённые неровными булыжными улицами, которые делали хромоту Аэлии в десять раз сильнее.

По дороге сюда Киран пытался задать медленный шаг. Поскольку именно он перевязывал её раны после атаки Астрэи, он слишком хорошо понимал, какую боль она, должно быть, испытывает, но Аэлия шагала к Дриасу, тяжело ступая, совершенно не интересуясь тем, поспевает ли он за ней или нет. Так что в конце концов он просто подстроился под её шаг.

И таким, в общем, был весь тон этого дня: она и не пыталась скрывать своего явного раздражения его присутствием. Каждый раз, когда он открывал рот, она обрывала его, её ответы были короткими и колкими — и это ещё в том случае, если она вообще снисходила до ответа.

Он старался не принимать это на свой счёт, прикусывал язык вместо того, чтобы огрызнуться в ответ. Она прошла через многое, потеряла почти всё за несколько коротких часов. Ей можно было позволить больше, чем небольшую снисходительность. К тому же её такая чертовски мрачная угрюмость делала гораздо легче игнорирование той связи, которую он чувствовал между ними — связи, которая, совершенно очевидно, существовала лишь в одном направлении.

Ему не следовало предлагать им путешествовать вместе. Не только потому, что она явно этого не хотела, но и потому, что он лишь совсем недавно сумел убедить самого себя оставить её, попытаться оборвать эту новую странную особенность, которую он переживал. Его народ был известен своей собственнической, навязчивой природой, но Киран никогда прежде не чувствовал ничего подобного — и уж точно не находил в этом ничего приятного.

Прошлой ночью он был так близок к тому, чтобы постучать в её дверь: тревожное беспокойство, которое он испытывал, оставляя её, толкало его попробовать ещё раз, несмотря на то что каждая логичная мысль говорила ему этого не делать. Годы, проведённые в подавлении своей другой стороны, своих более примитивных инстинктов, означали, что логика всё же взяла верх, и он решил вместо этого покинуть Каллодосис. Просто его везение, что из леса вела лишь одна дорога, и что она решила отправиться в путь почти в то же самое время, что и он. Ну просто пиздец как типично.

Киран посмотрел на неё краем глаза и почти улыбнулся. Аэлия обеими руками сжимала свой рюкзак, её нос слегка сморщился, когда она перешагнула через особенно подозрительно выглядящую лужу.

— Не то, чего ты ожидала? — не удержался он, заранее готовясь к очередной отповеди.

— Совсем нет, — призналась Аэлия, шагнув ближе, чтобы избежать брызг грязной воды, поднятых телегой, нагруженной доверху сваленными древесными стволами. Киран нахмурился, когда она проехала слишком близко к тротуару, и сделал вид, что щурится на

уличную вывеску на доме напротив. Когда она немного ушла вперёд, он догнал её, переместившись так, чтобы оказаться между ней и оживлённой дорогой.

— Дриас — всего лишь остановочный пункт для людей, перевозящих древесину из твоего леса. Они остаются здесь только на одну ночь, прежде чем отправиться дальше, так что денег здесь даже меньше, чем в Каллодосисе, — объяснил Киран.

Он повернул налево, когда они дошли до развилки на дороге, уводя их прочь от главной улицы.

— Не могу сказать, что виню их, — сказала Аэлия, обходя женщину, которая резко остановилась, едва увидела Кирана. Аэлия заметила испуганные взгляды женщины, то, как она инстинктивно вжалась в стену, проходя мимо, лишь бы не подходить к нему ближе, чем было необходимо, но Киран смотрел прямо перед собой. Люди боялись его, и по праву. Он уже смирился с этим, но в этот момент он не мог вынести мысли о том, что может подумать об этом Аэлия.

Оставшуюся часть пути они прошли молча, минуя больше заброшенных зданий, чем он помнил с того раза, когда был здесь в последний раз. Астрэя быстро расправлялись со всеми, кто не придерживался той черты, которую они сами для себя провели, безжалостно громя любой бизнес, обслуживающий людей. Киран собственными глазами видел, как влияние астреанцев менялось по мере его путешествий по стране. Когда он впервые присоединился к перегринианам, они нападали только на людей — и то совершенно случайным образом. Но теперь Астрэя были организованы: любой, кто хотя бы водил дружбу с человеком, оказывался на неверной стороне клинка. Или хуже того — его дом сжигали дотла, вместе со всей семьёй, всё ещё находящейся внутри.

В конце концов он нашел её — такую мерзкую гостиницу, что ему стало жалко подошвы своих сапог. Это не был бы ничей первый выбор, но в Дриасе возможности были крайне ограничены. Там, где когда-то висела вывеска, кто-то нацарапал её название нечитаемой краской. Киран задумался, зачем человек, который это писал, вообще утруждался; бедняга явно не умел ни читать, ни писать. Он толкнул дверь, поморщился от стены жара, ударившей ему в лицо, и отступил, давая Аэлии пройти.

Она вгляделась в тусклую грязноватую темноту внутри и выглядела совершенно без энтузиазма, когда прошла мимо него в таверну. К её чести, она не колебалась, пересекая пол, посыпанный опилками, проталкиваясь локтями сквозь уже переполненное помещение к стойке. Киран последовал за ней, отмечая самых шумных и агрессивных людей в комнате, примечая лестницу справа от переполненного пространства и дверь за стойкой, которая, по всей видимости, вела к заднему выходу.

Аэлия протиснулась между двумя крепко сложенными мужчинами, несмотря на запах выдохшегося пива и пота, заполнявший пространство вокруг них. Она наклонилась через липкую поверхность стойки и помахала служанке за баром.

— Нам нужны две комнаты, — крикнула Аэлия сквозь шум, подняв два пальца для девушки, которая, казалось, обслуживала весь зал совершенно одна. Её светлые волосы выбивались из косы во все стороны, и выглядела она так, будто отчаянно нуждалась хотя бы в одном из тех напитков, которые она лихорадочно разливала.

— На сколько ночей? — крикнула женщина в ответ, схватив ещё одну кружку и наполняя её пенящимся пивом.

— Только на одну, — сказала Аэлия, бросив на Кирана быстрый взгляд. Он кивнул. Они не задержатся здесь ни на мгновение дольше, чем будет необходимо. Он остро ощущал взгляды, направленные на Аэлию со стороны нескольких весьма сомнительных на вид мужчин в комнате. Тьма внутри него открыла глаза с отчётливым щелчком, её чешуйчатая губа приподнялась, обнажая тихое рычание.

Женщина сняла пену с верхушки кружки и скользнула ею по стойке к протянутой руке. Затем она потянулась в шкафчик, достала два ключа и протянула им по одному.

— Наверх по лестнице. Номера комнат указаны на ключах.

Киран оттянул Аэлию в сторону, игнорируя её протесты, и наклонился через стойку. Он опустил голову так, чтобы его могла услышать только служанка за баром. Её щёки вспыхнули румянцем, и на накрашенных губах заиграла кокетливая улыбка.

— Простите, я вижу, что вы заняты, но возможно ли получить две комнаты рядом друг с другом? — спросил он, наклоняясь чуть ближе, чем это было действительно необходимо.

Ни за что он не стал бы доверять замкам в таком месте, особенно когда он почти чувствовал запах намерений некоторых мужчин, пялящихся на Аэлию. Женщина кивнула, игнорируя крики с другого конца стойки, требующие её внимания, и потянулась обратно в шкафчик, чтобы поменять ключи. Он не упустил того, как её пальцы скользнули по его руке, когда она передавала их.

Да, люди могли чувствовать зло внутри него, но он также не был невежественен относительно того, как он выглядит — и иногда это имело свои преимущества.

Когда он повернулся, чтобы передать Аэлии её ключ, он с удивлением увидел, что она смотрит на служанку с жёстким блеском в глазах. Он исчез почти сразу, но он успел его заметить, и его грудь слегка сжалась, пока его мысли начинали лихорадочно работать.

К счастью, у него не было времени слишком долго об этом думать, потому что как раз в тот момент, когда они уже собирались направиться к лестнице, Аэлия резко остановилась на месте.

— Что такое? — спросил Киран, едва успев остановиться, чтобы не врезаться в неё.

Аэлия подняла руку и указала на вывеску рядом со стойкой.

Отдыхайте спокойно, людей здесь не обслуживают.

Не медля ни секунды, Аэлия развернулась и с грохотом бросила свой ключ на стойку, так что женщина рядом с ней вздрогнула так сильно, что пролила половину своей кружки.

Киран извинился, протягивая руку мимо неё, чтобы забрать ключ, и последовал за Аэлией, которая уже прокладывала себе путь к двери. Он позволил ей выйти на более тихую улицу, прежде чем схватил её, разворачивая к себе лицом.

— Я не останусь в этом месте, — прошипела Аэлия, но не гнев на её

лице заставил Кирана замереть. Это была скорбь, опустошившая её глаза — первый проблеск той муки, в которой она находилась с тех пор, как он столкнулся с ней на дороге.

— Мы не обязаны, просто выслушай меня сначала, — сказал Киран, поднимая раскрытые ладони.

Аэлия резко махнула рукой в сторону гостиницы, глядя на него так, будто он предложил провести ночь в лагере Астрэи.

— Я не собираюсь класть деньги в карманы людей, которые поддерживают Астрэю.

— Нет, не будешь. — Киран заставил себя сохранять спокойствие, напоминая себе, насколько изолированной была её жизнь. — У каждого заведения в Дриасе, у каждого заведения по всему Демуто будет похожая вывеска. Не потому, что они поддерживают Астрэю, а потому что боятся их.

Аэлия яростно покачала головой.

— Это не оправдание, они сраные трусы —

— Они не трусы. — Киран остановил её, внезапно слишком уставший от её отношения, чтобы слушать ещё хоть слово. — Ты видела, что Астрэя сделали в Каллодосисе. Здесь ничем не лучше. Целые предприятия разоряются только потому, что они всё ещё нанимают людей, а обычных артемиан хладнокровно убивают лишь за то, что они их обслуживают. Это обычные люди, Аэлия. Ты правда можешь винить их за то, что они выбирают выжить, защитить свои семьи?

Гнев сошёл с её лица, оставив на его месте горькую обиду.

— Хорошо. — Она выхватила ключ из его руки. — Я поем у себя в комнате. Увидимся утром.

И, даже не оглянувшись, она стремительно вернулась обратно в таверну.

Киран сжал кулаки, сдерживая поднимающееся раздражение, поднял голову к темнеющему небу и медленно выдохнул. Когда он убедился, что не собирается пробить кулаком стену, он направился в свою комнату. Он приложил ухо к стене, чтобы убедиться, что Аэлия внутри и в безопасности, прежде чем снова спуститься вниз. Ему нужна была информация — а где её лучше получить, как не в местной таверне?

Казалось, половина Дриаса заполнила каждый свободный сантиметр этого места. Он попытался дышать, несмотря на запах пота, пока пробирался к стойке; перед ним сама собой расчищалась дорога, потому что артемиане прижимались к своим соседям, чтобы убраться с его пути. Он окинул таверну взглядом и слишком легко нашёл то, что искал.

Жизнь так устроена, что в каждой жалкой маленькой таверне найдутся жалкие маленькие люди — и эта не была исключением. Если бы Киран был щедр в оценках, он назвал бы свою цель человеком среднего возраста. Его лицо говорило о том, какую цену с него взяла жизнь. Тонкие красные прожилки расползались по дряблой коже его щёк,

седина его щетины ничуть не украшала столь же бледный цвет лица, а волосы на голове покинули его окончательно. Он с отчаянной хваткой сжимал кружку — единственную спасительную нить, которую его жалкое существование ему предоставило.

Хотя его голос терялся в шуме комнаты, было ясно, что он говорит чуть громче, чем следует, прямо в ухо более молодому мужчине, который даже не утруждал себя тем, чтобы посмотреть на него. Цель Кирана это нисколько не смутило: он закинул руку на плечо молодому мужчине и продолжал говорить, пристально глядя ему в лицо, упорно продолжая свою болтовню. Похоже, это стало последней каплей.

Молодой мужчина стряхнул его руку и поднялся, чтобы уйти, едва проронив слово, отправившись искать более тихое место, где можно было бы спокойно утопить в выпивке напряжение прошедшего дня. В комнате, настолько переполненной, что в ней едва можно было пройти, человек Кирана сидел за единственным пустым столом. Он огляделся по сторонам, слишком пьяный, чтобы по-настоящему переживать из-за этого. Вероятно, именно поэтому он и пил.

Киран подошёл к стойке и заказал два напитка у слишком уж услужливой служанки, прежде чем присоединиться к мужчине. Его глаза полезли на лоб, когда Киран скользнул на скамью рядом с ним, прижав его к стене, но прошло совсем немного времени, прежде чем они уже перешли ко второй кружке. Киран подвинул её к нему.

— Не возражаешь, если я присоединюсь? —