Искушение зла

Аэлия ждала в саду, пока лай сторожевых собак снова приближался. Они неустанно кружили вокруг этого места, и было лишь вопросом времени, когда они найдут её, но она понятия не имела, как выбраться, когда они так близко. Здания, выходившие в сад, были надёжно заперты, а она не была настолько ловким лазальщиком, чтобы взобраться по узким подоконникам и водосточным трубам, ведущим на крышу.

Она была в ловушке. Паника уступила место отчаянию, когда она резко обвела взглядом маленький сад, отчаянно пытаясь найти выход. Она потянулась и коснулась пальцами коры ближайшего дерева, и слёзы наполнили её глаза, пролившись прежде, чем она успела их остановить. Она опустилась к дереву, прижавшись к нему, упёрлась лбом в ствол и закрыла глаза. Она представила себя снова в Каллодосисе, Отиса в их доме на дереве, Фенрира и Мирру — живых и где-то неподалёку ссорящихся. Она вдохнула запах коры, понимая, что, возможно, это самое близкое к тому, чтобы снова увидеть свой дом, что ей когда-либо ещё удастся.

Ей не следовало уходить, ей не следовало пытаться спасти Фенрира. Всё, что она сделала, — только ухудшило положение. Если бы она просто осталась дома, Фенрир всё ещё был бы жив, а на спине Кирана не было бы мишени.

Киран. Он снова спас её. Стыд выдавил из её глаз новые слёзы, её рот был приоткрыт в безмолвных рыданиях, когда она ударилась лбом о кору. Во всём была виновата она.

Он был прав насчёт неё. Она упрямая и эгоистичная и не умеет слушать, настаивая на том, чтобы сделать всё самой. Если бы он был там, он, вероятно, смог бы спасти Фенрира, но она была слишком чертовски заносчивой, чтобы выслушать его.

Как она смеет судить его, когда сама в десять раз большее чудовище, чем он? Скольких она убила там? Скольких артемианских пленников она видела лежащими искалеченными и сломанными после своей вспышки? Она понятия не имела, что произошло, какой это была магия, но в тот момент она слишком ненавидела себя, чтобы об этом заботиться. Она предположила, что это часть парной связи, ещё один сюрреалистический поворот магии, которого она не понимает. Как то, что он говорил с ней в её разуме, как она продолжала ощущать эти неконтролируемые вспышки его присутствия, как его кровь исцеляла её. Она тихо фыркнула безрадостным смехом. По крайней мере, теперь она знала, что было в той подозрительно розовой припарке. И в чае.

— Я знаю, что Каллодосис полон любителей обниматься с деревьями, но, думаю, ты заходишь с этим немного слишком далеко.

Аэлия резко повернулась на низкий голос, моргая сквозь слёзы на высокую фигуру, скрывавшуюся в темноте. Сначала она не поверила тому, что видит. Он был призраком из её прошлого, тем, кого она думала никогда больше не увидеть. Она думала, что никогда больше не увидит никого из дома. Её взгляд задержался на форме, на доспехах, на красном королевском знаке на его нагруднике, и её губы сжались в жёсткую линию.

— Шива, — выдохнула она, ошеломлённая.

— Здравствуй, Аэлия, — тихо сказал Шива.

Ей потребовалась лишь секунда, чтобы вспомнить, что он сделал.

— Ты присоединился к ним, — прорычала Аэлия.

Шива умоляюще поднял руки.

— Я совершил ошибку.

— Ты грязный, предательский ублюдок, — прошипела она, делая шаг к нему. — Они хладнокровно убили всех, согнали их, как животных, а ты присоединился к ним.

— Нет. Да, — запинаясь, пробормотал он. — Нет.

Она бросилась на него, оскалив зубы, и сильно толкнула его в грудь. Он пошатнулся назад.

— Аэлия, послушай!

Он никогда ей не нравился. Он всегда был высокомерным и самоуверенным, позволяя своему хищному инстинкту брать верх над собой, но это? Она толкнула его снова, ярость затуманила её мысли, пока она могла думать только о красном; о красном пламени, пожирающем тех, кого они сожгли, о красном крови, которую они пролили на поляне, о красном знаке на его груди.

— Ублюдок, — прошипела она и выхватила кинжал, с рычанием взмахнув им в его сторону. Он оказался достаточно быстрым, чтобы отбить её удар, но сам не атаковал.

— Аэлия, остановись, — умолял Шива, но она едва слышала его из-за крови, грохочущей у неё в ушах.

Снова она ударила, и снова он отбил. Снова и снова, пока она не прижала его к стене, уперев лезвие в его шею.

Ярость кипела внутри неё; всё, что она видела, — лицо Мирры в тот момент, когда он кричал на неё. Когда он осквернил её последний день в этом мире своими мерзкими словами. На кончике её лезвия появилась кровь, когда она зарычала при этом воспоминании, и сталь уколола его горло.

— Они поймали Кирана, — выдохнул Шива, держа руки у головы в знак сдачи. — Я пришёл помочь тебе.

Её взгляд резко встретился с его, и ужас омрачил ту ярость, за которой она пряталась. Они поймали Кирана. Он пытался увести их от неё, чтобы она смогла сбежать, а она всё равно оказалась здесь — так же в ловушке, как и он.

— Почему ты хочешь помочь мне?

— Я больше не могу работать на них, — его голос сорвался, и в нём прорвалось отчаяние. — Я понятия не имел, на что они способны, пока не стало слишком поздно.

— Бесеркир выразился чертовски ясно, Шива. Какая часть его желания очистить Демуто до тебя не дошла? — саркастически выплюнула она.

— Я знаю. — Шива сглотнул, чувствуя сталь у своего горла. — Только после того, как они начали нападать на всех, я понял, каким, блядь, идиотом был. Я не могу спать, не могу есть… та ночь будет преследовать меня до конца моей жизни.

— Нас уже двое, — усмехнулась она, но всё же отвела кинжал на дюйм.

— Я просто хочу вернуться домой, — сдавленно произнёс Шива. — Но как я могу посмотреть в глаза своей семье после всего, что сделал? Если я смогу вывести тебя отсюда, значит, во всём этом хотя бы будет какой-то смысл.

Крики сторожевых собак прорвали тишину, и Шива повернул голову в их сторону.

— Нам нужно уходить. Если они нас поймают, нас обоих отправят на ближайшем корабле отсюда, — сказал Шива, и его зрачки расширились от страха.

— Я тебе не доверяю, — прорычала Аэлия.

— Я знаю, — Шива прикусил губу, его взгляд метался между ней и улицей, а лай становился всё громче. — Но ты не сможешь вытащить его отсюда одна.

Аэлия втянула воздух. Слова Кирана эхом кружили в её голове, смешиваясь со словами Шивы. Каждый раз, когда она отказывалась от его помощи, она терпела неудачу. Годы попыток стать достаточно хорошей, попыток доказать, что она так же способна, как любой артемианец, и когда это действительно имело значение — она провалилась. Она была такой же бесполезной, как все они и считали. Она не могла позволить своему упрямству стоить Кирана тоже, и Шива был прав — она не сможет вытащить его отсюда одна.

Аэлия неохотно шагнула назад, позволяя своему кинжалу опуститься к её боку.

— Как мы выберемся отсюда? — спросила она холодным голосом.

Шива облегчённо выдохнул.

— Нам нужно добраться до моря.

Аэлия резко рассмеялась без тени веселья.

— И как ты предлагаешь это сделать?

Лай собак был уже почти рядом с ними.

— Мы бежим. — Шива схватил её за запястье и сорвался в спринт, утягивая её за собой через железные ворота на освещённую улицу.

Аэлия вырвала руку из его хватки, но продолжила бежать рядом с ним. Любой след её прежней слабости исчез, её ноги гудели от энергии крови Кирана, когда она мчалась вслед за Шивой.

Была всякая вероятность, что он ведёт её прямо в ловушку, но по крайней мере с ним у неё был шанс. Одна она никогда бы не выбралась, хотя бы потому, что не имела ни малейшего представления, какой путь быстрее всего ведёт к морю. Вниз по склону — да, но если она не доберётся до доков, то просто окажется зажатой между гончими и морской стеной. Поэтому она следовала за ним, когда он сворачивал раз за разом, за поворотом за поворотом, и сила притяжения придавала им скорость, когда они мчались вниз по крутым улицам, а запах солёной воды становился всё сильнее.

Она начала узнавать, где находится, и её сердце подпрыгнуло в груди, когда надежда придала её ногам ещё один всплеск скорости. Шива рядом с ней уже начинал отставать, его вторая форма была создана для коротких рывков, а не для выносливости, поэтому она схватила его за руку и наполовину потащила его к докам.

Лай собак усилился у них за спиной, но она не осмелилась обернуться. Шива выругался рядом с ней, его дыхание вырывалось рваными, судорожными вдохами.

— Почти там, — выдохнула она, её лёгкие горели. Почти там.

Она повторяла это себе в такт своему судорожному дыханию, заставляя их добраться. Они занесли за поворотом, и Аэлия едва не вскрикнула от радости, когда увидела дробящийся свет луны, отражённый в море, и скелетные мачты огромных кораблей, торчащие из него, словно иссохшие конечности гигантских зверей.

— Куда теперь? — прохрипела Аэлия, немного замедляя бег.

— Мы… прыгаем, — сумел выговорить Шива сквозь отчаянное дыхание.

— Боги, Шива, — проворчала Аэлия, таща его к гавани. — Если мы это переживём, тебе придётся начать заниматься кардио.

Она обернулась, когда они добежали до воды, как раз вовремя, чтобы увидеть тени гончих, вылетающих из-за угла. Она прыгнула, её ноги коснулись воды на долю секунды позже, чем у Шивы. Вода втянула её внутрь, накрыв с головой. Она подавила желание сразу вынырнуть, вместо этого поплыв вдоль скользкой каменной стены гавани так далеко, как позволяли её напряжённые лёгкие. Когда те в конце концов пригрозили взять всё в свои руки, она высунула голову из воды, глубоко вдохнула воздух и снова погрузилась под воду.

Она чувствовала, как Шива касается её, следуя рядом. По крайней мере, она надеялась, что это Шива. Она подавила дрожь, стараясь не думать о существах, которых видела в этих водах всего лишь вчера. Они продолжали плыть, поднимаясь за воздухом как можно тише, прокладывая себе путь к краю гавани, где огромная стена поднималась прямо из моря, окружая город.

Аэлия вжалась в угол там, где сходились две стены, цепляясь за камень, пока волны мягко накатывали на неё, то утягивая наружу, то снова прижимая обратно. Теперь, когда она была в нём, океан ощущался как живое существо, с чуждым разумом, от которого по её коже пробегали мурашки. Чем скорее они смогут выбраться из него, тем лучше.

— Что теперь? — прошептала она, едва не захлебнувшись морской водой, когда волна ворвалась в её приоткрытый рот.

Шива приложил палец к губам, затем указал на огромную дыру в морской стене. Из её раскрытой пасти вытекал тонкий поток воды, и Аэлия перевела взгляд с Шивы на отверстие и обратно.

— Сточные каналы? — прошипела она, внезапно почувствовав огромное сожаление из-за того, что доверилась ему.

Шива лишь снова резко прижал палец к губам, его голова сердито дёрнулась в сторону, где астреанцы обыскивали доки, а собаки скулили, потеряв след. Аэлия фыркнула через нос, плотно сжав губы, чтобы в них не попадала солёная вода. Он даже не стал ждать её согласия — просто поплыл к отверстию, его руки бесшумно рассекали волны.

Аэлия мрачно посмотрела ему вслед, желая всем богам, чтобы у неё был другой выбор, любой другой выбор — кроме как следовать за ним.

Аэлия проклинала Шиву, как ей казалось, уже в миллионный раз за последний час. Сточный канал был омерзительным, заполненным городскими отходами по колено, и даже дыхание через рот не смогло удержать её от рвоты из-за этого запаха.

И вот она была здесь — потерянная в сети туннелей, в которых она вовсе не была уверена, что Шива способен ориентироваться, покрытая испражнениями бесчисленного множества людей и собственной рвотой. В этот самый момент она уже не была уверена, не предпочла бы она оказаться на корабле в Идеолантею.

— Ты можешь перестать ныть? — сказал Шива, бросив на неё раздражённый взгляд. — Думаешь, мне это нравится больше, чем тебе?

Аэлия фыркнула.

— Тебе здесь самое место, так же, как и каждому куску дерьма, через которое мы сейчас бредём.

Шива остановился и резко повернулся к ней, и коричневая вода плеснула вокруг его колен.

— Мне не обязательно быть здесь, Аэлия, — напомнил он ей с рычанием, и, казалось, их окружение уже стерло его прежнее раскаяние. — Я вполне мог бы оставить тебя спасать своего друга в одиночку.

Аэлия отвела взгляд и побрела мимо него. Его вздох отразился от круглых каменных стен, но она услышала, как он снова зашлёпал вслед за ней.

— Ты знал, что Фенрира схватили? — спросила она спустя некоторое время.

Шива помедлил, прежде чем ответить.

— Я собирался вытащить его, это всегда было планом. Он не доверял мне, когда я сказал ему об этом, но клянусь, я ждал подходящего момента, чтобы мы оба могли сделать рывок и сбежать. Это единственная причина, по которой я оставался. — Его голос потемнел. — Потом Бесеркир выяснил, что это кто-то из Каллодосиса убил его людей у озёр, и он понял связь между тобой и Фенриром. Следующее, что я узнал, — Фенрира увели со склада. Остальное ты знаешь.

Нижняя губа Аэлии задрожала, и она закрыла глаза, сдерживая подступающие слёзы, благодарная за то, что Шива всё ещё шёл позади и не мог этого видеть. Она была такой глупой, думая, что сможет помочь; если бы она просто осталась в своей маленькой норе в Каллодосисе, Фенрир, возможно, смог бы выбраться. Каким же эгоизмом было думать, что она способна на что-то значимое? Она была ничем, она всегда была ничем, и она позволила Фенриру погибнуть, пытаясь доказать обратное.

— Мне жаль, Аэлия, — тихо сказал Шива. — Они чудовища.

— И они работают на короля. — Аэлия замедлила шаг, позволяя ему догнать её, уже вернув контроль над выражением своего лица. — Как это вообще произошло?

Шива пожал плечами.

— Король боится идеоланцев. Разве не все мы боимся?

— Но что им от них нужно?

— Честно говоря, я не знаю. — Шива вздохнул, выглядя таким же измотанным, как и она себя чувствовала. — Я даже не знаю, как мы могли бы это остановить.

— Должны же быть люди, которые работают против астреанцев? Должно же быть какое-то сопротивление? — голос Аэлии звучал почти умоляюще, даже для её собственных ушей.

— У Бесеркира в распоряжении астреанцы и королевская гвардия. Я не знаю, как вообще можно бороться против такого.

— Нет, я тоже, — признала Аэлия.

— Послушай, этот парень, Киран, ты знаешь, что он работал с Бесеркиром?

Аэлия бросила на него удивлённый взгляд; она предполагала, что Шива может знать об этом.

— Я знаю немного, — сказала она нерешительно, желая услышать, что именно слышал Шива.

— Ты знаешь, что Бесеркир арестовал его за убийство? — Шива поднял брови. — За множественные убийства.

— Да, — неохотно сказала Аэлия. То, что Киран рассказал ей о последней ночи войны двух королей, преследовало её. Он был там, он видел, как его друзья и товарищи падали, срубленные, как звери, и она больше не могла заставить себя винить его за жажду мести. Особенно теперь, когда желание отомстить было тем, что она сама начинала понимать слишком хорошо.

— А ты знаешь, что именно он сказал Бесеркиру, когда нападать на Каллодосис?

В глазах Аэлии вспыхнул гнев.

— Он не говорил им, когда нападать, потому что не знал, кто на самом деле такой Бесеркир. Он дал им информацию, которую считал безвредной.

Шива внимательно посмотрел на неё, и Аэлия отвела глаза, чтобы скрыть то, что не была готова ему показать. То, в чём она едва призналась самой себе.

Она простила его. Та кипящая ярость, за которую она цеплялась, рассеялась, оставив после себя лишь уныние. Она отталкивала его и отталкивала, снова и снова, и всё же он никогда не уходил, никогда не переставал заботиться о ней. И именно это привело его в тюрьму.

— Думаю, это здесь, — сказал Шива, нарушая тишину.

Аэлия прищурилась, глядя на ржавую лестницу, прижатую к стене и изгибающуюся вверх к люку в потолке.

— Откуда ты вообще можешь это знать? Здесь всё выглядит одинаково.

Он был здесь максимум на несколько дней дольше неё — когда он успел изучить эти канализации и зачем?

— Ну, если быть совершенно честным, — Шива неуверенно дёрнул лестницу, проверяя, выдержит ли она. — Я не на сто процентов уверен, что мы в правильном месте.

Аэлия скрестила руки на груди и мрачно посмотрела на него.

— Ты провёл нас через канализацию, через самое настоящее дерьмо, даже не зная, куда идёшь?

— Я не видел, чтобы у тебя появился план получше, — огрызнулся Шива. — И у меня было примерное представление, куда я иду. Именно так я собирался добраться до Фенрира, когда узнал, что его увели во Внутренний город, чтобы он стал новой игрушкой Бесеркира.

Аэлия вздохнула и опустила руки.

— Ты прав, я веду себя как идиотка, прости. Давай я пойду первой. Эта лестница выглядит так, будто рассыплется в ту же секунду, как кто-нибудь из нас её коснётся.

Шива посмотрел на неё сверху вниз, но не отошёл от лестницы, и в его глазах мелькнул странный свет.

— Что? — спросила она, в панике думая, что на её лицо могло брызнуть что-то ужасное, а она этого не заметила.

— Просто… — Шива покачал головой, и на его губах появилась недоверчивая улыбка. — Если бы кто-нибудь несколько недель назад попытался сказать нам, что мы окажемся здесь, в канализации Ллмеры, работая вместе, любой из нас двоих набил бы этому ублюдку морду.

— Ага, жизнь просто охуенно прекрасна, — сказала Аэлия, глядя на ржавые болты, которыми лестница была прикреплена к стене. — Подсади меня, ладно?

Шива фыркнул и схватил её за голень, подсаживая на лестницу. Он упёрся рукой ей в спину, пока они оба ждали, выдержит ли она её вес. Он осторожно отпустил её, когда она начала подниматься.

Аэлия добралась до люка и повернула рычаг со скрипом, от которого они оба поморщились. С бешено колотящимся сердцем она как можно осторожнее приоткрыла его и просунула голову внутрь.

— Это раздевалка. — Аэлия повернула шею, заглядывая за дверцу люка, чтобы убедиться, что комната действительно пуста. Она сморщила нос от сырого запаха, пропитавшего темноту. — Очень старая раздевалка.

Шива ударил кулаком по воздуху и тихо выкрикнул:

— Вот так, блядь, и делается.

Аэлия закатила глаза и подтянулась, забираясь в комнату.

— Полагаю, именно сюда мы и должны были попасть.

Внутренний город должен был быть воплощением роскоши, физическим выражением богатства и власти Дракона. Аэлия медленно повернулась на пятке, оглядывая грязную, заброшенную раздевалку с поджатыми губами. Это было совсем не то, что она себе представляла.

Шива хмыкнул, выбираясь из люка, вскочил на ноги и огляделся с самодовольной улыбкой.

— Готова впечатлиться? — он шевельнул бровями.

— Больше, чем сейчас? — спросила она, и её голос сочился сарказмом. — Невозможно.

Он неторопливо подошёл к двери и начал шарить в полумраке.

— Что ты ищешь? — она заглянула к нему, но не могла ничего разглядеть за его спиной.

— Сейчас увидишь.

С довольным хмыканьем он потянулся вверх, встав на носки, и ударил найденным кремнём о стену. Понадобилось несколько попыток, но наконец посыпались искры, и пламя вспыхнуло в неглубоком желобе у потолка, поползло по комнате, извиваясь, пока не сомкнулось само на себе.

— Признай, это довольно впечатляет, — ухмыльнулся Шива.

— Как? — выдохнула Аэлия, поворачиваясь, чтобы проследить взглядом кольцо огня, лежавшее в неглубоком желобе высоко над головой и опоясывающее всю комнату.

— Масло. Весь город освещается им. И это даже не лучшая часть.

Он пересёк комнату и обхватил рукой что-то на стене. Глаза Аэлии широко раскрылись, когда она поняла, что это.

— Приготовься меня полюбить.

Он повернул кран и отскочил в сторону от воды, которая с хрипом брызнула из ржавой насадки под потолком.

— О, благодарение богам.

Аэлия едва не начала раздеваться прямо там, отчаянно желая встать под льющуюся воду. Никогда в жизни она не чувствовала себя настолько грязной.

— Эй, а боги позаботились о том, чтобы здесь была чистая одежда? Благодарить тебе стоит меня.

Аэлия оторвала взгляд от душа и посмотрела туда, где он стоял перед стеной шкафчиков, держа в руках два плотно завязанных кожаных мешка. Она могла бы обнять его — честно, по-настоящему могла бы обнять его.

— Я подумал, что если мы с Фенриром будем держать их повыше, то сможем уберечь от самой худшей грязи канализации.

Он бросил один из мешков ей.

— Значит, твоя одежда может оказаться немного велика, но нищие не выбирают.

Аэлия поймала мешок на лету и посмотрела на него с изумлением.

— Ты и правда пытался спасти его.

Она перевернула мешок в руках, раскрыла его достаточно широко, чтобы увидеть аккуратно сложенную внутри чёрную форму астреанцев. Она нахмурилась.

— Это всё, что я смог достать, — объяснил Шива, заметив её замешательство. — Но для нас это даже лучше. Так будет гораздо проще добраться до камер, где они держат Кирана.

— Ты ещё и знаешь, как туда попасть?

— Это то же место, где держали Фенрира. Я видел его только на картах, но думаю, что смогу провести нас туда.

Аэлия глубоко, неровно вдохнула, по-новому глядя на Шиву. Он улыбнулся ей в ответ, и в этой улыбке не было ни следа той насмешливой высокомерности, к которой она привыкла.

— Этими комнатами больше никто не пользуется, но нам всё равно нужно поторопиться. Ты иди в душ первой, просто выходи, когда закончишь, и я поменяюсь с тобой.

Шива повернулся и направился к двери.

Он уже почти исчезал за дверью, когда Аэлия остановила его.

— Спасибо, Шива, — сказала она.

Он лишь улыбнулся и кивнул, прежде чем выскользнуть из комнаты. Аэлия ещё мгновение смотрела ему вслед, пока её взгляд снова не привлекло пламя. При виде огня в её голове вспыхнула идея, и она улыбнулась, делая шаг вперёд, чтобы принять самый тщательный душ в своей жизни.