Искушение зла

Дорога недолго оставалась тихой. Люди начали кричать, моля о пощаде, умоляя о своей свободе. Аэлия быстро заверила их, что у них будет и то и другое. Одна из женщин, выглядевшая менее измождённой, указала на тело, у которого были ключи, и Киран пошёл за ними, решив, что лучше не давить на Аэлию слишком сильно. Убить кого-то — это одно, огромное дело, но рыться в пропитанных кровью карманах — вероятно, уже слишком многого требовать.

— Нам нужно поторопиться. Эта дорога сейчас тихая, но нам лучше оказаться далеко отсюда, прежде чем сюда придёт кто-нибудь ещё, — сказал Киран всем, отпирая клетку.

Аэлия помогала им всем выбираться. Она была права — они были людьми, каждый из них. Он заметил, как она всматривается в их лица, и увидел, как надежда покинула её, когда она поняла, что Фенрира среди них нет. Он и сам сомневался, что тот окажется здесь, но от этого наблюдать, как её горе снова обрушивается на неё, было не легче.

Он сжал её руку, и лёгкая, понимающая улыбка тронула его губы. Она лишь кивнула и повернулась помогать более слабым людям выбираться из клетки.

Киран заметил ящики, сложенные сверху на повозке, и забрался туда, с усилием вскрыв один из них. Здесь было достаточно припасов, чтобы людям хватило как минимум на неделю.

— Помоги мне спустить это на землю, — крикнул Киран одному из молодых мужчин. Тот сразу подбежал помогать, ещё двое последовали за ним. Вместе это оказалось довольно просто, и вскоре Киран снова стоял на земле.

— Куда они вас везли? — спросила Аэлия женщину, которая указала на ключи.

— Они никогда не говорили, — ответила женщина. — Некоторые из нас сидели в той клетке дольше других, но никто никогда не слышал, чтобы они упоминали, что собираются с нами сделать. Поверьте, мы слушали.

— Вы ведь не все из той деревушки позади? — вмешался Киран, протягивая ей полотняный мешок, полный еды. Она сразу открыла его и вытащила яблоко, откусив огромный кусок с закрытыми глазами. Прошло несколько секунд, прежде чем она ответила.

— Нет, они собирали нас по одному месту за раз, — сказала она с набитым ртом, уже роясь в мешке и вытаскивая черствый кусок хлеба. — Каждый раз, когда я думала, что они уже не смогут впихнуть в ту клетку ни одного человека, мы останавливались где-нибудь ещё.

— Я не понимаю. Зачем им собирать вас? — вслух задумалась Аэлия, касаясь пальцами рукояти кинжала у себя на бедре.

— Никто из нас не знает, но нас везли в сторону Ллмеры, — сказал один из остальных, ковыляя к ним; его одежда висела на нём, разорванная и грязная. Кирану было страшно даже подумать, сколько таких «остановок» он, должно быть, видел.

— Я только надеюсь, что никогда этого не узнаю, — добавила женщина, прежде чем вонзиться зубами в хлеб, её челюсть с усилием пережёвывала черствую корку.

— Куда вы все теперь пойдёте? — спросила Аэлия, оглядывая небольшую группу людей. Они должны были спасти около тридцати человек, и всё это — благодаря Аэлии, подумал он с лёгким оттенком стыда. Он бы просто проехал мимо той тлеющей деревушки.

— Как можно дальше отсюда. Я не знаю, безопасно ли для нас теперь где-нибудь, но мы соберёмся вместе и придумаем план. — Мужчина вздохнул, оглядывая резню на дороге вокруг них. — Что бы мы ни сделали дальше, мы можем сделать это только благодаря вам двоим. Мы все обязаны вам своими жизнями.

— Никакого долга нет. — Киран посмотрел туда, куда убежали их лошади, настороженно глядя на них, стоящих на пологом склоне холма. — Просто поскорее уходите с этой дороги, и мы сделаем то же самое.

— Спасибо, так и сделаем.

Киран повернулся, собираясь перешагнуть через распростёртое тело одного из астреанцев, чтобы добраться до лошадей. Делая это, он на мгновение остановился, взглянув на тело.

— И возьмите с собой их мечи, — сказал он, прежде чем перешагнуть через него, больше даже не взглянув.

— Возьмём, — повторил мужчина, на этот раз тише.

— Удачи, — сказала Аэлия, прежде чем последовать за Кираном.

Они добрались до лошадей, успокаивая их тихими, мягкими шёпотами. Когда белки их глаз больше не были видны, они вскочили в седла и тронулись рысью прочь, не оглядываясь назад, не подозревая о людях, которые смотрели им вслед, пока они не исчезли за деревьями.

Они ехали далеко в ночь. Лишь когда лошади уже не могли идти дальше, они наконец устроили лагерь, смыв с них пот и грязь в воде, прежде чем отпустить пастись. Им удалось найти то немногое, что осталось от фермерского двора у озера: покрытые мхом каменные стены осыпались до разной высоты. Самый высокий непрерывный участок камня поднимался не выше плеча, но они с благодарностью устроились за ним, укрываясь от ветра, который всё ещё рвал травяные равнины.

Киран охотился, пока Аэлия мылась, убедившись, что она находится далеко вне поля зрения, когда он послал крошечный шар огня прямо в глаз водоплавающей птицы. Обычно он не рискнул бы делать это так близко к ней, но кровь, покрывавшая его, к этому времени уже окончательно высохла, и больше всего на свете ему хотелось нырнуть в это озеро с головой. Он скрыл след, вонзив метательный нож в дымящееся отверстие — разрез уничтожил доказательство.

Когда он вернулся, Аэлия сидела у огня, распутывая узлы в своих волосах. Все мысли об озере покинули его, как только он увидел её. Огненный свет играл на её коже, словно прожектор, освещая каждый прекрасный сантиметр её тела. Он мог бы простоять и смотреть на неё всю ночь, озеро или не озеро, но он понимал, что у него есть лишь ещё одна-две секунды, прежде чем она поднимет взгляд.

Он воспользовался этими мгновениями до конца, прежде чем наконец пошевелиться, подняв птицу, чтобы она увидела.

— Иди помойся. Я займусь этим, — предложила она.

Он принял её предложение и направился к воде.

Он разделся в укрытии темноты, сначала вымыв себя, затем свою одежду. Лишь когда каждая крупица прошедшего дня была смыта, он вернулся в лагерь, глубоко ценя роскошь чистой одежды. Он надел жилетку, пока не высох достаточно, чтобы сменить её на рубашку, больше не чувствуя необходимости скрывать от неё свои покрытые шрамами руки.

Он развесил свои мокрые вещи сушиться рядом с вещами Аэлии, и домашняя простота этого действия внезапно наполнила его ошеломляющей благодарностью за то, что она здесь, жива. Сегодня всё могло закончиться совсем иначе. Это заставило странный узел в его груди закрутиться ещё сильнее, словно его сердце выжали так же, как его окровавленную одежду.