Искушение зла

Аэлия никогда прежде не сидела в седле так долго, и вскоре она ощутила совершенно новый вид боли.

Чтобы отвлечься от непрерывной качки суставов, которые умоляли её о передышке, она решила попытаться извлечь из Кирана всё, что только сможет.

Дриас заставил её осознать, насколько защищённой она была.

Перегринианский оружейник, отказавшийся обслужить Мирру, предупреждал их, говорил, насколько они невежественны, но как они могли когда-либо понять, от сколь многого была защищена их маленькая деревня?

Киран путешествовал вместе с перегринианами; было бы глупо не расспросить его, пока у неё есть такая возможность.

Она пустила свою лошадь вперёд, пока не поравнялась с ним, и прочистила горло, нарушая тишину, в которой им обоим было удобно ехать.

— Все города в Демуто такие же, как Дриас? — спросила она, немного отводя свою лошадь дальше от его, когда огромный чёрный зверь, на котором ехал Киран, прижал уши назад и повернул к ним зад, недовольный их близостью.

Киран успокоил его, положив руку на его шею и пробормотав что-то слишком тихое, чтобы она могла разобрать.

— Не все они такие красивые, — ответил он, когда его лошадь стала выглядеть менее склонной лягнуть её.

Аэлия не могла заставить себя улыбнуться, не говоря уже о смехе — не тогда, когда её сердце казалось таким тяжёлым, что могло стащить её прямо с лошади.

— Ты сказал, что ситуация нигде в Демуто не лучше, что все повсюду слишком боятся Астрэю, чтобы заступиться за людей. Как это может быть? Как им удаётся безнаказанно творить такое?

Киран сжал поводья одной рукой, а другой потёр лоб, внезапно выглядя таким же уставшим, как она себя чувствовала.

— Всё стало хуже, и гораздо быстрее, чем я когда-либо мог предположить. Я проходил через Дриас вместе с перегринианами около восьми месяцев назад, и тогда всё было совсем не так. Астрэя остановили нас по дороге к лесу около недели назад, но людей с нами не было, так что они просто украли то, что им было нужно, и избили нескольких человек, под предлогом того, что подозревают их в торговле с людьми. Просто демонстрировали силу, по правде говоря. Судя по количеству пустых зданий, которые мы видели, Дриас сильно пострадал. Когда-то они, вероятно, принадлежали людям или тем, кому не повезло стать показательным примером. Астрэя запугивают всех, заставляя не нанимать тех людей, которых они ещё не согнали.

— Куда они их увозят? — Аэлия уставилась на него, её глаза расширились от ужаса, пока он говорил. Как позволили этому так быстро обостриться?

Киран пожал плечами.

— Я не знаю, но несколько человек, с которыми я говорил, подозревают, что их увозят к побережью.

— К побережью? — повторила Аэлия, её мысли спотыкались друг о друга слишком быстро, чтобы она могла их распутать. — Зачем?

— Похоже, никто не знает.

— Это не имеет смысла, — возразила Аэлия. — Зачем им рисковать, подходя так близко к Ллмере, если это буквально уводит их прямо под нос короля?

Киран отвёл взгляд, шумно выдохнув через нос, прежде чем наконец ответить

— По словам людей, с которыми я говорил в Дриасе, у Астрэи есть полная поддержка короля.

Аэлия посмотрела на него исподлобья, её челюсть была сжата так сильно, что это причиняло боль.

— Что?

— Красный знак отличия на их форме принадлежит королю. Похоже, никто не знает ни почему, ни как, но сомнений в том, что это правда, нет.

— И что нам теперь делать? — произнесла она вслух, глядя вдаль и пытаясь осмыслить услышанное.

— Мы продолжаем путь. Мы знаем, что они направляются к побережью. Если мы не сможем догнать их по дороге, мы отправимся в Ллмеру.

Брови Аэлии опустились, когда её внезапно осенило.

— Почему ты это делаешь? — Она внимательно наблюдала за его лицом, но его черты ничего не выдали.

— Ты видела тех людей там, выброшенных на улицу, которые просто ждут, когда Астрэя вернутся и заберут их, — сказал Киран, глядя на горизонт.

— Да, но почему именно сейчас? Как давно ты с перегринианами? Ты наверняка видел всё это и раньше. — Аэлия удивилась, что не задала этот вопрос раньше. Он ведь оставил перегриниан, чтобы преследовать Бесеркира совсем один… почему?

На этот раз он повернулся в седле лицом к ней, и она едва не вздрогнула от той глубины чёрного в его глазах. Будто на неё смотрел кто-то иной, а не Киран. Что бы это ни было, именно это и напугало её так сильно в тот самый момент, когда она впервые его увидела.

— Потому что после того, как я увидел, что произошло в Каллодосисе, я решил, что этот человек должен умереть.

Аэлии пришлось отвести взгляд. Не потому, что она не соглашалась — совсем наоборот, — а потому, что то, что смотрело из глаз Кирана, заставляло дрожь пробегать по её коже.

— Кто он для тебя? — спросил Киран, удивив её настолько, что она снова подняла взгляд. К её облегчению, его глаза снова были тёмно-карими. — Тот человек, которого ты спасаешь?

Аэлия не была уверена, как ответить.

Он был больше, чем другом, он был для неё такой же семьёй, каким был Отис.

В конце концов она остановилась на правде.

— Он единственный друг, который у меня остался.

Киран кивнул, прежде чем снова посмотреть на горизонт.

— Тогда нам лучше вернуть его, но сейчас нам нужно найти где укрыться, прежде чем это начнётся. — Он указал поводьями вперёд, привлекая внимание Аэлии к тёмным грозовым тучам, катящимся в их сторону.

Аэлия посмотрела на них с горьким раздражением. Похоже, вдобавок ко всему прочему, им ещё и придётся промокнуть до нитки.

Слово «промокшие» даже близко не описывало то состояние, в котором они находились, когда наконец нашли заброшенный амбар немного в стороне от дороги.

Молния разорвала небо, на мгновение осветив заброшенное строение — как раз достаточно, чтобы Аэлия его заметила, — и удар грома отозвался гулом у неё в груди.

Лошади метались поперёк дороги, шарахаясь в стороны и двигаясь куда угодно, только не вперёд, в своём ужасе, и Аэлия держалась изо всех сил, пока её измождённые ноги грозили окончательно её подвести.

Наконец они добрались до амбара, и Киран спрыгнул со своей лошади с такой энергией, какой, как казалось Аэлии, у него уже не могло быть.

Он подгонял своё перепуганное животное следовать за ним, пытаясь распахнуть двери амбара.

— Подожди там! — крикнул он ей сквозь ливень, прежде чем исчезнуть внутри, чтобы привязать свою лошадь.

Не было никакой возможности, что он будет помогать ей слезть с седла — особенно после того, как ему пришлось буквально подсаживать её в него в Дриасе.

Её лошадь запаниковала, как только лошадь Кирана исчезла из виду, и она натянула поводья.

Она попыталась её успокоить, но изо рта вырвалась лишь бессвязная тарабарщина — страх спутал ей язык.

Решив, что сейчас или никогда, она вытащила ногу из стремени.

Дождь заставил её и без того тесные штаны прилипнуть к телу, делая каждое движение бесконечно труднее, чем должно было быть, но ей всё же удалось перебросить ногу назад.

Её рёбра закричали от боли, и острая боль пронзила грудь, будто её клеймили раскалённым железом, но она стиснула зубы — инерция уже унесла её за точку невозврата.

Молния разорвала небо, и почти сразу за ней последовал раскат грома, который окончательно лишил её лошадь самообладания.

Не находясь полностью в седле, она была бессильна, когда лошадь встала на дыбы и швырнула её на землю под себя.

Она свернулась клубком, пока копыта топтали землю вокруг неё, будто со всех сторон сразу, не оставляя ей никакой возможности выбраться из-под них. В тот самый момент, когда ей показалось, что она умрёт здесь, с проломленным черепом под копытами собственной обезумевшей лошади, над неистовым грохотом копыт разнёсся громкий голос.

В следующее мгновение лошадь убрали от неё.

— Аэлия. — Киран опустился на колени рядом с ней, и жёсткие линии его лица исказились тревогой. — Аэлия, ты в порядке? Где ты ранена?

— Я… я нет. — По крайней мере, ей так казалось; либо же адреналин просто не давал понять, появились ли у неё новые ранения.

Ещё одна вспышка света пронзила небо, и Киран просунул руку ей под плечо, рывком поднимая её на ноги.

— Иди внутрь, я приведу лошадь! — крикнул он, и на этот раз она не стала спорить, шлёпая по лужам онемевшими ногами внутрь амбара.

Киран вбежал следом за ней, почти волоча за собой лошадь, её глаза бешено вращались, когда она проходила через яростно раскачивающиеся двери. Как только он оказался внутри, она навалилась на двери всем телом, борясь с ветром, чтобы их закрыть. Её пальцы были словно куски льда, когда она пыталась задвинуть деревянную балку на место, но после короткой борьбы ей удалось запереть двери.

Облегчение от того, что они оказались вне дождя, пришло мгновенно; относительная тишина казалась блаженством после полного штурма её чувств на протяжении последних нескольких часов, пока они искали укрытие.

Выпустив дрожащий выдох, она повернулась туда, где Киран привязывал лошадь. Она не колебалась и подошла помочь ему снять с неё сбрую на нетвёрдых ногах.

— Я сам это сделаю, Аэлия, просто иди присядь. — Киран не смотрел на неё, когда говорил, но раздражение в его голосе звучало достаточно ясно, чтобы она заподозрила: его глаза сейчас чёрные как смоль.

Она проигнорировала его; это была её лошадь, за которой она должна была ухаживать, даже если технически она принадлежала ему.

Она возилась с подпругой, её пальцы почти не слушались от холода, пока она пыталась освободить пряжку.

Наконец она поддалась, и она позволила ремню свисать под брюхом лошади, потянувшись вверх, чтобы попытаться снять седло с её промокшей спины. Она сняла его наполовину, когда её спину свело спазмом, и седло выскользнуло из её рук. Оно с грохотом упало на пол, и её лошадь шарахнулась в сторону, налетев на лошадь Кирана, между которыми оказался зажат он сам.

Чистая удача заключалась в том, что обе лошади были слишком заняты бурей, всё ещё бушующей снаружи, чтобы начать обмениваться ударами копыт из-за нарушенного пространства, и Аэлия прижала ладони к раскрытому рту, пока не увидела, как Киран протискивается между ними.

— Что, блядь, с тобой не так? — крикнул он, и амбар, к счастью, был слишком тёмным, чтобы она могла увидеть его глаза.

— Ничего, — возмущённо выкрикнула она в ответ, и её вспыльчивость вспыхнула мгновенно. Она всегда была слишком быстрой на проявление, но в последние дни ей почти не требовалось повода. — Оно выскользнуло у меня из рук.

— Оно не выскользнуло бы у тебя из рук, если бы ты просто послушала меня. — Он сделал шаг ближе, резко махнув рукой в сторону лошадей позади себя. — Точно так же, как тебя почти не затоптали бы насмерть, если бы ты просто подождала, пока я помогу тебе слезть.

— Мне не нужна твоя помощь, Киран, и если она мне понадобится, я, блядь, сама попрошу, — выкрикнула она ему, тоже делая шаг ближе.

— Правда? Тебе не нужна? Ты бы сама разобралась с Шивой и его дружками, да? Сама бы добралась в безопасное место, когда астреанцы вырубили тебя после того, как едва не забили до смерти? Сама бы остановила ту лошадь, прежде чем она проломила бы тебе череп? Мне жаль тебя разочаровывать, Аэлия, но иногда всем нужна помощь, так может мы уже прекратим это капризное поведение?

Кровь гулко стучала у Аэлии в ушах, её ярость переливалась через край, когда он задел её самые старые, самые глубокие слабости. И тогда она ударила в ответ.

— Кого ты пытаешься обмануть, Киран? Для кого всё это дерьмо про благородного рыцаря на самом деле? — Она снова шагнула ближе, и вспышка молнии, пробившаяся через щели между балками, на мгновение осветила, как он мрачно смотрит на неё сверху вниз, его чёрные волосы всё ещё прилипли к лицу. — Потому что я видела тебя в лесу, я видела твои глаза, когда ты так доблестно пришёл меня спасать. Тебе нравилось причинять им боль. Ты не герой, Киран, так что вытащи голову из своей задницы и перестань делать вид, будто у тебя всё под контролем, когда ты, очевидно, даже больше сломан, чем все мы.

— Не разговаривай со мной так, — прошипел Киран, и тени вокруг него вдруг показались ещё темнее. Она знала, что должна остановиться, знала, что ведёт себя откровенно глупо, задевая то, чего даже близко не понимает, но не могла остановиться. Ярость, которая кипела в ней последние несколько дней, прорвалась наружу, и её унесло этим потоком.

— Как — так, Киран? Тебе не нравится, когда кто-то указывает тебе на твоё дерьмо? Тогда, может, не стоит лезть в чужое. Или ты такой монстр, что тебе и это доставляет удовольствие?

Внезапно он оказался так близко, что она почувствовала тепло, исходящее от него.

— Ты считаешь меня монстром, потому что мне понравилось избивать мужчин, которые собирались причинить тебе вред? — Он коротко рассмеялся — без всякого веселья, грубо и жёстко. — Ты не знаешь и половины. Но обещаю тебе: если ты продолжишь разговаривать со мной так, как последние пару дней, я покажу тебе, каким именно монстром могу быть.

— Ты меня не пугаешь, — презрительно сказала она, и её ярость начала покидать её, когда он навис над ней — огромный столп едва сдерживаемого насилия. Он опустил голову ещё ниже, и его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от её.

— Правда? — спросил он, и его голос был почти рычанием. — Тогда почему ты дрожишь?

Она не доверяла себе ответить, не доверяла своему голосу — боялась, что он её выдаст. Потому что в тот момент её заставлял дрожать вовсе не страх — и не промокшая одежда. Дело было в том, как близко он находился — настолько, что её со всех сторон обволакивал аромат дождя, пряностей и дыма. Это заставляло её хотеть броситься к нему, узнать, насколько порочной была та другая его сторона, позволить ему получить каждый её уязвимый сантиметр и делать с ней всё, что ему заблагорассудится. Так же, как той ночью в лесу — так же, как ей хотелось почти в каждое мгновение с тех пор.

Энергия между ними изменилась; тишину наполнил звук ветра, гнавшего дождь в стены амбара, а напряжение между ними было таким же обжигающим, как молнии, разрывающие мир снаружи.

Он тоже это чувствовал; она видела это в тенях на его лице, в том, как ярость растаяла, превратившись во что-то столь же разрушительное, столь же пугающее.

И боги, как же ей хотелось, чтобы он обрушил это на неё.

Он был так близко, его голова опустилась почти на уровень её лица; стоило ей лишь подняться на носки — и она смогла бы коснуться его губ своими.

Её взгляд опустился на его губы, слегка приоткрытые из-за участившегося дыхания, и тепло закрутилось спиралью в её теле, когда через неё прокатилась жгучая потребность прижаться к ним.

Одна из лошадей заржала, выражая своё беспокойство, пока буря всё яростнее трясла двери амбара, и чары рассеялись.

Здравый рассудок обрушился на Аэлию, подавляя желание, которое ещё мгновение назад полностью захватило её. Она сделала неуверенный шаг назад, ошеломлённая силой собственных чувств. Что-то вспыхнуло в глазах Кирана, и на мгновение ей показалось, что он собирается притянуть её обратно к себе. Но это исчезло почти в тот же миг, как она это заметила. Она решила проигнорировать ту часть себя, которая испытала разочарование.

Ему понадобилось некоторое время, прежде чем заговорить, и когда он всё-таки сделал это, его голос был низким и хриплым, и этот звук пробежал дрожью по её позвоночнику.

— Нам нужен огонь. Если я закончу с лошадьми, ты разведёшь костёр?

— Конечно. — Она кивнула, благодарная за то, что её голос не дрогнул.

Он повернулся к ней спиной и занялся лошадьми, ведя себя так, будто ничего не произошло. Что, по правде говоря, так и было.

Ей хотелось пнуть саму себя.

Он был в лесу, когда её задержал Шива; почти наверняка он слышал, что она не может совершить превращение. Она всё ещё не имела ни малейшего понятия, какой у него второй облик, но стоило лишь взглянуть на него, чтобы понять — он рождён хищником. Он находился на самой вершине, тогда как она даже не входила в эту пирамиду.

Конечно, ничего не произошло. И она сомневалась, что когда-нибудь произойдёт.