Искушение зла

К тому времени, как Аэлия вернулась в таверну, её тело снова ныло от боли. Неровные булыжники были настоящей пыткой для её измученных суставов, но не боль заставила её направиться обратно в таверну прежде, чем она успела купить всё необходимое; дело было в самом городе.

Она никогда прежде не видела такой нищеты, никогда не видела людей, спящих прямо на улице. Конечно, в Каллодосисе люди тоже жили тяжело, особенно люди, но у всех была работа, у всех была крыша над головой. Самым ужасным было то, как все просто проходили мимо них — равнодушно или словно не замечая, будто это самое обыденное явление. Аэлия предположила, что здесь так оно и есть.

Ей хотелось выбраться из этого места как можно быстрее. Она расспросила в нескольких лавках, куда заходила, и узнала, что Астрэя здесь не проходили, что, впрочем, можно было догадаться и по тому, что люди всё ещё оставались на улицах. Один артемиан заметил, как они выходили из леса и направлялись на северо-запад, значит — северо-запад, если только Киран не услышал чего-то иного.

Киран. Вот ещё одна проблема, с которой ей хотелось бы не иметь дела. Было бы полной глупостью преследовать Астрэя без него. Он уже доказал, что более чем способен постоять за себя в лесу, хотя какое ещё доказательство нужно, когда он выглядит как само воплощение смерти… если бы у смерти была линия челюсти, о которую можно порезаться.

И в этом и заключалась проблема. Каждый миг, когда она не думала об Отисе, или о Фенрире, или о Мирре, она думала о той ночи в лесу, о том, как всё могло бы сложиться между ними совсем иначе, если бы Астрэя не появились. Это было неприлично, недопустимо. Она должна была скорбеть, должна была быть слишком подавлена для подобных мыслей, и всё же каждый раз, когда он открывал рот, её сердце начинало колотиться в груди, будто она была влюблённым подростком.

Она добралась до таверны и сразу направилась в свою комнату, бросила всё купленное в свой и без того набитый рюкзак и понесла его обратно вниз, к бару. За стойкой стояла та же девушка, что и прошлой ночью, выглядевшая менее растрёпанной, но такой же изнурённой.

— Ты снова работаешь этим утром? — спросила Аэлия, с глухим стуком опуская рюкзак на пол.

— У нас не хватает работников, — сказала девушка, не поднимая глаз, продолжая протирать рабочую поверхность тряпкой настолько грязной, что она могла лишь равномернее размазывать грязь по стойке. — Нам пришлось отпустить людей, а в городе недостаточно артемиан, чтобы занять все освободившиеся места.

— Что ж, в философии Астрэя имеется огромная дыра, — резко ответила Аэлия, слишком взвинченная после прогулки по городу, чтобы следить за языком.

— Ты заметила только одну? — девушка усмехнулась криво.

Аэлия фыркнула через нос, но больше ничего не сказала. Таверна казалась тихой, ведь она всё ещё пустовала, но кто знает, кто мог подслушивать.

— Мне нужно расплатиться. — Аэлия полезла в карман, но девушка покачала головой.

— Твой брат заплатил прошлой ночью, — сказала девушка. Аэлия, должно быть, заметно напряглась, потому что та перестала вытирать стойку и спросила: — Это проблема?

— Нет, — сквозь зубы выдавила Аэлия, прекрасно понимая, почему та расспрашивает. — И он мне не брат.

— О, моя ошибка. — Девушка оглядела её, прежде чем наконец спросить: — Вы двое скоро снова будете идти через эти места?

— Я не могу говорить за него, но сама — точно нет.

— О. — Лицо служанки заметно просветлело, улыбка осветила его при мысли о том, что они не вернутся вместе. И не в первый раз Аэлия отметила, какая она красивая. — Что ж, тогда счастливого пути.

Аэлия уставилась на неё в ответ, пытаясь игнорировать ревность, которая змеёй пробиралась сквозь неё, куда более яростная, чем она имела на это право. Она ещё прошлой ночью поняла, что девушка к нему неравнодушна, когда они получали ключи, и, как бы она ни старалась не придавать этому значения, она всё же не могла не задуматься, чем ещё он занимался здесь внизу, когда платил за комнаты.

— Спасибо, — только и смогла она выдавить, наклоняясь, чтобы поднять рюкзак, и направляясь к выходу.

Аэлия пыталась разобраться в слоях гнева, которые за последние пару дней навалились один на другой, и, когда она опустилась на ступеньку у двери таверны, её внезапно накрыла всепоглощающая усталость, куда более глубокая, чем просто последствия двух бессонных ночей.

Никогда прежде она не чувствовала себя такой одинокой, как в этом незнакомом городе, где общественные опоры, на которые она привыкла полагаться, рушились вокруг неё. Все исчезли — мысль, на которой она изо всех сил старалась не зацикливаться — и ей пришлось справляться с этим самой. Кто знает, жив ли вообще Фенрир? А если жив, то куда, чёрт возьми, они его везут? И как раз когда она начала погружаться в это отчаяние, её дыхание стало коротким и резким, что-то привлекло её внимание. Она резко вскинула голову — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Киран выходит из-за угла.

Он вёл по лошади с каждой стороны, и выглядел так, будто его место на поле битвы, а не на мрачных улицах Дриаса. Его чёрная одежда никак не скрывала внушительную мощь мужчины; мышцы его рук так заполняли рукава, что Аэлии было трудно отвести взгляд. Рукава были закатаны, обнажая чётко очерченные мышцы предплечий; вены выступали там, где он держал в каждой руке кожаные поводья. Аэлии пришлось отвернуться, прежде чем её мысли ушли туда, куда им вовсе не следовало.

К тому времени, как он подошёл к таверне, она владела собой не лучше, чем прежде. Она не хотела этого, не хотела чувствовать к нему ничего подобного, и потому, когда наконец поняла, что он ведёт две лошади, а не одну, она ухватилась за вспыхнувший в ней гнев. Сначала он заплатил за комнату; теперь покупает ей лошадей. Почему он решил, что ей нужна его помощь?

Когда он увидел выражение её лица, его собственное потемнело.

— Не откусывай мне голову, — сказал он, когда подошёл достаточно близко. — Лошадь не подарок, она нужна, чтобы ты меня не задерживала. Я продам её после того, как мы найдём Бесеркира, так что не начинай из-за этого заводиться, хорошо?

Глаза Аэлии сузились. Она открыла рот, чтобы возразить, но Киран перебил её.

— О, перестань быть занозой в моей заднице и просто возьми чёртову лошадь. — Он резко протянул ей поводья, и что-то в его тоне заставило её послушаться. Под этим тоном скрывалось нечто иное, нечто зловещее, чего она раньше не слышала, и она невольно задумалась, что же могло это вызвать.

— Что случилось? — спросила она, но при этом поднялась и взяла у него поводья.

— Ничего не случилось, просто хочу поскорее убраться отсюда. — Он привязал свою лошадь к коновязи, с привычной лёгкостью завязывая кожаные ремни. Эта лошадь никуда не денется, заметила она, сглатывая. — Мне нужно забрать свой рюкзак, я ненадолго.

И действительно, он не задержался. Через несколько мгновений он уже вернулся, закрепил свой рюкзак за седлом и собирался было вскочить в него, как вдруг остановился.

— Сможешь сама сесть в седло? — спросил он через плечо.

— Конечно смогу, — резко ответила она. Свой рюкзак она закрепила на седле, пока он был в таверне, так что ему не пришлось видеть, как она мучилась от боли, поднимая его так высоко, когда каждая её ребро словно кричало, чтобы она остановилась. Проклиная себя за то, что не успела забраться в седло, пока он ещё был внутри, она схватилась за края седла, поставила ногу в стремя и оттолкнулась.

Нога её подвела, подломившись под ней и бросив её грудью прямо на жёсткую кожу седла. Опустив голову, чтобы скрыть лицо, она соскользнула обратно на землю. Единственное, что удержало её от того, чтобы рухнуть бесформенной кучей, — её хватка за седло.

У неё болело всё — от побоев, которые она получила, от часов, проведённых за рытьём могилы, и прошедший день ходьбы уж точно не помог. Если бы не припарка, которую он ей дал, она сомневалась, что вообще смогла бы стоять на ногах. Аэлия подождала, пока боль немного утихнет, прежде чем попробовать снова. В этот раз получилось лучше — она поднялась достаточно высоко, чтобы удариться о седло уже животом, и от удара у неё перехватило дыхание.

Снова оказавшись на ногах, она была вынуждена закрыть глаза и прислонить лоб к прохладной коже седла, стараясь дышать сквозь боль. Чёртова нога просто не работала. Если бы только она смогла забраться в седло…

— Перестанешь ты быть такой чертовски упрямой и позволишь мне помочь? — раздался рядом низкий голос, заставив её вздрогнуть. Она не услышала, как он подошёл так близко.

Она не посмотрела на него; не могла. Она чувствовала себя такой слабой, такой униженной. Она предпочла бы, чтобы земля разверзлась и поглотила её целиком, чем признать, что не может сама сесть на лошадь, но поскольку это вряд ли должно было случиться в ближайшее время, она просто кивнула.

— Можно я возьмусь за твою голень? — спросил он, стоя так близко, что она почувствовала лёгкий запах дыма от него. Она задержала дыхание, ненавидя то, что ей хотелось сделать прямо противоположное — уткнуться лицом ему в грудь и вдохнуть его запах.

И снова она просто кивнула.

Киран наклонился и обхватил огромной рукой её голень, ту, что была дальше от лошади.

— На счёт три. Раз, два, три. — Она взлетела в седло, его свободная рука схватила её за бедро, чтобы удержать равновесие, и его кожа была горячей даже сквозь ткань её штанов. Её взгляд метнулся к его руке, достаточно большой, чтобы почти обхватить половину её бедра, а затем поднялся к его лицу — и она обнаружила, что его тёмные глаза прикованы к её глазам.

Он убрал руку, одёрнув её так, словно обжёгся, и сделал несколько шагов назад.

— Ты в порядке? — сказал он, его голос был хриплым, а глаза — непроницаемыми.

— Всё нормально. Спасибо. — Ей ненавистно было, как слабо прозвучал её голос. Как же это, блядь, жалко.

— Ну надо же, — сказал Киран её лошади, проводя рукой по её лбу. — Она всё-таки знает эти слова.

— Они неуместны, когда помощь была не нужна.

— Манеры уместны всегда, — сказал Киран, легко взлетая в седло и мягко устраиваясь на спине лошади. Он перевёл взгляд на неё, и выражение его глаз заставило её пальцы ног поджаться в сапогах. — Ну, почти всегда.

Он не дал ей времени ответить, ударил пятками в бока лошади и тронулся вниз по дороге.

Он… он что, флиртовал? Ей потребовалось несколько вдохов, чтобы прийти в себя; её сердце вытворяло какие-то трепещущие кульбиты, пока она смотрела, как его спина удаляется по улице. Она рассматривала широкие мышцы его плеч и невольно подумала, каково это — оказаться под ними, схватиться за них…

Аэлия резко втянула воздух, вырывая себя из этих мыслей, и тронула свою лошадь вперёд. Нет, не свою лошадь — лошадь Кирана. Лошадь Кирана, на которую ему пришлось подсаживать её.

Жгучий стыд погасил все прочие, менее желательные чувства, и очень быстро уступил место новой волне гнева. Гневу от того, что он увидел её такой, гневу от того, что он поставил её в такое положение, гневу от того, что она никогда не будет достаточно хорошей, достаточно сильной, достаточно артемианкой.

Нахер его, нахер их всех. Чем скорее она доберётся до Фенрира, тем скорее сможет избавиться от него. Всё, чего ей хотелось в тот момент, — вернуться в свой дом на дереве и уткнуться лицом в плечо Отиса, чтобы он сказал ей, что делать.

Слёзы навернулись ей на глаза от осознания того, что она больше никогда не сможет этого сделать; этот вихрь эмоций, который она переживала каждую минуту каждого дня, разрушал её решимость. Она поспешно смахнула слёзы, прежде чем Киран успел заметить, тяжело сглотнула ком в горле и заставила себя держать голову высоко. Она держалась чуть позади, пока они не проехали через ворота Дриаса, снова выезжая в бескрайние равнины.