Искушение зла

Челюсти Рах-Ма поднимались вокруг них, и Киран летел ниже теперь, когда они покинули Демуто, паря над зелёными долинами между огромными горами.

Они не останавливались с тех пор, как покинули Ллмеру, и Аэлия не понимала, как он всё ещё держится. Он не только летел без остановки всю ночь, но и поддерживал вокруг неё некое подобие тепловой дымки, когда она начала дрожать. Она мерцала на её коже, столь же прекрасная, сколь и тёплая. О магии она знала очень мало, но её краткие соприкосновения с ней оставили её более изнурённой, чем она когда-либо могла себе представить. Ей было страшно даже думать о том, какое напряжение ему приходится выдерживать, чтобы поддерживать магию вокруг неё. Она не могла сказать ему остановиться, сказать, что с ней всё будет в порядке и без этого, потому что их парная связь оставалась расколотой и безмолвной с тех пор, как они уехали, как бы сильно она ни пыталась дотянуться до него.

Сначала ей казалось, что она не сможет уснуть, пока её трясёт от движения его полёта, а жёсткая чешуя его спины неудобно трётся о её тело, но она провалилась в глубокий сон, едва только адреналин покинул её кровь. Она обнаружила, что открывает глаза уже в новый день — её усталость позволила ей проспать целые сутки, день и ночь.

Кроме невыносимого голода, она чувствовала себя бесконечно лучше после отдыха и смотрела на зубчатых стражей южной границы с раскрытым от изумления ртом. Снег уже покрывал их каменные вершины, но густая листва, устилавшая их склоны, стекала вниз в долины между ними, образуя лес, соперничавший с её собственным по красоте. Даже с такой высоты она могла разглядеть древнее величие этих деревьев. Ей хотелось исчезнуть среди них, позволить им скрыть её от ужасов мира, от которых её собственный лес так долго оберегал Каллодосис.

Они провели среди гор почти весь день, и солнце уже начинало скрываться из виду, когда Киран наконец направил их вниз, к поляне на склоне одной из гор. Деревья окружали её с одной стороны, уступая место траве, которая тянулась непрерывным ковром, пока камень не обрывался в край отвесной скалы. Он направился прямо к ней, и воздух от его крыльев пробежал рябью по длинной траве, когда он приземлился.

Он повернулся в то же мгновение, как его когти коснулись земли, и магия засияла вокруг неё. Аэлия вскрикнула, когда Киран исчез из-под неё, и она провалилась в пустоту, которую он только что занимал. Две крепкие руки подхватили её, и она открыла глаза, обнаружив, что Киран держит её близко к себе, его руки крепко обхватывают её снизу.

— Не делай так, — крикнула она, ударяя его по груди.

Киран рассмеялся, и вибрация этого смеха заставила всё внутри неё расплавиться, вопреки её воле. Она выдохнула дрожащим дыханием и попыталась вывернуться. Он поставил её на землю, но не отпустил.

— Хоть какое-нибудь предупреждение было бы кстати, — проворчала она, но не попыталась отстраниться.

— С тобой немного трудно разговаривать, когда я в той форме.

Его голос был жидким теплом, разливающимся по её коже и оставляющим за собой мурашки. Как она раньше этого не замечала?

Она тяжело сглотнула, вспоминая, какой слепой была, какой жестокой.

— Киран, я… — Она даже не знала, что сказать. Ей было жаль за столь многое. За всё, что она сказала, за то, что оттолкнула его, за то, что из-за неё его арестовали. — Я была такой глупой.

Он положил ладонь на её щёку, и густая тёмная карь его глаз понимающе смотрела в её.

— Я тоже. — Его большой палец погладил её щёку, и она склонила голову к его ладони. — Есть так много, что я должен был тебе рассказать.

— Я знаю, почему ты не мог. — Она бы убежала куда глаза глядят, если бы он сказал ей, кто он такой, кем она становилась для него. — Я лишь жалею, что не справилась со всем лучше.

— Тебе пришлось справляться со слишком многим, и всё сразу. — Она слышала правду в его словах, знала, как близко подошла к тому, чтобы сломаться. Сколько из этого он почувствовал в камерах, когда нашёл путь в её разум? — Мне лишь жаль, что я добавил к этому ещё и своё.

Аэлия покачала головой. Не было смысла отрицать, что он это сделал, но это было не в его власти. Ни у одного из них не было права выбора в парной связи.

— Ты был у меня в голове. — Аэлия всмотрелась в него снизу вверх, и тысяча вопросов одновременно возникла на кончике её языка. Было так трудно выбрать один. — Это нормально для парных связей?

— Да, но только после того, как она принята, поэтому это происходит так прерывисто.

— Это из-за этого?.. — Аэлия с трудом подбирала слова. — Свет, магия… это тоже парная связь?

Киран напрягся рядом с ней, и она слегка отстранилась, чтобы лучше видеть его лицо.

— Нет, — сказал он, покачав головой. — Это не имеет никакого отношения к парной связи.

Аэлия сглотнула, и замешательство стало перерастать в панику от последствий этого.

— Я не могу это контролировать, — прошептала она, сводя брови. — Я думала, ты сможешь показать мне как. Я убила всех тех артемиан в складе. Я могла убить и тебя.

Киран положил вторую руку на её лицо, убирая выбившиеся пряди волос назад.

— Мы разберёмся. Всегда есть решение. — Он опустил голову так, что их лица оказались на одном уровне. — Всегда.

— Тогда что это, если это не идёт от парной связи? — спросила она, стараясь сдержать нарастающий внутри страх.

Киран тяжело выдохнул через нос, его брови сошлись, пока он пытался подобрать слова.

— Я не думаю, что ты артемианка, Аэлия. Я думаю, ты из одного из миров Митрилаи.

Аэлия моргнула, глядя на него снизу вверх, и последние слова Отиса звенели у неё в ушах. Он знал? Он знал, кто она такая?

— Отис сказал мне отправиться за море и найти семью Дел Аване. Это было последнее, что он мне сказал.

Киран ободряюще пожал плечами, опуская руки.

— Тогда, возможно, нам нужно отправиться именно туда. Но сейчас нам нужно найти безопасное место и всё обдумать.

— Где? — Аэлия огляделась на горы, преграждавшие им путь со всех сторон.

— Там, где мы с Халедом раньше жили. — Киран улыбнулся, глядя на неё сверху вниз. — Но сначала нам нужно кое-что обсудить. Мне надоело хранить секреты. Я отвечу на любой твой вопрос, и надеюсь, ты ответишь на некоторые из моих.

Аэлия кивнула.

— Конечно.

Она открыла рот — один из сотен вопросов, которые у неё были, уже готов был сорваться с языка, — но он поднял руку, останавливая её.

— Позволь мне сначала добыть нам что-нибудь поесть. Если я скоро не поем, кажется, просто свалюсь.

Он не выглядел так, будто собирался потерять сознание; на самом деле он вовсе не выглядел уставшим, несмотря на долгий полёт. Аэлия же, напротив, была так голодна, что её желудок словно пожирал сам себя.

— Хорошо, я разведу огонь.

Мягкая улыбка прорезала щёки Кирана, смягчая его лицо так, что её колени снова стали предательски слабыми. Энергия в воздухе между ними изменилась, и она увидела, как в нём мелькнула тень тьмы. Она прикусила губу при виде этого, и его глаза сразу же поймали это движение, наблюдая за ним с жадностью.

Но когда он наклонился, чтобы поцеловать её, это было нежно: его губы раздвинули её губы с трепетным благоговением, его язык танцевал рядом с её. Его рука сжала её затылок и притянула ближе, словно он вдыхал её. Её руки обвились вокруг его шеи, пальцы утонули в его волосах, отчаянно стремясь приблизиться к нему настолько, насколько это было возможно физически. Она нашла свой дом — и никогда больше не хотела отпускать его.

Поэтому, когда Киран начал отстраняться, она ощутила такое огромное разочарование, что всякая гордость и сдержанность рассеялись в облаке тоски. Её тело последовало за его телом, изгибаясь к нему, когда он отступал, не желая позволить этому мгновению закончиться. Его губы изогнулись у её губ в улыбке, но это не помешало ему освободиться из её объятий.

Он тихо фыркнул смешком через нос, заметив её явное разочарование; тепло в его глазах немного успокоило её, прежде чем он снова прижался губами к её губам. Даже лёгкое касание его рта заставило искры пробежать по её телу. Он прервал поцелуй и прижался своим лбом к её лбу, закрывая глаза.

— Я знаю, что сама мысль о парной связи — это то, о чём тебе никогда не приходилось задумываться, и клянусь, я буду уважать любое решение, которое ты примешь. Но прежде чем ты сделаешь выбор, ты должна знать: нет ничего, чего я не сделал бы ради тебя, нет границы, которую я не переступил бы, чтобы сохранить тебя в безопасности, независимо от того, каким чудовищем это меня делает. Нет ни одной части меня, которая не любила бы тебя. Я твой — полностью и без остатка.

Он отстранился, чтобы посмотреть на неё, и чёрная глубина его глаз стала ещё темнее, когда его голос понизился; её сердце сбилось с ритма от тяжёлого намёка, звучавшего в этом голосе.

— Я также знаю, что у меня было слишком много времени, чтобы думать обо всём, что я хочу сделать с тобой, обо всех способах, которыми я собираюсь взять каждую восхитительную часть тебя. Но когда я это сделаю, Аэлия, — произнёс он, и её имя было почти рычанием на его губах; этот звук свернулся в её груди, когда он наклонился ближе. — Это будет не на холодной поляне, когда ты тревожна и измождена. Нет.

Его зубы слегка прикусили её ухо.

— Когда это случится, тебе понадобится вся твоя сила, потому что я намерен довести тебя до такого экстаза, что ты будешь видеть звёзды ещё долго после того, как взойдёт солнце.

Если прежде её пульс был сбивчивым, то теперь он по-настоящему мчался от обещания, звучавшего в его словах.

Потрясённая до немоты, она смотрела, как он пятится назад, не отрывая взгляда от её глаз, пока не дошёл до края утёса. А затем шагнул прямо за него.

Сердце Аэлии словно совсем остановилось, подскочив к самому горлу, когда она сделала к нему шаткий шаг.

Глухой удар сотряс воздух, и вибрация прошла через камень, на котором она стояла. За ним почти сразу последовал другой — ещё более мощный, чем предыдущий, и давление воздуха ударило ей по ушам.

Глух. Глух. Глух.

Они становились всё громче, прокатываясь через неё, словно гром. Медленно, мощно, Киран поднялся в небо, взмывая над деревьями и уносясь вдаль. Аэлия надула щёки и выдохнула рваным дыханием.

Блядь.

Она провела пальцами по волосам.

Он любил её. Вся боль, всё отчаяние и паника, грозившие захлестнуть её, были сметены теплом, раздувающимся внутри. Оно вырвалось из неё неверящим смехом, когда она смотрела, как он уменьшается на фоне неба. Улыбка всё ещё играла на её губах, когда он исчез за горой, и она опустила руки вдоль тела, чувствуя себя легче, чем за многие недели.

Она начала собирать дрова, подготавливая место для костра и складывая часть в аккуратную кучу рядом. Разжигать его она не стала. Она не собиралась искать кремень, когда у неё был собственный бог огня, летящий обратно к ней.

Поэтому она опустилась на траву, сев, скрестив ноги, и стала смотреть на открывшийся вид. Она прикрыла глаза от низких лучей солнца и вгляделась в небо. Аэлия улыбнулась, заметив высоко летящую фигуру, слишком большую, чтобы быть птицей. Киран возвращался.

Всё ещё высоко над дном долины он вырвался из заходящего солнца и полетел к ней. Она прищурилась, пользуясь возможностью наблюдать, как он летит, постепенно приближаясь. Солнце слепило её, но она напрягала зрение, пытаясь различить детали фигуры, мчавшейся к ней.

Страх ударил её, как стена; ужас нахлынул волной, когда она в потрясённом отрицании покачала головой. Дракон, мчавшийся к ней, был слишком маленьким, слишком гибким, слишком вытянутым. Его чешуя сверкала, и вечерний свет отражался от его золотых боков.

Это был не Киран.

Она вскочила на ноги и побежала; её ноги колотили по земле в отчаянном рывке к укрытию деревьев. Кровь шумела в её ушах, руки резко двигались вдоль тела, дыхание уже сбивалось на хриплые вдохи, когда она нырнула между огромными стволами горного леса.

Вскоре она почувствовала в воздухе вибрацию драконьих крыльев, гулко отдающуюся в ушах, словно барабан. Он был близко, но она не осмеливалась поднять голову. Она заставляла свои ноги двигаться быстрее, молясь, чтобы деревья дали достаточно укрытия и скрыли её бег вниз по горе.

Спуск играл ей на руку — тяжесть притяжения толкала её вперёд. И она бежала, почти не замечая жгучей кислоты в мышцах. Её ноги преодолевали неровную землю, скользя по корням и упавшим веткам, полностью сосредоточенные лишь на одном — на побеге.

Ветви деревьев над её головой угрожающе гнулись и раскачивались, воздух от крыльев дракона бил по ним сверху. Паника грозила захлестнуть её — он знал, где она.

Пока что кроны деревьев защищали её, но она не могла надеяться перегнать дракона. Её мысли метались в беспорядке, ужас мешал мыслить ясно. Всё, что она могла делать, — бежать.

Тропа была крутой и неровной, ветви деревьев хлестали её по лицу. Однажды она упала, растянувшись на твёрдой земле и содрав кожу с ладоней и коленей. Боль даже не успела осознаться, и без малейшего колебания она снова вскочила на ноги, вновь прорываясь сквозь деревья.

Она была так сосредоточена на тропе, что не сразу заметила — больше не слышит грохота крыльев. Она не замедлила бег, продираясь через деревья, её грудь тяжело вздымалась от напряжения. Ноги горели огнём, пот струился по её лицу, но она игнорировала это, подавляя всё. Деревья слева уступили место каменной стене, густо покрытой мхом и плющом. Лес начал редеть, защитная зелень разрывалась, открывая её всё более широким пятнам зловещей синевы неба, но у неё не было выбора — она должна была бежать дальше.

Она заметила впереди тёмный зев пещеры — прямо по другую сторону каменистой поляны, — и надежда начала просачиваться в страх, который бился в ней с каждым рваным вдохом.

Она не осмеливалась поднять взгляд, рискуя снова упасть, но дракона над собой она больше не слышала. Узкая щель в скальной стене была уже совсем близко. Её уставшие ноги казались вязнущими в воде, но она стиснула зубы, задыхаясь на каждом вдохе. Она добежит.

Аэлия едва успела осознать, что земля задрожала под её ногами, как её ноги были выбиты из-под неё. Пойманная на полном бегу, она по инерции рухнула на землю, и её голова ударилась о камни.

Перед её глазами вспыхнули звёзды, танцующие в такт звону в ушах. Моргая, чтобы прогнать их, она поднялась на руках, и срочность происходящего пересилила боль.

Что-то огромное и неумолимое снова прижало её к земле, удерживая там. Она с леденящим ужасом оглянулась через плечо, и её лицо стало маской чистого, неразбавленного страха, когда она увидела нависшую над ней гигантскую массу золотых чешуек.

Она закричала. Это было непроизвольно — её тело было переполнено страхом, и его избыток вырвался наружу криком, пронзившим воздух и отразившимся эхом от каменных склонов гор. Но услышать его было некому, спасти её было некому; был лишь огромный золотой дракон, прижимающий её к земле.

Продолжение следует…