Искушение зла

Первый взгляд Аэлии на Ллмеру должен был стать одним из самых волнующих мгновений её жизни, и всё же она не смогла собрать в себе того восторга, которого, как она знала, заслуживала огромная гора, вмещавшая их столичный город.

Несколько дней с тех пор, как она оставила Кирана, были пыткой, оставляя её слишком надолго наедине с собственными мыслями. Её мазохистское подсознание не давало ей покоя. Оно заставляло её вновь и вновь переживать ужас той ночи в Каллодосисе каждый раз, когда она закрывала глаза, а затем прокручивать разговор Кирана с Бесеркиром

снова и снова, весь день напролёт. И, чтобы окончательно вывести её из себя, оно преследовало её воспоминанием о том, как выглядел Киран, когда она кричала на него, — о том, как она увидела, как что-то внутри него смялось.

Поэтому Ллмера, если уж на то пошло, дала ей то отвлечение, которого она так отчаянно ждала. Гора возвышалась на иначе непрерывном горизонте, одинокий страж, охраняющий Демуто, отмечая место, где волны травы уступали место бесконечным колебаниям моря.

Это был шедевр инженерного искусства, но настоящее чудо города нельзя было приписать какой-либо смертной силе; истинным архитектором была сама природа. Будучи приливным островом, гора, на которой Драконы построили свою столицу, выступала из океана, приковывая внимание каждого, кто делил дорогу с Аэлией.

Поначалу она чувствовала беспокойство, когда вокруг становилось всё оживлённее, когда тропы, пересекавшие Демуто, сливались, образуя широкую каменную дорогу к столице, но ни один из торговцев или ремесленников вокруг неё даже не взглянул в её сторону. Все они были слишком заняты тем, чтобы благополучно добраться до города; над ними витала нота тревоги, пока они медленно продвигались вперёд, понимая, что их время пересечь путь к горе ограничено.

Когда прилив отступил, он обнажил каменную дорогу, врезанную в мягкий песок морского дна, соединяющую береговую линию с городом. Если они не успеют перейти вовремя, в лучшем случае они прибудут в Ллмеру с мокрыми сапогами. В худшем — их унесёт поднимающийся прилив. Несмотря на то, что возможные последствия для неё самой

совершенно её не впечатляли, Аэлия была вынуждена признать, что это делало крепость, вероятно, непревзойдённой по своим оборонительным возможностям.

Морское дно простиралось бесконечно по обе стороны, узкая полоса мокрого песка тянулась вдоль берега настолько далеко, насколько хватало глаза. Движение в город было медленным, что давало ей достаточно времени, чтобы рассмотреть мир, обычно скрытый под морем. Аэлия понятия не имела, сколько раз она слышала, как люди восхищаются

свежим воздухом побережья, расписывают аромат моря, но теперь, когда она оказалась здесь, она задавалась вопросом, о чём, чёрт возьми, они вообще говорили. Океан, несомненно, захватывал дух, смиряя её своей огромной величественностью, но приторный запах рыбы и морского разложения вовсе не казался ей чем-то, что должно входить в число тех чудес, которыми его так прославляют.

Когда она приблизилась, гора нависла над ней величественно и угрожающе. Она выросла на историях о Драконах Ллмеры. О том, как они выдолбили её, создавая множество туннелей, расходящихся сложной системой от основания до самой вершины, образуя Внутренний город — обитель богатейших из богатых.

Камень, извлечённый во время выемки Внутреннего города, был использован для строительства огромной морской стены, проходящей по периметру основания горы. В этом было что-то поэтичное: море защищало их от нападающих, а стена защищала их от моря — словно сторожевой пёс, которого держат снаружи дома.

Тот же самый камень был использован для строительства Внешнего города — тесной сети домов, храмов, конюшен и складов, которые расползались по склону горы. Аэлия запрокинула голову, чтобы разглядеть здания, которые казались будто набросанными друг на друга с беспорядочным очарованием.

Плотность Внешнего города уменьшалась по мере того, как он поднимался выше; местность становилась слишком каменистой и крутой, чтобы дальше выдерживать здания. Аэлия игнорировала протестующие мышцы столько, сколько могла, но в конце концов ей пришлось выпрямить шею, прежде чем она окончательно затечёт в таком положении.

Толпа на дороге медленно двигалась вокруг неё, пока она ехала вперёд среди торговых караванов, повозок и людей. Сотни и сотни людей. Когда отдых оказался соблазнительно близко, она поднялась по извилистой дороге к морской стене и, наконец, подошла к главным воротам. Стражники по обе стороны от них были несравнимы с тем, которого они видели в Дриасе. Их сияющие пластинчатые доспехи были безупречны и идеально подогнаны, выражения лиц — строгие и настороженные; они с тревожащей суровостью осматривали каждое лицо, проходящее мимо.

Аэлия направила свою лошадь к ним, побеспокоив их просьбой посоветовать какую-нибудь гостиницу. Они дали ей указания, которые она несколько раз повторила про себя, проходя через ворота.

Искра гордости шевельнулась в её груди, когда она оглядела хаотичные улицы Ллмеры. Она добралась.

Они находились в самом нижнем кольце домов и лавок у основания горы. Улицы Внешнего города — той части города, что покрывала внешнюю сторону горы, — были переполнены людьми. Некоторое время она шла бесцельно, слушая какофонию, вдыхая город. Жизнь окружала её, и после нескольких дней одиночества она наслаждалась этим. Дома были простыми, но ухоженными; ни пылинки не было на стенах. И ни одного нищего она не увидела — ни единого.

Аэлия рассматривала людей, пока они проходили мимо. Большинство были одеты просто, почти так же, как жители её деревни, но среди коричневых и серых оттенков иногда вспыхивали дорогие яркие ткани, привлекая её взгляд. Казалось, здесь было популярно ходить, уже совершив превращение, поэтому Животные всех форм и размеров ползли, бежали и летели по улицам.

Стража была повсюду, неустанно наблюдая за толпами. Огромные Собаки бродили по улицам, аккуратно обмотанные вокруг шеи флагом Ллмеры. Это были солдаты королевской армии, артемиане во второй форме с непревзойдённым обонянием, благодаря которому они были знамениты по всему Демуто. Они нюхали воздух на ходу, различая всё — от того, в какое животное человек совершает превращение, до того, что он ел на обед.

Желудок Аэлии неприятно сжался. Что они подумают о её запахе? Запаха человека у неё, она была уверена, не будет, но как она может пахнуть как артемианка, если у неё нет второй формы? Не зная ответа, она решила держаться от них на почтительном расстоянии.

Гостиница оказалась бесконечно лучше той, что была в Дриасе, к её огромному облегчению, но она поняла почему, когда пришло время платить за комнату и стойло. Что бы ей ни пришлось сделать, чтобы освободить Фенрира, ей нужно было сделать это быстро, потому что любая задержка больше пары ночей оставила бы её почти без гроша для обратного пути в Каллодосис.

Поэтому она оставила свою лошадь с указанием обращаться с ней как с королевской особой — лошадь, которую она невольно украла у Кирана, — и сразу же отправилась на ноющих ногах искать доки.

Хотя Ллмера была тише, чем днём, она всё ещё гудела энергией столичного города; из-за закрытых дверей доносилась музыка, смешиваясь с ароматами специй, от которых у Аэлии текли слюнки.

Лёгкий запах солёной воды пропитывал город, но он становился всё сильнее, когда лавки и рестораны уступали место складам и грязным тавернам, выстроившимся вдоль улиц, ведущих к докам. Хотя был ещё только ранний вечер, многие люди на улицах выглядели так, будто уже успели увидеть дно слишком многих кружек. Аэлия подавила желание нащупать рукоять своего кинжала, пока их похотливые взгляды провожали её вниз по улице.

Аэлия замедлила шаг лишь тогда, когда дошла до разрыва в морской стене, где мощёные улицы уступали место доку, полному кораблей, готовящихся выйти в открытое море. Чайки парили между их мачтами, их резкие крики звучали в резком контрасте с успокаивающим шумом волн, набегающих на камни внизу.

Некоторые были военными кораблями — гордыми и внушительными; другие готовились перевозить товары торговцев по всему миру; но большинство судов выглядели так, словно они просто ходили вдоль побережья и возвращались с рыбой, чтобы кормить город. Запах был оглушительным, забивая воздух, пока выгружали дневной улов, но Аэлия была слишком напряжена, чтобы обращать на это внимание.

Где-то среди этих плавающих чудовищ перед ней находился корабль, готовящийся перевозить людей в Идеолантею. Аэлия проглотила знакомую тошноту, с которой боролась с тех пор, как услышала, как Бесеркир говорил Кирану о сделке короля — спасти артемианцев от войны, отказавшись от людей. Она не имела ни малейшего понятия,

зачем идеоланцам нужны люди. Всё, что волновало Идеолантею, — это их война, а люди стали бы слабыми солдатами против магии, которой владеют в Митрилае.

Последние несколько дней она провела, молясь богам, в которых на самом деле не верила, чтобы Фенрир всё ещё оставался в Ллмере. Если его уже отправили в Идеолантею, она сомневалась, что когда-нибудь сможет его разыскать.

Аэлия остановилась у самой кромки воды, опершись скрещёнными руками на перила на вершине морской стены. Она смотрела на множество кораблей перед собой; она не имела ни малейшего представления, что именно ищет, но каким-то образом ей нужно было понять, где они держат людей.

Корабли приходили и уходили; чёрные воды под ними заставляли желудок Аэлии скручиваться, когда их корпуса бесшумно скользили через волны, а их паруса были аккуратно убраны. Ей понадобилось некоторое время, чтобы понять, как они так уверенно направляются в море без какого-либо видимого источника силы, но, когда она увидела, как струя воды взорвалась из океана вверх в воздух, её рот невольно раскрылся.

Артемианец, во второй форме, тянул их безопасно к более глубоким водам. Теперь, когда она знала, на что смотреть, она могла различить огромные тени, скрывающиеся под поверхностью — гигантских существ глубин, готовых тянуть корабли в доки и из них.

Меньшие морские существа сопровождали рыболовные суда, выпрыгивая и переворачиваясь над водой так, что на губах Аэлии невольно появилась улыбка. Она задумалась, какую роль играют артемиане в превращённой форме — помогают ли они находить рыбу или, возможно, даже направляют её к сетям. Это был другой мир; мир, за которым она могла бы наблюдать днями.

Аэлия села и свесила ноги с морской стены, опершись подбородком на руки, пока смотрела через нижнюю металлическую перекладину перил. Минуты превращались в часы, и крики мужчин и женщин, работавших на кораблях, накатывали на неё волнами. Наблюдать за их работой было завораживающе, настолько отличающейся от того, к чему

она привыкла в лесу, и всё же необходимая для этого слаженность напомнила ей о её бригаде лесорубов с болезненным уколом тоски по дому. Они продолжали работать даже тогда, когда солнце садилось, нагружая и разгружая корабли до тех пор, пока у Аэлии не начинала болеть спина за них.

С течением часов она заметила среди этого хаоса постоянное присутствие. Молодая женщина в идеально выглаженной форме часто совершала превращение, перелетая с корабля на корабль на чёрных крыльях ворона. Она скрупулёзно заносила содержимое в свою книгу учёта, проверяя каждый уголок и каждую щель на наличие контрабанды, совершенно не смущаясь позднего часа.

Аэлия наблюдала, всё больше утомляясь, думая о слишком дорогой кровати, которая ждала её в гостинице. Теперь, когда у неё сложился некий план, её мысли начали блуждать. Очень быстро они застряли на Киране — как это случалось так часто. Воспоминания о той ночи, когда она оставила его, закружились у неё в голове: начиная с того момента, как она увидела его с Бесеркиром, перескакивая к откровению о парной связи, прежде чем остановиться на том, как именно она узнала об этом…

Как только мысли о том, как она сидела на той стене перед Кираном, проскользнули в её голову, она резко подавила их, заставляя себя сосредоточиться на клерке, всё ещё порхающей по доку. Трудовую усердность этой женщины нельзя было сбрасывать со счетов, и Аэлия наблюдала, как большинство остальных работников разошлись, прежде чем добросовестная клерк наконец убрала свою книгу учёта в чёрную кожаную сумку и собралась идти домой.

Аэлия поднялась с жёсткой земли, её суставы были скованы и непослушны после стольких дней в седле. И всё же небольшая скованность её почти не беспокоила, особенно потому, что она всё ещё испытывала огромное облегчение от того, что «чай» Кирана полностью уничтожил её боль. Она предполагала, что никогда не узнает, что именно он туда добавил, а это было чертовски обидно, потому что это было не иначе как чудом.

После нескольких неловких шагов, в течение которых её ноги постепенно снова согласились функционировать, Аэлия направилась следом за клерком, держа достаточную дистанцию, чтобы не привлекать к себе внимания. Нервы начали брать над ней верх, и она вытерла липкие ладони о штаны, пытаясь справиться с поверхностными судорожными вдохами.

Если её поймают, её сразу же бросят в камеру за нападение, а Фенрир окажется в Идеолантее. Но после многих часов, проведённых там наверху, она так и не смогла придумать лучшего плана, как бы сильно ни ломала голову.

Поэтому, когда женщина свернула на пустынную улицу, Аэлия ускорила шаг и буквально врезалась в неё, заталкивая в тёмный узкий переулок. Клерк была такой миниатюрной, что рухнула бы на землю, если бы Аэлия не схватила её, одновременно зажимая ладонью её рот, чтобы приглушить предсказуемый вскрик удивления. Она тщательно следила за тем, чтобы женщина оставалась повернутой от неё лицом. Слишком переполненная адреналином, чтобы чувствовать вину, Аэлия утащила её глубже в тень, без труда подавляя её отчаянные попытки вырваться.

— Перестань сопротивляться, — выдохнула Аэлия ей в ухо, уткнув кинжал в её живот ровно настолько, чтобы та почувствовала его присутствие. — Если ты скажешь мне то, что мне нужно знать, ты вернёшься домой вовремя к ужину. Если нет —

Аэлия надавила клинком сильнее, так что женщина судорожно вдохнула, и её дыхание тёрлось о ладонь Аэлии.

— Ты досматриваешь все корабли, которые проходят через доки Демуто?

Женщина замешкалась, и Аэлия могла бы поклясться, что почувствовала её удивление. После короткой паузы та кивнула.

— Даже те, что перевозят людей в Идеолантею?

На этот раз пауза была дольше, но за ней всё же последовал кивок.

— Ты знаешь, что с ними происходит, когда они туда попадают?

Она сразу же покачала головой.

— Ты знаешь, где держат людей перед тем, как их отправляют?

Снова кивок. Аэлия втянула облегчённый вдох, уловив запах цветочных духов женщины.

— Сейчас я уберу руку. Если ты закричишь, клянусь всеми богами, я проткну тебе селезёнку насквозь. Ты понимаешь?

Женщина кивнула, дрожа так сильно, что решимость Аэлии едва не сломалась. Но пути назад уже не было. Она опустила руку и беззвучно вздохнула с облегчением, когда женщина осталась молчать.

— Хорошо, — сказала Аэлия, скорее самой себе, чем женщине, подавляя нервы, которые всё грозили заставить её вернуть наружу содержимое своего желудка. Если кто-нибудь заглянет в переулок — ей конец. Если женщина закричит — ей конец. Она крепче сжала дрожащие пальцы на рукояти своего кинжала. — Где они держат людей?

— В… — женщина попыталась заговорить, но её голос сорвался, её живот вздымался под удерживающей рукой Аэлии. — В с-скла…

Живот Аэлии сжался, когда через неё прокатилась волна вины.

— Всё в порядке. Подожди секунду. Просто дыши. — Аэлия на мгновение крепко зажмурилась, ненавидя себя за то, что делает это с кем-то. — Как тебя зовут?

— Р-Рея, — выдохнула она, её дыхание было неровным.

Аэлия тихо цокнула языком и вздохнула, желая, чтобы могла ожесточиться перед лицом очевидного ужаса женщины. Войти, получить информацию, уйти. Таким был план. Но если она продолжит, то оставит эту бедную женщину травмированной.

— Рея, — сказала Аэлия устало. — Я не собираюсь причинять тебе вред. Моего друга забрали, и я просто хочу вернуть его. Я не убийца, я не вор. Ещё несколько дней назад я была такой же, как ты — просто пыталась выжить.

— Твой друг человек? — спросила Рея. Она всё ещё дрожала, но её дыхание уже не было таким судорожным.

— Нет, — ответила Аэлия, и в её голосе появился жёсткий оттенок; она не понимала, почему та об этом спрашивает. Неужели она поддерживает астреанцев?

— Тогда его отправят отдельно, — сказала Рея, похоже, сумев немного справиться со своим страхом. — Людей отправляют каждый день, но артемианских пленников не так много, поэтому они ждут, пока их наберётся достаточно, чтобы заполнить корабль, прежде чем отправить их.

— Почему их отправляют отдельно? — Значит ли это, что у Фенрира больше шансов всё ещё находиться в Ллмере? — Когда была последняя отправка артемианцев?

— Артемианцев учитывают как груз высокой ценности. Их перевозят в лучших условиях, чем людей, чтобы снизить риск смертей во время пути. — Рея громко сглотнула, и в её голосе всё ещё звучал ужас. — Отправки артемианцев не было уже две недели.

— Где их держат? — Аэлия проглотила подступившую желчь от слов Реи. Ей было страшно даже представить, в каких условиях держат людей.

— В складе, недалеко от доков. — Рея не колебалась; слова теперь лились из неё потоком. — Ну… раньше это был склад. Теперь астреанцы переделали его больше под тюрьму.

— Ты была внутри?

Рея покачала головой.

— Нет, я всего лишь клерк в доках. Я не имею никакого отношения

к грузам ни до, ни после того, как они покидают корабль.

— Но ты знаешь, где это?

— Да, — выдохнула Рея, и её голос был густ от ужаса. — Все знают. Они не делают тайны из того, что там происходит, чтобы запугать остальных и заставить нас подчиняться.

— Похоже, это работает, — усмехнулась Аэлия обвиняюще. Рея, возможно, просто старается не высовываться, чтобы выжить, но если бы больше людей восстали против астреанцев, возможно, всё не стало бы настолько изуродованным.

Рея помедлила перед ответом.

— Ты не знаешь, что они делают с нами, если мы не сотрудничаем.

— О, у меня есть довольно хорошее представление, — мрачно сказала Аэлия.

Рея тихо всхлипнула, и её тело снова содрогнулось от приступа дрожи.

— Просто скажи мне, где этот склад, — поспешно сказала Аэлия. Она и так уже слишком долго разговаривала — пора было уходить.

Рея быстро выдала указания, повторив их слово в слово по просьбе Аэлии.

— Лучше бы тебе не лгать мне, — угрожающе понизила голос Аэлия. — Помни, я знаю, где тебя найти.

— Я не лгу, — мрачно сказала Рея.

Аэлия больше ничего не могла сделать — у неё не было выбора, кроме как поверить ей. Она двинулась так быстро, как только могла, ослабляя хватку на Рее и одним плавным движением набрасывая капюшон на голову, прежде чем резко развернуться и броситься прочь из переулка.