Искушение зла

Киран бежал, его ноги с лёгкостью уносили его прочь от лающих гончих позади него. Он держал темп медленным, следя за тем, чтобы они нагоняли его, чтобы он оказался у них на виду прежде, чем они учуют Аэлию, прячущуюся в саду. Он услышал, как они обогнули угол, их лай усилился, когда они заметили его, и он прибавил скорость. Он всё ещё сдерживался, бежал не быстрее обычного артемиана, достаточно медленно, чтобы не вызвать подозрений.

Он тщательно выбирал повороты, уводя себя в общем направлении к более оживлённой части города, где рестораны и таверны будут открыты и переполнены до ранних часов. Он всё ещё мог оторваться от них, он всё ещё мог вывести Аэлию. В этом городе было достаточно тёмных уголков, чтобы они могли скрываться, пока всё не утихнет, даже если им придётся затаиться до самого отлива. Всё, что ему нужно было сделать, — это оторваться от них.

Улицы становились всё оживлённее, запах алкоголя и дыма витал среди веселящихся артемиан. У них не было времени, чтобы уступить ему дорогу, но ему это и не было нужно. Он скользил мимо них, почти не больше чем порыв воздуха между его кожей и их кожей, и тут же исчезал.

Он услышал глухие удары музыки и рванул к ним, ускоряясь, пока не обогнул угол и не ворвался на площадь, битком набитую танцующими. Он резко затормозил, извиняясь перед ворчащими артемианами, в которых едва не врезался, прежде чем протиснуться мимо них глубже в гул толпы. Он сбросил куртку Аэлии, обмотанную вокруг его талии, и сутулил плечи, чтобы легче смешаться с толпой, пригибаясь так, чтобы его голова не торчала над головами остальных. Он пошёл в обратную сторону, вместо того чтобы выбрать очевидный путь прямо через площадь, расположившись сразу рядом с уличным торговцем, готовившим мясные шашлыки. Сочный аромат заставил его рот наполниться слюной. На мгновение ему захотелось узнать, в чём были замаринованы кусочки курицы, размышляя, смог бы он повторить это для Аэлии, но лай гончих резко вернул его внимание к настоящему.

Толпа рассыпалась, когда Псы ворвались в неё, а сразу за ними следовали астреанцы. Они сбивали на землю каждого, кто не успевал отскочить, и вскоре раздались крики, когда люди в панике бросились убираться с их пути. Киран подождал, пока они не пронеслись прямо мимо того места, где он скрывался за сильно пахнущим мясом, затем выскользнул оттуда и начал проталкиваться обратно той дорогой, откуда пришёл.

Он перешёл на лёгкий бег, чтобы держаться в одном темпе со всеми вокруг, его сердце стояло у самого горла, пока он заставлял себя бежать медленно, но как только оказался в нескольких улицах отсюда, он рванул во весь спринт. Он изо всех сил старался следовать тем же маршрутом, которым бежал прежде, стараясь как можно больше перекрыть собственный запах — на случай, если Псы вернутся этой дорогой.

Когда до сада оставалось всего пару поворотов, он нырнул в переулок. Тяжело дыша, он рискнул бросить взгляд на улицу. Всё было тихо, никто не гнался за ним, и всё же он не мог избавиться от ощущения, что кто-то наблюдает за ним. Он остался в тени, прижимаясь к стене и ожидая, что мимо промчатся стражники. Но никто не появился. И всё же он ждал.

Он не мог рискнуть и привести их прямо к Аэлии.

Аэлия. В тот самый миг, когда он увидел вспышку света изнутри склада, он понял, что это она. Её сила была подобна электрическому разряду, пронёсшемуся по парной связи, как молния. Киран откинул голову к стене, тяжело дыша и от напряжения, и от потрясения. Он должен был понять, что Аэлия не артемианка, должен был распознать это раньше. Она не могла совершать превращение, обладала феноменальной силой, и между ними возникла парная связь. Он закрыл глаза, вспоминая серебряный свет в её глазах; он был таким глупцом, что проигнорировал его.

Киран оттолкнулся от стены. Сейчас было не время для размышлений о прошлом. Он прижался к стене, выглядывая из-за угла, и покинул переулок лишь тогда, когда убедился, что оторвался от них; его шаги были куда спокойнее, чем беспорядочный стук его сердца.

Вывести её. Вывести её. Вывести её. — словно грохотало у него в голове.

Сад был всего в нескольких поворотах отсюда, и за его спиной не было видно никакой бронированной погони, и он почувствовал, как часть напряжения спадает с его плеч.

Что-то привлекло его взгляд, и он резко вскинул голову к небу, увидев Птицу, кружащую прямо над ним.

Его сердце ухнуло куда-то в пятки. Это была метка. Он чувствовал, что кто-то наблюдает за ним, и всё же просто стоял и ждал. Он проклял собственную глупость, когда из-за угла показался отряд солдат. Он повернул обратно той дорогой, откуда пришёл, лишь чтобы увидеть, что второй отряд уже смыкается за его спиной.

Не было ни боковых улиц, ни выходов, ни единого места, куда он мог бы бежать.

Киран посмотрел в небо и почувствовал зов свободы, который оно обещало. Инстинктивно он потянулся к магии, что гудела у основания его черепа, готовая и ожидающая, чтобы превратить его в воплощение кошмаров. Солдаты смыкали кольцо, но это не имело значения. Всего через несколько мгновений он сотрёт их всех с лица мира, словно насекомых, какими они и были, а затем исчезнет в небе.

Но вдруг в груди неприятно потянуло, и магия замерла; его ладонь прижалась к грудине. Если он сейчас совершит превращение, город поднимут по тревоге, и единственный путь наружу будет перекрыт. Аэлия никогда не выберется.

Парная связь молчала, даже когда он тянулся к ней, и впервые он пожалел, что они не закрепили её окончательно, чтобы она была не такой чёртовски ненадёжной. Он сделал бы всё что угодно, лишь бы почувствовать её, лишь бы знать, что она всё ещё в безопасности.

В тот миг, каким бы коротким он ни был, решение было принято. Без малейшего сожаления он позволил магии ускользнуть из своей хватки.

И тогда они обрушились на него.

Он не обнажил меч. Ни один смертный человек не смог бы убить столько солдат, а именно таким он и должен был выглядеть в их глазах, если у Аэлии оставался хоть какой-то шанс на побег — смертным человеком, таким же, как любой другой. Но это вовсе не означало, что он собирался сдаться легко.

Мрачная улыбка тронула его губы, когда он опустился в низкую стойку.

Стражники изо всех сил пытались сдержать его, и в большинстве случаев он позволял им это, позволяя отвести себя к главным воротам Внутреннего города

за сравнительно скромную плату — немного ответного возмездия.

— Завязывай, блядь, с этим, — сказал стражник слева от него; его голос стал заметно гнусавым после того, как Киран со всей силы ударил его лбом прямо в нос.

— Заставь меня.

Киран ухмыльнулся сквозь кровь на своём лице — и не вся она была его.

На него надели кандалы, стянув их перед ним так туго, что запястья кричали от боли всякий раз, когда он двигался, но он всё равно не мог удержаться от того, чтобы немного развлечься. Стражник зарычал и занёс обтянутую перчаткой руку, чтобы врезать Кирану в живот, но подошёл слишком близко — ровно настолько, чтобы колено Кирана врезалось ему в пах. Остальные, державшие Кирана, резко дёрнули его назад за скованные кандалами запястья — казалось, его руки сейчас совсем оторвутся — но он заставил себя ухмыльнуться сквозь боль.

— Ах, не переживай так сильно, всё не так уж плохо, — сказал Киран, когда стражник согнулся пополам, застонав. — Теперь у тебя полный комплект: расплющенный нос и расплющенные—

Киран увидел кулак, летящий справа, но позволил удару достичь цели. Смертный человек не смог бы увернуться от него — а значит, по мнению этих идиотов, и Киран тоже не мог. Стражник, который нанёс удар, самодовольно улыбнулся, хотя щель между его зубами, созданная Кираном, несколько портила эффект.

— Ну как, достаточно, чтобы заставить тебя? — оскалился он. — А теперь, блядь, иди.

Он толкнул Кирана, заставив его сделать несколько шагов вперёд.

— Было бы куда впечатляюще, если бы ты мог сказать это без шепелявости.

И всё же Киран пошёл — в сопровождении всей своей окровавленной свиты — через ворота и в туннель, ведущий во Внутренний город. Небольшая часть его души была даже взволнована тем, что его ведут в самое чрево горы. Он не ожидал увидеть Внутренний город, пока находится здесь, и мысль о том, что он вновь увидит свой дом — свой настоящий дом — разожгла что-то пылающее в его груди.

Чего он не понимал — так это почему они не ведут его в тюрьму для простолюдинов Ллмеры; в камеры, которые покрывали вершину горы ячейками, словно хорошо сделанный сыр гауда — только куда менее аппетитными. Они не могли знать, кто он такой; ни один дурак не отправил бы так мало людей, чтобы привести его, если бы знал — так куда же они его ведут?

Они подошли к заслону из стражников, который никогда не был нужен в те времена, когда правили Драконы. Похоже, новому королю нравилось держать Внутренний и Внешний город разделёнными. Их пропустили, лишь с несколькими приподнятыми бровями, когда заметили, в каком состоянии находятся стражники, сопровождающие его. Киран улыбнулся — тёмной, жестокой улыбкой — и они поспешно отвели глаза.

Туннель, каким бы отполированным и прекрасным он ни был, с каждым шагом становился всё более величественным. Колонны вырастали прямо из пола, и на каждой восседал колоссальный дракон, удерживающий на своей спине вес горы, в то время как их распростёртые крылья соединялись кончик к кончику, образуя сводчатые потолки. Киран шёл между ними и чувствовал, как в нём пробуждается гордость — уродливая, требовательная — когда он вспоминал, кем были все его предки. Идти покорно, скованный кандалами смертных, ранило эту гордость, и зверь, которому она принадлежала, рвался из-под его контроля, требуя убить их всех за их дерзость.

Статуи взирали на него со своих постов, но он игнорировал их, так же как игнорировал Дракона внутри себя. У Аэлии должен был быть шанс выбраться; как только у неё появится время покинуть город, он сможет совершить побег. До тех пор, пока она не будет в безопасности, он будет играть роль пленника.

Стоило мысли об Аэлии мелькнуть у него в голове, как зверь внутри него успокоился — и с куда меньшим сопротивлением, чем он привык. Киран шумно выдохнул через нос. Парная связь ещё даже не была окончательно сформирована, а всё же вот она — укротила его, заставив держать себя в руках одним мимолётным воспоминанием о том, что ей может угрожать опасность.

Туннель вывел в огромную камеру, образующую основную часть Внутреннего города — многоярусную, раскинувшуюся и великолепную. Каждое здание было едино с камнем, кирпичи перетекали в скальную породу так, словно сама Мать-Природа создала их, и каждое было столь же величественным, как предыдущее, закручиваясь спиралью вокруг самой большой пещеры горы. Днём свет лился бы из каналов, ведущих к поверхности — через некоторые из них Киран сам когда-то пролетал много лет назад, — но Драконы не были теми, кто принимает ограничения благосклонности солнца.

Внутренний город ночью был именно таким, каким Киран его помнил: каждый его дюйм освещали языки пламени. Оно мерцало в раскрытых пастях драконьих статуй, стоящих на каждом углу каждого здания — свидетельство власти Драконов над огнём. Статуи «пили» масло, изобретённое Драконами; их чрева ежедневно наполняли им назначенные слуги, Ллмера никогда не должна была спать. Даже растения, карабкающиеся почти по каждой поверхности, оживали в отсутствие солнца: светящиеся огни пробегали сквозь густую листву призрачной биолюминесценцией.

Живость города ударила по Кирану волной ностальгии, и он отдал бы почти всё, чтобы остановиться и впитать это — хотя бы на одно мгновение. Музыка, смех и запах еды, о которой он не осмеливался вспоминать, наполняли воздух вокруг него — лучшие части дома, почти уже находящиеся у него в руках.

У стражников, однако, были другие приоритеты, и его грубо толкнули дальше. Они старались держать его подальше от артемианской аристократии, чтобы его вид не оскорбил их более утончённые чувства. Возможно, они почти не видели его, но он увидел достаточно, чтобы понять: не только город здесь остался неизменным.

Он всегда ненавидел то превосходство, которое жители Внутреннего города носили на себе, и сейчас он снова видел его — снисходительность, накинутую на них, словно ещё один слой их самодовольной одежды. К счастью, смотреть на это ему пришлось недолго.

Его тащили, толкали и пихали, ведя по задним улицам к неприметному городскому дому. Высокий и массивный, он словно врастал в утёс пещеры и, без сомнения, уходил далеко вглубь горы. Именно сюда Кирана в конце концов и доставили: старые стражники передали его новым, бросив напоследок предупреждение. Совершенно излишнее, подумал Киран, наблюдая, как те, хромая, уходят прочь — каждый из них истекал кровью из того или иного отверстия.

Однако он уже получил своё развлечение, и потому спокойно пошёл с настороженно выглядящими сменщиками, куда больше интересуясь тем, куда они его ведут, чем самими стражниками. Мраморный пол сиял в свете люстры, висевшей в холле, а широкая лестница плавно поднималась вверх и изгибалась, выводя к галерее, нависавшей над ними. Но исследовать это ему было не суждено, потому что его провели через сравнительно неприметную дверь, спрятанную в дальнем углу входного зала.

Скромный дверной проём оказался полностью обманчивым. Несмотря на то, что он был далеко не самым величественным элементом зала, приёмная за ним оказалась местом, где находился один из самых могущественных людей страны.

Киран сдержал рвущийся наружу рык, когда оказался лицом к лицу с Бесеркиром.