Искушение зла

Слишком взвинченная, чтобы попытаться уснуть, несмотря на очевидную логику дождаться рассвета перед уходом, она закинула последнее из того, что, как ей казалось, могло понадобиться, в свой рюкзак, их сбережения, тщательно завернутые в одежду на самом дне.

У Отиса был не один ременной держатель для кинжала, и она натянула его на себя, туго затянув на бёдрах.

Кинжал был успокаивающей тяжестью, и она несколько раз вытащила его, отрабатывая тот угол, под которым ей нужно будет доставать его быстро в случае чрезвычайной ситуации.

Когда она уже не могла придумать ничего, что ещё могло бы понадобиться, она закинула рюкзак на плечи, игнорируя протесты своей спины, и обернулась, чтобы оглядеть гостиную.

Тяжесть пустоты раздавила её, делая дыхание трудным.

Она пробилась сквозь это чувство, заставляя себя увидеть Отиса, сидящего в своём кресле, ту успокаивающую постоянную величину в её жизни, какой бы удар она ни получала.

Она представила Мирру, болтающую без умолку, всегда улыбающуюся, несмотря ни на что.

Она увидела своё детство; счастье, безопасность, любовь.

Она закрыла глаза и увидела Фенрира, своего последнего живого друга, защитника-простака, который всегда мог заставить их улыбнуться.

Она положила руку на дверной косяк и молча подумала обо всём, что оставляла позади.

На мгновение она позволила своей муке окутать себя, чувствуя её бесконечную глубину и принимая, что теперь она стала частью её самой.

Но частью её была и ярость, и она могла либо утонуть в ней, либо использовать её. Она погрузилась в эту ярость, неразбавленную и чистую, и она вырвала её из оцепенения горя, дав ей направление, цель.

Её будущее простиралось перед ней, путь был ясным и манящим.

Рывком подтянув рюкзак выше на плечи, она вышла через входную дверь, закрыв её за собой, не оглянувшись назад.

Прошло совсем немного времени, прежде чем она снова начала хромать, припарка помогла больше, чем она могла поверить, но её суставы кричали под тяжестью рюкзака.

Она продолжала идти, морщась, когда осознала, как много ей придётся наверстывать, если она собирается найти Фенрира.

Обычно одинокий путник двигался бы значительно быстрее, чем группа такого размера, но в её состоянии она сомневалась, что когда-нибудь их догонит.

Лёгкая морось начала капать с нависшего сверху полога листвы, и она остановилась, чтобы накинуть капюшон на голову, натянув его низко на лицо.

Просто идеально, блядь.

Она была не только измучена, устала и голодна, но ещё и собиралась промокнуть.

Она оставила Каллодосис позади, следуя по главной дороге из леса.

Слово «дорога» было щедрым обозначением для пыльных колей, по которым они вывозили древесину, добытую в лесу, но это было лучшее, что у них было.

По мере того, как часы медленно тянулись, она обнаружила, что пересекает точку, которая уводила её дальше от дома, чем она когда-либо бывала.

Она остановилась на мгновение, сжав кулаки вокруг лямок рюкзака, чтобы они не так врезались в плечи, и сомнение начало подкрадываться к ней.

Она тяжело сглотнула и сделала ещё один шаг.

Теперь вот это было самое далёкое место, где она когда-либо была.

Теперь — это.

Теперь — это.

Уголки её губ тронула улыбка; если она продолжит в том же духе, дорога окажется долгой.

Слабые лучи солнца только поднимались над густым пологом листвы, но должно было пройти ещё какое-то время, прежде чем они станут достаточно яркими, чтобы она смогла следовать по физическому следу Астрэи.

Впрочем, это было неважно, следы были настолько свежими, что она всё ещё могла ощущать смешанный клубок десятков запахов, переплетающихся между собой и становящихся достаточно сильными, чтобы она могла их различить.

Её чувства не были человеческими, они соответствовали самым чувствительным артемианам, хотя после превращения большинство из них смогло бы превзойти её.

Вот где она всегда уступала.

Набор способностей обычного артемиана определялся животным, в которое он мог превращаться. Если их вторая форма обладала особенно хорошим слухом, это переносилось и на их двуногую форму. То же самое касалось силы, скорости, ловкости, зрения, обоняния и так далее.

На двух ногах Аэлия могла превзойти их всех, во всём. Она могла поднять больше, бежать быстрее и прыгать выше, чем самые лучшие из них. Но она не могла превращаться, а именно это имело значение в Демуто.

Так измерялась твоя ценность.

Аэлия была настолько занята тем, что шла по запаху, настолько поглощена своим внутренним монологом о несправедливости общества, что была полностью застигнута врасплох, когда огромная фигура выскочила на неё неразличимым размытым движением и швырнула её лицом вперёд в ближайшее дерево.

— Почему ты за мной следишь? — прорычал голос у её уха.

Паника захлестнула её.

Мужчина, прижимавший её к дереву, ощущался огромным у неё за спиной, и в этом положении она была почти беззащитна.

— Я не слежу за тобой, — процедила она, её лицо было вдавлено в грубую кору твёрдой рукой.

Её капюшон резко сорвали назад, и мгновение спустя её отпустили.

Аэлия резко развернулась лицом к своему нападавшему, игнорируя боль, вспыхнувшую в теле от резкого движения, её рука потянулась к кинжалу.

Ей потребовалось мгновение, чтобы поверить в то, что она видит, её рот приоткрылся от изумления, когда незнакомец, который починил ей напор воды, стоял перед ней и в ответ ошарашенно смотрел на неё.

Они оба почти одновременно выкрикнули какую-то сбивчивую версию фразы «какого хрена ты здесь делаешь?», слова наложились друг на друга и стали неразборчивыми, но смысл был совершенно очевиден.

Аэлия сердито уставилась на него, в то время как по его лицу медленно расползалась улыбка.

— Если ты хотела снова остаться со мной наедине в лесу, тебе стоило просто попросить, — сказал он, широко ухмыляясь.

Аэлия сильно толкнула его в плечо. Это было всё равно что ударить камень.

Она подавила желание встряхнуть руку из-за новой волны боли, которую сама же себе причинила, не желая доставлять ему такого удовольствия.

— Не обязательно было швырять меня так сильно, — пожаловалась она, потирая щёку. Она подумала, не отпечаталась ли кора у неё на лице.

— Я не знал, что это ты. — Улыбка сошла с его лица, и на мгновение ей показалось, что он выглядит искренне раскаявшимся. — У тебя был накинут капюшон, а дождь заглушил твой запах. Ты ранена?

Прекрасно, конечно же он мог чувствовать её запах. Только боги знали, в какое существо превращается такой человек, как он. Она искренне не могла представить ни одного живого существа более звериного, чем эта возвышающаяся перед ней гора мышц.

Она снова накинула капюшон на голову, всё это время сверля его взглядом, решив проигнорировать его вопрос.

— Значит, ты имеешь привычку швырять в деревья каждого, кто случайно идёт позади тебя? — сказала она и, не дав ему ответить, тут же продолжила. — Впрочем, мне не так уж трудно в это поверить, после того как ты вломился в мой дом и устроился там как у себя. И вообще, откуда ты узнал, где я живу?

Что-то мелькнуло на его лице, слишком быстро, чтобы она успела это распознать.

— Я спросил кого-то в деревне, когда нёс тебя обратно. — Он проигнорировал её ответную гримасу. — И я не вломился. Дверь была не заперта.

— И это даёт тебе право просто вальсировать внутрь и совать нос во всё подряд, так что ли? — сказала она, её голос почти сорвался на крик.

Его выражение потемнело. Хорошо, она его задела.

— Я тащил тебя вверх по богам известно скольким ступеням, обработал твои раны и починил пару вещей, пока ждал, чтобы убедиться, что ты не перестанешь дышать. Так что можешь перестать вести себя так, будто я вломился и разгромил всё вокруг? — Что-то изменилось в его глазах, и их карие глубины вдруг показались темнее, жестче. Это отозвалось где-то глубоко внутри неё, древний инстинкт предупреждал её быть осторожной.

Должно быть, он заметил её страх, потому что с явным усилием взял под контроль выражение своего лица, и мгновение спустя тьма в его глазах рассеялась.

Немного напуганная, она сделала шаг назад.

Его рука потянулась к ней, на долю секунды на его лице мелькнуло сожаление, прежде чем он сжал челюсти и позволил руке опуститься вдоль тела.

Она прокрутила его слова в голове, прищурив глаза.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что починил пару вещей? — Она знала про водяной фильтр… что ещё он успел обнюхать?

— Это имеет значение? — Он развернулся и зашагал на другую сторону тропы, вытаскивая свой рюкзак из того места, где спрятал его за деревом. — Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, мне было нечего делать, пока я ждал, и я подумал, что помогаю. Я неправильно оценил ситуацию. Прости.

Её резкий ответ умер у неё на губах. Он был прав, какое это теперь имело значение?

— Неважно, — сказала она, не заботясь о том, насколько неблагодарно это звучит. Он не был белым рыцарем в этой истории, он был тем самым болваном, который схватил её своими огромными сосискообразными пальцами и помешал ей вовремя добраться до Отиса.

Только когда она посмотрела на его руки, оказалось, что она ошибалась.

Его руки действительно были огромными, но пальцы были длинными и загорелыми, вены ветвились и уходили в напряжённые мышцы его предплечья.

Что-то сжалось низко у неё в животе при виде этих рук, и когда она наконец снова подняла взгляд на него, странный свет в его глазах заставил её задуматься, не понял ли он, о чём она думала.

— Ты прав, это не имеет значения, — резко сказала она, надеясь, что он не заметил румянец, который она чувствовала, как поднимается к её щекам. — Давай просто разойдёмся каждый своей дорогой и забудем обо всём этом.

Она не стала ждать его ответа, стараясь скрыть своё смущение, когда развернулась и зашагала по дороге с таким достоинством, какое только могла собрать, несмотря на хромоту.

Через несколько метров она надула щёки и тяжело выдохнула, пытаясь избавиться от последней неловкости, когда позади неё хрустнула ветка.

Бросив взгляд через плечо на ходу, она снова резко нахмурилась.

— Что ты делаешь? — сказала она, наполовину разворачиваясь и продолжая идти боком, не желая больше терять времени.

Он пожал плечами, его рюкзак качнулся на плечах.

— Иду.

Ей захотелось его придушить.

— Не можешь держаться чуть позади?

— А ты? Я уже потратил достаточно времени, пытаясь поступить правильно, теперь твоя очередь. Можешь отстать и подождать, если хочешь, но я останавливаться не буду.

— Нет, — сказала она, пытаясь убрать злость из своего голоса и совершенно в этом провалившись. Не помогало и то, что уголки его губ подрагивали в улыбке.

Она не знала, что хуже: то, что её раздражение казалось ему забавным, или то, что даже половина улыбки превращала его лицо из просто бесспорно красивого в мучительно притягательное.

Аэлия резко отвернулась, прежде чем успела снова покраснеть. Ей всё равно не нужно было перед ним объясняться.

Так они и шли в молчании, он держался в нескольких шагах позади.

Ветер шелестел листвой над головой, и этот звук был успокаивающе знакомым.

Дождь наконец прекратился, и солнце поднялось достаточно высоко, чтобы пробиться сквозь деревья, рассыпая по тропе пятнистый свет. Жизнь вокруг них щебетала и сновала, занятая подготовкой к смене сезона.

И всё это было потеряно для Аэлии, её мысли неотступно были прикованы к раздражающему присутствию у неё за спиной. Как бы она ни пыталась успокоиться, как бы ни старалась отодвинуть свою злость, он издавал какой-нибудь звук, и она снова стискивала зубы, ненавидя каждый его вдох.

Когда утро уступило место дню, он немного ускорился, чтобы поравняться с ней.

— Вчера ты сказала, что не знаешь моего имени. Меня зовут Киран.

Она проигнорировала его, не желая вести светскую беседу с человеком, который удерживал её, пока её опекуна убивали, вне зависимости от того, как его зовут.

— Так куда ты так спешишь? — попытался он снова.

Аэлия перевела на него взгляд, колкий ответ уже вертелся у неё на самом кончике языка, когда она заметила выражение его лица. На нём не было и следа той жестокости, которой она так опасалась, когда впервые увидела его у огня. Жёсткие линии его лица, казалось, смягчились, и его выражение было самым открытым из всех, что она у него видела, когда он протянул ей примирительную ветвь разговора.

Слабая, жалкая дура, какой она и была, она сдалась.

— Я пытаюсь догнать Астрэю, — призналась она, осознав, насколько нелепо это звучит лишь после того, как слова уже сорвались с её губ.

Она едва могла идти, у неё был лишь кинжал, которым она на самом деле не умела пользоваться, и её уже прижали к дереву ещё до того, как она даже покинула лесозаготовительный периметр своей деревни.

К его чести, он ничего из этого не сказал.

— Можно спросить почему?

Аэлия шумно выдохнула через нос, сморщив губы, размышляя, как лучше ответить.

— Ты собираешься попытаться вернуть своего друга. — Это даже не было вопросом.

Когда она рискнула бросить на него взгляд, она с удивлением увидела, что на его лице нет ни тени насмешки.

Поэтому она кивнула.

Он молчал так долго, что она решила, будто разговор окончен, и ей было стыдно и странно от того облегчения, которое она почувствовала, когда он наконец заговорил.

— Я тоже хочу их найти, — признался он.

— Можно спросить почему? — бросила она в ответ.

— Потому что такие чудовища не должны оставаться безнаказанными.

Его радужки снова стали чёрными — не просто тёмными, какими они были обычно, а чёрными.

Она подавила дрожь.

— И ты можешь это сделать?

Конечно, он выглядел как гигантское ходячее оружие, но у астрийцев было много таких, как Бесеркир.

— Я хотел бы попробовать.

Ну конечно, именно ей «повезло» застрять на дороге с человеком, у которого либо настолько раздутый эгоизм, что он достаточно безумен, чтобы думать, будто сможет в одиночку справиться с целым отрядом самых смертоносных хищников в Демуто, либо который действительно на это способен. Она не была уверена, что из этого хуже.

— Тогда почему ты не сделал этого, когда они напали? — спросила она, всё больше склоняясь к теории о раздутом эго.

— Их было слишком много, и у них было преимущество внезапности. Мне нужно немного перетасовать колоду, если я хочу выигрышную руку.

Она внимательно изучала его лицо, пытаясь понять его, когда его взгляд поднялся и встретился с её.

Если что-то и заставило её отказаться от теории о раздутом эго, так это выражение в его глазах. Ей показалось, будто на неё смотрит нечто другое, нечто иное.

Смущённая, она быстро отвела взгляд, надеясь, что он позволит разговору раствориться в тишине.

Не тут-то было.

— У тебя есть план, как освободить своего друга?

Гнев — горячий и тяжёлый — снова поднялся внутри неё. В основном на себя — за то, что у неё не было хорошего ответа, за то, что у неё вообще не было ответа, — но часть злости была направлена и на него за то, что он поставил её в положение, в котором она выглядела глупо.

Это было справедливо? Нет. Её это волновало? Тоже нет.

— Пока нет. — Она покосилась на него, вызывающе ожидая, скажет ли он что-нибудь покровительственное.

— Это честно. Трудно строить план, пока не знаешь, с чем имеешь дело, — сказал он, даже не глядя на неё. — Если они шли по этой дороге, я подозреваю, что прошлой ночью они прошли через Дриас. Там мы сможем лучше понять, куда они направляются.

— Мы? — выпалила она, почти подавившись этим словом.

Теперь он покосился на неё.

— Ты хочешь выступить против них в одиночку? — Его выражение лица ясно добавляло к этим словам безмолвное: и чем для тебя это закончилось в прошлый раз?

Она не ответила, отвернулась и уставилась прямо перед собой, слегка наклоняясь вперёд под тяжестью рюкзака. Самодовольный ублюдок.

И хуже всего было то, что он был прав.

— Мёртвая ты своему другу не поможешь. А именно так всё, скорее всего, и закончится, если ты попробуешь сделать это одна.

— Ты тоже пытаешься сделать это один, — огрызнулась она, её глаза сверкнули.

— Я пытаюсь не делать этого, но по какой-то причине ты, блядь, всё усложняешь. Похоже, это у тебя особенно хорошо получается.

Его глаза тоже вспыхнули, и его гнев в одно мгновение подавил её собственный. Что бы она ни видела там снова и снова, это не было ничем хорошим. Каждый раз, когда она замечала это, по её позвоночнику пробегала дрожь.

— Тебе не нужно бояться, — сказал он, удивив её.

Ей всегда было трудно скрывать свои мысли, её предательское лицо было открытой книгой для всех.

Когда она снова посмотрела на него, он уже был прежним, и она успела заметить лишь короткую тень грусти в его глазах, прежде чем он подавил и её.

— Я не боюсь, — солгала она.

Он фыркнул.

— Ты ужасная лгунья. — Он улыбнулся ей, его глаза снова стали тёмно-карими, и солнечный свет заиграл в янтарных искрах в них. — Но я серьёзно, я не причиню тебе вреда.

— Звучит как раз как то, что сказал бы человек, который собирается причинить мне вред, — сухо сказала она.

— Это настоящая дилемма. — Он обошёл лужу, образовавшуюся посреди тропы. — Не скажи этого — и ты боишься. Скажи — и ты всё равно боишься, но по крайней мере мне легче, потому что я попытался.

— Может, тогда перестань вламываться в чужие дома—

— Я не вламывался в твой дом, — настаивал он, его квадратная челюсть упрямо напряглась.

— Ладно, ладно, — сказала она, сдерживая улыбку. Возможно, дразнить его было не самой разумной идеей, но дорога была прямой и скучной; чем ещё ей было убить время?

Аэлия совершенно не помнила, чтобы соглашалась путешествовать вместе, но Киран взял на себя смелость решить, что убедил её, и, если честно, было бы глупо ему отказывать.

Если, конечно, её первоначальная настороженность не окажется верной и он в конце концов не убьёт её во сне.

Лес редел, тень под деревьями, в которой она провела всю свою жизнь, уступала смелым лучам солнца, пока лес вовсе не исчез, превращаясь в огромные равнины, тянувшиеся до самой Ллмеры, столицы. Длинная трава казалась бесконечной, исчезая в тепловой дымке, которая касалась горизонта.

Аэлия обернулась и посмотрела назад на свой лес, деревья перед ней казались огромными из-за своей близости.

Лес тянулся на многие километры позади них, пока не встречался с горным хребтом, который поднимался из него с беспощадной суровостью. Холодные гребни гор пробежали дрожью по её позвоночнику. Она знала, что Челюсти Рах-Ма существует, но из-под полога листвы в Каллодосисе их не было видно.

Теперь же они вырывались из линии горизонта, их зазубренные вершины вздымались в небо, образуя непроницаемую стену — южную границу.

Ветер пронёсся над длинной травой, выдёргивая пряди волос из её косы.

Она закрыла глаза и наслаждалась этим ощущением — знакомым прикосновением в новом мире, в который она вступала.