Искушение зла

От её горя не было спасения, особенно после того, как сон замуровывал её в своём удушающем объятии. Напротив, тьме её разума предоставлялась полная свобода в мире её подсознания. Каждая мысль, которую она старалась подавить наяву, обрушивалась на неё шквалом кошмаров. Самая жестокая часть её психики, казалось, обращалась против самой себя, её воображение вооружалось самыми беспощадными из её сокровенных мыслей, выкрикивая их ей через почерневшие рты, на расплавленных лицах, из огненных ям. Она ничего не могла сделать, пойманная в ловушку бессилия бессознательности, жертва собственной вины.

Аэлия проснулась, метаясь, её крики пронзали темноту, но не это её разбудило. Киран навис над ней, положив твёрдую руку на каждое её плечо, мягко встряхивая её, выводя из её истерзанных снов.

— Это всего лишь кошмар, — сказал он, снова и снова, хотя его глаза были широко раскрыты, а тревога пряталась в складке между его бровей. — Это всего лишь кошмар, — повторил он, на этот раз мягче, когда она начала успокаиваться.

Рассвет дразнил линию горизонта, смягчая край окружавшей их тьмы ровно настолько, чтобы она могла различить его черты.

Она закрыла лицо руками, смертельно смущённая.

— Прости, — выдавила она, её дыхание всё ещё было немного сбивчивым. — Мне так жаль.

— Тебе не нужно извиняться за кошмар. — Киран отпустил её плечи, но не сделал попытки отодвинуться. Только тогда она осознала, что его нога прижата к ней — там, где он скользнул к её боку.

— Я разбудила тебя? — Она опустила руки с лица, не будучи уверенной, что хочет услышать ответ. Как будто ей было недостаточно неловко из-за того, как он прекратил целовать её, оставив её обнажённой по пояс и уставившейся на него, теперь ей предстояло смотреть ему в лицо, зная, что ему пришлось будить её от кошмара, словно малыша.

— Нет, я уже не спал.

Аэлия приподнялась на локтях, стараясь не отодвинуться от него. Она старалась не задумываться слишком глубоко о том, почему ей не хотелось терять давление его ноги, прижатой к ней.

— Как ты понял, что мне снится кошмар? — спросила она, смертельно смущённая. Что-то мелькнуло на его лице слишком быстро, чтобы она смогла это понять.

— Ты немного вскрикивала. Я подумал, будет лучше разбудить тебя. — Неуверенность на его лице делала его моложе, настолько далёким, насколько это вообще было возможно, от посланника смерти, которого она видела ранее этой ночью, и часть тревоги, скручивавшей её внутренности в узлы, ослабла. Он не выглядел отвращённым ею, тем, что они сделали; он выглядел таким же обеспокоенным, какой чувствовала себя она.

— Прости, — пробормотала она, опуская голову к груди. Чёрт возьми, как же это было унизительно.

— О чём тебе снилось? — Он проигнорировал её извинение, его голос был мягким и ободряющим. Аэлия подтянула одеяла немного выше вокруг себя, словно это каким-то образом могло остановить поднимающуюся панику при мысли о том, чтобы говорить об этом, заново переживать ужасы, которые её разум обрушивал на неё каждую ночь с тех пор, как она покинула Каллодосис. — Ты не обязана рассказывать мне… но это может помочь.

Аэлия тревожно прикусила губу, кольцо паники вокруг её груди сжималось всё сильнее с каждым вдохом, который она делала.

— Я вижу людей, которых оставила позади. Людей, которых Бесеркир у меня забрал, — прошептала она. — Отис, Мирра, Фенрир… всё это снова и снова проигрывается у меня в голове, а я ничего не делаю. Я им не помогаю.

Его взгляд метнулся к её лицу.

— Они с тобой разговаривают?

Аэлия медленно кивнула, яростно моргая, сдерживая слёзы, наполнявшие её глаза. Она не должна плакать, она совершенно не должна плакать.

— Что они говорят? — мягко спросил он.

— Они говорят… — слова застряли у неё в горле, словно невидимая рука сжимала его, и ей приходилось пробиваться сквозь это удушье, чтобы говорить. — Они говорят… — Она подняла лицо к усыпанному звёздами небу, и слёзы беспрепятственно потекли, когда она вспомнила всё, в чём её обвиняли её сны.

— Аэлия, ты не можешь винить себя в том, что с ними произошло. — В его голосе появилась стальная нотка. Она кивнула, но он увидел пустоту этого жеста. Его пальцы обхватили её подбородок и повернули её лицо к себе, мягко удерживая, чтобы подчеркнуть каждое слово. — Виноват Бесеркир. Бесеркир, Астрэя, даже король — за то, что допустил это, — но уж точно не ты.

— Я чувствую себя чертовски бесполезной, — яростно всхлипнула она. Он отпустил её подбородок, его рука опустилась и сжала её ладонь. — Он забрал у меня их всех, а я ничего не смогла сделать. Фенрир всё ещё где-то там, и я нихрена не могу с этим поделать. Я даже сраного вора остановить не могу. — Её голос сорвался, когда она взмахнула свободной рукой в сторону лагеря. Она прикусила губу, пытаясь остановить рыдания, сотрясавшие её тело, полное отчаяние, которое она чувствовала, грозило выплеснуться наружу. Киран обвил её руками и притянул к себе, мягко покачивая, пока её слёзы не утихли. Он убрал её волосы в сторону, чтобы поцеловать её в лоб, и этот простой жест успокоил живую, дышащую боль внутри неё.

Киран помолчал мгновение, прежде чем наконец сказал:

— Ты не бесполезна, Аэлия. Ты самый решительный, упрямый, непреклонный человек, которого я когда-либо встречал, и если освобождение Фенрира — это то, к чему стремится твоё сердце, тогда Бесеркир должен дрожать в своих сапогах.

Аэлия рассмеялась сквозь всхлипы, поднимая голову, чтобы посмотреть на него. В его глазах было столько тепла, его губы изогнулись, отвечая её заплаканной улыбке, что последние остатки пустого напряжения в её груди съёжились до чего-то, что можно было вытерпеть.

Она вытерла слёзы дрожащими пальцами, мягкий свет солнца всё настойчивее давал о себе знать с каждым мгновением. Киран тоже это заметил.

— Нам стоит попытаться поспать ещё час или около того, прежде чем мы отправимся в путь, — тихо произнёс Киран. Он сделал движение, чтобы подняться, но она схватила его за руку.

— Не надо. — Она не смогла заставить себя сказать то, чего на самом деле хотела, её гордость ограничила её всего лишь этим одним словом.

Он замешкался, взглянув на свой мешок, его мысли скрывались за непроницаемой стеной, и смущение скрутило её изнутри, когда показалось, что он может вырваться. Но он этого не сделал. Медленно, осторожно он опустился на землю рядом с ней, оставив свою руку в её хватке.

Птицы приветствовали туманный свет рассвета, но Аэлия заснула слишком быстро, чтобы заметить их, и на этот раз призраки не преследовали её сны.

Аэлия проснулась, её рука была перекинута через Кирана, и ровный стук его сердца успокаивающе отдавался у её уха. Она моргнула опухшими глазами, и воспоминания о прошедшей ночи вернулись в её затуманенный мозг вместе с накатившей волной смущения.

Боги, она излила своё разбитое сердце человеку, который буквально отпрыгнул от её прикосновения ранее той же ночью. Просто, блядь, великолепно.

И всё же он был здесь, его дыхание мягко перехватывало в глубине горла, его рука крепко обнимала её. Она не могла объяснить тепло, разлившееся по её телу, и, откровенно говоря, после того вихря эмоций, который ей довелось пережить в последнее время, она даже не пыталась это сделать. Вместо этого она закрыла глаза и просто наслаждалась этим.

Солнце уже стояло высоко в небе, когда она снова открыла глаза, проснувшись от того, что Киран пошевелился под ней. Он замер на секунду, его разум, вероятно, догонял осознание того, что он не один, прежде чем его рука едва заметно сильнее сжалась вокруг неё.

Улыбка сама вырвалась у неё, пузырёк счастья прорвался сквозь тяжесть, наполнявшую её грудь последние дни. Она стала ещё шире, когда Киран прижался губами к её голове, мягко поцеловав её.

— Ты проснулась? — спросил он, его голос был густым от сна.

Она отодвинулась настолько, насколько позволяла его рука, чтобы посмотреть на него.

— Доброе утро, — сказала она, улыбаясь ему. Киран не ответил, беззастенчиво глядя на неё, пока она не почувствовала необходимость нарушить тишину.

— Мы проспали.

Он оторвал взгляд от неё и прищурился, глядя на солнце.

— Похоже на то. — В его голосе звучало удивление.

— Нам стоит отправляться, — сказала она, и её мысли сразу вернулись к Фенриру и тому, как мало следов его и Астрэи они видели. Сегодня им предстояло преодолеть большое расстояние.

— Обязательно? — Киран сжал её ближе, уткнувшись лицом в её волосы. Из неё вырвался смешок; наполовину облегчение, наполовину счастье. Какой бы ни была причина, по которой он вчера отстранился от неё, похоже, это было не потому, что она не была по-настоящему артемианкой.

— К сожалению. — Аэлия боролась с желанием снова прижаться к нему, заставляя себя подняться и выскользнуть из его объятий.

Киран пробурчал что-то о том, какая она упрямая и непреклонная, и она легко ударила кулаком по его животу, вызвав глубокий смех, прокатившийся по его груди.

Они накормили лошадей, собрали лагерь и в рекордное время уже сидели в седле, даже доедая оставшееся рагу прямо на ходу. Дорога тянулась вдоль берега озера, и снова её поразила его красота. Это было всего лишь одно из Слёз Делии — огромных, соединённых между собой водных пространств, разрывающих равнины между этим местом и Ллмерой. Соскребая остатки из миски, она восхищалась его поистине гигантским размером.

Даже остывшее, рагу было настолько вкусным, что Аэлия не могла в это поверить. Она легко могла бы съесть все четыре порции за один раз и тут же решила, что сегодня именно она пойдёт на охоту. Ни за что она не упустит возможность получить ещё один такой ужин, даже если придётся умолять его готовить две ночи подряд. Её гордость вполне могла опуститься до небольшой мольбы ради настолько хорошей еды.

Она повернулась, чтобы убрать свою миску в седельную сумку, морщась от новых синяков, которые оставил ей вор. Аэлия ненавидела то, какой бесполезной оказалась, оставив Кирана разбираться со всеми шестью мужчинами после того, как они буквально размазали её по земле.

В Каллодосисе она время от времени участвовала в мелких драках, и чаще всего могла постоять за себя, но реальность настоящей схватки показала, насколько ей этого не хватало. Её уже дважды размазали по земле, тогда как Киран уложил всех шестерых мужчин, даже не вспотев. Буквально. Для него не составляло ничего убить их голыми руками.

Аэлия покосилась на него там, где он ехал рядом с ней, слегка покачиваясь в седле. Она отметила мышцы, натягивавшие ткань его рукавов, ширину его плеч и груди, сужавшихся к подтянутой талии, его огромные бёдра, из-за которых седло казалось слишком маленьким. Помимо того, что на него было весьма приятно смотреть, одна только массивность этого человека кричала о жизни, проведённой в тяжёлых тренировках. Такая физическая форма не появлялась от выступлений с перегринианами; она не появлялась даже от чего-то столь изнурительного, как годы валки леса. Уж она-то знала. Если судить по шрамам, которые она видела, всё это пришло из чего-то куда более тёмного.

Время для ответов давно настало; просто перспектива задавать ему вопросы совсем её не радовала. Сделав вдох, она приготовилась к неловкости, желая, чтобы у неё хватило ума расспросить его подробнее тогда, когда она ещё ненавидела его.

Не то чтобы она когда-либо действительно его ненавидела. Он просто был удобной мишенью, на которую можно было направить свою злость. Ей потребовался целый день в одиночестве, чтобы это осознать, но оказалось, что сильная скука — отличное топливо для самокопания. И ещё отчаянная потребность думать о чём угодно, о чём угодно вообще, только не о горе, которое начало заживо пожирать её, как только она осталась одна.

Быстро оттолкнув эту мысль в сторону, она повернулась в седле.

— Киран, я… — Она замолчала, внезапно пожалев, что не продумала свои слова чуть дальше. Он посмотрел на неё настороженно, вероятно, догадываясь, о чём она собирается спросить. Она всё же продолжила. — Как ты научился так драться?

Он пожал плечами.

— Практика.

Аэлия попыталась не позволить хмурому выражению появиться на своём лице, но по улыбке, дёрнувшейся на его губах, поняла, что ей это не удалось.

— Где? С кем?

Киран перекинул поводья через шею лошади, удобнее перехватывая кожаные ремни в своей руке.

— Я был солдатом в армии короля.

— Каким именно солдатом? — спросила она, прищурившись на него. Меч, который он показал этим утром, выглядел слишком дорогим для обычного пехотинца. И дрался он уж точно не как пехотинец.

— Хорошим. — Он дьявольски улыбнулся, и на мгновение она отвлеклась от своей линии расспросов.

— Ты не мог получить все эти шрамы в армии, войны ведь не было с тех пор, как я была совсем малышкой. — Улыбка Кирана исчезла, и Аэлия мысленно готова была пнуть себя за такую бестактность.

— Это правда, — признал он, снова переводя взгляд на дорогу впереди. — Моё детство было не из лёгких. Я родился в обществе, которое было куда более жестоким, чем ваше. Там приходилось драться, чтобы выжить, и именно это я и делал, и поначалу я был не очень хорош… отсюда и шрамы.

— В Демуто нет такого общества. Ни один артемиан не стал бы этого одобрять.

Раздражение сделало её смелее. Несмотря на своё животное происхождение, артемиане держались за своё человеческое наследие, чтобы не скатиться в дикость своих звериных предков, сражаясь со своими врождёнными инстинктами, которые могли быть невероятно сильными. Значило ли это, что он не из Демуто?

Киран несколько долгих мгновений задумчиво смотрел через озеро, прежде чем ответить.

— Есть вещи, о которых я не могу тебе рассказать — ради моей безопасности и ради твоей. Но каким бы варварским ни звучало моё прошлое, я могу лишь попросить тебя довериться мне. Я знаю, это может показаться несправедливым, но всё, что я могу сказать, — я не такой, как люди, среди которых я родился.

Она уже открыла рот, чтобы продолжить расспросы, но он поднял руку, заставляя её замолчать.

— Я правда больше ничего не могу рассказать, так что нет смысла спрашивать.

Его губы были сжаты в твёрдую линию, чёрные кольца в его глазах, казалось, потемнели. Аэлия неохотно сменила тему.

— Кто были те люди вчера? Они могли быть с Астрэей? — Она, к собственному удивлению, даже надеялась на это при мысли о том, что он убил шестерых из них.

— Сомневаюсь. Скорее всего, это мелкие воры, которые крадут всё, что могут, на дороге, а потом продают это в городах и поселениях.

— Удивительно, что они не совершили превращение, — задумчиво сказала она.

— Ворами обычно становятся артемиане помельче, те, кто лучше подходит для того, чтобы красться и пробираться через узкие места, а не для сражений. Скорее всего, они были более ловки в бою в своей человеческой форме. Меня же удивило, что у них не было мечей — только те ножи.

— Это бы что-нибудь изменило, если бы у них были мечи? — спросила она, искренне заинтересованная.

Его губы задумчиво дёрнулись в сторону, прежде чем он ответил:

— Честно? Не особо.

По крайней мере, он был честен. Аэлия играла с гривой своей лошади, рассеянно накручивая мягкие пряди на пальцы.

— О чём ты думаешь? — В его голосе звучала настороженность, он говорил тихо, словно не был уверен, что хочет услышать ответ.

— Честно? — парировала она. — Я думала о твоих глазах.

Его челюсть сжалась, и он опустил взгляд на свои руки.

— Об этом я тоже не могу говорить. — На этот раз тишина в его голосе была совсем иной, в ней ощущался оттенок опасности. Аэлия тяжело сглотнула, но её страх был смешан с искрой любопытства; воспоминание о том, как его радужки стали угольно-чёрными, когда он поцеловал её, заставило холодную дрожь пробежать по её коже.

— Это… тёмная магия? — прошептала она, словно одно только произнесение этих слов могло призвать идеоланца с Севера.

— Нет! — резко бросил Киран, и изумление в его голосе было слишком искренним, чтобы быть притворным. Значит, не идеоланец, — подумала Аэлия, чувствуя немалое облегчение. Это было бы довольно трудно принять. — Ты думаешь, я из Идеолантеи?

Она никогда не встречала идеоланца; одним из условий союза Демуто с Идеолантеей было то, что их границы оставались непереходимыми. Всё, что она слышала, — это слухи о северянах, осквернённых своей ужасной магией. Аэлия не знала, как королю удавалось удерживать их на расстоянии все эти годы, особенно когда половина Митрилаи, континента за морем, уже пала перед ними. Судя по тому, что она слышала, им было за что быть ему благодарными.

— Ну… нет, — поспешно отступила Аэлия. — Просто… я никогда не видела, чтобы у кого-то ещё глаза так делали. Я имею в виду — становились чёрными.

Аэлия замолчала, ненавидя себя всё сильнее с каждым произнесённым словом, пока Киран наблюдал за её мучениями в холодном, безразличном молчании.

— Я артемианин, родился в Демуто, — сказал он, встречая её взгляд с неподдельной искренностью. — И я никогда не прикоснусь к тёмной магии.

Аэлия просто кивнула, немного стыдясь своей настойчивости. К счастью, это чувство длилось недолго.

— Теперь моя очередь задавать назойливые вопросы? — Киран улыбнулся ей, приподняв одну бровь.

— Полагаю, это справедливо, — неохотно согласилась Аэлия.

— Я слышал тебя в лесу, той ночью с Шивой, — сказал он. Каждый мускул в её теле напрягся, и уши её лошади нервно повернулись назад в её сторону. — Я слышал, как ты сказала, что не можешь совершить превращение.

— Я догадывалась, что слышал. — Она покосилась на него, нахмурившись.

— Но ты не человек, — заявил Киран. Это было очевидно: стоило лишь посмотреть в её глаза, и можно было увидеть кольцо магии.

— Я думала, ты собирался задавать вопросы, а не произносить очевидные вещи, — сухо ответила Аэлия.

Киран тихо фыркнул, усмехнувшись через нос.

— Ладно, справедливо. Ты знаешь почему? Твой отец — какая у него была вторая форма?

Аэлия сразу почувствовала себя гораздо менее виноватой за навязчивость собственных вопросов.

— Ого, Киран, умеешь же ты поддержать лёгкую беседу.

— Это говорит женщина, которая спрашивала о моих шрамах, — сказал Киран, приподнимая брови.

— Ладно, справедливо, — сказала она, бросив на него неохотный взгляд. — Я понятия не имею, кто мои родители. Отис не был моим отцом, он взял меня к себе, когда я была маленькой, совсем младенцем, кажется. Но даже он никогда не знал, кто мои родители. Так что нет, я не имею ни малейшего представления, почему я такая, какая есть.

— Я видел, как ты бегаешь. Ты такая же быстрая, как любой артемианин, которого я знаю. Даже быстрее.

— И сильнее тоже. Мои чувства обострены, мои рефлексы быстрее. Я просто не могу совершить превращение, — призналась Аэлия буднично. Этим было не о чем хвастаться, когда превращение было единственным, что действительно имело значение.

— У тебя никогда не проявлялись другие признаки магии? Ничего необычного?

Недоумение прорезало её лоб морщиной.

— Например что?

Киран пожал плечами.

— Не знаю.

Аэлия подняла взгляд к небу, словно напряжённо размышляя.

— Однажды в детстве я притворилась, что прокляла Шиву, и на следующий день он заболел и не пошёл в школу. Другие дети после этого какое-то время были со мной особенно милы.

Киран улыбнулся, качая головой.

— Да помогут нам боги, если вдруг окажется, что ты ведьма.

— Не переживай, ты в безопасности. За исключением раздражающей неспособности совершить превращение, во всех остальных смыслах я артемианка.

Киран посмотрел через озеро, прищурившись на что-то вдалеке. Аэлия тоже взглянула туда, едва различая тёмное пятно, выступавшее из воды.

— Смотри, Аэлия. Это город Акуила.

И правда, когда Аэлия всмотрелась в неподвижную гладь воды, она смогла различить группу зданий, выступающих прямо из озера.

— Они плавают! — выдохнула она, широко раскрыв рот.

Киран усмехнулся.

— Не совсем. Весь город построен на основаниях, которые уходят прямо до дна озера. Люди, которые там живут, — исключительно артемиане, и почти все они совершают превращение в каких-нибудь водных существ.

— Ты там был? — Аэлия наклонилась в седле, всматриваясь в странный город; если она сосредотачивалась, то едва могла различить неясные силуэты людей, идущих между низкими крепкими зданиями.

— Нет, перегриниане никогда не останавливаются в Акуиле. Артемиане там яростно независимы и не слишком рады гостям. Они даже не позволяют лодкам причаливать, так что единственный способ попасть туда — доплыть или долететь.

— Как? — Аэлия уставилась, ничего не понимая. Она слышала об Акуиле, но лишь вскользь, когда её случайно упоминали в разговорах. Она и представить не могла, что подобное место вообще может существовать. — Как они построили город посреди озера?

— Много столетий назад водные артемиане вбили в дно озера деревянные сваи. Со временем они окаменели, став идеальным основанием, на которое жители начали укладывать камень, — объяснил Киран, и Аэлия неохотно отвернулась от Акуилы, чтобы посмотреть на него. — На этом и стоят здания.

— Они сделали остров?

— Именно. — Киран кивнул. — Но притягательность Акуилы не в городе над водой, а в том, что находится под ней. Говорят, они превратили дно в настоящий рай для водных существ.

Аэлия снова посмотрела на озеро. Как это вообще могло выглядеть? Она бы отдала почти всё, чтобы увидеть это. Но даже если бы у них было время, у неё не было никакой возможности пережить погружение ко дну озера.

Она думала, что была довольна жизнью в Каллодосисе, несмотря на постоянную борьбу за выживание, на борьбу за право доказать себя. Но, наблюдая, как птицы мелькают одна над другой, направляясь к Акуиле, она задумалась, знала ли она вообще, что такое довольство. Мир явно был совсем не таким, каким она его считала, куда во большем числе вещей, чем она когда-либо могла представить, и она задавалась вопросом, сколько всего она упустила.

Они продолжили путь мимо города в рассеянном молчании, каждый погружённый в собственные мысли.