Искушение зла

— Я правда не думаю, что это хорошая идея, — проворчал Шива, должно быть, уже в десятый раз с тех пор, как они покинули комнату для переодевания.

Они бежали вверх по лестнице, перескакивая через две ступени за раз, поднимаясь через помещения для слуг, частью которых была и комната для переодевания.

Лестница была грубо вырублена в горной породе, закручиваясь широкою спиралью над ними и под ними, и столетия шагов протёрли в середине тёмного камня гладкую впадину. Их ноги ступали там, где прежде ступали бесчисленные другие, пока они поднимались всё выше — из малоиспользуемых туннелей в глубине горы к тем, которыми всё ещё пользовались каждый день.

Аэлия предполагала, что когда-то все эти туннели были настоящим ульем деятельности, вероятно, во времена, когда правили Драконы. Она задумалась, может ли Киран помнить, каким всё это было тогда.

Пока что всё, что Аэлия видела во Внутреннем городе, было лишь сетью ходов, которыми пользовались слуги и стража, чтобы перемещаться, не вторгаясь в Главную Залу — потому что, не дай боги, представители высших классов увидят тех, кто им служит.

— Ты это уже говорил, но твой план просто вальсом войти в тюрьму оставляет желать лучшего.

— У нас есть форма, — Шива нетерпеливо указал на своё чёрное одеяние, его грудь тяжело вздымалась, пока они поднимались мимо ещё одной двери, ведущей от спиральной каменной лестницы. — Мы могли бы просто войти туда.

— Я не собираюсь рисковать. — Аэлия схватилась за перила, чтобы подтянуть себя вверх, её ноги были словно желе. — Нам нужно отвлечение.

Шива что-то пробурчал себе под нос, но продолжил подниматься. Пот струился по его лицу, пока он пытался продолжать бежать, устремляясь вперёд так, будто ему не грозило закончить мёртвым или в камере за то, что он помогает ей. А всё, что сделала она, — это швырнула ему в лицо его прошлое. Чувство вины подтолкнуло её открыть рот.

— Шива, я —

Он остановился так внезапно, что она едва не врезалась ему в спину.

— Это здесь.

Он приложил палец к губам и чуть приоткрыл дверь. Внутри царил хаос: стражники пробегали мимо в обе стороны.

Шива быстро закрыл дверь.

— Что-то случилось, — сказал он, тревожно глядя на ручку двери в своих руках.

— Что? — выдохнула Аэлия, её сердце колотилось не только из-за подъёма. Она собиралась войти в помещения стражи, словно кролик, ступающий в логово лисы.

— Не знаю, но что-то их сильно взбудоражило. — Шива настороженно посмотрел на неё. — Может, это нам поможет? Может, они будут слишком заняты, чтобы заметить ещё двух стражников, бегущих вокруг.

— Если только это не мы их взбудоражили, — заметила Аэлия, и в её голосе мелькнул страх.

Шива покачал головой.

— Нет, что бы это ни было, оно серьёзное.

Он сжал губы в твёрдую линию; за его глазами почти можно было увидеть, как вращаются шестерёнки мыслей, прежде чем в них появилось жёсткое решение.

— Теперь пути назад нет. Согласна?

Аэлия даже не колебалась.

— Согласна.

Шива один раз посмотрел на неё, затем распахнул дверь и ринулся в коридор бегом, доверяя, что она будет у него прямо по пятам.

Она бросилась за ним, сердце застыло у неё в груди, когда она налетела на стражника, но тот даже не сбился с шага, лишь помчался дальше, не оглядываясь. Она была всего лишь ещё одним лицом в форме.

Шива рванул на себя ещё одну дверь и исчез внутри, и грохот сапог по камню стал глухим, когда тяжёлое дерево захлопнулось за ними. Они оба прислонились спинами к двери, тяжело дыша от накопившегося адреналина.

— Это была лёгкая часть, — сухо сказал Шива, глядя на неё сверху вниз, и в его глазах блеснул огонёк.

Аэлия рассмеялась, прижав ладонь ко рту.

— Пойдём. — Он потянул её за рукав чёрной формы. — Просто иди так, будто ты здесь на своём месте.

Дверь для слуг выходила на маленькую заднюю улицу, не слишком отличавшуюся от той, какую можно увидеть в любом богатом районе города, и он повёл её по ней, выглядя каждым дюймом настоящим астреанским стражником.

Он принял ту высокомерную, развязную походку, которую она знала по Каллодосису, закрепив на лице усмешку, слишком правдоподобную. Она изо всех сил попыталась подражать ему, задирая нос с тем, что, как она надеялась, выглядело надменной уверенностью, но её выражение лица растаяло, когда она проходила мимо промежутка между домами. Её рот приоткрылся, когда она увидела свой первый настоящий взгляд на Внутренний город, обрамлённый двумя домами.

Это было совсем не похоже на то, что она себе представляла; ни одно воображение не смогло бы придумать ничего даже отдалённо похожего на то, что стояло перед ней. Дворцы и замки словно вырастали из самой горы, их башни и башенки соединялись мостами в тысячах различных переплетений, и каждый уголок сиял мерцающим светом огня. Красота и власть редко идут рука об руку, но во Внутреннем городе это был союз, который процветал.

— Аэлия, идём. — Её мимолётный взгляд на рай был вырван из поля зрения, когда Шива потянул её за руку.

Она сильно моргнула, пытаясь удержать этот образ перед внутренним взором ещё хотя бы мгновение.

Они шли вдоль внешних краёв зала, стараясь оставаться как можно более незаметными. Перед глазами мелькали виды города, но Аэлия продолжала идти, подавляя желание остановиться и смотреть.

Впереди из-за угла показался страж короля, и они нырнули в переулок, не оглядываясь, пока не оказались далеко на соседней улице.

Когда они наконец оглянулись, никаких признаков преследования не было.

— Далеко ещё? — прошептала Аэлия. Казалось, будто они идут уже часами. Насколько же огромен этот зал?

— Я не уверен. Просто продолжай идти. — Шива рискнул бросить взгляд через плечо. — Не думаю, что тот стражник нас заметил.

И так они продолжали идти, а Аэлия с каждым шагом боролась с желанием сорваться на бег.

Улицы были удивительно оживлёнными, учитывая, что приближались ранние часы утра. Одни, казалось, наслаждались каждой последней минутой ночной жизни города, а другие выглядели так, будто их день только начинался. Каждый проходил мимо другого с взаимным уважением и одинаковым достатком, и богатство буквально стекало с каждого их дюйма.

Аэлия никогда не видела такой одежды, таких красок, такой элегантности. И никогда ещё она не чувствовала себя настолько не на своём месте.

Сердце Аэлии билось всё быстрее с каждой проходящей минутой, и с каждым поворотом, который они огибали, момент разоблачения казался всё более вероятным. Когда Аэлии показалось, что она больше не выдержит, Шива наконец остановился.

— Думаю, это должно быть здесь. — Он окинул взглядом неприметное здание, одно из немногих, на крыше которого не сидел пылающий Дракон.

— Откуда ты знаешь, что мы ищем, если ты никогда даже не видел этого? — сказала Аэлия, и между её бровями пролегла складка тревоги, пока она осматривала пустую улицу.

— Это знак вспышечного огня, масла, которое они используют. — Он указал на символ, вырезанный над дверью, и сразу после этого распахнул её ударом ноги.

Они оба задержали дыхание, но улица оставалась пустой, и тогда они исчезли внутри, закрыв за собой дверь.

Небольшое пламя мерцало в стеклянном фонаре у двери, единственном во всей комнате, и давало ровно столько света, чтобы она могла увидеть бочки, сложенные штабелями вдоль стен. Аэлия схватила одну из них и выдернула пробку с удовлетворительным хлопком, быстро расплёскивая масло повсюду.

— Ты уверена, что хочешь это сделать, Аэлия? — Шива стоял неподвижно у двери.

Аэлия поставила бочку ровно и прижала её к груди.

— Да, я уверена. Что бы ни взбудоражило стражу, этого может быть недостаточно, чтобы нам попасть в камеры, Шива. Нам нужен хаос.

Она махнула рукой в сторону бочек.

— Помоги мне его устроить.

Шива провёл рукой по волосам и посмотрел в потолок.

— Всё идёт совсем не так, как я себе представлял.

Аэлия рассмеялась, поворачиваясь, чтобы разлить ещё масла.

— А когда бывает иначе?

Шива застонал и схватил бочку, помогая ей покрыть маслом большую часть комнаты.

— Не нужно так тщательно. Они смешивают немного вспышечного порошка с маслом, чтобы оно лучше загоралась, так что когда всё это вспыхнет, вспыхнет по-настоящему, — объяснил он, нехотя.

— Думаешь, этого достаточно?

— Думаю, более чем достаточно, — сказал он, скривившись.

Аэлия швырнула свою бочку обратно на кучу, в то время как Шива аккуратно провёл линию масла к двери, оторвал от своей туники толстую полоску ткани и свернул её в жгут. Он окунул один конец в масло, прежде чем положить его, так что сухой конец лишь касался линии масла. Аэлия протянула ему кремень, который она взяла из комнаты для переодевания.

— Готова бежать? — спросил он, оглянувшись через плечо из своего приседа.

Она открыла дверь и кивнула.

Кончик ткани, пропитанный маслом, вспыхнул от первого удара кремня о каменный пол, и они оба рванули из здания, яростно размахивая руками. Они успели отбежать на две улицы, прежде чем масло взорвалось, и сердце горы задрожало от силы взрыва.

Шива прижал её к стене здания, закрывая своим телом от стены жара, которая обрушилась на них, и оставался так, пока мир не перестал дрожать.

— Это должно привлечь внимание, — усмехнулся он, глядя на неё сверху вниз; его прежние сомнения, казалось, исчезли в приливе адреналина.

Она тоже не смогла удержаться от улыбки, оглядываясь на столб дыма, клубящийся над зданиями.

— Пойдём. — Он выпрямился и снова помчался вниз по улице, а Аэлия бросилась за ним по пятам.

Крики начали прорезать спокойствие Главной Залы, и вскоре люди, мимо которых они проходили, бежали столь же беспорядочно, как и они. В этом хаосе они были всего лишь ещё одними испуганными горожанами, бегущими с места нападения.

Тюрьму оказалось найти легче, чем она ожидала: она была скрыта под огромной ареной — ориентиром, который даже они не могли пропустить. Когда они приблизились, Шива замедлил шаг до обычной ходьбы, давая им время успокоить дыхание.

— Помни, у тебя есть полное право быть здесь, — он наклонил голову, шепча ей на ухо. — Ты член Астрэи. Так и веди себя.

И в одно мгновение Шива, которого она знала дома, снова оказался на своём месте. Он кивнул стражникам у входа и прошёл мимо так, будто это место принадлежало ему. Они долго и пристально посмотрели на него, затем их взгляды остановились на Аэлии, но останавливать их не стали.

Когда они вошли в извилистые туннели, уходящие вниз, в подбрюшье горы, Аэлия почти чувствовала вкус крови в воздухе. Ей было страшно даже думать о том, какие зверства видели эти стены, но сам камень казался пропитанным насилием. Даже огонь, горевший в нишах над головой, казался потускневшим, потрескивал так, словно и ему было тяжело дышать в этом тяжёлом воздухе.

Эти камеры были созданы, чтобы удерживать самых опасных существ, каких когда-либо знала их страна, и были зарыты слишком глубоко в камне, чтобы какой-либо Дракон мог совершить превращение, не раздавив самого себя. Это было совершенно неодолимо.

Аэлия поймала себя на том, что благодарна за пустой желудок после своего опыта в канализации, когда представила, как проводит хотя бы несколько ночей в одной из этих камер — запертой в беспощадном камне, за металлическими дверями, достаточно толстыми, чтобы удержать бога.

Шива прошёл мимо тех немногих стражников, которых они встретили, даже не моргнув, и она заставила себя подражать его уверенности, идти так, словно у неё было полное право находиться здесь.

И всё же всё в этом месте казалось неправильным.