Искушение зла

Киран уже собирался ворваться в переулок, когда Аэлия стремительно вышла из него обратно — капюшон низко надвинут, глаза опущены. Он отпрянул назад, вжавшись в дверной проём, скрываясь в тени, пока она не ушла достаточно далеко по улице, чтобы его сердце перестало гулко колотиться.

Если бы она увидела его здесь, очевидно преследующего её, он боялся даже думать, что она могла бы сделать, но она провела в переулке так долго, что он уже начал подозревать, будто её засада обернулась неудачей. Из любопытства он остался ждать, чтобы увидеть, выйдет ли из переулка женщина, на которую она нацелилась. Он почувствовал лёгкое облегчение, когда увидел, как та высунулась из-за угла своим бледным лицом, оглянулась по сторонам и поспешно заспешила прочь по пустынной дороге. Последнее, что было нужно Аэлии, — ещё одна травма, с которой пришлось бы справляться, и он был рад, что ей не пришлось убивать эту женщину.

Он сжал переносицу, выдыхая часть напряжения, накопившегося за последние несколько минут. Нерешительность была настоящей пыткой, пока он ждал, когда Аэлия вновь появится из переулка. Если бы он ждал слишком долго, он мог бы стоять здесь, беспомощно теребя пальцы, пока ей причиняют боль — или что-нибудь похуже, — но если бы он ворвался слишком рано, то раскрыл бы, что уже несколько дней следует за ней. Это была дилемма, и у него было мрачное чувство, что она будет возникать снова и снова.

Слегка покачав головой, он оттолкнулся от дверного проёма и последовал за женщиной. Он понял, что делает Аэлия, пока наблюдал за ней в доках. Эта клерк была педантичной, проверяла каждый угол каждого корабля, поэтому вероятность того, что у неё есть какая-то информация о судах, на которых людей вывозят прочь, была высока. Это был крепкий план, признал Киран, при условии, что женщина не солгала и не побежит прямиком к Астрэе.

И потому Киран последовал за ней, оставаясь незамеченным, несмотря на нервные взгляды клерка через плечо. Он жаждал, чтобы это тревожное чувство оказалось ошибкой, чтобы женщина направилась прямо домой и осталась там, но опыт научил его не доверять никому. И он позволил ей вести его через Ллмеру, поднимаясь далеко от нижних уровней Внешнего города и всё выше — в гораздо более зажиточный район. Тяжёлое чувство осело глубоко в его животе, его подозрения росли по мере того, как дома становились слишком дорогими, чтобы клерк могла себе их позволить. Она не шла домой.

Музыка и смех начали наполнять воздух, улицы становились всё более оживлёнными, несмотря на поздний час. Его желудок заурчал, когда запах пряных угощений поплыл из переполненных ресторанов, но времени остановиться и насладиться этим не было.

Женщина остановилась перед огромным каменным зданием, чья массивная входная дверь была обрамлена роскошным портиком с колоннами. Мышца дёрнулась в челюсти Кирана, когда он увидел чёрную форму стражников, стоявших у входа. Он узнал бы эту форму где угодно; она пошла прямо к Астрэе.

Клерк оглянулась в обе стороны, её пальцы побелели там, где они сжимали кожаный ремень сумки, после чего она направилась вверх по каменным ступеням, ведущим к тяжёлым деревянным входным дверям. Киран вздохнул, желая, чтобы у него были лучшие варианты, но не было никакой возможности позволить этой женщине войти в то здание.

Он перевёл внимание на ту часть своего разума, где ожидала его магия, мгновенно ожившая от его прикосновения. Он успокоил её, направляя к женщине с таким осторожным контролем, что забыл дышать, всё его существо было сосредоточено лишь на том, чтобы ограничить действие своей силы. Он призвал магию к жизни — лишь быстрая вспышка жара, идеально направленная в основание черепа женщины. Она замерла посреди шага, один раз моргнула и рухнула лицом вперёд на камни, мёртвая ещё прежде, чем коснулась земли.

Стражники бросились к ней, перевернули её и начали кричать, зовя на помощь. Киран не знал, заметили ли они тонкие струйки дыма, тянувшиеся из её ноздрей, — он уже направлялся обратно той дорогой, которой пришёл.

Возвращение в Ллмеру принесло ему большее удовольствие, чем он когда-либо мог предположить. Это был его дом, город, в котором он вырос. Признаться, большую часть времени он проводил во Внутреннем городе, но одно лишь возвращение на гору накрыло его тёплым чувством ностальгии.

Он сомневался, что ему доведётся увидеть Внутренний город, и это лишь усиливало глубокую, пронизывающую печаль, гложущую его с тех пор, как Аэлия ушла. Даже здесь, во Внешнем городе, он рисковал слишком многим одним лишь своим присутствием.

Каждый раз, когда Киран ощущал Сторожевого Пса, ему приходилось поспешно уноситься в противоположном направлении, опасаясь, что они уловят его запах. Возможно, они были слишком молоды, чтобы когда-либо чуять Дракона, но в городе было достаточно тех, кто жил ещё в те времена, когда правили Драконы.

В худшем случае, если они всё-таки распознают его запах, он был уверен, что сможет ускользать от них достаточно долго, чтобы покинуть гору, но если он рискнёт зайти во Внутренний город, его шансы на незаметный побег будут равны нулю.

Как бы то ни было, быть пойманным не было вариантом. Помимо того, что он станет первым Драконом, которого увидят в Демуто за десятилетия — а последствия этого он даже не хотел обдумывать, — если его поймают, у него не останется выбора, кроме как оставить Аэлию. Поэтому он держался подальше от Сторожевых Псов.

Каменные здания, тянувшиеся вдоль улиц, были безупречны. Каменные плиты мостовых лежали ровно и аккуратно, без единого пятна грязи или мусора, а растения, поднимавшиеся и оплетавшие стены зданий, были искусно подстрижены. Ллмера была местом, где люди гордились жить, и неряшливая леность, свидетелем которой он был в Дриас, здесь никогда бы не была терпима.

Киран слишком хорошо помнил это чувство. Его детство, возможно, не было счастливым в обычном смысле, но он всегда любил Ллмеру, гордился им и оберегал всё, что этот город олицетворял. Его красота была несравненной; ничто из того, что он видел в других местах Демуто, не могло даже приблизиться к ней, и даже сейчас он ощущал глубокую связь с городом, который построили его предки.

Киран без труда нагнал Аэлию — сочетание её запаха и парной связи направляло его к ней. Связь стала сильнее с той ночи, когда она осознала её существование: он начал улавливать вспышки её эмоций и даже изредка — мимолётные картины того, что её окружало. Эта сторона связи была вне его контроля, связь была капризной и непредсказуемой, но знакомое тянущее ощущение в его груди оставалось постоянным, словно его собственный внутренний компас, ведущий его к ней.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить её, потому что она стояла неприметно на участке улицы, куда не доставал свет подвесных ламп, но когда он всё-таки увидел её, его желудок резко сжался. Так же, как это происходило каждый раз, когда его взгляд останавливался на ней. Ему хотелось подойти к ней, попытаться объясниться, но на самом деле — что тут было объяснять?

Он скрывал от неё правду — о том, кем он является, о том, что происходило между ними, о своей причастности к нападению на Астрэю. Он не мог винить её за то, что она ушла от него, но никогда бы не простил себе, если бы не убедился, что она благополучно вернётся в Каллодосис, и если для этого ему придётся красться за ней следом, пусть так и будет. Он делал и хуже.

Аэлия осматривала огромный склад перед собой, отмечая маленькие окна, усыпавшие его высокие стены, и стражников, небрежно прислонившихся к гигантским дверям, выходящим на дорогу. Он ничем не отличался от других складов, окружавших его, — каждое здание было стиснуто между соседними в типичном стиле Ллмеры. Пространство было роскошью, которую немногие могли позволить себе на горе, переполненной уже многие века.

И всё же, несмотря на его непримечательный вид, не было сомнений, что именно это и искала Аэлия. От всего места разило — страхом, смертью, потом. Ему было страшно даже представить, сколько людей набито внутри.

Аэлия благоразумно не задержалась там достаточно долго, чтобы привлечь к себе внимание, решив обойти здание по кругу, прежде чем направиться обратно к гостинице. Киран следовал на безопасном расстоянии, облегчённо выдохнув, когда она вошла в гостиницу, не отправившись ни в какие побочные приключения. Ни один город ночью не был полностью безопасным, и, если бы на неё напали, у него не осталось бы выбора, кроме как раскрыть себя. Теперь же она была надёжно укрыта на ночь, и вероятность того, что он окажется в такой ситуации, была почти нулевой. По крайней мере, до завтра.

Киран ждал снаружи, пока не увидел, как в её комнате зажёгся свет, и только после этого вошёл сам. Потребовалось немного убеждения, чтобы хозяин гостиницы отдал ему нужную комнату, но полный кошель с монетами оказался достаточным, чтобы тот переселил некоторых постояльцев и выделил Кирану комнату рядом с комнатой Аэлии. Одним из преимуществ Ллмеры было то, что здесь не было недостатка в богатых артемианах с полными карманами, поэтому Киран расстался с деньгами более чем охотно.

Он заказал немного еды и унёс её к себе в комнату, не желая рисковать тем, что Аэлия спустится вниз и заметит его. Он ел, почти не замечая того, что лежало у него на тарелке — за последние несколько дней его аппетит почти исчез, — и держал ухо насторожённо обращённым к комнате по соседству.

Почти никакого движения не было, и потому он решил, что она сразу легла спать. Он потёр свои ноющие глаза большим и указательным пальцами, слишком хорошо понимая, насколько уже поздно. Он стянул с себя одежду и направился в душ. Вода едва была тёплой — должно быть, печи, нагревающие водяной бак, нуждались в новой закладке дров, — но он был просто благодарен за возможность мыться не в озёрной воде. Он растёр мягкое полотенце по телу, взъерошил им волосы, насколько смог высушивая их, прежде чем лечь на кровать. Он утонул в мягких простынях с тихим стоном, благодарный за то, что Аэлия выбрала гостиницу получше той, в которой они останавливались в Дриасе.

Это было самое близкое расстояние между ними за последние дни — их разделяла лишь тонкая стена. Мысль о том, что она так близко, была пыткой — сладкой, мучительной пыткой. Его мысли снова и снова возвращались к той ночи, когда он спал, держа её в своих объятиях, когда её щека покоилась на его груди, словно на подушке, и он ненавидел ту идиотскую часть себя, которая тогда отстранилась от неё, которая не воспользовалась возможностью проводить каждую ночь, прижимая её к себе.

Он отдал бы всё — абсолютно всё — чтобы оказаться в той комнате вместе с ней. Он всегда был доволен одиночеством, но с тех пор как она ушла, его пожирало одиночество, которое вгрызлось в него, оставляя внутри пустоту, словно часть его самого была утрачена.

Он знал, что это парная связь, но больше не злился на неё. Единственное, на что он злился, — на самого себя: за то, что разрушил то, что могло бы быть, за то, что не схватил это обеими руками, пока у него был шанс.

Он потянулся к ней — к той тонкой нити связи, которую иногда ощущал между ними, — но там не было ничего, кроме холодной, пустой пустоты. Пока они не примут её, всё так и останется — призрачной, едва уловимой тенью всего того, что они могли бы разделить, если бы он не был таким, блядь, глупым.

Внезапно она вспыхнула к жизни, захлестнув Кирана бурей эмоций так стремительно, что он резко сел в постели, уставившись на стену между ними. Ему понадобилась лишь полудоля удара сердца, чтобы понять: это был вовсе не страх, который хлынул в него — вовсе нет. Его пульс стремительно участился, губы приоткрылись в изумлении от того, что чувствовала Аэлия.

Так же быстро, как она вспыхнула, связь начала угасать, но он стиснул зубы и вонзил в неё свои мысленные когти, напрягаясь всем своим существом, чтобы удержать их связь открытой. К его огромному облегчению, она подчинилась, расширяясь в его сознании до тех пор, пока он не начал чувствовать её так, как никогда прежде.