Искушение зла

Подъём по лестнице едва не убил её, но наконец она, пошатываясь, прошла через дверь.

Внезапно мысль о доме на лесной земле уже не казалась такой уж ужасной.

После ещё одного, более долгого душа, она, прихрамывая, вошла на кухню и замерла.

Там, на столешнице, лежал кинжал Отиса — безупречно чистый и сияющий в свете лампы, которую она несла, — рядом с баночкой и запиской.

Это был первый раз за весь день, когда она подумала об этом человеке.

Ворча, но слишком любопытная, чтобы не взглянуть, она пересекла кухню и поставила лампу, чтобы поднять записку.

Идеальным, витиеватым почерком были написаны указания о том, как часто наносить мазь, которая, как она предположила, находилась в баночке.

Капризная часть её души хотела разорвать записку и швырнуть её в окно, а мазь — сразу вслед за ней, но вмешалась логика. Лекарства были дорогими, и ей нужно было вылечиться, если она собиралась вернуться к работе.

И ей совершенно необходимо было вернуться к работе, если она собиралась в одиночку позволить себе удержать это место от того, чтобы оно окончательно пришло в упадок.

С раздражённым вздохом она отвернула крышку баночки, открывая розовый крем, которого не узнала.

Впрочем, у неё и раньше редко была роскошь позволить себе лекарства; большую часть времени ей приходилось полагаться на собственные знания о травах, которые можно было найти в лесу, чтобы лечить редкие недуги, от которых страдали она и Отис.

При его имени она ощутила укол и оттолкнула эту мысль в сторону.

С сомнением она сняла одежду и начала наносить мазь.

Стон сорвался с её губ, когда боль почти мгновенно ослабла.

Облегчение было таким опьяняющим, что из неё вырвался смех, звучавший безумно даже для её собственных ушей.

Она сжала губы, этот смех немного напугал её саму, но она не могла остановить стоны, которые вырывались из неё, пока она втирала мазь в каждое болезненное место, какое только могла найти.

Когда она закончила, она подозрительно посмотрела на розовую припарку.

Что было в этой штуке, и как перегринианец мог позволить себе просто так раздавать лекарство такой силы?

Аэлия поставила то, что от него осталось, обратно на столешницу, и кинжал снова привлёк её внимание.

Она думала, что потеряла его, надеялась, что кто-нибудь в деревне окажется достаточно честным, чтобы вернуть его, когда она начнёт расспрашивать, но вот он — сияющий чистотой.

Вчера она убила им человека.

Она не знала, стоит ли ей тревожиться из-за того, что, перебирая в памяти это воспоминание, она не чувствовала ничего — ничего, кроме мрачного чувства удовлетворения.

Даже если она копала глубоко в себе, она не находила ни раскаяния, ни вины, ни стыда.

Если о чём-то она и жалела, так это о том, что не смогла убить больше этих ублюдков, прежде чем они избили её до полусмерти, убили одного друга и захватили другого.

Нет, она определённо не чувствовала никакой вины.

А вот что она чувствовала — так это голод.

Она открыла шкафчик с тарелками, и её глаза сузились, зубы сжались, когда она вытащила блюдо, уже приготовленное и ожидавшее её.

Что вообще за человек этот парень?

Фрукты и сушёное мясо, несколько варёных яиц и толстый ломоть хлеба с маслом были высоко сложены на тарелке. Ни в коем случае не роскошная трапеза, но лучшее, что можно было приготовить из того, что было в их запасах.

Её запасы, поправила она себя, и дыхание вырвалось из её груди с придушенным всхлипом.

Слишком голодная и слишком бережливая, чтобы выбросить еду из принципа, она отнесла тарелку к окну.

Открыв его, она поморщилась, когда взобралась на столешницу и, привычным движением нырнув наружу через окно, устроилась на толстой ветке прямо снаружи. Аэлия вытянулась, чтобы подтолкнуть тарелку на крышу, а затем, со стоном боли, подтянулась и забралась туда рядом с ней.

Она несколько мгновений сидела, тяжело дыша, ожидая, пока боль утихнет, прежде чем устроиться на своём обычном месте, свесив ноги через край крыши.

Каллодосис ночью был её любимым видом во всём лесу.

Даже в том состоянии, в каком она была, её горе казалось немного легче переносить при виде этого.

Свет свечей, фонарей и очагов выливался из арочных окон домов на деревьях вокруг неё, озаряя замысловатые деревянные строения тёплым, уютным светом. Каждое здание было настоящим инженерным достижением — простым и в то же время прекрасным, безупречно сливающимся с природой.

Аэлия ковыряла свою еду, глядя на свой дом и зная, что жизнь уже никогда не будет прежней. Она больше никогда не увидит Мирру, никогда больше не поговорит с Отисом.

И это настолько же бесило, насколько разбивало сердце, потому что какого чёрта он имел в виду, когда сказал ей пересечь море и отправиться на раздираемый войной континент на Западе?

Ни разу он не проявлял интереса к тому, чтобы они куда-нибудь путешествовали вместе, ни разу не упоминал о каких-либо связях за пределами Каллодосиса, не говоря уже о Демуто, и всё же теперь он хотел, чтобы она разыскала какую-то семью на другом конце мира?

В этом не было никакого смысла, и сама мысль об этом вызывала у неё внутренний протест.

Лесная земля внизу была тёмной, деревянные дома на уровне земли — холодными и покинутыми, и люди, которым они принадлежали, уже никогда не вернутся.

Она медленно жевала, не отрывая глаз от пустой темноты под собой.

Её челюсть застыла на середине укуса, когда она увидела тень, целеустремлённо поднимающуюся по тропе к её дереву.

Было темно, и фигура находилась далеко внизу под ней, но она с абсолютной уверенностью знала — это он.

Сдерживая порыв швырнуть тарелку ему в голову, она наблюдала, как он широким шагом поднимается по тропе, словно эта проклятая тропа принадлежала ему.

Неужели он собирается подняться к ней — без приглашения, без предупреждения — в тот самый день, когда она похоронила свою семью, сразу после того, как она кричала ему, чтобы он оставил её в покое?

Наглость этого человека, его высокомерие.

Она проглотила еду во рту, внезапно возненавидев каждый кусочек.

Он последовал за ней в лес, по сути, спас её от жестокой взбучки, но какого хрена он вообще там делал изначально?

И хотя она была благодарна за то, что её не избила до полусмерти кучка головорезов дважды за одну ночь, ей очень хотелось самой врезать пару раз, возможно, разбить пару носов.

За это она могла бы его простить — она ведь не была дурой. Никаким образом она не смогла бы справиться со всеми ними и при этом не выйти из драки в гораздо худшем состоянии.

Но чего она простить не могла, от чего её кровь кипела так, что готова была выплеснуться через край, — это то, что он остановил её, не дав пойти к Отису тогда, когда она была нужна ему больше всего.

Если бы она добралась туда всего на несколько мгновений раньше, смогла бы она остановить Бесеркира? Смогла бы спасти Отиса? Она никогда этого не узнает; тот человек украл у неё саму возможность попытаться.

Словно она передала свои мысли вниз, к земле, мужчина замедлил шаг и остановился. Его голова откинулась назад, чтобы рассмотреть дом на дереве, на котором она сидела.

Аэлия боролась с желанием поспешно перебраться обратно на крышу, понимая, что любое движение, скорее всего, привлечёт его внимание.

Если она будет неподвижна, она сильно сомневалась, что он её заметит.

Он стоял и смотрел так долго, что это казалось целой вечностью, и она почти пожелала, чтобы могла услышать его мысли, чтобы хотя бы мельком увидеть ту нерешительность, которая остановила его на месте.

Он был слишком далеко, чтобы она могла различить его черты, и ей оставалось лишь молча смотреть в ответ, надеясь вопреки всему, что он развернётся и уйдёт.

Последнее, что ей было нужно, — это ещё одна ссора, и, если он осмелится постучать в её дверь, именно ссору он и получит. Будь он хоть огромным, грубым незнакомцем — у неё было более чем достаточно злости, направленной в его сторону, чтобы не задумываться о возможной глупости такого противостояния.

К счастью, именно в этот момент он развернулся и пошёл прочь, уже медленнее, чем раньше.

Аэлия нахмурилась, почувствовав внезапный прилив разочарования, когда увидела, как его спина удаляется в ночи.

Неужели она хотела ссоры? Неужели она хотела возможности в самых подробных выражениях объяснить ему, насколько неприемлемо для совершенно постороннего человека слоняться по её дому, чистить её вещи и рыться в её шкафах, будто у него есть какое-то право вмешиваться в её жизнь?

Её хмурый взгляд стал ещё мрачнее, когда в ней зародилось подозрение, и она повернулась туда, где был спрятан бак с водой.

С трудом поднявшись на ноги, она не могла не проверить.

И действительно, фильтр сиял.

Хотя он, блядь, совершенно не должен был сиять, учитывая, что она не чистила его с прошлой зимы, а Отис уж точно не мог сюда подняться.

У неё почти возникло желание броситься за ним и сказать, куда именно он может засунуть свою помощь.

Она не была каким-то слабым, бесполезным существом, неспособным позаботиться о себе.

Она удерживала эту крышу над своей головой и над головой Отиса с шестнадцати лет — несмотря на то, что весь Каллодосис смотрел на неё свысока за то, что она не могла совершать превращение, несмотря на то, что они усложняли ей жизнь при каждой чёртовой возможности.

Она справлялась. Одна.

Кем, блядь, он себя возомнил?

Слишком злая, чтобы доесть, она рухнула обратно на крышу и уставилась на остатки еды.

Ярость кипела в ней, извергаясь, словно лава во взрыве, который, однажды вспыхнув, она уже была не в силах сдержать. Она затмевала всё остальное: её страх, её горе, её боль. Но не вся эта ярость была направлена на снисходительного альфа-придурка, который взял на себя заботу о первом же жалком существе, на которое наткнулся.

Нет, большая её часть была направлена на Бесеркира и экстремистских громил, которые следовали за ним, сея безнаказанный хаос по всему Демуто.

Аэлия моргнула. Почему они остаются безнаказанными?

Они всегда были неприятностью, это так, но прошлая ночь была ничем иным, как истреблением, хладнокровным убийством.

Почему армия короля не выслеживает их и не вешает за их предвзятые маленькие глотки?

И что они делают с людьми, которых собирают? Почему просто не убивают их там же и тогда же?

Кровь Аэлии похолодела, когда вопрос, который весь день кружил у неё в голове, снова вышел на первый план.

Куда они уводят Фенрира?

Её разум закружился в потоке вопросов без ответов, но последний из них заставил её остановиться.

Вот она сидит здесь, жалея себя за одиночество, когда на самом деле удобно устроилась в собственном доме с сытым желудком.

А Фенрир тем временем был неизвестно где, и его вели неизвестно к чему — только боги могли знать.

Её гнев обратился внутрь, изогнулся и указал прямо на неё саму.

Если бы их роли поменялись, Фенрир уже был бы в пути, чтобы спасти её — в этом у неё не было ни малейшего сомнения.

Её глаза расширились от ужасного осознания того, сколько времени она уже потеряла. В этот момент её путь стал ясен, решение было принято.

Возможно, однажды она сделает так, как сказал Отис, но сейчас её другу нужна она.

Она оттолкнулась от крыши, с глухим звуком приземлилась на ветку и, проскользнув через окно, начала собираться.