Избранная Иштар

Глава 11

Уже расплетая волосы перед зеркалом, я принялась подводить итоги дня. Может, записать все на лист? Итак, что мы имеем в сухом остатке?

С одной стороны, наш король из кожи вон лезет, чтобы заключить мир с кочевниками, но при этом стягивает войска к противоположной границе. Значит, угроза идет не из степей, но Его величество всерьез опасается удара в спину. Или — чем черт не шутит — надеется на военную помощь хана. На месте степняков я бы соглашалась на союз только через постель. В смысле — через династический брак. Впрочем, пока на троне сидит Ишхасс, королевы-степнячки нам не видать. И почему я не догадалась расспросить Октая об этом договоре?

Идем дальше. Войска со стороны Великой пустыни. А что там? Теоретически — выжженная пустошь, на деле — возможные очаги нежити. Стал бы король так дрожать из-за мертвяков? Сомневаюсь. Давно доказано: нежить безмозгла и на тактику не способна. Высших же чинов вроде вампиров в Ирреле отродясь не водилось.

Самый странный вопрос: почему подготовку к войне так тщательно скрывают? Если беда на пороге, сплетни должны были затопить страну, а у нас — тишь да гладь. Либо король надеется, что пронесет, либо… он боится паники больше, чем самого врага.

Из косвенных улик: пробуждение Ишхасса и явление Иштар. Народная мудрость гласит, что это к большой крови и переменам. Но к каким? Что именно изменилось в пустыне? Сто лет назад там процветало людское королевство — то самое, от которого наше княжество вовремя успело откреститься, благодаря чему мы и выжили. Из–за чего тогда вспыхнула война? Кажется, разгадка где-то в прошлом, под песками.

Ах, нам же рассказывали об этом на истории магии! Но что именно? Я напрягла память, но на ум упорно лезла только макушка Лина и наша с ним тайная переписка. Был у нас на факультете оборотень–полукровка, которого я целых два месяца считала «героем своего романа». На истории магии — самом нудном предмете во вселенной — все перекидывались записками под монотонный бубнеж профессора.

Ладно. Поставим галочку: завтра же разузнать, что произошло сто лет назад и почему король ждет удара именно из пустыни. Вопросы, одни вопросы… А где брать ответы? Черт его знает! Я ведь не мудрый китайский дракон из легенд.

Кстати, о птичках. Зачем вообще к нам заявились драконы? Они же считают себя выше людей. Что им понадобилось от нашего короля? Тео что-то об этом говорил, но я тогда так злилась на него, что пропустила все мимо ушей. Я посмотрела на свой листок и тяжело вздохнула. Вопросов все больше, а догадки одна мрачнее другой.

Мне страшно. Наверное, романтика военных действий хороша только в дешевых романах, а в жизни это просто… страх. Еще страшнее отвечать за других, зная, что помощи ждать неоткуда. Брат, Стана, мои подавальщики — вся моя маленькая «семья». Что ждет их, если начнется бойня? Что мне сделать, чтобы выбрать правильный путь? У меня нет права на ошибку.

Вписывается ли Тео в эти размышления? Нет. Точно нет. Маг, не задумываясь, пожертвует моими людьми ради высших целей, а я — не смогу.

Где бы заработать столько, чтобы хватило на безбедную жизнь и мне, и внукам — если не моим, то хотя бы Ларровым? Как обезопасить себя? Может, сделать так, чтобы исчезновение одной-единственной попаданки вызвало мировой резонанс? Чтобы мое имя было у всех на слуху. Перспектива оказаться запертой в монастыре мне решительно не улыбалась.

Что же предпринять? Создать сеть гостиниц? Да, была такая задумка: глобальная империя под единым брендом… Кстати, под каким? А модный дом? Насколько я помню, в столице ничего подобного нет. Я бы открыла заведение, где дамы могли бы и посплетничать, и примерить последние новинки. Хочу быть законодательницей мод! Хочу и точка. Но смогу ли?

Планов громадье, а память ни к черту. Мне просто необходим органайзер. Увесистый такой, магический… Это, кстати, тоже идея! Думаю, деловые люди с руками оторвут ежедневник с магическими прибамбасами и подзарядкой от солнечного света. Это мне вполне по силам. Так, это точно надо записать!

В дверь тихо постучали. Я подскочила, сердце забилось как бешеное. Кто там? Глухая ночь на дворе. Кому понадобилось наносить визиты в такой час? Явно не Ларр — тот всегда дублирует стук голосом, трогательно растягивая: «Сестре–е–енка, ты тут?». Может, Эная? Я хмыкнула, представив, как моей дуэнье приспичило посплетничать на сон грядущий. Или кто-то из постояльцев? До сих пор мне везло: никто не проявлял настойчивого интереса из разряда «я уверен, лея скучает в одиночестве». Неужели лимит везения исчерпан?

Я быстро перебрала в уме сегодняшних гостей. Ни один не тянул на роль героя–любовника. Ну не Освальд же! Схватив на всякий случай увесистую статуэтку, я на цыпочках подошла к двери.

— Кто там?

— Богов ради, Тина, открывай!

Я потрясенно замерла. Кого угодно ожидала увидеть за дверью, но только не Тео. Я о нем даже не думала! Лихорадочно огляделась в поисках халата — не встречать же этого неуравновешенного типа в одной сорочке. Что-то мне подсказывало: второго такого потрясения за ночь я не переживу.

— Тина! Я сейчас дверь выломаю! Ты чего там копаешься?

Чуть не ляпнула: «Любовника прячу, подожди!». Ну действительно, почему я копаюсь глубокой ночью, когда все нормальные люди спят? Может, я и сама сплю, а это — затянувшийся кошмар?

Я распахнула дверь, впуская мага, и едва не закричала, вовремя прижав ладонь к губам.

Увидеть Тео в таком виде я была не готова. Он же уехал всего пару дней назад! Где ишхасс успел влипнуть в историю? Одежда висела на нем рваными лохмотьями, сквозь прорехи виднелись глубокие царапины, а остатки рубашки потемнели и набухли от крови. Скула разбита, губа рассечена. Шипя от боли, маг по-хозяйски прошел в комнату. Он выглядел настолько «живописно», что я так и застыла, вцепившись в косяк и забыв закрыть дверь.

— Кто тебя так?..

— Всегда ценил в женщинах умение помогать без лишних вопросов, — недовольно буркнул Тео, стягивая рубашку через голову.

Я только вздохнула. Вот почему он вечно такой сложный? Спорить не стала — пулей сбегала на первый этаж за горячей водой и чистыми тряпками. Заодно прихватила обезболивающую настойку, решив отложить допрос на потом. Тео благодарно кивнул и, не дожидаясь церемоний, отхлебнул зелье прямо из горлышка.

— Паршиво, — процедил маг сквозь зубы, когда влажная ткань коснулась его ободранной спины.

Он явно ждал от меня реакции, был напряжен как струна. А я молчала, лихорадочно перебирая в голове варианты. Больше всего меня пугал «рисунок» этих ран — что-то в нем казалось пугающе знакомым. Нежить? Если встроить эти отметины в общую картину происходящего, вывод напрашивался сам собой. Но какой именно вид оставляет такие следы? В Школе магии у нас был целый семестр, посвященный нежити — точнее, шапочному знакомству с ней.

Если Тео пришел со стороны пустыни, то как его состояние вяжется с моими мыслями о войне? Нужно вытянуть из него информацию. Прямо он не скажет, придется хитрить. Я понимала: начнись война, Тео в последнюю очередь озаботится безопасностью моих близких. А меня саму, скорее всего, запрут в монастыре наравне с «алтеями» короля. Перед глазами на миг всплыли мрачные кирпичные стены келий и послышался заунывный звон к вечерней молитве. Ну уж нет!

— Когти лунной крылатки пропитаны ядом, — не оборачиваясь, бросила я. — Ты уверен, что тебе не нужно в город, к настоящему лекарям?

Тео вздрогнул так, будто я вылила ему на спину концентрированную кислоту.

— Я даже спрашивать не буду, откуда ты это знаешь, — поморщился он, с трудом сглатывая. — Только я все равно не дотяну до Орлума.

«Откуда знаю?» Господи, он что, считает, будто я в Школе только ресницами хлопала? Или училась из рук вон плохо?

Интересно, а что будет, если «демон Истрана» скончается от яда нежити прямо в моей гостинице? Меня оправдают? Картинка монастырских ворот в моем воображении мигом сменилась красочным эшафотом. Да уж, мысли сегодня — одна депрессивнее другой.

— У нас в поселке тоже есть лечебница! — встрепенулась я. Позволить Тео умереть я не могла — и дело было не только в гуманизме, но и в нежелании общаться с королевским палачом.

— Тина, успокойся, — выдохнул он, прикрыв глаза. — Сейчас ишхасс запустит регенерацию, и плевать мне будет на любой яд. Но этот господин исключительно привередлив и желает чувствовать тебя под боком. Только поэтому я здесь.

Я мысленно чертыхнулась. Ну да, конечно! Как я могла вообразить другое? Все дело в звере, а на меня Тео хотел плевать с самой высокой колокольни. Размечталась, дурочка? Такие, как Теодор, дерутся со Смертью до последнего вздоха и никогда не придут тихо умирать на плече у любимой вместо очередной рукопашной с Костлявой. Тем более что я ему не любимая. Всего лишь успокоительное для ишхасса. Даже обидно стало.

— Как ты уживаешься с Энаей? — внезапно спросил он, меняя тему. — Она все так же тебя бесит?

— Никак не уживаюсь, — буркнула я, яростно притирая царапины настоем календулы. Хоть какой-то антисептик, пусть и щиплет немилосердно. — И да, бесит. Она заявила, что я толстая, конопатая и с абсолютным нулем магии.

— У девочки всегда были проблемы с самоконтролем, — хмыкнул Тео. — Что думает, то и говорит. Прямолинейность — ее беда.

Я разозленно зашипела. Значит, маг думает точно так же⁈ Не сдержавшись, я ощутимо дернула его за волосы. Странно, но Тео лишь довольно прищурился, будто поймал волну удовольствия. Он что, мазохист? Ему приятно, когда я причиняю боль? О, тогда он обратился по адресу! У меня сейчас столько «отрицательной энергии», что я с огромным наслаждением повыдираю ему все его драгоценные локоны.

— То есть ты тоже так считаешь? — прошипела я ему в самое ухо.

— Не передергивай, Тина. Я этого не говорил.

Я надулась как мышь на крупу. Какой же невыносимый характер у этого человека! Нет бы сказать что-то приятное, поддержать… Но следом пришло отрезвляющее осознание: Теодор мне ничего не должен. Никаких чувств он ко мне не питает, так что его ехидство или солидарность с Энаей — вещь вполне естественная.

— И чего ты замолчала? — подозрительно уточнил Тео. — Где полагающиеся мне крики и выдранные волосы?

— За что? За правду? — уныло буркнула я, продолжая механически промывать его царапины. — Я ведь не могу запретить тебе думать.

— Боги, как же с вами, женщинами, сложно…

Я молча наблюдала, как Тео поднялся и уверенно направился к моей кровати. Он что, серьезно собрался спать здесь? Может, я чего-то не понимаю, и маг закинулся какими-нибудь разработками Асвара, став независимым от моего присутствия? Нет, сам же сказал: для регенерации нужен зверь, а зверю — я. Но почему, черт возьми, мы так рискуем? Тео ведь не знает, что «продолжения» сегодня не будет. Или мне предлагается перебраться на коврик? Я уже видела эту любезную сцену в красках: «Тина, знакомься, это коврик. Коврик, это Тина. Сегодня вы спите вместе».

— Ты куда? — подозрительно поинтересовался маг, завидев, как я выуживаю из шкафа подушку и запасное одеяло.

— К брату. Раз уж ты оккупировал мою кровать.

— Да, оккупировал. И только при условии, что ты будешь под боком.

— Но мы же… — я почувствовала, как щеки заливает жар. Фантазия мгновенно дорисовала все, что может происходить между мужчиной и женщиной под одним одеялом.

Тео внезапно расхохотался. Громко, искренне. Мне стало до слез обидно. То есть его вообще не трогает перспектива оказаться в постели с полуголой девушкой? Бесчувственный, самовлюбленный чурбан!

— Тина, посмотри на меня, — мягко произнес он и, перехватив мою руку, потянул на себя.

Я изо всех сил старалась сохранить вид «независимой женщины с планами на бизнес», даже сидя у него на коленях. Зачем мне этот неотесанный грубиян? У меня гостиница! У меня в планах филиал в столице, на мне брат и штат прислуги. У меня есть все для счастья, а любовь… любовь — это глупости. Тем более — безответная.

— Во-первых, я ранен, — начал перечислять маг, лениво поглаживая мою поясницу. — Само по себе это меня бы не остановило, но есть нюанс: ты ведь сегодня «следуешь за луной», верно?

Я вспыхнула до корней волос. Откуда он узнал⁈ Впрочем, ладонь на пояснице лежала не просто так — Тео явно снимал болевой синдром. Я с благодарностью откинулась на его грудь. А что? Мне приятно, а когда еще представится случай вот так посидеть?

— В-третьих, я взрослый адекватный мужчина, — Тео едва ощутимо мазнул губами по моей шее, — временами. И вполне способен получить дозу умиротворения, просто обнимая желанную девушку в одной постели. И последнее… нам, как ты помнишь, нельзя.

Не знаю, что обрадовало меня больше: признание в том, что я желанна, или тот факт, что железное «нам нельзя» он поставил на самое последнее место. Неужели есть призрачный шанс на нормальную жизнь, даже если Асвар не найдет решения?

Тео тут же воспользовался моим замешательством. Он по-хозяйски затянул меня под одеяло, пристроив у самой стенки. Минут десять я лежала не шевелясь, прислушиваясь к новым, удивительным ощущениям: каково это — когда тебя обнимает любимый человек.

— Тео? — шепотом позвала я.

— Что тебе, чудовище? — сонно пробормотал маг, не разжимая объятий.

— Почему это я — чудовище?

— Потому что не даешь мне спать, — буркнул он. — ишхасс, конечно, в полном восторге, он тискает свое сокровище, но я чертовски устал. Регенерация — штука тяжелая.

— А если… если Асвар так и не найдет лекарства?

— Такой вариант тоже весьма вероятен.

— И что тогда?

— Тина-а-а! — простонал Тео, утыкаясь лицом в подушку. — Какая же ты все-таки сложная… Что тогда? Тогда я окончательно затащу тебя в постель, и мы наплодим кучу маленьких ишхассиков. Минимум двоих. А лучше — четверых.

Я надулась. Не то чтобы я ждала от него чего-то другого, но к такой прямолинейной правде оказалась морально не готова. В глубине души теплилась надежда на что-то более романтичное… Признание в любви? Ну и дура же я. Это ведь Теодор Эмерти, «демон Истрана», глава службы безопасности и правая рука короля!

Прогнав тоскливые мысли, я покрепче вцепилась в руку Тео. Пусть это будет всего лишь одна ночь, зато — с иллюзией семейного счастья.

— Тео…

— Спи, чудовище.

— А степняки… с ними решили вопрос по поводу союза?

— Да, вырисовывается неплохая перспектива. Спи уже, чудовище.

Ну и пусть. Я вздохнула и устроилась поудобнее, засыпая под мерный стук его сердца.

Вопреки моим опасениям, утром Тео никуда не исчез. Он так и нежился в кровати, не выпуская меня из объятий. Я затаила дыхание, боясь спугнуть очарование момента. И хотя я ждала, что маг вот-вот съязвит по поводу моих спутавшихся волос или несвежего дыхания, я просто наслаждалась утром. Тео поднял руку, придирчиво осмотрел затянувшиеся раны и удовлетворенно кивнул.

— Затянулось.

— Ты теперь уедешь? — тоскливо спросила я, машинально поглаживая край одеяла.

— Тина, давай на чистоту, — голос мага стал серьезным. — Ты сама сбежала из моего дома. И сама отказалась от моего видения наших отношений.

— Наши видения категорически не совпадают! — выпалила я, пытаясь отстраниться.

— Возможно, — Тео согласно кивнул, но его рука на моем плече не дрогнула. — Но попытайся понять и мою сторону. Я мужчина и начальник службы безопасности. У меня есть гора обязанностей, которые я не могу забросить, чтобы сидеть у твоих ног, даже если Ишхасс этого отчаянно требует.

— Я…

— Дослушай, — перебил он, и в его голосе прорезался металл. — Какова бы ни была природа моих чувств к тебе, честь и долг для меня важны не меньше твоего благополучия. И пока я контролирую ситуацию, я буду поступать так, как посчитаю нужным. Даже если тебе это решительно не нравится.

— Ага, как в той истории с маньяком? — ядовито напомнила я.

— Да, как в случае с маньяком, — Тео серьезно кивнул, глядя мне прямо в глаза. — Я полностью контролировал ситуацию и, признаю, не учел, что это нанесет тебе такую душевную травму. Но пойми: если бы твоего участия можно было избежать, ты бы и носа не высунула из общежития, сидела бы там под охраной моих ребят. Но девушки продолжали умирать, Тина. Они тоже были чьими-то возлюбленными, дочерьми, матерями. И да — я рискнул своей женщиной, зная, что смогу ее вытащить откуда угодно, ради того, чтобы десятки других могли спокойно ходить по улицам.

Я нахмурилась. С этой точки зрения мне никогда не приходилось рассматривать ту старую историю. Даже когда очень хотелось оправдать Тео, я не думала в подобном ключе. В этой логике было что-то извращенное. Наверное, та самая пресловутая «мужская стратегия». Мне бы и в голову не пришло так рисковать другим человеком. И уж тем более — затевать липовый роман, чтобы заманить мышку в мышеловку.

— Ты привыкла делить мир на черное и белое, Тина, но реальность — серая, в лучшем случае, — жестко произнес Тео. — Власть и закон — не всегда благо. Умелый политик обязан уметь идти по трупам. Мне нужно было взять того вельможу, и я не колебался ни секунды. Цель должна быть достигнута с минимальными затратами. Я сделал свой выбор. И посыпать голову пеплом не собираюсь. Мое решение зацепило тебя, но от этого оно не перестало быть правильным. Оно гарантировало результат.

В дверь резко постучали, и я испуганно вздрогнула. Только свидетелей мне сейчас не хватало! Попробуй объясни кому-то, что мы просто спали и даже не целовались. Наплевать на сплетни о себе, но ведь на Ларре отыграются, сволочи…

Чисто машинально я натянула одеяло, укрывая Тео с головой. Он попытался сопротивляться, но я срывающимся шепотом умолила его не шевелиться. Поди потом докажи, что это мой самопровозглашенный жених, а не случайный постоялец!

— Лея Тина, прошу прощения за вчерашнее… Мне не следовало подбивать вас на… — Эная замерла на пороге, так и не договорив.

Слава Иштар и всем богам пантеона, что она заткнулась, не выдав мой секрет! Девушка расширенными от ужаса и любопытства глазами смотрела на внушительный бугор под одеялом. В том, что тело принадлежит мужчине, сомневаться не приходилось: одеяла на весь рост Тео не хватило, и его ступни остались снаружи.

В тишине комнаты маг отчетливо пошевелил пальцами ног. Я едва не подавилась истерическим смехом.

— Вы! Вы изменяете ирру Эмерти с местным…!

— Эная, немедленно покиньте мою комнату! — отрезала я.

Девчонка пулей вылетела в коридор, с грохотом захлопнув дверь. Я тяжело вздохнула и обернулась к Тео. Тот неприлично громко хохотал, даже не пытаясь скрыть своего веселья.

Ну вот и все. Если эта пигалица разболтает, нормальной торговли мне не видать. «Падшая женщина», как же… В лицо, конечно, промолчат, но за спиной… Едва не застонав от отчаяния, я представила лица своих поставщиков.

— Ты хоть понимаешь, что только что уничтожил остатки моей репутации?

— Тем лучше, — парировал маг, утирая слезы от смеха. — Меньше желающих будет покушаться.

Я хотела высказать ему все, что думаю о его методах «защиты», но промолчала. Теодор вдруг посерьезнел. Он взял меня за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. У него были удивительно красивые руки — с тонкими, почти «музыкальными» пальцами, которые сейчас казались стальными.

— Тина, прекрати рисовать в голове ужастики. Я никогда не стану тем идеальным мужчиной, которого ты себе вообразила. Да и вообще не факт, что я стану твоим мужчиной, — он вздохнул и, на удивление покорно, позволил мне снова осмотреть его спину. — Пойми: я не буду меняться в угоду тебе. Возможно, со временем, если бы мы начали «притираться» друг к другу, я бы стал ближе к твоему идеалу, но сейчас…

Он не договорил, но я и так все поняла. Признавать его правоту было чертовски больно. Теодор Эмерти не должен быть центром моей вселенной. Что будет, если Асвар найдет лекарство? Я останусь у разбитого корыта с разодранной в клочья душой? Зачем я сознательно загоняю себя в эту ловушку?

Буду жить как живется. Есть Тео в моей жизни — хорошо. Нет его — еще лучше! Останется больше времени на учебу в Университете и расширение «Ночной Кобылы».

— И прекрати додумывать за меня, что бы я сказал в том или ином случае. Договорились?

Я молча кивнула и решительно поднялась с кровати. Раз уж я так решила, то впереди завтрак, новое меню и грандиозные планы. У меня есть дела поважнее, чем самокопание.