Избранная Иштар

Глава 21

Больше никуда. Ни шагу без охраны! Я сидела за столом, вцепившись обеими руками в кружку с чаем, и затравленно смотрела в окно. Надежна ли моя граница? Тео уверял, что влил в нее столько силы, что по охранным свойствам она может поспорить с королевским дворцом. Я перешла на магическое зрение и немного успокоилась: ограда и правда переливалась плотными потоками. Кажется, Иштар тоже приложила руку — по крайней мере, плетение было очень похоже на ее вмешательство. И еще один бог отметился… Эшту? Других вариантов у меня не было.

Надо написать Ларру, чтобы не смел выходить за периметр — там тоже защита приличная. Могут ли похитить брата, чтобы шантажировать меня? Те, кто меня хорошо знают, вполне. Остальные вряд ли заподозрят такую сильную привязанность к приемышу-полукровке.

Что на самом деле нужно от меня княжичу? И что такого ужасного случилось двадцать пять лет назад, если драконы предпочли уничтожить целое государство, лишь бы избежать огласки? Не коллекционировал же этот Герольд «поцелованных богами» людей? Или мои выводы ошибочны? Мало ли у меня может быть поклонников… особенно среди драконов. Любят они, говорят, девушек в теле, а я как раз вписываюсь в их стандарты красоты.

Угу. И каждый второй «поклонник», конечно, рассылает письма с инициированной птицей Ашур! Не зря сову не пустила граница участка. Сама птичка зла замышлять не могла — вестники не настолько разумны. Значит, она сама по себе была сосредоточием Тьмы.

Передо мной уже час распинался Уилли, выкладывая на стол бумагу за бумагой. Краешком сознания я отметила: парень молодец, за сутки успел столько, что в пору ставить его в пример. Мне пора включаться. Сейчас разберусь с первоочередным и отправлюсь к Тео. Все равно бежать некуда. Драконы — явно не вариант: они целую страну уничтожили, что им я? Если окажется, что я лишь «внешний раздражитель» для темной стороны их княжича, меня уберут, не моргнув глазом. Чтобы не соблазняла. Странно, что на меня до сих пор никто не покушался. Остается уповать на ишхасса. Я уже на все согласна. Даже на усиленную охрану. Подумаешь!

Я отхлебнула благоухающий мелиссой напиток и взяла один из листов. Договор с Хаммисом заключен, пошли первые поставки мяса — пока на пропитание бригад гномов и персонала. Расход оказался больше, чем я ожидала. Плохо. Значит, мяса нужно еще больше. К договору прилагался перечень расходов на закупку кроликов и дополнительных коров. Хаммис также обещал нам домашний сыр, по типу брынзы, и молоко.

Уилли предоставил отчет и о других фермерах — соседях Хаммиса. Тем, видимо, тоже предлагали скупать мясо за копейки, и теперь все они ждут разговора со мной. Можно подумать, Уилли не мог урегулировать вопрос сам, опираясь на условия «крупного землевладельца»! Я решительно отложила стопку в сторону. Вот пусть этим и занимается мой личный секретарь. Я лучше доплачу. За вредность.

Отчет Ирны о найме новой поварихи отправился в другую стопку. Матушка Энаи с некоторых пор стала администратором, впрочем, от проверки кухни ее никто не освобождал. Тут мое резюме тоже не требовалось, лишняя трата времени. Хотя, наверное, сейчас это просто отвлекающий фактор. Мне жизненно необходимо занять мысли чем-то приземленным.

Милада с нянюшкой обустроились. С них уже сняли мерки, и форменные платья почти готовы. Альтея короля прилежно помогает готовить номера к открытию — даже с консервирующими амулетами разобралась. Ну, или почти разобралась. Хотя чего там понимать? Казалось бы, пустяк, но большинство моих горничных в этом ни в зуб ногой. А делов-то: после уборки вставить амулет в специальный паз на стене, чтобы в пустующих комнатах не скапливалась пыль. Сейчас это особенно актуально: не гонять же девчонок протирать полки ежедневно.

О Миладе пока самые положительные отзывы: нос не задирает, работу выполняет исправно. Сидит у себя в комнатке тихо, как мышка. Говорят, вышивает. Ни с кем пока не сошлась, но оно и понятно: с кем подружишься за пару дней?

Грю всерьез взялся за конюшню. Начал запасаться сеном и даже сподобился на официальный запрос: требует консервирующий амулет.

«Выдать артефакту, чтобы сено не портилось».

На складе уже появились овес и отруби. Серьезно подошел тролленок к делу! Я задумчиво изучила его записку, отметив корявый почерк. Но ведь писал же! Еще одна загадка: считается, что тролли практически не обучаемы грамоте. Считается…

Уилли все же разыскал ту модистку, что приносила эскизы шляпок. Встреча назначена через пару дней. Вместе с ней придет и кондитер — недавний выпускник кулинарной академии. Посмотрим, на что способно это «молодое дарование».

— Бандиты не заявлялись?

— Нет, лея.

— Жаль, а я уже понадеялась на лошадь, — я поморщилась, вспоминая Толстого Джо.

— А что с коляской?

— Мэтр прислал вестника: говорит, будет готова через неделю.

Я кивнула. К тому времени лошадка у меня точно появится — либо министерские выяснят, кто мой жених, либо Одише проявится. Мне уже все равно, с какой стороны придет помощь, и совсем не стыдно так решать проблемы! Наваливаться на меня всем скопом — им можно, а как мне воспользоваться связями, так сразу «нечестно»? Пусть подавятся своей честностью. А я останусь при своих. И, желательно, со всеми своими людьми.

— Повесь объявление, что требуется извозчик со своим транспортом. Пусть пока будет дежурный. И вызови мне, пожалуйста, экипаж, поеду в МУБ.

Везти в отдел артефакторики мне было нечего, совсем замоталась, но никто не запрещает зайти и поинтересоваться результатами тестов. Да и к Тео пора заглянуть… и покаяться. Мысленно я уже приготовилась к выговору на повышенных тонах. Что ж, заслужила! Дотянула до момента, когда концы с концами не сведешь. Хотя я ведь ни в чем не виновата! Правда же? Если начнет орать, обескуражу его вопросом про свадебные обряды.

Внезапно за окном что-то подозрительно загудело, заставив меня осечься. Такое чувство, будто самолет заходит на посадку. Нас что, бомбят? Припомнилось некое аниме, где в подобные миры протаскивали боевые истребители… Нас сейчас начнут обстреливать? От этой мысли я мгновенно побледнела.

— Неужели? — неверующе пробормотал Уилли, выглядывая в окно. — Учения, что ли? Как-то совсем не вовремя.

— Что «не ко времени»?

— Защиту поднимают, — пояснил мой секретарь, заметив панику в моих глазах. — Обычно раз в год проверяют, но зимой. Пойдемте, это красиво.

— Что тут красивого⁈ — пораженно воскликнула я, тревожно вглядываясь в небо.

Может, самолет?

Я вышла вслед за помощником на крыльцо, продолжая озираться. Звук буквально бил по мозгам. Хотя, наверное, у меня просто нервы на пределе. Шутка ли узнать, что тебя, возможно, планируют принести в жертву кровавому богу нечисти. Всего лишь!

Вся внешняя стена города, казалось, дышала. Мы были не так уж близко к воротам, но видели все прекрасно. Ощущение жутковатое: я не могла оторвать взгляда от пульсирующего камня. Город был словно живой организм, который сейчас часто и натужно дышал, возмущенный неожиданной силовой нагрузкой.

— Говорят, такая защита появилась с воцарением Его Величества Сигурда, — негромко рассказывал Уилли. — Над всеми городами в случае опасности можно поднять купол. Цветовой маркер определяет причину тревоги: при учениях он бледно-желтый, а если случится война — окрасится в голубой. Я слышал, только благодаря куполу в свое время удалось отбить атаки врага.

— Ты про последнюю войну? — я не сводила взгляда с пульсирующих стен.

— Да. Есть еще граница государства, но она, по слухам, охраняется иначе.

— А как же поля за стенами?

— Ну, туда только с охраной… Не знаю. Не военное же положение сейчас.

И в этот момент купол начал обретать форму. Мне почудилось, что я слышу тяжелый вздох, изданный городом-гигантом. От краев стен, словно покрываясь чешуйками, стал разрастаться магический покров. Я подалась вперед, неверующе уставившись в небо. Нет-нет-нет! Ну пожалуйста!

Люди на улице замерли, испуганно глядя вверх, пока бледно–голубые чешуйки смыкались над нашими головами.

Началось?

Я перевела растерянный взгляд на Уилли. Народ вокруг выглядел не лучше моего вмиг посеревшего помощника. Война? Прохожие переговаривались, пока еще сдерживая крик, строили самые разные предположения. Ошибка? Но какая тут ошибка, если поднятием купола занимается лично король!

Я кусала губы до крови. Поможет ли эта защита? Или таинственный Герольд пройдет сквозь нее, как сквозь туман? Мне нужно к Тео. Немедленно!

— Война? — удивленно–недоверчиво пробормотал Уилли. — Но как же? С кем?

Народ вокруг начал шептаться, неуверенно озираясь, словно боялся увидеть врага прямо за плечом. Паники пока не было — результат слепой веры в короля и магический купол? Этакий эффект плацебо в масштабе города.

— Война, — обреченно кивнула я. — Началась.

Уилли удивленно перевел на меня взгляд. Поверил он мне сразу: все-таки я невеста Теодора Эмерти, а значит, должна быть в курсе. Ага, как же! Знала бы я хоть что-то, если бы не собственные расследования. Металась бы сейчас в истерике, как и все остальные.

— Нужно сохранять спокойствие, — пробормотала я, раздумывая, как теперь добраться до МУБ короткими путями, пока здание не начала штурмовать толпа. С людей станется — полезут докапываться до истины силой.

Мне и самой не терпелось сорваться в бег. Что произошло, раз Сигурд решил вывести все из режима секретности? Нежить прорвалась или в бой вступили новые силы? Гадать нельзя фантазия у меня богатая, даже слишком. Накручу себя, а заодно и толпу вокруг. Не расценят ли мои действия как подстрекательство к панике?

И насущный вопрос: пропустит ли теперь внешний купол кого-либо? Или я откроюсь в «мертвый сезон»? Я закусила губу. Совсем не вовремя…

— Госпожа?

— Все будет хорошо, король справится, — убежденно кивнула я Уилли, замечая, что люди вокруг напряженно прислушиваются к каждому моему слову.

Действительно, у них там целый отряд ишхассов, что может случиться? Даже драконы не жаждут ссориться с Северными Лордами, чья армия пробужденных зверей ничуть не меньше. Как там сказал Тео? Ему есть куда возвращаться? Стоит ли сейчас сообщать ему о поползновениях Герольда или это только отвлечет его? Блин! И как теперь быть?

Номинально защита стоит. Но от кого? Только ли от нежити? Я дернула плечом и зашла обратно на территорию гостиницы. Здесь точно безопасно. Пока что.

— Госпожа.

Я обернулась и увидела юркого мальчишку. Лицо знакомое… Ах да, я же ловила его на шпионаже! Помнится, он тогда еще зачет завалил, не сумев проследить за мной незаметно. Даже неловко. Юноша протягивал мне свернутый в трубку пергамент.

Кхм. Посыльный? Неужели его разжаловали? Я взяла свиток и моргнула — мальчик исчез. А может, и не понизили, а наоборот — перевели на новый уровень? Исчез совершенно профессионально, не хуже того старшего шпиона, что кочует за мной по кустам.

Я жестом отпустила Уилли. Сначала хотела попросить его найти повозку, но вовремя сообразила: стоит сначала прочесть письмо. А вдруг Тео уже выслал за мной карету? Или, того хуже, мне назначена экстренная эвакуация через пару часов? Война все же началась. И как тогда быть? Бросить «Ночную Кобылу» на произвол судьбы? Я подхватила длинные юбки и решительно зашагала к главному зданию.

Чувствую, читать такое нужно в одиночестве. Слишком уж много сюрпризов сулит это послание.

— Лея!

Я раздраженно обернулась. Да что же за день такой! Всем я сегодня нужна. Перед калиткой, облокотившись на ограду, стоял молодой человек и держал под уздцы лошадь — красавицу в яблоках. И юноша был примечательный: черт меня возьми, если он не рыжеватый! Конечно, не такой огненный, как я, скорее ближе к каштановому, но на солнце медью поблескивает. И весь нос в веснушках. Мне уже заочно нравился этот человек. Не думала встретить здесь рыжих!

Новый постоялец? Почему тогда не заходит? Или новая опасность? Я насторожилась — с такой жизнью скоро стану законченным параноиком.

— Лея Тина? — переспросил незнакомец. — Невеста «демона Истрана»?

Судя по улыбке, парню было весело. И что его так рассмешило? Мой статус или то, что я ему не соответствую? Я едва не фыркнула. Что вообще этому типу нужно?

— Предположим, — кивнула я, уже жалея, что не могу немедленно вскрыть письмо от Тео. А вдруг там и правда приказ на отход, а я тут время теряю? За пять минут чемоданы не упакуешь. Бежать, конечно, можно и в одном платье — жизнь дороже, но, если есть время на сборы, почему бы им не воспользоваться?

— Меня зовут Ульри, и у меня для вас подарок, лея, — парень снова широко улыбнулся и легонько дернул лошадь за повод.

— Подарок? — я удивленно уставилась на рыжего.

Неужели это от Тео? Я с подозрением оглядела руки парня. Нет, принимать подарки от незнакомцев точно не стоит. А вдруг он подослан Герольдом? Стоит коснуться поводьев — и сработает какой–нибудь портал.

— Говорят, вы подношения лошадьми принимаете, — парень усмехнулся.

Я нахмурилась. Какими еще лошадьми? При чем тут я?

— Толстый Джо баял, — добавил мальчишка, видя мое искреннее недоумение.

Ах, Толстый Джо! Я кровожадно улыбнулась. Так это та самая мафия прислала извинения? Помнится, я говорила, что желаю видеть кого-то посолиднее их обычной «шестерки». И этот юнец «особо приближенный» к Теневому королю? Бред. Хотя, может, он виртуозный карманник? Или я мелко беру?

Мальчик, уже не таясь, толкнул калитку и прошел на территорию. Магическое зрение молчало: зла не замышляет. Хорошо. Стоим, разглядываем друг друга. Лошадь косит глазом и шумно храпит. Дурдом на выезде! Интересно, он назвал меня «невестой демона Истрана»… Значит, до моей биографии они докопались, а вот «привет» от Одише до них еще не дошел? Жаль. Я бы поглядела на это представление, тогда бы ко мне, глядишь, сам Теневой король на поклон пришел.

— Да, было дело, — важно кивнула я. — Лошадками готова принять извинения.

Интересно, а сколько они теперь заломят за «сотрудничество»? Триста золотых или аппетиты поутихли?

— Ну так принимайте, — фыркнул Ульри, протягивая мне поводья.

Я взяла кобылу под уздцы и удивленно уставилась на пацана. И это все? А где ритуальное посыпание головы пеплом и обещание наказать Джо? Невежливо получается: держу гостя на пороге, а он мне — целое состояние в яблоках.

— Может быть, квасу? — предложила я.

— Можно, — кивнул «элитный мафиози». — Жарко сегодня.

Я жестом проводила гостя к беседкам, раздумывая над темой разговора. Опять «шестерку» прислали? Впрочем, какая разница. Главное у меня теперь есть лошадь и гарантия невмешательства в мою жизнь со стороны мафии. Вездесущий Пуффе принес целый графин кваса со льдом. Он с любопытством покосился на Ульри, но задать вопрос не решился. Проводив помощника взглядом, я вернулась к изучению мафиози.

— И часто у вас вот так садятся в лужу, как Толстый Джо?

— Нечасто, — Ульри поморщился. — У нас система простая: двенадцать ступеней приближенности к власти. Чтобы подняться на следующую, надо выделиться или собрать как можно больше мзды. Толстый Джо талантами не блистал, решил брать нахрапом и деньгами. Вот и ломился к новым владельцам бизнеса, теряя сапоги на ходу и выставляя грабительские условия.

— И многие согласились?

— Никто! — мальчишка заулыбался во все тридцать два зуба. — Двое даже поколотили бедолагу.

— Батогом по хребту? — мне сразу вспомнился Хаммис с его радикальными методами решения проблем.

— Один даже хомут в него метнул, — доверительным шепотом сообщил Ульри.

— И что теперь?

— Устраняем последствия. Вам вот — коня в подарок.

Я покосилась на привязанную к калитке лошадку. Надо кликнуть Грю, пусть уведет в конюшню. Как раз экипаж из Артвиля скоро доставят, будет у меня собственная коляска. Интересно, сколько такая лошадь стоит? Золотых сто, не меньше.

— И перед всеми вы так извиняетесь?

— Ну, не за всех просит Одише, — ехидно улыбнулся Ульри, разводя руками. — И не за каждым наблюдают люди «демона Истрана».

Значит, Иштар успела попросить брата. И теперь некто из верхушки пришел поглазеть на «диковинную зверушку». Странно, что сам Ульрих Второй не пожаловал. Хотя… я задумчиво покосилась на мальчика. Ульри. Неужели этот юнец и есть глава преступного мира? Или его сын? И как его с такой приметной шевелюрой до сих пор не поймали?

— И как? Насмотрелись? — в лоб спросила я.

— Вполне, — согласился мальчик, выразительно опустив взгляд к вырезу моего платья.

— И что сказал Одише?

— Обещал надрать уши, — лениво отмахнулся Ульри, — и лишить удачи.

Я хмыкнула. Серьезное заявление. Мафиози держится на удивление уверенно — даже не спрашивает, с чего мне такой почет. Понаглеть, что ли? Все равно мне теперь ничего не сделают. Может, попросить за партнеров? Они ведь тоже ему мзду платят. Я представила, как беру под крыло весь город, а Теневой король досадливо кусает губы.

— Впрочем, я увидел все, что хотел. До встречи, госпожа.

Я удивленно моргнула: едва выйдя за ограду, Ульри буквально растворился в воздухе. Все-таки кто-то из «верхов». Внешность действительно обманчива.

— Заходите на чай! — запоздало крикнула я в пустоту.

Минут пять я простояла у калитки, переваривая случившееся. Подняла глаза и, увидев бледно-голубые силовые чешуйки над головой, чертыхнулась. Не вовремя я ушла в свои мысли! У меня тут война под боком…

Меня поразило, что вокруг до сих пор не наблюдалось паники.

Я уже готова паковать чемоданы. Ларра под мышку — и к гномам, к кочевникам, да хоть к оборотням! Там брату точно будут рады: Освальд регулярно строчит письма по поводу невесты для него. Попудрим мозги родовитым оборотням, безопасность превыше всего

Едва дотерпела до комнаты. Только оказавшись в одиночестве, дрожащими пальцами рванула край пергамента и шумно выдохнула. Строчки прыгали перед глазами, расплываясь в неверном свете. Сердце колотилось в горле. Что там? Прощание? Приказ?

'Тина.

Наверное, я со своим письмом опоздал на целую жизнь. Тяжело выдавливать из себя признания, какими бы они ни были. Не хочу и не умею оправдываться, даже если между нами выросла стена недопонимания. Дурак, что тут скажешь. Не отрицаю.

Сейчас важнее всего твоя безопасность. Мы с Сигурдом уходим на границу — разведка боем. Нужно понять, что происходит в глубине пустыни и какая дрянь гонит нежить к нашим стенам. Не смей за меня волноваться. Слышишь? Мне теперь есть куда рваться назад. Я вернусь.

Над городами поднята защита. Не изводи себя из-за Ларра — мои люди вытащат его при малейшем намеке на угрозу. Просто верь мне. Но брата предупреди, и сама будь осторожна. Не смей выходить из города. Никаких русалов, Тина. Пообещай.

В столице верь моим родителям и брату. И… можешь довериться Грэгорику. Знаю, ты сейчас хмуришь брови, но раньше дружнее нас не было людей. Верю, он не откажет тебе в помощи, даже если будет брызгать ядом от неприязни.

Если все станет совсем плохо… и, если я все-таки не вернусь… Дойдешь до главного рынка столицы, повернешь в квартал пекарей. На самом углу стоит дом с флюгером в виде кошки. Скажешь громко: «Камышовому коту нужна помощь». Собирай вещи, но помни: этим путем вывезут только тебя и твою подругу. Остальных не потянут.

Не строй из себя героиню, Тина! Не смей! Я знаю, ты сильная, но я хочу вернуться к живой женщине, а не к легенде.

Знаю, когда ты дочитаешь это, я буду уже на границе. Мне все еще не даются признания, да?'

Подписи не стояло — она была не нужна. Кто еще мог написать мне подобное? Только один мужчина. Я расплакалась. Знаю, иррационально, но… Тео писал так, будто не надеялся вернуться. Хотел, что-то сказать, но не смог. Или это я не умею читать между строк?

Грэгорик — лучший друг Тео? Что ж, по крайней мере, теперь сцена в университете обрела смысл. Но откуда такая ядовитая ненависть именно ко мне? Надеюсь, ишхасс знал, что советовал, предлагая довериться ему, если станет совсем туго. А «камышовый кот» — подумать только! Кто должен услышать этот шифр? Местная мафия? Неужели Тео связан с бандитами, и именно поэтому их до сих пор не поймали? После письма вопросов стало только больше.

Я закусила губу. Нужно написать Ларру, а остальное — потом. Тео не мог знать об интересе Герольда к моей персоне… Или мог? Один из шпионов точно видел, как сова приносила мне письмо. Неужели не связали факты? Не верю. В министерстве не дураки работают, они наверняка знают и про Ашур, и про ее проклятых вестников.

А Милада? Она ведь даже не знает, что король уехал на границу! Стоит ли ей говорить? Насколько эта девочка вообще в курсе своей судьбы? Или «меньше знаешь — крепче спишь», а потом просто поставим перед фактом? Надо бы осторожно выведать, что ей известно о «женихе». Ведь король намерен жениться, так?

Я набросала пару строк для Ларра и отправила магической шкатулкой. Съездить к нему в ближайшее время не получится — не вовремя король активировал купол. И уехал. Почему Тео запретил выходить из города? Неужели нежить уже прорвалась? А как же фермеры? Тот же Хаммис и другие люди! Как мне теперь быть с поставками? Кому вообще будет нужна гостиница в осажденном городе… и насколько этот купол проницаем для обычных грузов?

Тряхнув головой, я спустилась в общий зал. Нужно найти Миладу. Поговорить.

Девушку я обнаружила в крыле степняков. Альтея короля прилежно убирала один из номеров и никак не могла вставить в паз амулет от пыли. Она была все же удивительно неуклюжа. И вот это — будущая королева? Я фыркнула, привлекая к себе внимание. Милада испуганно обернулась и тут же радостно улыбнулась.

— Госпожа!

Я кивнула, раздумывая, с чего начать.

— Неужели война, лея? — девушка боязливо покосилась в окно, где мерцал жутким голубым светом чешуйчатый купол.

— Война. Король уже отправился к границам.

Я говорила, не спуская с нее глаз. Милада вздрогнула. Пора прощупывать почву дальше.

— Уехал вместе с Тео, — я натянуто улыбнулась. — Но ты не волнуйся: война если и будет, то короткая. Ведь им обоим есть куда возвращаться.

Ага! Взгляд Милады мгновенно стал другим — более острым, внимательным. Поняла?

— Например, к вам, лея? — спокойно спросила она.

Ее простодушно-деревенское выражение лица неуловимо изменилось, она словно разом повзрослела на несколько лет.

— Да. Например, ко мне, — твердо кивнула я, ожидая ответных намеков.

Милада молчала, с интересом меня разглядывая.

— Спасибо, — выдала она наконец. — Я ничего не знала о его планах. Нам запрещено видеться и даже переписываться.

— Не знала, что королю можно запретить, — я фыркнула, присаживаясь в кресло.

— Попробуйте сами возразить «демону Истрана», — парировала девушка.

— Тео хороший!

— Не сомневаюсь, — Милада вдруг хихикнула.

Не сговариваясь, мы обе посмотрели в окно на мерцающую магическую защиту. Думаю, мысли у нас в тот миг были схожие, разница лишь в именах тех, к кому они летели сквозь ночь. Где же ты сейчас, Тео?