Избранная Иштар

Глава 20

Уехать вечером не получилось: у Кантора случился форс–мажор, а ехать без охраны я не рискнула. Мало ли… Конечно, за мной следят не прекращая, но станут ли спецслужбы защищать ценный груз морепродуктов? Сомневаюсь. Скорее уж меня саму сгребут в охапку и унесут подальше от опасности, бросив товар на произвол судьбы.

От злости я даже разбила кружку.

Все планы к чертям, все в тартарары! Вот что значит положиться на других. Можно из кожи вон лезть, а толку? Все обязательно сорвется из-за очередного Кантора.

Что ж, зато появился повод прогуляться до университета — все равно делать нечего. Заодно уточню расписание лекций лея Унверса и загляну в местную музыкальную школу. Надо бы присмотреть пару певиц для общего зала. Почему бы не устраивать вечера живой музыки? Тем более у меня уже были наметки насчет записей на основе тех самых кристаллов, что используют в следствии. Я уже соорудила аналог попроще: он запоминает только звук, без картинки, зато качество меня порадовало. А уж сделать его погромче — дело нехитрое. Репертуар я тоже подобрала: и местные романсы, и нечто более драйвовое, в том числе шутливые хиты из моего мира.

Может, зайти к Тео? У меня до сих пор открыт вопрос о свадебных обычаях ирров — все никак руки не доходят. Подозреваю, там все далеко не так просто, как мне представлялось. По правде говоря, я намеренно оттягивала этот разговор. Что ждет меня «после»? Ну, допустим, выясним мы все, сыграем свадьбу… а дальше? Где мы будем жить? Я не представляю себя вдали от гостиницы, а Тео вряд ли переберется под крышу «Ночной Кобылы». Или я к нему? Но куда? В дом его родителей? Или у мага есть свое жилье?

Почему мне сразу представилась крошечная запыленная квартирка, вечно пустующая, с разбитыми стеклами и очень голодным котом.

Да и как мы будем жить? Как уживутся, точнее говоря, две наши страсти: моя гостиница и его служба? Куда пристроить всех моих подопечных? И как приживутся его студенты? Ведь таких «потеряшек», как Эная, у него полно. Надо же… мы оба собираем осиротевшие души, просто каждый делает это по-своему. Что, собственно, ждет нас с Тео после свадьбы? Почему я раньше об этом не задумывалась?

Уже и не знаю: хочу я замуж или нет. Скорее да, чем нет. И детей, наверное, хочу… но как все это впишется в действительность? Столько вопросов, а ответов не могу дать даже самой себе!

Сплошные знаки вопроса в голове — и ни одной точки. Я пришла в себя, только когда возница громко объявил остановку. Тяжелые думы, совсем не к месту и не к делу. Подумаю об этом завтра, как и о куче других неудобных вещей. А сегодня… сегодня у меня есть цель.

Надо бы заглянуть в библиотеку: пара аспектов в истории Иннергарда и Истрана не дают мне покоя. Интересно, а в Управлении магической безопасности есть архивы? Не окажется ли информация там гораздо полнее той, что владеет университет? Последняя мысль поразила меня внезапно, заставив замереть от озарения прямо на ходу. Смогу ли я получить допуск к спецхрану? Или Тео выскажется по этому поводу весьма однозначно? Что бы такое придумать?.. Ай!

Пожалуй, я была слишком беспечна, застыв посреди узкого коридора. Спешащий навстречу маг, так же глубоко погруженный в свои мысли, не успел затормозить. Столкновение — и вот я уже на полу. Я потерла лоб, гадая, не превращусь ли сейчас в ту самую Царевну-Лебедь со светящейся шишкой–звездой во лбу.

— Прошу прощения, лея. Право слово, это все моя невнимательность. Позволите ли вы загладить вину?

Кхм. А я-то уже приготовилась к крикам в духе «девицы, не смотрящие под ноги!», а тут… Собственно, обладатель приятного баритона и заставил меня мысленно запнуться. Кого я точно не ожидала встретить в узких коридорах университета, так это его. И уж тем более не чаяла услышать извинений. Лей Грэгорик был само очарование и благодушие… ровно до того момента, пока он не разглядел, кто перед ним.

Оборотень скорчился так, словно целиком проглотил лимон вместе с кожурой. Подумаешь! Я тоже безумно рада вас видеть, мистер Вредина. Вслух я этого, конечно, не произнесла, но протянутой рукой воспользовалась. Было опасение, что он одернет ладонь в последний момент, спровоцировав мое повторное падение, но нет, Грэгорик терпеливо ждал, пока я поднимусь. И молча рассматривал меня с явным налетом брезгливости.

— Вечно от тебя одни проблемы, — выцедил он. — Ты как знак моего тотального невезения.

— Какое интересное построение фразы, — глухо пробормотала я, гадая, чем моя персона вызвала такой приступ ненависти. — С учетом того, что мы знакомы всего пару недель…

— И почему ты вечно встаешь между нами?

Я удивленно выгнула бровь. Что-что? Между кем? Он имеет в виду Тео? Он что, нетрадиционной ориентации и подкатывал к ишхассу? Надеюсь, маг ему не отвечал. Фу! Как представлю — тошнит. Впрочем, моих ответов лею не требовалось. Поразительно, как изменилась его интонация: от искреннего сопереживания упавшей девушке до сочащегося ядом презрения.

Неужели это реакция именно на меня? Раньше я об этом не задумывалась, но все ведет к тому, что Грэгорик срывается на мне отнюдь не из-за Тео. Где я перешла дорогу министерскому служащему? Хоть убейте не понимаю!

— И ведь если бы не ты… у меня могло бы быть гораздо больше, чем сейчас. Как минимум — следующий чин и один друг!

Я прижалась к стене, судорожно соображая: успею ли достать охранный амулет или планшет? Поведение оборотня явно неадекватное, чистой силой мне с ним не справиться. Начать звать на помощь?

— А при чем тут я? — выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Ты вечно влезаешь не в свое дело, — прошептал он мне прямо над ухом.

Нервы не выдержали: взвизгнув, я оттолкнула лея Грэгорика и опрометью бросилась по коридору. Он псих! Просто сумасшедший! Куда бежать — непонятно, руки трясутся от страха. Я затормозила только у выхода в общую залу: на глазах у всех студентов этот маньяк меня преследовать не решится.

Что он имел в виду, говоря про «чин и одного друга»? Куда я могла влезть? Я тщетно пыталась вспомнить, где перешла дорогу этому человеку. Напрямую мы почти не пересекались. Может, это он курировал встречу кочевников, а я так некстати влезла? Или речь все же об Эмерти? «Почему ты вечно встаешь между нами?» — эта фраза не давала покоя. Да я из всего ведомства только с Тео и общаюсь! Похоже, список вопросов к ишхассу растет в геометрической прогрессии.

Общая зала понемногу наполнялась людьми, видимо, закончились занятия. Факультет теоретической и прикладной магии был самым малочисленным, но далеко не единственным. Студентов в стенах университета хватало. Интересно, это из–за близости войны или так было всегда? В моем поколении наблюдался демографический спад: магическая чума в свое время собрала обильную жатву.

На большом стенде посреди залы уже красовались листы записи на факультативы. На прикладную артефакторику я уже записалась, но вдруг появилось что-то новенькое? Желание затеряться в толпе было вполне оправданным: среди сотни-другой студентов я чувствовала себя куда уютнее, чем наедине с леем Грэгориком.

Я обошла стенд и достала маркер. Нашла очень интересную лекцию по работе с золотом при создании артефактов. Платная, и цена кусается. Интересно, счет за нее пришлют Тео? Записалась «до кучи» на охранные и защитные амулеты — в работе на корону точно пригодится. Тем более ведет сам лей Унверс! Ну грех не сходить.

Записавшись, я удовлетворенно кивнула. Очень хорошо. Надеюсь, от Грэгорика я оторвалась. С чего я вообще взяла, что он станет меня преследовать? Может, это была кратковременная вспышка, и он уже забыл о моем существовании? До новой встречи… Я хмыкнула. Ситуация как в дешевом романе. И почему в центре всего этого оказалась именно я?

На обратном пути я заглянула в библиотеку. Лучезарно улыбнулась гоблинше, которая при виде меня лишь недовольно поджала губы. Да–да, я снова здесь. Стопка свежих книг так и осталась лежать на стойке. Если пожилую даму и смутила моя подборка по истории континента (и, в частности, Истрана), она никак этого не показала.

А я уже вовсю листала страницы. Итак, меня мучил один вопрос: каким образом в Иннергарде оказался ненаследный князь драконов? Ведь, насколько я понимала, всем не–людям настоятельно советовали держаться от некромантских земель как можно дальше. Или это обычное любопытство недоросля — желание оказаться в самой гуще событий?

И почему драконы вступили в войну? Ведь княжич был похищен за десять лет до официального вмешательства ящеров. Что-то в этой схеме не сходится. Чего они ждали все это время? Надеялись, что некроманты одумаются? Или когти точили — может, процесс это небыстрый?

И почему войска Поднебесного королевства драконов выступили только тогда, когда в войну открыто ввязалась армия Северных Лордов? Вся эта история шита белыми нитками, но нутром чувствую: это важно. Почему Истран до сих пор не захвачен Лордами? Да, на троне иишхасс, но королевство суверенно и даже отразило попытки военной экспансии со стороны «исторических предков».

Может, все дело в Пробужденном Звере? Хотя, насколько я помню, ишхасс пробуждается, только найдя женщину, а до этого момента находится в спящем состоянии. Впрочем, нигде нет данных о том, что король не мог пользоваться силами дремлющего Зверя и раньше.

А что, если Северные Лорды выступили против княжича драконов? Тогда получается, что тот добровольно примкнул к Ашур. И чтобы не уронить достоинство своего народа, ящеры сделали вид, будто их недоросль похищен. Возможно ли? Вполне в их духе. Но… это ведь значит, что дракон жив? Тот самый последователь Ашур!

Уж не тот ли это таинственный Герольд, присылающий мне письма с совой? Тот, кого я встретила в Артвиле, когда Эная уехала за матерью? Я просто не могу вспомнить других гостей–драконов за последнее время. И письма стали приходить совсем недавно. Так ли это? Таинственный Герольд, дракон, жаждущий власти богов, ненаследный княжич и мой случайный гость — все это один и тот же персонаж? О да, Ашур всегда мечтала возвыситься над остальными богами, так что ее любимчик наверняка унаследовал эту черту.

Итак… что происходит сейчас? Король стягивает войска к границе, к нам неожиданно едет делегация драконов, да и Северные Лорды обещали нанести визит в ближайшее время. Ситуация повторяется? Готов ли Истран к новой войне? Последние двадцать пять лет были для королевства нелегкими. Что мне делать с этим знанием? Бежать к Тео с записями и покаянием, что я снова оказалась в эпицентре?

Только как объяснить внезапный интерес со стороны Герольда? Не могу же я выложить все про поцелуй Иштар! По крайней мере, до свадьбы Юлдуз, а то, чувствую, с Эмерти станется использовать меня как ширму. Но встает вопрос: куда бежать, если драконы действительно замешаны и сделают все, чтобы скрыть позор сородича? Вплоть до уничтожения целого королевства, как двадцать пять лет назад.

Надо написать Ларру: пусть готовит карету. Бросать все — и к гномам! В недрах гор его не достанут никакие драконы. Но согласится ли брат? Вряд ли. Значит, надо подстроить все так, чтобы он и не догадался. Конечно, Тео обещал в случае опасности отправить Ларра и прислугу в столицу, но хоть убейте — не хочу полагаться на случай.

Я сжала кулаки, лихорадочно соображая. Каким образом я вообще во все это вляпалась⁈

Хотя… может, я ошибаюсь? Накрутила себя на пустом месте?

Информации в книгах мало, это лишь мои умозаключения, а они, как я уже убедилась, не всегда верны. Может, я думаю слишком стандартно, по земным законам? А тут другие обычаи. Вдруг у драконов так принято — долго раскачиваться? Ну там, шкурку цвета хаки отращивали…

Спросить бы у очевидцев… Кто может помнить ту войну? Ирна? Ну да, в своей глуши она явно знала, что происходит. Ром Тувве? Он ведь как раз кашеварил в королевской армии — или в княжеской, надо бы уточнить. Загляну к нему, пока мысли свежие, а то закручусь в круговерти дел и опять позабуду. Такое чувство, что Тео не возмущается моей работе лишь до тех пор, пока я держусь подальше от военных действий.

Решено: загляну в «Кабана и розу» по пути домой, а перед этим заверну в храм Иштар. Заодно спрошу у нее совета насчет Ашур — не верю, что богиня не в курсе! Изредка и у меня рождаются дельные мысли. И про Одише разузнаю: раз уж Тео по непонятной причине отмалчивается, попробую решить проблему через божественное вмешательство.

Путь к святилищу Иштар лежит неподалеку от бедных кварталов — жутковато, могут и напасть. Конечно, за спиной охрана, но вдруг не успеют? Где-то там же наверняка притаилось и капище Одише, но заходить туда было бы верхом глупости: вряд ли чужой бог мне откликнется. Разве что его попросит «сестра»… По крайней мере, я на это надеюсь, хотя в последнее время Иштар не балует меня вниманием.

Я так задумалась, что едва не проскочила проулок с входом в небольшую часовенку, которую городские власти гордо именовали «храмом Иштар». Зашла и с удивлением уставилась на изваяние. Ну ведь совсем не похожа! Здесь стояла узкоглазая девушка, смахивающая на обычную степнячку, но ведь настоящая Иштар совсем другая! Интересно, кочевников это не оскорбляет? Или богиню видели немногие?

И почему я решила, что в храме кобылица ответит охотнее? Может, она вообще занята — недаром молчит уже столько дней.

— О луноликая! — послушно забубнила я, подливая в чашу перед изваянием молоко. Даже подношение с собой тащить не пришлось: кувшины стоят прямо у входа. — Дозволь преданной тебе душой и телом воззвать к твоим ушам…

Ну что за бред? На стене в качестве подсказки нацарапаны какие-то нелепые высокопарные вирши. Интересно, богиня вообще на такое откликается?

— Оставь мои уши в покое, — досадливо поморщилась богиня.

Я не выдержала и хихикнула: уж очень комично смотрелись живые эмоции на каменном лице. Моего веселья Иштар не разделила.

— Когда уже со стен соскребут весь этот бред? — фыркнула она. — Ну, чего хотела?

— А я могу воззвать к своей богине, только когда мне что-то нужно? — прикинулась я дурочкой.

— Скорее да, чем нет.

— Ну ладно, — вынужденно согласилась я. — Меня притесняют местные бандиты.

— Предположим.

— Они поклоняются Одише.

— Братцу? Отчаянные люди, — хмыкнула богиня.

— Попроси за меня.

— А ишхасс твой?

Я неопределенно пожала плечами, уходя от ответа. Ишхасс мой, да. Но на этом все выгоды и «плюшки» от диковинного берсеркера заканчиваются.

— Ну хорошо, поговорю с братцем. Тем более он сейчас на редкость послушный — после того как разбил мою колесницу.

Я едва не ляпнула: а кто именно впряжен в ту колесницу? Не саму ли Иштар в нее впрягают? Как там говорится: «Да спасется муж женой своей»? Нет, лучше промолчать.

— Это все?

— А? Нет! Еще Ашур!

Судя по тому, как Иштар нахмурила брови, о проделках родственницы (а боги здесь все друг другу либо седьмая вода на киселе, либо супруги и любовники) она была не в курсе.

— Что Ашу р? — переспросила она помрачнев.

Сбиваясь на деталях, я как могла пересказала всю эпопею с птицей-почтальоном и навязчивым вниманием Герольда. Лицо изваяния становилось все мрачнее.

— Держись подальше от Ашур и ее последователя, — отрезала богиня. — Я передам твои слова на Совет богов.

— А?..

Я не успела и рта раскрыть, как присутствие Иштар испарилось. Изваяние снова стало лишь бездушным камнем. «Держись подальше»! Угу. Будто я сама этого не понимаю! Предостережение, однако, выбило меня из колеи. Но странно: если боги не вездесущи, может, они просто представители некой Высшей расы? Как иначе объяснить, что никто из них не в курсе явного пробуждения Ашур?

Я свернула к «Кабану и розе» и затормозила перед фасадом. Здание ни капли не изменилось. По-моему, стало даже хуже. Неужели в Министерстве не сдержали слова и не сняли проклятие? Ну, я им устрою! Все Тео расскажу. Хотя я и сама хороша: вывалила на рома Тувве предложение о сотрудничестве и пропала. Не до простодушного толстячка мне было — тут бы со своими делами управиться!

Щеки обожгло предательским румянцем. Да, мне стыдно. Но я катастрофически ничего не успеваю! Слишком много людей, ответственности, задумок… Даже с учетом того, что почти все дела по «Замку с драконом» взял на себя Ларр, я едва поспевала за бешеным ритмом дней. Открытие «Кобылы» все ближе, а у меня… у меня даже вывески нет!

Начинаю думать, что романы о попаданках и их лихом прогрессорстве нагло врали. Как можно все успеть⁈ Или это моя неорганизованность и лень? Или просто несусветная глупость? Кажется, от моего внимания ускользает нечто важное. Определенно, мне нужен управляющий, чтобы разгрузить график. Давно пора.

Я тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и толкнула дверь таверны. Опешила, оглядывая битком набитый зал, и удивленно покосилась на дверь за спиной. Как я с улицы не услышала даже намека на этот гул? Посетители у рома Тувве подобрались странные: сплошь мужчины в темных костюмах. Просто ЛВЧ* на выезде! Или в «Кабане» теперь логово местной мафии? Неосмотрительно я сюда зашла… Вряд ли Иштар уже успела перетереть с Одише, а тот — шепнуть на ушко Ульриху Второму.

— Лея! Я так рад вас видеть!

Я перевела взгляд на спешащего ко мне рома Тувве и внутренне напряглась. А не ловушка ли это, спланированная заранее? Бери меня теперь тепленькой… Мозги буквально за минуту подкинули мне не меньше трех десятков вариантов развития событий, и один другого ужаснее. Что–что, а на фантазию я никогда не жаловалась.

Волна паники схлынула, только когда входная дверь снова открылась и в помещение проскользнули знакомые мне охранники. Покосившись на меня, мужчины коротко поздоровались с сидящими за крайним столиком и подозвали официантку. Кхм. Так это все «спецагенты», что ли?

— Это все благодаря вам! — горячо зашептал ром Тувве. — Сказали, проклятие снимать не будут, зато теперь круглые сутки все столики забиты. Да и комнатки наверху не пустуют. Платят честь по чести!

Если подумать, «Кабан и роза» — идеальное место для сотрудников ведомства. Находится недалеко от центрального корпуса МУБ, посторонний из–за проклятия сюда не сунется, а ром Тувве — человек отставной, не из болтливых, к тому же с него наверняка истребовали клятву. Партнер невесты ирра Теодора Эмерти, в конце концов!

Я улыбнулась и благодарно сжала руку толстячка. Ну, хотя бы он не в обиде, а то я уже начала переживать. Раз все так удачно сложилось, буду делать вид, что именно так и задумывалось. Пообещала рому Тувве на днях прислать мальчишек с музыкальным кристаллом. Заодно опробую свои дисконтные карты — им тоже нужен тест. Можно даже установить пропускную систему на вход, по типу магнитного замка: есть допуск — зашел, нет — стой на улице и трезвонь в колокольчик. Раз уж министерские решили «закрыть» таверну под себя, идея им понравится.

После всех расшаркиваний я попросила трактирщика о приватном разговоре. Вид у него стал такой взволнованный, будто мы прямо сейчас собрались устроить в стране переворот. Трактирщик в смятении, но за мной хоть в лед, хоть в пламя.

Я помнила, что ром Тувве служил в армии как раз двадцать пять лет назад, в период становления Истрана. Но помнил ли он историю «до»? Знало ли ее вообще мирное население?

Как и ожидалось, ясности после разговора с толстячком не прибавилось. Ром Тувве поделился, что война с Иннергардом тянулась столько, сколько он себя помнил, основательно обескровив население. Именно поэтому в Истране сейчас так много полукровок, оборотней и гномов: переселенцев активно зазывали для строительства нового государства. Рабочих рук не хватало, и в новообразованное княжество съезжался весь мир, польстившись на пятилетние налоговые каникулы и оклады, превышающие заработки в соседних странах.

Про вмешательство драконов ром помнил смутно, однако припомнил скандал с тем самым ненаследным княжичем. Толстячок уже не чаял разобрать, что там народ добавил от щедрот души, а что было на самом деле, но дело пытались замять всеми силами. Молодой дракон стал причиной смерти юной фрейлины: то ли она повесилась от неразделенной любви, то ли он… «залюбил» несчастную до смерти. Поговаривали, труп девицы выносили прямиком из его спальни.

Наличие смерти в этой истории заставило меня сделать стойку не хуже полицейской гончей. Уж не ритуальное ли это убийство во славу Ашур? Драконы и темная богиня… сочетание явно не в пользу «мудрой расы». Вполне могли пустить слух понейтральнее, лишь бы скрыть истину.

Я поблагодарила трактирщика и попрощалась, пообещав на днях прислать Уилли и Асека для установки кристалла. Нужно о многом подумать. Возможно, стоит поискать ветеранов постарше? С миру по нитке, глядишь, и наберется правдивая история. Мне жизненно важно понять, куда бежать в случае войны. Как оказалось, к драконам — уже не вариант. Где гарантии, что там не найдутся сочувствующие опальному княжичу? Хотя, возможно, это лишь мои догадки и я в корне не права, но… на душе неспокойно.

Я уже почти переступила порог, когда меня догнал окрик рома Тувве

— Лея, посмотрел на вас и вспомнил… — толстячок запнулся. — Вы же не просто так спрашиваете, верно? Неужто скорбные времена настают?

— Ну что вы… это проект для Университета магии, всего лишь… — я мычала нечто невразумительное, и, судя по глазам рома Тувве, он не поверил мне ни на грош.

— Та фрейлина… Она была полукровкой с Островов, — трактирщик понизил голос. — Рыжей она была. Единственной на весь двор княжества.

Я удивленно воззрилась на него. Ры-жая⁈ Внутри все похолодела. Случайно ли погибла та девушка? Перед глазами встала последняя записка от моего «поклонника»: «Моя прекрасная рыжеволосая богиня, мне жаль, что я не с вами». Все дело в цвете моих волос? Это какое-то помешательство? Насколько мои домыслы соответствуют реальности?

Успокоиться мне не удалось ни по пути домой, ни ночью, ни даже в карете, везущей меня в портовый городок. Я прокручивала и прокручивала в голове куски мозаики, вела записи в планшете, силясь найти логику. Пока моя версия выглядела стройно, но от нее веяло могильным холодом. При чем здесь я? А что, если все это — лишь череда совпадений? Предположим, ненаследный княжич питал слабость к рыжим, так летел бы на Острова, там их целая страна! Выбирай — не хочу.

Почему именно та фрейлина? И почему я? Ведь при первой встрече в Артвиле дракон не признал во мне хозяйку «Замка», значит, дело не просто в цвете волос? Или… его интерес пробудился позже?

А что, если моя теория неверна? Слишком много белых пятен, которые я непроизвольно заполнила информацией, показавшейся мне логичной. Но этот мир чокнутый! Кто знает, что произошло на самом деле? Историю упорно пытаются утаить или переписать заново — не зря в общем доступе нет почти ничего об Иннергарде и Ашур.

Даже Кантор не смог отвлечь меня или завязать разговор. Лей Миксон тоже молчал, и в карете повисла гнетущая тишина. Я упорно систематизировала данные в таблицу на планшете. Мне это казалось жизненно важным. Ну да, речь всего-то о моей шкуре, если выводы верны… И чем дольше я смотрела на свои записи, тем больше убеждалась в собственной правоте.

Очнулась я, только когда солнце начало садиться. Русалы! Так, Тина, соберись, сейчас начнется новый виток проблем. Новые заботы требуют внимания. Я вздохнула и отложила планшет. Подумаю о войне завтра.

Теперь я стою и дрожу на ледяном ветру, не веря, что передо мной море. Почему я раньше не знала, что оно совсем под боком? Глядишь, и поселилась бы здесь, а не в Артвиле. Хотя кого я обманываю? Брумвиль — крошечный портовый городок в четырех часах езды от столицы. Грязный, продуваемый всеми ветрами, он состоял, казалось, из одного лишь порта, ратуши и рынка с десятком покосившихся домиков. Постоялых дворов всего два, да и те — просто комнаты при тавернах.

Морской воздух был настолько влажным, что одежда мгновенно пропиталась солью. Прохожие мерещились мне существами, сплошь покрытыми серым налетом. Кошмар! Интересно, я волосы потом вообще расчешу?

Свою гриву я сегодня оставила распущенной, отчего чувствовала себя неуютно. За столько лет привыкла, что волосы убраны. Местные оглядывались с сальным блеском в глазах. Еще бы: распущенные волосы здесь — признак дам легкого поведения. Даже юные девушки, желая похвастаться кудрями, заплетали хоть тонкие косички по бокам, наподобие «мальвинки». Грань между добропорядочной леди и гулящей девкой — всего в одну косичку.

Я вызывала нездоровый интерес у каждого встречного. Еще бы: стою у крайних доков, где обычно принимают товар у русалов. Там самые низкие подмостки, уходящие краем в воду. Но люди обычно подходят к кромке причала только тогда, когда груз уже поднят. А тут я — стою, смотрю в бездну и жду.

Босая, простоволосая… Я замерзла уже к чертовой матери. Ветер, дующий с моря, сегодня по–особенному колючий, хотя местные в один голос уверяют: сама вода теплая. Искушение окунуться велико, но, боюсь, мой порыв здесь не оценят.

Наряд на мне весьма необычный: тонкий шелк лазурного цвета мягко льнет к коже, заставляя моих провожатых стыдливо отводить глаза. Хорошо, что Тео меня в этом не видел — точнее, не знает, что я в таком виде разгуливаю среди портового сброда на закате. Охранники Кантора выстроились полукругом, закрывая меня от любопытных взглядов настолько, насколько это возможно. Сам Кантор стоит позади, жадно вглядываясь в горизонт.

Ждет. И я жду.

Рядом, лениво развалившись в кресле, щурится на заходящее солнце лей Миксон. Он изредка косится на меня, словно проверяя мою решимость.

А я что? Жутковато, конечно, но кто не рискует — тот не дружит с русалами! Я лишь пожала плечами в ответ на взгляд партнера. Неуютно, конечно, под этими похотливыми взглядами. Отвыкла я все-таки от такого внимания, а ведь некогда я спокойно бегала в мини… Мой нынешний наряд специфичен: плотно обтягивающие штанишки, туника до середины икр, удлиненный жакет и просто невообразимое количество бус и браслетов. Ей-богу, как корова с колокольчиком — звеню при каждом шаге! Не знаю, есть ли русалам, которые, по слухам, плавают голышом, дело до моей одежды, но раз лей Миксон сказал «надо» — значит, надо.

Когда вода забурлила, я вздрогнула. Сделала шаг вперед, уверенно вступая в теплую волну. Края штанишек мигом намокли, и я с досадой представила, как буду смотреться в облепившем ноги шелке. Но, несмотря на опасения, сделала еще один шаг и опустилась на колени прямо в воду.

Вынырнувшие русалы вызвали у меня восхищенный вздох. Их было трое, и предводитель рассматривал меня с не меньшим любопытством. Безумно красивые! Наверное, такими в нашем мире рисовали эльфов. Даже мокрые волосы, облепившие лица и плечи, не портили впечатления. А уж глаза… Огромные, миндалевидные, удивительно насыщенных цветов: аквамариновые, аметистовые, агатовые. Называть их иначе было бы кощунством — только драгоценные камни! Точеные черты лица и молочно-белая кожа. Потрясающе.

Все русалы говорят на человеческом языке — деловые партнеры все-таки. Но я была уверена: приветствие должно звучать на языке гостя. Склонив голову, я пропела слова приветствия. Надеюсь, вышло хоть чуточку похоже, а не как у рома Тувве со степняками: «Твоя моя приветствовать!».

— Приветствую морских хозяев! Пусть теплые течения поддержат вашу спину в момент усталости!

Судя по тому, как тайком хихикнул русал за спиной предводителя, выразилась я не совсем верно. Обидно. Надо будет потом уточнить у лея Миксона, что именно я «напела».

— Приветствую, земная женщина, — старательно выговаривая слова, благосклонно склонил голову предводитель. — Меня зовут Стривор, я глава рода Морского Конька.

— Мое имя Тина, — быстро представилась я, боясь упустить момент. — А это мой партнер, Кантор.

Тритоны никогда не представлялись первыми, и я понимала: это акт высокого доверия. Наверное, стоило гордиться собой, хотя это скорее заслуга лея Миксона.

Начальник охранного агентства почтительно поклонился. Заставить его облачиться в шелковые штанишки нам так и не удалось: мужчина отплевывался и заявлял, что «мальчиком в заведение мадам Ламми» не нанимался.

Как интересно! Значит, есть не только девочки для утех, но и мальчики? Кошмар какой. Любопытно, насколько там все добровольно?..

— Мы привезли твой заказ, Тина. — Стривор сделал неопределенный жест рукой, и русалы за его спиной начали поднимать со дна сетки с драгоценной костью.

Я поспешно опустила в воду мешочек с монетами, который тут же исчез в глубине, пока люди Кантора сноровисто вытаскивали товар на причал.

— У меня подарок для вас, глава! — я протянула шкатулку с апельсинами, чувствуя себя немного неловко. Он мне — редчайшую кость, а я ему — фрукты.

Русалы с жадностью выхватили апельсины и, поцокав языками, съели их целиком, прямо с кожурой. Они довольно щурились и издавали странные курлыкающие звуки. От этого гортанного клекота я, признаться, растерялась. Надо же… Я покосилась на лея Миксона, но тот оставался невозмутим. Значит, такая реакция — норма?

Честно говоря, тритонов я опасалась. Почитала вчера литературу: богом морских владений здесь считают молочного брата Ашур. На фоне последних событий любое родство с Темной богиней меня пугало. Но «молочный» — это ведь не родной? К тому же, поговаривали, они не особо ладят.

Интересно, почему лей Миксон покинул родные воды? В его глазах, обращенных к горизонту, я видела неприкрытую тоску. Надо будет расспросить партнера при случае.

Внезапно спутник Стривора потянулся к моей голове, ловя пальцами разметавшиеся на ветру пряди.

— Ты под покровительством солнцеликого Рашшу? — пророкотал он.

Я лихорадочно напрягла память. Черт бы побрал того, кто придумывал имена богам Ирреля! Почти во всех — шипящие, из-за чего они для меня все на одно лицо. Рашшу… Кажется, это один из младших сыновей морского бога. «Солнцеликий» — намек на мой рыжий цвет? Неужели этот юный бог — покровитель островитян?

— Все островитяне под личным благословением Рашшу, — одернул спутника второй безымянный русал.

— Я молюсь другим богам, — улыбнулась я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — И родилась далеко отсюда, не на Островах. Так что, увы, Рашшу меня не благословлял.

Я слушала русалов вполуха, лихорадочно соображая. А что, если рыжий цвет волос — своеобразный маркер божественного покровительства Рашшу? Видят ли это драконы? Дарвин как-то упоминал, что благословение богини могут видеть лишь избранные, но теоретически это возможно для всех «сильных» существ.

В таком случае история с драконьим княжичем видится совсем иначе! Он не просто «залюбил» фрейлину — он убил в ритуале особенную девушку, отмеченную солнцеликим богом! А теперь этот дракон наткнулся на меня. Но не потому, что я рыжая (видимо силы покровительства Рашшу для чего-то оказалось мало), а потому что знал, что я под покровительством Иштар.

Похоже, я заигралась. Срочно к Тео! Срочно!

*ЛВЧ — популярный американский фильм «Люди в черном», где специфической особенностью спецагентов являлись черные костюмы.