Избранная Иштар

Глава 9

Я сладко потянулась и прислушалась к тишине во флигеле. Красота! Будь Тео здесь, мою дверь уже наверняка брали бы штурмом. Неужели он решил, что я его недостойна? Или помогли настои Асвара, притупив тягу Ишхасса?

Сбросив одеяло, я подбежала к окну. Свежий воздух, роса на нежных листьях яблонь… Что еще нужно для счастья? Только глоток свободы!

Я быстро надела легкий сарафан по моде островных «викингов», переплела косы и выскочила во двор. Гостиница лениво, но, верно, оживала. В дверях мелькнула Стана, отправившаяся ставить тесто на пироги, прошел заспанный Питер, старательно протирая глаза.

Я с радостным смехом влетела на кухню и объявила: сегодня у нас «Морской день»! Рыба, везде рыба! Рыбные пироги, запеченные в сметане тушки, золотистые котлеты и сочные стейки на открытом огне! Кухарка довольно заулыбалась, извлекая запасы из ледника. Ох, чую, сегодня под это дело уйдут все мои запасы пенного!

Размашисто начертав на доске «Островной день», я поманила Пита за собой — пора на рынок. Мальчишка подхватил огромную корзину и всю дорогу до торговых рядов засыпал меня местными сплетнями. Кто родился, кто помер, а кто под венец собрался. Последние в списке — сын кузнеца и девушка из артели белошвеек — мечтали закатить пир именно в моей гостинице. У меня ведь и красиво, и стол такой, что все только «ахнут», да и спеть я могу. Последнее, кажется, привлекало их больше всего.

Понятия «тамада» здесь не знали, и хоть я на профессионального ведущего не тянула, была уверена: свадьба под моим руководством произведет фурор. А почему бы и нет? Организация банкетов — отличный доход. Деньги мне понадобятся: пора Ларра в школу определять. Обучение без последующей кабальной отработки на государство стоит недешево. Читать и писать он умеет, но без официального диплома на серьезную работу не возьмут. Бизнес бизнесом, но образование — это фундамент. Отучится на архивариуса, пройдет курс травника, и я буду за него спокойна. Осталось только уговорить самого Ларра — он еще не догадывается, какие наполеоновские планы я на него строю.

Дочки Станы под моим патронажем и за мой счет уже грызли гранит науки в местном аналоге начальной школы. Юли особенно старалась: она грезила должностью помощника писаря — невероятный карьерный взлет для девушки ее круга. Старшая, Анна, недавно попросила разрешения приходить на смену позже: она записалась на курсы кружевниц. Теперь наша гостиница потихоньку обрастала изящными салфетками и воротничками — результатами ее учебных трудов.

По сути, что бы их ждало, не подбери я их в свое время? Рано или поздно какой-нибудь стражник положил бы на девчонок глаз. Хорошо, если бы интрижка на сеновале закончилась полюбовно, а ведь могло быть и иначе. Сейчас же малышки — под моим покровительством, а ссориться со мной местные не рискнут. Все прекрасно понимают: ругаться с магом — себе дороже. Поэтому ухажеры хоть и крутились рядом, но навязчивыми быть не смели.

Конечно, я проигрывала тем заведениям, где подавальщицы за пару медяков охотно прыгали с постояльцами в сено. Но превращать свой двор в вертеп мне не улыбалось. И хотя я никого не заставляла блюсти целибат, дочки Станы как одна прятались от симпатичных кавалеров за широкими спинами Ларра или нашего вышибалы Джеймса. Сам Джеймс, к слову, давно и безнадежно положил глаз на Стану, а потому опекал ее девчонок с утроенным рвением, всячески красуясь перед моей поварихой.

Я не до конца понимала, что общего у высокого статного оборотня и маленькой кругленькой Станы, но в их дела не лезла. Взрослые люди, сами разберутся. Они забавно ходили кругами: Стана подкармливала его лучшими пирожками, а Джеймс неуклюже охранял ее покой. Думаю, комната, которую Стана занимает с дочками, скоро освободится — Джеймс достраивает дом неподалеку. Не без моей финансовой помощи, кстати.

В своих людях я была уверена на все сто. Мне казалось, они скорее умрут, чем предадут. Именно поэтому я со спокойной душой оставляла гостиницу на Ларра. И вот сейчас, вернувшись, обнаружила, что механизм работает как часы: все колесики слаженно крутятся ради общего дела.

Мы возвращались с рынка. Пит, пыхтя, тащил корзину, полную снеди, а я задумчиво смотрела в небо. Солнце стояло уже высоко, город окончательно проснулся, а от Тео — ни весточки. Хотела ли я, чтобы он бросился меня искать? Безусловно! Неужели я и правда ему не так уж нужна? Его альтея черт знает где, а он и усом не ведет! Вот она, вся хваленая мужская страсть…

Я досадливо пнула подвернувшийся под ногу камешек. Ну и ладно. Ну и не очень и хотелось!

У калитки уже переминался с ноги на ногу Ивар, сын кузнеца. Высокий, статный, косая сажень в плечах — парень был хорош собой, хоть сейчас в рамку. Я невольно залюбовалась юношей, который при моем появлении густо покраснел и совсем засмущался. Милостиво пригласив его внутрь, я попросила подождать, пока мы отнесем корзины на кухню.

Разговор о свадьбе в «Замке с драконом» затянулся больше чем на час. Я лихорадочно подсчитывала: придется закрывать номера, а это ощутимая потеря прибыли. С другой стороны — престиж и иногородние родственники… Нужно было и себя не обидеть, и кузнеца не разорить. Меню, декор зала, музыка, страховка на случай традиционной драки — мы обсуждали каждую мелочь. Дату пришлось подбирать ювелирно, чтобы не столкнуться с пиком караванного сезона.

Ивар настаивал на всех моих «авторских блюдах» сразу, так что мне пришлось буквально махать руками, доказывая, что окрошка — не лучший выбор для свадебного пира. В итоге сошлись на четырех переменах блюд, закусках и легком алкоголе. Тут случилась настоящая дипломатическая битва: родня кузнеца любила заложить за воротник, а семья невесты–белошвейки алкоголь не выносила органически. Ивар всерьез опасался, что, увидев нетрезвых сватов, невесту у него просто заберут. Я понимающе закивала и предложила компромисс: хмельное пиво, сбитень и квас на столы, а самим молодым — по бокалу драконьего вина. Благо, у меня как раз осталась треть бутылки.

Ивар был в полном восторге, горячо убеждая меня, что прийти в «Замок с драконом» было лучшей идеей в его жизни. Я польщенно улыбнулась и «добила» его предложением произнести клятвы в моей часовенке — чтобы гостям не пришлось толкаться в главном городском храме. Кузнец чуть не прослезился от благодарности.

Распрощавшись с ним, я поспешила на кухню к Стане. «Рыбный день» никто не отменял, а заодно нужно было обрадовать ее грядущим банкетом. Влюбленные ждать месяц не желали, так что на подготовку у нас было всего пара дней — до прихода первых караванов.

Уже сегодня на ветвях деревьев в саду появятся перламутровые ленты, а на стульях — чехлы с бантами. Уверена, белошвейка оценит масштаб. Анна уже пообещала связать для бутылок наряды «жениха» и «невесты». Она не совсем поняла, зачем это нужно, а я лишь ностальгически улыбалась, вспоминая земные свадьбы. Да, здесь не было изящного хрусталя, а глиняные кружки мало напоминали свадебные бокалы, но я твердо решила: эта свадьба станет легендой Артвиля.

Взялась я за это дело не абы как. В голове крутились невеселые мысли: если война грянет и в нее втянут кочевников, поток караванов иссякнет. А значит, мне позарез нужен альтернативный источник дохода. Рестораны в моем мире отлично выживали на банкетах, так чем Артвиль хуже? Местный народ не избалован, любые мои идеи примет на ура. А уж я организую: и выкуп невесты, и белых голубей в небо! Здесь были похожие обряды, но им явно не хватало того лоска и зрелищности, к которым я привыкла.

Деньги, деньги… Всюду они имеют власть, в любых мирах. Но я клянусь: ни я, ни Ларр голодать не будем, что бы ни принесла нам эта война.

Я вышла во двор и сладко потянулась, пуская тонкий импульс магии в сторону деревьев. Начну-ка я украшать сад постепенно, а то потом просто свалюсь от магического истощения. Надо напомнить брату, чтобы договорился с ромом Корином насчет сбитня. Старый гном на дух не выносит женщин и ведет дела только с Ларром. Кстати, солнце уже высоко, а этот соня до сих пор дрыхнет? Дел невпроворот!

— Утречка, лея Тина! — донеслось от калитки.

Я радостно обернулась к ромее Анне. У этой жизнерадостной пышнотелой дамы мы закупали лучшую зелень в округе. Вот и сейчас в ее руках была корзина с нежными побегами салата и молодым луком.

— А я вам вот, травушки принесла, — улыбнулась Анна. — Вчерась, значится, ваш братишка заходил, а я на могилке матушки была… А детки, оболтусы, не догадались отдать.

Я благодарно приняла тяжелую корзину. Анна, прищурившись, с детским восторгом разглядывала преображающийся сад. Я и сама не без удовольствия проследила за переменами: яблони под воздействием моей магии зацвели нежно–розовым, наподобие сакуры. Кроны, перевитые лентами, создавали сказочный образ, а по кованой ограде стремительно поползли побеги плюща и вьюнка, тут же распустившиеся хрупкими бутонами.

— Красиво-то как… Так правду бают? К свадьбе готовитеся, значится? Не врут слухи?

— Не врут, — подтвердила я с улыбкой.

— И что, прямо туточки праздновать будете?

Я снова кивнула и незаметно закинула в рот мятную пастилку, прогоняя легкий приступ слабости.

— Да, — всплеснула руками женщина, — место у вас чудесное! Уверена, это будет лучшая свадьба, какую только видел Артвиль!

Я благодарно кивнула, отсыпая Анне пригоршню медяков за свежую зелень, и попросила подготовить побольше капусты и молодого лука на завтра. Распрощавшись с женщиной, я всерьез задумалась: а не запустить ли мне полномасштабную рекламу свадебных банкетов? Сейчас, перед торжеством Ивара, — идеальный момент для маркетингового рывка.

Мысли на мгновение вильнули в сторону, и стало горько. Прошли почти сутки с тех пор, как я покинула особняк Эмерти. Неужели меня до сих пор не хватились? Или Тео окончательно решил, что с него хватит взбалмошной девицы, и пусть она катится на все четыре стороны? Ларр, завидев вчера ту самую метку, о которой толковал Освальд, только хмыкнул. Этот предатель даже пошутил, что «сиятельный ирр — не худшая партия для сестренки», за что немедленно схлопотал ложкой по лбу.

Легок на помине! Во двор вышел вчерашний знакомец–оборотень. Освальд поймал мой взгляд и искренне просиял:

— Лея! Рад вас видеть! Ваше заведение выше всяких похвал.

— Благодарю, — я вежливо поклонилась, направляясь к дому: нужно было сдать корзину на кухню и дать распоряжения по свадебному меню.

— Наряд с островов? Как мило! Наслышан о ваших тематических днях, — Освальд галантно придержал передо мной дверь. — Отрадно видеть, что кто-то занимается просвещением народа относительно культур других государств.

— Полноте вам, лей Освальд! Просто стараюсь разнообразить серые будни.

— Из вас выйдет превосходная жена! — растроганно выдал оборотень, провожая взглядом охапку зелени, которую уже подхватила проснувшаяся Юли.

— Вы, должно быть, голодны? — любезно поинтересовалась я.

Мужчина застенчиво улыбнулся, поставив меня перед дилеммой. Вчерашние постояльцы разъезжаться не спешили, поэтому кухню запустили позже обычного, и основные блюда еще томились в печах. Но в арсенале имелись свежая зелень и вчерашнее запеченное мясо.

Пока Юли несла холодный квас, я на скорую руку соорудила сытные сэндвичи: поджаренная хлебная лепешка, соус по моему особому рецепту, листья салата, хрустящие огурчики и щедрые ломти мяса. Освальд с нескрываемым любопытством разглядывал результат. Похоже, сама идея подавать мясо с таким количеством зелени и соусом в формате «взял и съел» стала для него кулинарным откровением.

Разливающая холодный квас Юли с неподдельным интересом косилась на мои «недо–гамбургеры». Я едва заметно кивнула: мол, тащи один на пробу. Ставлю сто к одному — на кухне его тут же разберут на запчасти, и Стана с легкостью наклепает еще пару десятков таких же. Можно смело вписывать «авторские бутерброды» в меню. А раз уж у нас сегодня рыбный день, сделаем вариацию «а–ля фиш» — с сочной котлетой в хрустящей панировке.

— Это безумно вкусно, лея! — восторженно прошамкал Освальд с набитым ртом.

Я с теплотой посмотрела на оборотня. Есть в этом особое, почти материнское удовольствие — видеть, как постоялец уплетает твое творение, вцепившись в лепешку обеими руками и щурясь от наслаждения.

— Меньше чем через полчаса начнется основной завтрак, — предупредила я. — Сможете поесть по–человечески.

— О, я согласен съесть еще штук пять таких штук! — запротестовал Освальд. — Никогда не пробовал ничего подобного!

Я рассмеялась, наблюдая, как он тайком слизывает с пальца каплю соуса.

— Надеюсь, вы скажете это еще не раз — и мне, и моей кухарке. А теперь прошу простить, мне нужно раздать указания.

Я поспешила на кухню. Стана уже была в полной боевой готовности: сонная Анна сосредоточенно перетирала сухарики в ступке, а Юли, все еще дожевывая законный трофей, восторженно вещала о вчерашних школьных подвигах. В углу, заполнив собой почти все пространство, примостился Джеймс с огромной миской дымящейся похлебки. Сегодня была не его смена, но оборотень «бдел». Ага, за порядком он пришел следить, как же. Верим–верим. Исключительно за порядком, а вовсе не за пышными формами Станы у плиты.

Стоило мне изложить задумку с рыбными котлетами, как у поварихи загорелись глаза. Стана была натурой творческой, ей претило однообразие, и она обожала наши совместные кулинарные эксперименты. А уж когда ее величали лучшей кухаркой Артвиля, она и вовсе блаженно таяла.

Разговор плавно перетек на предстоящую свадьбу. Оказалось, Ивар — жук такой! — уже подкатывал к Ларру с этим вопросом, и брат обещал «подумать». Я разложила на столе наброски меню, и Стана одобрила каждую позицию. А когда на кухню ввалился заспанный Ларр, мы перешли к обсуждению спецэффектов. Идею с голубями брат поддержал на ура: выяснилось, что голуби — это тотем богини Ансы, покровительницы любви и плодородия. Выпустить их на свадьбе — не просто красиво, а еще и крайне символично.

Брат оценил новинку мгновенно, авторитетно заявив, что «это божественно». Поедая фастфуд, Ларр прищурился и принялся меня разглядывать. Краем глаза я заметила и пристальный взгляд Джеймса — совсем забыла, что все нелюди считывают эту метку на раз–два. Едва зубами не заскрежетала от досады.

— Миленько, — выдал наконец Ларр, когда мы вышли во внутренний двор присмотреть место для свадебных конкурсов. — Ревнивый у тебя ирр Теодор, однако.

— Он не мой! И вообще — он меня терпеть не может!

— Ага, — хмыкнул брат. — И обещать оторвать все, что ниже пояса, любому покусителю он тоже взялся от большой ненависти, да?

— Ларр, я же тебе говорила: он не просил моей руки!

— Ну, у меня просил, — довольно зажмурился на солнышке этот предатель.

Я едва не пропахала носом землю, споткнувшись на ровном месте.

— Что⁈ Когда⁈

— Не ори мне в ухо, — поморщился брат. — Еще тогда, когда забирал нас из «Замка», тогда и просил. Так что пойми, планировал он что-то этакое уже давно, чтобы он там не говорил.

— И ты что… дал разрешение⁈ — я задохнулась от возмущения.

Это как же так? Еще до того, как выяснилось, что Эмерти — Ишхасс? Как это вообще вяжется с его ледяным поведением в столице?

— Я похож на идиота? — резонно уточнил Ларр. — Ты бы меня за такое живьем съела. Я ответил, что не против, если он будет официально ухаживать и добиваться твоего согласия.

Я обиженно засопела. Вот оно как! Меня продали за спиной, и кто! Собственный названный брат, которого я фактически на помойке подобрала, в дом ввела, заботилась…

— А еще я добавил: если он причинит тебе вред — найду его в любой щели на этой земле и лично перегрызу глотку. Даже если это станет последним, что я сделаю в жизни, — мрачно закончил Ларр, совершенно игнорируя мою надутую физиономию.

Я молча и благодарно сжала его руку. Золото он у меня, а я просто накручиваю себя почем зря. Черт бы побрал это драконье вино с его отложенными спецэффектами!

— Знаешь, я бы не сказал, что он несерьезен. Чтобы поставить такую метку… нужно быть очень настойчивым, — Ларр на секунду запнулся, подбирая цензурное определение.

— Угу, меня ни капли не утешает роль «успокоительного» для его внутреннего зверя! — разозлилась я. — Лоялен ко мне только ишхасс, а сам Тео меня на дух не выносит!

Я резко отвернулась. Брат, лишь пожав плечами, двинулся к выходу с участка — договариваться насчет сбитня. Даже он не хочет со мной общаться! Что за напасть? И во всем виноват Тео со своим магическим клеймом. Кстати, а кто из небожителей вообще согласился на этот произвол? Вроде бы в прошлый раз Тео призывал в свидетели Эшту. Может я смогу договориться с Иштар, чтобы ее супруг снял свое творение?

Прихватив с кухни кружку молока и теплую сдобную булку, я направилась в молельню. Встала перед изваянием Иштар. Может, хоть в этот раз она соизволит откликнуться? Я мысленно, раз за разом, звала богиню. Ну почему, когда она так нужна, ее вечно не дозовешься?

«Ну чего ты орешь в такую рань?» — лениво отозвалось в голове.

— О луноликая Иштар! — пафосно начала я, решив зайти с козырей. — Сделай милость, подскажи: кому из богов я обязана этим «украшением» на ауре? И как мне его снять?

Минуту Иштар хранила молчание. Я уже решила, что она под шумок снова меня бросила.

«Вот наглец!» — в голосе богини прозвучало… искреннее восхищение? Мне не послышалось?

— Иштар?

«Это Эшту постарался».

Я с силой закусила губу. Ах да, покровитель Тео. Как я и подумала.

— А снять? Снять как?

«Минутку».

Богиня снова исчезла. Потянулись томительные минуты ожидания, за которые я успела прикончить булку, запив ее молоком. По–хорошему, полагалось оставлять подношение, но не обидится же Великая Кобылица на маленькую голодную меня?

«Он отказался снимать, — наконец отозвалась Иштар. — Говорит, у твоего Теодора веские основания. А Теодор у супруга — любимчик. Слушай, ты что, правда его альтея?»

Я удивленно икнула. Мне всегда казалось, что боги знают все наперед. Озвучила свой вопрос, вызвав ответный смешок.

«Была занята, не следила за этим миром. А тут такие страсти!»

— Так мне теперь никак не снять эту метку? Я его не люблю, а он — меня!

«Ага, конечно. Только когда будешь Эшту в этом убеждать, ври поубедительнее, а то он точно не поверит!» — съехидничала Иштар.

Я густо покраснела. Ну да, вру. Люблю я этого несносного мага, будь он неладен! Но он ко мне нежных чувств не питает!

«Ладно, придумаю что-нибудь, — пообещала богиня. — Заодно проверим, кто Эшту дороже: я или человеческий любимчик. А пока — так походи».

Иштар исчезла, оставив меня наедине с мыслями. Значит, «веские основания»? Интересно, какие? Статус альтеи дает ему право ставить на мне клеймо без спроса?

Мысли невольно вернулись к словам короля. Получается, вся верхушка знати — это потомки Северных лордов? Первый круг потому и первый, что в их жилах течет иная кровь? А не с наследием ли ишхасса связана эта их зацикленность на девственности невест? Асвар говорил, что звери пробуждаются редко, но наследие никуда не делась. Значит ли это, что, если я распрощаюсь с невинностью в обход Тео, он потеряет ко мне всякий интерес? Как же катастрофически не хватает гугла в этом мире!

Ладно, об этом я подумаю завтра. Сейчас на повестке дня — свадебный марафон. До Тео ли мне, который, кажется, обо мне и думать забыл? Вперед, на кухню! Нужно проконтролировать праздничный торт с глазурью. Я устрою лучшую свадьбу, какую только видел Артвиль!

День пролетел в бешеном темпе. Я была везде сразу: на кухне, в зале, в саду, развешивая ленты. Даже успела набросать эскиз ажурной беседки: была у меня одна задумка… К вечеру я буквально валилась с ног. О Тео даже не вспоминала — благо, он так и не явился.

Утро началось неприлично рано. С кухни уже тянуло умопомрачительными ароматами: это коптилось мясо для «осетинских» пирогов. Пора вставать. Сегодня начнут прибывать родственники невесты, которых нужно разместить, накормить и не дать им переругаться с родней жениха. Ларр уже готовил дрова для бани на заднем дворе. Будем парить гостей в две смены, до малинового жара: сначала мужской заход, потом женский.

Я быстро накинула легкое платье, какие носят девушки–оборотни, и уложила волосы «короной», пустив косу по правому плечу. Пусть сегодня все будет по обычаям народа Ларра — Освальду наверняка будет приятно. Да и меню сегодня стилизовано под вкусы перевертышей.

Я радостно выпорхнула из комнаты. Корзинки для голубей готовы, пафосная речь заучена, тесто поставят в ночь — к утру все будет в лучшем виде. Торт пропитается за сегодня, завтра останется только навести марафет.

Столы привезут завтра, и все пройдет идеально. Я чувствовала в себе потенциал великого новатора: буду заправской свадебной распорядительницей! Проводить грандиозные шоу для неискушенной публики — чем не призвание для попаданки?

В превосходном расположении духа я спустилась в зал и попросила Юли принести холодного кваса. Пить чай в такую жару — сомнительное удовольствие. Лей Освальд уже бодрствовал и с энтузиазмом составлял мне компанию: мои «недо–гамбургеры» пришлись ему по вкусу, и он заказывал их с завидной регулярностью. «Надо сделать их строго утренним блюдом, — отметила я про себя, — а то приедятся, и другие позиции в меню просядут».

Снаружи внезапно раздалось резкое ржание и зычные выкрики всадников. Я удивленно вскинула брови. Что за шум? Неужели гости на свадьбу притащились в такую рань?

В зале было так прохладно и уютно — с квасом и печеньем, — что выходить на солнцепек не хотелось совершенно. «Пусть Ларр встречает», — лениво подумала я.

— Убью! — донесся от входа знакомый, вибрирующий от ярости голос.

Я испуганно обернулась. В дверях застыл Тео, уже частично «поплывший» в ипостась Ишхасса: вертикальные зрачки, хищный оскал и когти были в полной боевой готовности. Он обжег меня взглядом, оценил мой открытый наряд оборотня, прическу… и, видимо, сделал свои, глубоко неправильные выводы. Его внимание мгновенно переключилось на Освальда, замершего с недоеденным бутербродом в руках.

— Так вот кто твой жених? — обманчиво спокойным тоном осведомился Тео.

Он коротко кивнул кому-то за спину и двинулся в нашу сторону. От этого его «спокойствия» по коже поползли крупные мурашки. Жених? Какой, к черту, жених⁈ Я ошарашенно моргнула. Что вообще происходит? Мой побег его так перемкнул или он перегрелся на солнце?

Вслед за Тео в зал вошла тоненькая, вызывающе хорошенькая девушка. Стройная красавица с копной коротких волос, одетая в мужской костюм: черная замша брюк, лоснящаяся от конского пота, просторная рубашка и темный плащ. Она выглядела потрясающе, и это я — я! — должна была сейчас ревновать и устраивать скандал! Но я лишь молча хлопала ресницами, пытаясь осознать масштаб грядущей катастрофы.

Я пулей влетела между Тео и окончательно обалдевшим Освальдом.

— Может, соизволите объяснить, что здесь происходит⁈

— Ты сбежала от меня к нему⁈ — Тео едва не задохнулся от ярости.

— Прекратите на меня рычать, ирр Теодор! Я не сбежала, а вернулась домой. У меня здесь гостиница, если вы забыли! А вот вы что тут делаете?

— Значит, свадьбу ты собралась играть не с ним? — Тео смерил оборотня таким взглядом, будто выбирал, с какого бока начать разделку туши.

— Какую еще свадьбу⁈

— Кто жених⁈ — Тео рванул меня на себя, до боли вцепившись в плечи. — Говори, или я прибью твоего воздыхателя прямо здесь! Это ради него ты вырядилась в этот наряд⁈

— Ивар? Но при чем здесь Ивар? — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Значит, Ивар… — маг кровожадно хмыкнул. — Не играй с моим терпением, Тина!

Я ошарашенно уставилась на Ишхасса. Логика процесса окончательно покинула это помещение. Что за девица с ним приехала? К чему эти претензии? Мне что, уже и банкет организовать нельзя?

— Я дал тебе свободу, Тина! — продолжал греметь Тео. — Не хотела моего общества? Пожалуйста! Я не навязывался, не требовал ничего… И вот твоя благодарность? Сбежала, чтобы прилюдно наставить мне рога⁈ И даже замуж выходишь! Что же на торжество не пригласила?

— Вам настолько интересна свадьба кузнеца и белошвейки? — пораженно выдохнула я.

— Какого, к демоновой матери, кузнеца⁈

Пауза затянулась. Кажется, до Тео начали доходить первые капли здравого смысла. Стоп… Он что, всерьез решил, будто под венец собраласья́? Но откуда он вообще пронюхал про мероприятие?

— Эная! — от этого рыка подпрыгнули все, включая девицу в дверях.

Так это и есть Эная? Что за фифа⁈

— Это еще кто? — я прищурилась.

— Она присматривала за тобой и своими ушами слышала, как ты обсуждала с зеленщицей «свою лучшую свадьбу»!

— Присматривала? — я перевела тяжелый взгляд на шпионку. — Шпионила, хочешь сказать?

— От ответа не увиливай! — Тео, впрочем, заметно сдулся.

С облегчением я отметила, что он больше не напоминает монстра из ночных кошмаров. Трансформация отступила. Маг тяжело опустился на стул напротив Освальда и принялся буравить его взглядом. По крайней мере, убивать никого прямо сейчас он уже не собирался.

— Да, с Анной мы обсуждали свадьбу нашего кузнеца Ивара, которую я организую в «Замке с драконом», — ледяным тоном пояснила я.

Эная затравленно пискнула и попыталась слиться со стеной. Тео минуту переваривал информацию, а потом снова вернулся к созерцанию Освальда.

— А это… — он кивнул на оборотня, — тогда кто?

— Это родственник Ларра. Разыскал мальчика, хотел пообщаться, — охотно пояснила я и тут же осеклась: а с какой стати я вообще оправдываюсь?

— А твой наряд? — Тео прищурился, сканируя меня взглядом.

— У меня сегодня День Оборотней! Национальная кухня, костюм помощницы на стойке в том же стиле… если ты соизволишь присмотреться! Вчера был день Островных земель. Это ты не увиливай: что за девица и почему она за мной шпионила?

— А что плохого в том, что я присматриваю за своей женщиной? — взорвался маг, не отводя тяжелого взгляда. — Раз уж я отпустил тебя в это захолустье, с чего ты взяла, что оставлю без присмотра?

— «Отпустил»⁈ Да я сама сбежала!

— Вот именно. Как я могу доверять тебе после таких выходок?

— А метка⁈ —

— Кто виноват, что все мужики пялятся в твое декольте, а ты вечно находишь приключения на свою голову?

Я обиженно засопела. Что за бред здесь происходит? Проводила взглядом поспешно ретировавшегося Освальда и тяжело вздохнула. День явно пошел не по сценарию.

— Ты останешься здесь только при условии, что за тобой будет присматривать мой человек, — отрезал Тео, постукивая пальцами по столу.

— Вот еще!

— Тина, не беси меня. Я вполне мог бы запереть тебя в родовом замке, где о твоем существовании никто и не узнал бы. Вместо этого я пытаюсь обезопасить тебя на случай, если тебя решат похитить, чтобы надавить на меня. Я стараюсь учитывать твои интересы, но мое терпение не безгранично. У меня в столице дел невпроворот, и твои истерики в стиле «сама придумала — сама обиделась» в мои планы не вписываются. Ну⁈

Я едва не застонала. Ну почему так всегда? Я для него словно бесплатное приложение к валерьянке. Выпил, успокоился, мной занюхал — и Зверь доволен. Нюхательный хомячок, ей–богу! Бежать… Бежать отсюда надо от этого психа с его замашками рабовладельца.

И вообще, в этот раз не я «сама придумала — сама обиделась»!

— Значит, Эная? — хмуро уточнила я.

— Да, — кивнул маг. — А теперь дай чего-нибудь поесть, я всю ночь в седле. И место, где приклонить голову. Раз уж на тебя никто не покушается, можно и поспать.

Я вспыхнула. Вот же варвар! Прямолинейный, как таран!

Эная тем временем попыталась слиться с фикусом в кадке, отчего та с грохотом поехала по деревянному полу.

— А ее за какие грехи терпеть⁈ — я указала на «шпионку»

— Засчитаю практику, — пожал плечами Тео, будто решал судьбу не живого человека, а ведомости по налогам.

Так вот как он все это видит. Приставил ко мне «дуэнью» и умывает руки. Я явно не вписываюсь в его представление о любимой женщине… да и просто о женщине тоже. Я перевела взгляд на Энаю. Симпатичная, стройная. Я завистливо вздохнула: может, и мне начать бегать по утрам? Она в своей школе тайных агентов наверняка кроссы сдает. Интересно, ее прислали потому, что она девушка, или потому, что это ее последний шанс не завалить учебу? К тому же, умом она явно не блистала — услышала звон про свадьбу и, не разобравшись, сорвалась за Тео.

— Она мне не нравится, — прошипела я на ухо магу, присаживаясь рядом.

— Почему? Хорошая девочка. Мне предана безгранично.

Я фыркнула. Ему она предана, как же! Зачем мне под боком этот преданный ему надсмотрщик?

— Тео, послушай…

— Нет, это ты послушай, — он тяжело вздохнул. — В целом я вполне адекватен, но сейчас сам сомневаюсь, что способен нормально реагировать на происходящее. Стоит мне представить другого мужчину рядом с тобой — и внутри все сходит с ума. Несмотря на все попытки уйти в работу, я бросаю все и лечу к тебе. Пойми, до твоего появления и пробуждения ишхасса у меня была любимая работа, четкие цели, жизнь, которая складывалась как нельзя лучше. А потом появилась ты — и весь мой мир полетел в тартарары. Мне чертовски сложно оставаться нормальным.

Мне даже стало немного стыдно. А я, наивная, думала, что плохо только мне, и во всем виноват исключительно Тео.

— Я правда стараюсь учитывать твои интересы, хотя получается это через раз, — продолжал он. — Возможно, мне стоило бы попросить прощения, но я не стану. Пока мы не нашли способ обуздать ишхасса, давай хотя бы искать точки соприкосновения.

Я кисло улыбнулась. С одной стороны, мне было жаль и его, и себя. С другой… это никак не отменяло того факта, что в самом неудобном положении — по–прежнему исключительно моя персона.

— Все равно она мне не нравится.

— Тина, выбирай, — Тео заговорил громче, явно для того, чтобы «дуэнья», которая тут же вжала голову в плечи, все услышала. — Можешь ее прогнать, я и слова не скажу. Просто пришлю тебе нового соглядатая. А девочка завалит практику — это будет ее десятая попытка, и мне придется ее отчислить. Эная вернется в свою глухомань к отчиму, который поколачивает ее и мать трижды в день, а по праздникам — четырежды. Она вернется к тому существованию, из которого я ее выдернул пять лет назад. Согласна?

— Ты специально это делаешь, — обреченно выдохнула я. — Давишь на совесть.

— Конечно, Тина. А как иначе?

Я надулась и демонстративно скрестила руки на груди. Эта Эная бесила меня одним своим видом, но желать незнакомой девчонке такой «перспективы» я не могла.

— До первого замечания! — вынесла я вердикт.

— Конечно, Тина, как скажешь, — легко согласился Тео, доедая остатки сэндвича, брошенного Освальдом. — А теперь мне бы поесть по–человечески и выспаться.

Я тяжело вздохнула и поманила Юли. Бедная подавальщица, стоило Тео войти в зал, тут же забаррикадировалась на кухне и лишь периодически подглядывала в дверную щель — не пора ли звать на помощь гвардию или выносить тело хозяйки.

Я проследила за задумчивым взглядом мага. Он со странным выражением рассматривал Энаю, которая все еще изображала статую за многострадальным фикусом.

— Ты так о ней печешься… Спишь с ней, что ли? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

— А ты ревнуешь? — мгновенно парировал Тео, вскинув бровь.

— Вот еще! Сдался ты мне!

— Эная считает меня самым страшным человеком на свете. Как, впрочем, и добрая треть столичных девиц, — внезапно усмехнулся он. — Одна ты, извращенка, находила мой шрам «безумно сексуальным».

— Я не… — я вспыхнула до корней волос, лихорадочно пытаясь вспомнить, при каких обстоятельствах и в каком бреду я могла это ляпнуть.

И пока я медленно превращалась в спелый помидор, приходя в себя от собственной наглости, маг поспешно поднялся и уверенно зашагал в сторону флигеля. Стоп! Он что, вознамерился спать в моей комнате⁈ Я подорвалась с места и кинулась следом, а за моей спиной, с грохотом опрокинув горшок с цветком, ринулась преданная «дуэнья».