Избранная Иштар

Глава 5

Я позорно сбежала из Орлума на следующий день после отъезда делегации. Было невыносимо стыдно за свое поведение и слова — казалось, все это говорила и делала не я. Совсем гормоны разбушевались. Какие там дипломатические миссии? Мне бы сейчас пироженку и завалиться на диван с книжкой. Или менестрелей послушать, что-нибудь слезливое… Однозначно: в ближайшее время контактов с людьми — поминимуму, пока нервы не придут в норму.

Приеду домой, заварю себе чай с ложечкой драконьего вина. Дарвин привез его в подарок, прозрачно намекнув, что бутылка стоит больше ста золотых. Я оценила. Пила его исключительно дозами по чайной ложке. Вкусно… Эх, мне бы его вчера или позавчера, а то вела себя как…

Сколько раз я себе повторяла: не ссорься с сильными мира сего! Хамство только в книжках выглядит эффектно, а в реальности за него приходится платить. И ведь удавалось же держать себя в руках пять лет учебы в Школе магии! Даже после случая с маньяком не истерила, не хамила и ничего не требовала. По крайней мере, на людях. Слишком хорошо понимала, кто такой ирр Эмерти, провернувший удачную операцию по поимке преступника на улицах города, и я. Обычная попаданка, с крошечным даром, без семьи, связей, денег и должностей. А сейчас я, оказывается, сорвала союзнический договор! Да, частично исправила ситуацию, когда приехал Тирбиш, но чем все это обернется? Проявила гордость, когда не надо. Вот Тео меня и осадил — так многообещающе… Мол, знай, Тинка, свое место.

Лучше сделать вид, что ничего не было, и больше на кочевников не влиять. Никаким образом. А то услышала слова богини и решила, что самая сильная? Тоже мне, «синдром попаданки» прорезался спустя пять лет. Ну уж нет, назад к моим амулетам, к пирожкам с капустой для караванов и тихому двору. А то, чувствую, перекроют мне кислород — и полетит в бездну и лицензия, и клиенты, а возможно, и свобода. В застенках Тайной канцелярии, сдается мне, не слишком уютно.

Я добралась до Артвиля уже за полночь — голодная, уставшая и промокшая до нитки под проливным дождем. Ларр первым делом запихнул меня в баньку, которую мы недавно построили, и долго ругался, что я так извожу себя. Под шум веника и густой пар я пересказала брату все свои приключения.

На семейном совете решили: питать здание магией в процессе стройки я больше не поеду. Пусть так надежнее, чем пропускать магическую искру в уже готовые стены, но рисковать мы не хотели. Проверить работу каменщиков через две недели отправится Ларр.

— А зачем нашему королю союз с кочевниками? Грядет война? — спросил он.

Я задумалась. Раньше этот вопрос не приходил мне в голову, а стоило бы. Пока я терзалась из-за Тео, нужно было мыслить шире. Если грядет война, наш бизнес вряд ли останется прибыльным. Караваны будут, но какие? Откуда придет угроза? Какой путь перекроют — северный или южный? Или союз нужен, чтобы сами степняки на нас не напали? Тео говорил, что у них впервые за долгий срок появился единый хан.

А что на Земле происходило, когда у тех же монголов появлялся единый правитель? Было иго, вот что. Волнения внутри кланов кочевников нужно куда-то направлять, и внешний враг вкупе с завоеваниями — лучшая стратегия.

Что тогда делать? Как заработать на кусок хлеба с маслом? Может, и правда заняться разработкой артефактов для короны? Только конечно на моих условиях, если это будет возможно. Работа на государство — это стабильный доход в военное время, а если заказы пойдут по линии оборонки, я смогу извлечь хоть самую маленькую, но прибыль. Пожалуй, стоит сделать несколько наработок, чтобы вовремя выступить с выгодным предложением. Дел после поездки в столицу только прибавилось. Но кто предупрежден, тот вооружен, верно?

А если нападут именно кочевники, не отыграется ли на мне Служба безопасности? А Иштар? Придется ли от нее отказаться? Нет уж, я лучше буду тихонько зажигать ароматную палочку у себя в доме. Другие боги, судя по местной мифологии, меня не привлекали, а не верить ни во что здесь попросту опасно. Толерантность — вещь хорошая, но в меру. Безбожникам тут не доверяли: мол, какая вера человеку, который ни перед кем не держит ответ? Вдруг чего худого задумал?

Утро принесло заложенный нос и осипшее горло. Я пила горячий чай с медом и ложкой полюбившегося вина, ловя сочувственные взгляды посетителей. Собственных сил, чтобы исцелить себя, не хватало, а в целительстве я была слишком слаба, чтобы составить заклинание на «планшете» и активировать его искоркой. Приходилось болеть, как и всем простым смертным.

Я задумчиво пыталась внести изменения в контурный амулет, который так неудачно показал себя на испытаниях, но в голове крутилась только идея музыкальной сферы. Записывать музыку на магический носитель я мечтала еще в школе. Да, в техническом плане я была полным бездарем, но фантазия у меня работала неплохо. На Земле я всегда любила книги и музыку, поэтому вспомнить могла многое. Магические кристаллы здесь существовали, но использовали их в основном в юриспруденции — например, записывали свидетельские показания. До музыки или спектаклей никто почему-то не додумался. Были ли для этого веские причины, о которых я не знала? Нужно бы раздобыть информацию на эту тему.

Входная дверь скрипнула, и в зал быстрым шагом вошел Хьюго. Мелькнула отрешенная мысль: «Надо смазать петли», но я тут же подобралась, ожидая подвоха. Зачем приехал эльф-полукровка? Скептически покосилась на Хью. Неужели согласился на мое абсурдное предложение? Вряд ли — судя по лицу мага, хороших новостей у него не было.

— Ты это специально⁈ — резко спросил Хью, останавливаясь у моего столика.

— Ты про что? — гундосо удивилась я.

— Про то, что ты сбежала из столицы! Теодор рвет и мечет!

Я удивленно моргнула. Да, я позорно уехала, никого не предупредив, но на месте Тео я бы только радовалась моей пропаже. Со встречей кочевников помогла, общую схему приемов обрисовала — что еще нужно? Или требовалось зафиксировать все под диктовку?

— Не понимаю… — я нахмурилась и громко чихнула. Отвернувшись, попыталась высморкаться, стараясь сделать это как можно тише. Вечно я испытываю неловкость в такие моменты.

— Ты что, заболела? — Хьюго мигом сбавил обороты.

— Да–а, — мстительно прогундосила я из разряда «мне очень бдиятно». — Ночевка на сырой земле даром не проходит.

Конечно, я намекала на ту ночь, когда тряслась от страха, думая, что Тео меня пришибет. При этом я тактично промолчала, что простудилась, скорее всего, под ливнем на пути в Артвиль. Но пусть этим врединам будет стыдно!

— А у нас там приезд драконов, — вздохнул Хью. — И Тео просто в ярости.

Я удивленно моргнула. Какой еще приезд драконов? И при чем тут я? Напрягла память, восстанавливая события последних дней. Определенно, я была не в себе и могла наобещать лишнего. О чем там говорилось в магической клятве? Кажется, я упоминала дипломатический протокол и помощь в организации встреч с оборотнями, драконами и кочевниками. Смутно помню…

— Так посоветуйтесь с Дарвином, — предложила я.

— Если бы этот пройдоха с нами нормально общался, а не просто загадочно улыбался! — Хью недовольно махнул рукой. — Ему это неинтересно, вот он и молчит. Сказал только, что с удовольствием посмотрит, как мы сядем в лужу. Стандартный регламент для встречи Высшей расы совершенно не подходит.

Я нахмурилась. Истран был молодым государством, и, видимо, многие процедуры здесь прописывались с нуля, в том числе и дипломатические. Неужели до сих пор существовал только один стандарт? Лет двадцать назад это, видимо, мало кого смущало, но теперь Истран должен был заявить о себе как о сильной, развитой державе. Похоже, драконы и прочие расы дали королю время на освоение, а теперь желали увидеть результаты.

Двадцать пять лет назад разразилась большая война. От человеческого королевства отделилось княжество, которое отказалось воевать с драконами и эльфами, отстаивая свою независимость. То королевство стерли с лица земли за несколько лун, а Истран… Истран уцелел, застыв в хрупком равновесии с высшими расами. Страну строили практически с нуля на тех территориях, что остались пригодны для жизни.

Малая пустыня южнее и восточнее Артвиля раньше была одной из уничтоженных земель. А ведь была еще и Великая… В ту сторону не рискует соваться ни один караван, предпочитая огибать пески морем. Прошло больше двадцати лет, а там до сих пор ничего не растет — лишь редкие островки зелени среди занесенных пылью развалин.

И вот теперь меня зовут создавать протоколы встреч для столь опасных гостей? Ой, во что же я вляпалась из-за этого ПМС? А если что-то пойдет не так? Меня ведь точно прикопают под ближайшим кустом.

Сила, власть, уважение… Это другие попаданки рвутся к вершинам, а я бы довольствовалась двумя своими гостиницами и тихим уютом. Понянчила бы детей Ларра на старости лет, стала бы «потрясающей тетушкой»… Ну кто меня просил лезть? Что я на самом деле знаю об истинных обычаях этих народов? Мои познания — это смесь книг из столичной библиотеки, редкого личного опыта и сказок МОЕГО мира. Культура кочевников действительно перекликалась с земными монголами, а драконов я к кому приплету?

Зачем было умничать не к месту? Я тяжело вздохнула.

— Когда встреча?

— Через неделю.

Я задумчиво почесала нос кончиком грифельного карандаша. Как быть? Отказаться? А если завтра будет война? Если я окажусь в зависимости от короны, не припомнят ли мне этот отказ? Дилемма. Нужно думать о будущем. Черт с ними! Но что можно успеть за неделю?

Прежде всего, я взяла лист и начала набрасывать эскиз. Наряд встречающего критически важен. И кому, как не мне, этим заниматься? Потом, со временем, обучу кого-нибудь… и откормлю.

— Слушай внимательно, — я повернулась к Хью. — Я пришлю рекомендации, обмениваться сообщениями будем через магические шкатулки. Надеюсь, к сроку я выздоровею. А пока вам нужно заказать наряд у лучшей портнихи и заплатить любые деньги за срочность. Шить строго по моим меркам.

— Почему по твоим? — удивился он.

— Потому что здесь два аспекта. Во-первых, встречающим должна быть девушка, а худышек драконы не выносят. По-моему, среди ваших дворцовых дам ты ни одной пышки не найдешь. А во-вторых, дракон-гость по традиции вправе потребовать провести ночь с такой девушкой.

Хьюго моргнул и потрясенно уставился на меня. У мага даже глаз задергался.

— Тео никогда не стал бы подкладывать тебя под дракона! Ты же… — Хью запнулся, неопределенно поводя рукой в воздухе.

— Я бы и сама ни за что не согласилась, — праведно возмутилась я, заходясь в приступе кашля. — Но я девственница, а для дракона такая девушка неприкосновенна. В их культуре встречать гостя невинной девой — это высший почет, что-то вроде благословения Ишту. К тому же их собственные девицы сидят под замком до первого полета и слияния. Показать девушку делегации — акт предельного доверия.

Хьюго принял из моих рук листок с рисунком и замерами, аккуратно пряча его за пазуху. Похоже, мои объяснения его успокоили. Неужели он так за меня переживал? Или боялся того, что я могу выкинуть после ночи с драконами? Пару дней назад я показала себя не с лучшей стороны, так что у него есть причины сомневаться в моей адекватности. Поди пойми этих мужчин…

— Вам понадобится много имбиря, — продолжила я наставления. — Гостей встречают небольшими пиалами с имбирным чаем. Пиалы должны быть желтого цвета с красным ободком, и никак иначе. — Я подозвала Юли и попросила принести наши «драконьи» чашки.

— Вот, посмотри. Возьми как образец. Внутри — зеленый чай, тертый имбирь и совсем немного цветочного меда. Все дела драконы решают в полдень, поэтому сначала — переговоры, а потом — ужин. Во время обсуждения разносите мятные коктейли: воду с лимоном и мятой. А на ужин подготовьте мясо с имбирной подливкой.

— Какая гадость, — поморщился Хью.

— Эффективно будет, если король выберет одежду золотого и красного цветов, но никаких золотых украшений, кроме короны. Во время переговоров избегайте слова «должны» — драконы никому и ничего не должны. И подготовьте храм Ишту: они наверняка захотят туда наведаться. Необязательно ставить золотые изваяния, но стоит подготовить расшитые красным рушники и покрывала.

Я следила за тем, как Хью старательно записывает, и прикидывала, все ли учла.

— Они могут явиться как на рассвете, так и незадолго до обеда. Могут просто кружить в небе, но ждать делегацию нужно с первых лучей солнца. Прихватите расшитые коврики: ждать придется на земле, драконы как высшая раса любят подобный пафос. Король пусть ожидает в замке и встретит нас уже по приезду гостей. Церемониальные слова я записала здесь, на листке. И подготовьте для драконов женщин на ночь.

— Не худышек? — Хью задумчиво почесал переносицу.

— Драконы не собаки, чтобы на кости бросаться, — ехидно прогундосила я. — Но и толстыми девушки быть не должны. Слышал выражение «статная, как драконесса»? У них много эпитетов для женщин: статная, ладная…

— Как ты?

От такого сравнения мои щеки залил румянец. Приятно, конечно, что для него я не «толстая», а «статная». На душе сразу потеплело. Интересно, только Хью так считает или его брат тоже?

— Ну… можно и как я.

Хью все записал, забрал одну из шкатулок для связи и поспешил обратно в столицу. А мне оставалось только лечиться и еще раз лечиться. Решив, что заражать постояльцев не стоит, я отправилась к себе наверх. Надо больше спать! Как следует пропотеть — и баиньки. Заодно обдумаю идеи артефактов и новых блюд.

Проснулась я от настойчивой вибрации шкатулки. Да что же это такое, даже отдохнуть не дают! За окном стояла глухая ночь. Позевывая, я открыла крышку и обомлела: на красном бархате лежало шесть записок. Взяла самую верхнюю, рассудив, что она была первой.

«Тина, ты там с ума сошла? С чего ты взяла, что женщина, встречающая гостей, будет затребована драконами на ночь? Ты что, думаешь, тебя на эту работу шлюхой нанимали?»

«Ты там и правда на последнем издыхании? Хью сказал, выглядишь как умирающая цапля».

«Демонова баба, из какого материала шить это платье? Будем шить на другую девушку, я не намерен подкладывать тебя под советника драконов!»

«Наш повар требует рецепт и пропорции имбиря. Где тебя демоны носят, когда ты так нужна?»

«Хьюго не может разобраться в своих каракулях: кто нужен в качестве „грелок“ драконам — пышки или нет? Напиши немедленно! Ты там правда помираешь?»

«Выехал. Жди».

Вот тебе и поспала. Я удивленно моргнула. Когда и куда он выехал? В том, что писал Тео, я не сомневалась. Но что им там наплел Хьюго? Похоже, он все перепутал. Хотела было выругаться вслух, но только глупо открывала рот: совсем осипла. Взяла свой планшет и двинулась вниз — к горячему чаю с имбирем и вином. Редкостная гадость, но для больного горла самое то.

Я спустилась на первый этаж и мельком глянула на часы. Четыре утра. Неудивительно, что в гостинице тишина. Один Марти клюет носом за стойкой на случай поздних гостей. Жалобно звякнул колокольчик; Марти подскочил, старательно бубня приветствие и прогоняя сон, а я во все глаза уставилась на взъерошенного Тео. Прическа растрепана, высокие сапоги забрызганы грязью, рубашка в пыли… Ужас какой! Никаких намеков на лощеного красавчика. Но почему так глупо застучало сердце?

— Что, сложно было мне ответить? — зло осведомился маг, постукивая плетью по голенищу сапога, — Надо было заставить сходить с ума⁈

Я испуганно округлила глаза и попыталась выдавить хоть слово, но из горла вырвался лишь хрип. Похоже, сейчас меня прибьют — и так я потрепала ему нервы. Поспешно нацарапала пару фраз на планшете и развернула его к Тео:

«Болею. Спала».

— Да ты и правда на последнем издыхании. Краше только в гроб кладут, — смягчился Тео, оглядев меня с ног до головы. — Собирайся.

Марти вжал голову в плечи и с любопытством переводил взгляд с меня на Тео. Я плотнее запахнулась в халат и недовольно поджала губы. Куда он собрался меня тащить в таком состоянии? В столицу? Это же восемь часов пути!

«Куда?»

— Куда-куда… — разозлился Тео. — В столицу, к лучшим лекарям!

«Вы меня, больную, потащите?»

— И потащу! Драконы будут через пять дней. Еще как потащу! — Теодор двинулся ко мне, а я начала пятиться к лестнице. — Ты не думай, Тина, твой вид, босой, в ночной сорочке и халате, меня более чем устраивает, но тебе самой, полагаю, будет некомфортно.

Я обреченно вздохнула и снова принялась писать на табличке. Спорить или перечить магу сейчас было просто опасно.

«Вы меня ненавидите».

— Что ты, солнышко, обожаю! — в голосе Тео прозвучал неприкрытый сарказм. — И еще сильнее «любить» буду, когда драконы уедут, подписав нам льготы на закупку специй и шелка.

Я недоверчиво покосилась на него. Тон мне категорически не нравился, да и плетью по ноге он постукивал слишком уж нервно.

— Ну что ты стоишь, Тина⁈ С тобой как ни общайся — одни проблемы. Официально ты орешь, что я тебе угрожаю, неофициально — стоишь столбом. Что застыла? Бегом, я сказал!

Я пулей взлетела наверх, беззвучно посылая проклятия на голову Тео. Во-первых, нужно оставить инструкции для Ларра, во-вторых — собрать вещи. Скептически оглядев внушительную гору одежды на кровати, я начала отбирать самое важное: наработки по артефактам и записи рецептов, которые мы составили вместе со Станой. Это была уже не просто национальная кухня, а приятная стилизация, понятная и простым людям, и тем расам, для которых мы готовили.

Спустившись на пролет ниже, я разбудила брата. На пальцах и с помощью планшета как могла объяснила ситуацию. Ларр нахмурился и решил сам поговорить с Тео. О чем они беседовали, мне слышно не было — мужчины отошли к деревьям, но я видела, как разгладилось лицо брата и как они в итоге пожали друг другу руки. Знать бы еще, до чего они договорились и почему у Ларра теперь улыбка как у чеширского кота?

Брат кинул на меня хитрый взгляд и, кивнув собственным мыслям, поцеловал меня в лоб и отправился досыпать. Я обиженно засопела. Мог бы и возразить Тео, не позволить меня забрать! Хотя нет… не мог. Хватит с нас проблем с власть имущими.

«Я вас ненавижу», — вывела я на табличке.

Тео прочитал надпись и хмыкнул:

— Ну вот видишь. Ты меня ненавидишь, я тебя ненавижу — из нас получаются идеальные коллеги. Давай, запихивай свою попу в карету, и поехали. Заодно объяснишь мне, что за ересь нес Хью насчет костей и драконов.

Я закатила глаза и забралась в тесный экипаж, припаркованный у ворот. На секунду задумавшись, принялась строчить на листике краткое содержание нашего разговора с Хьюго. Тео очень внимательно следил за грифелем карандаша и терпеливо ждал, пока я закончу.

— Что ж, теперь все стало яснее, — произнес он, изучив записи. — Значит, платье шьем на тебя. Ты уверена, что тебе ничего не грозит?

«А вы что — волнуетесь?»

— Конечно, волнуюсь, Тина! — ласково «утешил» меня Тео, гаденько улыбаясь. — У меня через месяц встреча с оборотнями, а потом еще одна со степняками (к ним, возможно, вообще придется ехать). А вот с «дамами в теле» может выйти конфуз. Мы, конечно, начали откармливать парочку кандидаток, но боюсь, до твоих размеров за такой срок ни одну не дотянем.

«Нормальные у меня размеры!» — яростно заскрипел карандаш.

Я обиделась. Я им помочь хочу, а они еще и обзываются! Так и знала, что Тео нравятся худышки. Ишь как завернул: «до твоих размеров». Можно подумать, я уже в дверь не прохожу! Драконам вот наверняка бы понравилась — «есть, по крайней мере, за что подержаться», как говаривал мой дед. Хотела было возмутиться, но вовремя передумала. Хватит с меня проблем с Теодором. Отвернулась к окну.

— Да я что, спорю? Упаси боги. Я вообще не знаю, откуда пошла эта мода на тощих девиц, — Тео пожал плечами. — Не я ее вводил, это точно. Говорят, Его величеству такие нравятся.

Внезапно Тео запнулся и замолчал. Ого, какая резкая перемена! С чего бы это? Из–за того, что ему самому нравятся худышки? Помнится, на Земле я читала про короля, который маскировал свое увлечение мальчиками, выбирая в фаворитки настолько тощих девиц, что по ним и не поймешь, кто перед тобой… Э–э! Мысли явно свернули не туда.

— Лея Тина, спите. Вам полезно, путешествие и правда вас измотает.

Я удивленно округлила глаза. Какая резкая и странная метаморфоза! Только что улыбался и язвил, и вдруг — снова «лея Тина» и ледяной официальный тон. Я уже потянулась к планшету, собираясь начертать гневную тираду, но осеклась под взглядом мага. Наверное, иногда и правда лучше промолчать.

— Я начинаю склоняться к мысли, что немая женщина — самая прекрасная на свете, — сухо добавил он.

Я поперхнулась и уставилась на Тео. Однозначно: я его не понимаю. Эти резкие смены настроения… То он шутит, то превращается в холодную статую. Может, я не знаю каких-то культурных тонкостей высшей аристократии? Вполне возможно. Ирры — они сами по себе, со своими причудами. Порой кажется, что первый круг дворянства вообще не имеет ничего общего с остальными жителями.

Тишина в карете угнетала. Может, и правда поспать? Хотя, когда еще представится столько свободного времени… Я достала планшет и принялась вносить правки в схему. Мысли о музыкальных сферах — прочь, пока готовлю себе «подушку безопасности» на случай войны. Тео заинтересованно покосился на меня, ожидая, видимо, что я пишу для него. Время шло, но я не торопилась поворачивать доску к магу.

— Ты там роман, что ли, пишешь? — не выдержал наконец Тео.

Я хмыкнула и показала ему чертеж амулета. Теодор мигом пересел на мою сторону, сокращая дистанцию.

— Это то самое, что полыхнуло в день встречи с Октаем?

Я кивнула, задумчиво грызя карандаш. Знать бы еще, почему оно взорвалось. Схема ведь идентична той, что стоит на воротах «Замка», а там все работает идеально. Почему же контур едва не убил меня при испытании?

— Да, поток силы тогда получился неслабый, — протянул Тео, разглядывая линии. — Ты бы точно погибла, не выдерни я тебя. У меня ожог на руке неделю не заживал.

Я недоуменно уставилась на спутника. Ожог? До меня только сейчас дошло: маг обжегся, когда протянул руку сквозь разбушевавшуюся завесу магии, чтобы вытащить меня. Мне стало невыносимо стыдно. Он ведь мог не рисковать, да и больно это было, должно быть, дико. А я потом на него наорала и обвинила в желании меня прикончить! Если бы хотел — вряд ли полез бы в эпицентр энергетического шторма. Даже Ларр тогда не рискнул подступиться. Дура я, дура! Нужно будет обязательно извиниться, как только вернется голос. Я была слишком предвзята: да, два года назад он бросил меня на растерзание маньяку, но сейчас он спас мне жизнь.

Я тяжело вздохнула. Тео настороженно посмотрел на меня.

— Ты, кстати, артефакты везешь?

Ну вот опять! Снова на «ты»! Я окончательно перестала понимать, что здесь происходит. Стоп. Я лихорадочно соображала: обещала ли я привезти особые поделки? Мало ли, вдруг в бреду заверила, что создам нечто этакое? Перебрала в голове события последнего месяца, но ничего подобного не вспомнила. Удивленно выгнула бровь, всем видом показывая, что не понимаю, о чем речь.

— Тина, не заставляй меня сомневаться в твоих умственных способностях, — хмыкнул Теодор. — Я про артефакты для зачисления в Университет магии! Или ты горишь желанием сдавать вступительные экзамены? Я уже договорился: тебя зачислят на заочное отделение. Осталось только сдать работы и внести оставшуюся часть золотом.

Я поперхнулась. Он что, всерьез все это воспринял? Ах да, клятва же… И что мне теперь делать? Не думала я тогда, что он действительно согласится! Нахмурилась и помотала головной. Боги, да в университете на меня будут пальцем тыкать все кому не лень: «Глядите, любовница сиятельного ирра Эмерти!». Не то чтобы мне было дело до чужого мнения, но шепотки в спину раздражают. Особенно от «поклонниц» Тео. Плавали, знаем.

— Тина, я по твоим глазам вижу — ты что-то задумала. Даже не думай отказаться от обучения, чтобы аннулировать клятву, — угрожающе начал маг. — Мы за двадцать лет впервые встречаем официальную делегацию драконов. Они явно неспроста заинтересовались нашим королевством на фоне такой нестабильности в мире. Ящерицы чего-то от нас хотят: либо кусок территории пожирнее, либо марионетку на троне. Мы не имеем права показаться слабыми, но и ни в коем случае не должны быть непочтительными, чтобы не дать им повода объявить войну.

«Ты мне так веришь?» — вывела я на планшете.

— У нас все равно выбора немного. Я почитал кое-какую литературу — пока все сходится с твоими словами. Да и брат говорил, что Дарвин останавливается именно у тебя. А эта ящерица терпеть не может людей. Раз он утверждает, что ты «особенная и культурная девочка», значит, есть шанс, что и остальные драконы посчитают так же.

Я вздохнула. Мне бы еще самой быть такой уверенной! Я ведь собирала знания о народах по крупицам: где-то из книг, где-то из случайного общения… Эх! Зачем я наобещала черт знает что?

— Да еще этот язык… — Тео откинулся на спинку сиденья. — Переводчиков на всю страну пара человек, но даже они не смогли до конца разобрать, зачем едут эти ящерицы — смысл письма тонет в дебрях поэтических сравнений. Ты, кстати, на драконьем говоришь?

«Только пара заученных фраз, в основном приветствия».

— Вот и я так же, — маг закрыл глаза. — Спи. По приезду — сразу к врачам, а потом к портнихе. Скоро нам будет не до сна.

Я хотела было возмутиться и попросить его пересесть, но передумала. Когда еще представится шанс поспать рядом с таким потрясающим мужчиной? Тем более сейчас он не хамил, не язвил и не прятался за ледяной маской. Просто мечта. Глаза закрывались сами собой, пришло осознание, что я и правда смертельно устала. Сон сморил меня, рисуя яркие картинки: вот мы с Тео на пикнике, целуемся под сенью цветущих яблонь, а потом…

— Лея Тина, вы мне весь камзол обслюнявили.

— Неправда, — прохрипела я, силясь проснуться и принять вертикальное положение.

Пробуждение застало меня в двусмысленной позе: я едва не лежала на Тео. Впрочем, не сказать, чтобы он был сильно против — по крайней мере, до сих пор меня обнимал.

— И голосок нежный, как у вороны, — усмехнулся маг. — Вставайте же. Как вы себя чувствуете?

— Терпимо, — снова ответила я почти шепотом, разглядывая его из-под полуопущенных ресниц.

Хорош он все же с утра: легкая щетина, заспанный вид, блестящие глаза. Никогда не думала, что мятая рубашка может смотреться на мужчине столь притягательно.

— Лея Тина, оставьте свое кокетство, — фыркнул маг, по–своему оценив мой взгляд. — У вас с утра вид не слишком настраивает на романтику.

Я машинально попыталась пригладить волосы — наверняка выбились из косы, и я теперь похожа на одуванчик. Тяжело вздохнула. Ну что поделать? Тео подозрительно покосился на меня, но промолчал. Сверился с карманными часами и удовлетворенно кивнул своим мыслям. Похоже, мы уже подъезжали, и я решила еще раз взглянуть на свои записи — вдруг на свежую голову придет озарение?

— У тебя там вектор неправильный.

— Что?

— Не хрипи, лучше пиши, — поморщился Тео. — Вектор приложения силы. Смотри: он должен быть направлен вовне, а ты поставила его фактически внутрь. При этом площадь активации задала небольшую. С таким вектором площадь должна быть раз в двадцать больше.

«Но тогда бы контур истощился быстрее», — вывела я на планшете.

— Ну, это уже не мои проблемы, — фыркнул Тео, — и не проблемы артефакта, который четко следует заданной схеме. Тебе и правда не хватает теории. Ты — как гениальная самоучка: выдумываешь что-то грандиозное, но воплотить не хватает мастерства.

Я даже зарделась. Гениальная! Неужели меня наконец оценили?

Карета пару раз дернулась и затихла.

— Вылазь.

Жестко держа за локоть, Тео потащил меня к резному крыльцу с яркой вывеской. Я хотела было возмутиться: я ведь даже не причесана и не умыта, а он уже куда-то меня ведет!

Оказалось, это лечебница. Лекарь — высокий красивый мужчина, неумолимо напоминающий мне Ди Каприо, — пригласил меня присесть на кушетку и направил легкий импульс диагностического заклинания. Парой пассов он убрал хрипоту и насморк, но затем показания магического поискового огонька, видимо, поставили его в тупик. Задумчиво потирая подбородок, он издал многозначительное «так–так» и буквально завис. Я смотрела на врача, врач смотрел на меня. Мы молча играли в гляделки. Да что с ним такое?

— У вас интересный магический фон, лея.

Я удивленно моргнула. Какой-какой фон? И при чем тут, собственно, его «интересность»? Ему лечить меня нужно, ни больше ни меньше.

— На нем цветочный узор? — любезно осведомилась я (насколько это было возможно с еще слегка простуженным горлом), потому что пауза затянулась.

— Такое чувство, что вас накачали неким магическим стимулятором растительного происхождения в очень высокой концентрации, который почти подавил естественную магию, — лекарь подозрительно покосился на Тео.

— Лей Иргрик, надеюсь, вы не думаете, что это сделал я, — раздраженно отозвался мой маг. — Хотя бы потому, что в таком случае я не привел бы ее к вам.

— То есть в принципе вы на это способны? Кто знает, какие извращения вы предпочитаете… — едва слышно прошептал лекарь, вызвав у меня приступ смеха.

Не знаю, слышал ли врача Тео, но мое хихиканье его изрядно разозлило. В результате маг вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

— Да, слухи об ирре Эмерти оказались правдивы: весьма вспыльчив, — хмыкнул лей Иргрик. — Но это не отменяет моего диагноза. Вы что-то принимали за последние двадцать четыре часа?

— Имбирный чай с драконьим вином.

Драконье вино, как я уже говорила, это особый сорт напитка из плодов, похожих на наше манго. Растут такие деревья только в горах драконов. Вкуснейший и редкий нектар насыщенного золотого цвета.

— Все ясно. Не увлекайтесь драконьим вином, особенно если получили его из рук настоящего дракона, — серьезно произнес лекарь.

— Почему?

— То вино, что поставляют нам, по сути, является разбавленной версией того, что пьют они сами. Примерно один к десяти. Вы же заполучили, похоже, чистый вариант. В такой концентрации он специфически влияет на другие расы, что может привести к тяжелым последствиям. Ваш знакомый дракон — или не знаю, какой контрабандой вы его достали, — видимо, «забыл» об этом факте.

— И какие симптомы?

— Подавление магии, нервозность, резкие перепады настроения, неадекватные поступки… и повышение либидо. Длительный прием приводит к потере магических сил на долгий срок и нервному срыву. Нередки случаи самоубийства на фоне такого «винопития».

Я мысленно присвистнула. Интересно, Дарвин знал об этом, когда торжественно вручал мне бутылку? Ему было любопытно, что со мной произойдет? Хотел, чтобы я с ума сошла, или просто запамятовал? Надо разбавить от греха подальше… О, а вот и идея! Нужно послать гонца за бутылкой: драконам–гостям будет приятно выпить по маленькому стаканчику родного напитка, я ведь его даже до «плечиков» не опустошила.

— Лечение простое: исключить драконье вино из рациона, даже разбавленное, хотя бы на пару недель, — целитель аккуратно взял меня за подбородок. — А последствия простуды мы уберем прямо сейчас. Я объясню, что делаю, чтобы вы не пугались.

Лекарь переместил ладонь к моему уху и, нажав на мочку, начал посылать мягкий магический импульс.

— На теле человека есть множество точек, отвечающих за состояние органов. Это так называемые энергетические узлы. Например, на ухе — узел, отвечающий за тонус и общее здоровье.

— Акупунктура, — согласно кивнула я, вспоминая, что и на Земле было нечто подобное.

— А вы сведущи! — рассмеялся целитель. — А то я опасался, что и вас, придется ловить на подлете к двери.

— Ловить? — я удивленно вскинула брови. С каждым новым током магии говорить становилось все легче.

— Обычно девушки с криками «извращенец!» пытаются покинуть мой кабинет, — пояснил Иргрик. — Такое практикую в столице только я, и, как следствие, мало кто понимает суть лечения. Хотя, например, у тех же эльфов это распространенная практика.

— А вы ставьте в точку входа потока маленькую иголочку и через нее воздействуйте на узел, — посоветовала я, вспоминая иглоукалывание из моего мира. — Тогда не придется работать руками. А то, знаете ли, ваши мягкие движения и правда походят на знаки симпатии.

— Иголочку?

— Да, например, из золота. Золото — прекрасный проводник магии даже на расстоянии.

— Интересная идея… Позволите мне ее использовать?

Я милостиво согласилась — мне не жалко.

— Разуйтесь, пожалуйста, мне нужна ваша стопа.

Я хихикнула, представив, как это выглядит со стороны в местном псевдопуританском обществе: барышня сидит на кушетке, юбки задраны до колен, а на стульчике перед ней мужчина держит ее ступню и мягко поглаживает. Я откинулась на подушки. Приятно, черт возьми! Магическое тепло окончательно разморило меня после долгой дороги. Хорошо как… Лей Иргрик, я вся ваша!

У преподавательниц в Школе магии, наверное, случился бы инфаркт, увидь они меня сейчас. Здесь никто не запрещал предаваться разврату до брака, пока соблюдались внешние приличия. Но вот если вы просто целуетесь на улице — это скандал и аморальное поведение. Эти двойные стандарты порой невыносимо раздражали. Особенно со стороны некоторых поборниц морали, имевших по два–три любовника. Даже в Артвиле водились подобные дамочки, уверявшие, что девушке не след жить одной в таверне, да еще и под боком у молодого полуоборотня. Моя клятва перед ликом Иштар о признании Ларра братом их ничуть не смущала — в своем тесном кружке они продолжали с упоением перемывать нам кости.

— Лей Иргрик, надеюсь, лечение не затянется…

Я повернула голову на голос и замерла. Впрочем, Теодор и сам сейчас больше напоминал статую — монумент закипающему гневу. Он застыл в дверном проеме, и глаза его стали размером с доброе блюдце. Маг не отрывал взгляда от рук целителя, все еще покоившихся на моей ступне, и медленно, но верно багровел.

Лей Иргрик, мгновенно почуяв смертельную опасность, резко отпустил мою ногу. Увы, это вызвало у меня невольный стон разочарования. Осознав, как двусмысленно это прозвучало со стороны, я поспешно зажала рот ладонями. Целитель же, вскинув руки вверх в мирном жесте, начал бочком отступать к окну.

— Ирр Эмерти, ну вы же цивилизованный человек! Вы прекрасно знаете мои методы лечения, — вкрадчиво вещал Иргрик, пятясь на безопасное расстояние. — Это всего лишь направленный поток магии!

Я с опаской наблюдала за Тео. Его глаза налились кровью, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Казалось, воздух в кабинете заискрил от избытка его силы.

— Да не сидите вы истуканом, лея! — прикрикнул на меня целитель из своего угла. — Окликните его! Не видите — у ирра начальная стадия безумия!

Я моргнула и перевела оторопелый взгляд на врача. О чем это он? И тут я вспомнила слухи, которые ходили по школе, когда остальные ученики заметили, что за мной начал ухаживать Тео. О вспышках гнева, в которых Эмерти крушил город и всех, кто попадался на пути. Поговаривали, что высшая знать через одного страдает этим недугом. Все что я знала, что в моменты приступа приближаться к Северным Лордам запрещалось. Что спровоцировало подобное поведение? Ну не массирующий же мне ногу целитель!

— Ирр Теодор? — осторожно позвала я.

Наверное, героиня типичного любовного романа бросилась бы наперерез неадекватному полуэльфу, но мне было банально страшно. А если он меня переломит пополам и даже не заметит? Это целитель почему-то решил, что я способна докричаться до этого монстра. А на деле?

— Лея! — требовательно выкрикнул лекарь, уже буквально вжавшись спиной в стену.

— Тео, — ласково позвала я существо, которое еще минуту назад было моим знакомым.

Теодор медленно повернулся ко мне. Я приложила все усилия, чтобы сохранить внешнее спокойствие, хотя сердце ушло в пятки. Из-под его верхней губы показались острые клыки, глаза наполнились кровавым безумием, а ногти на руках превратились в когти. Взгляд… боги, он смотрел на меня так, будто на кушетке сидел сочный кусок мяса, а не лея Тина.

— Тео, — настойчиво повторила я, борясь с дрожью в голосе. — Что с тобой, Тео?

Смазанная тень — и вот он уже сидит на месте целителя. Я даже моргнуть не успела. Какая запредельная скорость! Но возникла новая проблема: моя поза с момента появления Тео в дверях не изменилась. Все те же задранные юбки и выставленная вперед нога на скамеечке — прямо перед ним. Если пару минут назад я была в шоке, то теперь просто оцепенела от ужаса. Он же сейчас меня прибьет!

— Зовите, зовите его, лея! — лихорадочным шепотом увещевал от окна целитель, боясь даже дышать, чтобы не привлечь внимания хищника.

— Да почему я⁈

— Лея!

— Тео… — дрожащим голосом позвала я.

Эмерти на мой зов не реагировал. Обхватив мою ступню рукой с длинными когтями, он начал осторожно поглаживать кожу — точь-в-точь как недавно лекарь. Когда его ладонь скользнула выше по икре, меня накрыл новый приступ паники. Спокойно, Кристина, спокойно! Он давал клятву, что не навредит. Но помнит ли об этом зверь, сидящий передо мной? Не то чтобы я никогда не грезила о подобном (особенно в последнее время), но Тео вел себя неадекватно, да и у нашего «свидания» был невольный свидетель — лей Иргрик, окончательно слившийся со стеной.

— Ирр Теодор, что вы себе позволяете⁈ — возмущенно выкрикнула я и, как только почувствовала его руку на своем бедре, наотмашь влепила ему пощечину.

Голова Тео дернулась, и у меня внутри все оборвалось. Ну вот и все. Сейчас он просто вырвет мне горло этими когтями. Так и закончится жизнь Кристины Арсеньевой в этом мире… Однако взгляд Тео внезапно стал осмысленным. Он ошарашенно уставился на меня, затем — на свои руки под моими юбками, и медленно залился краской. Маг поспешно отпрянул и перевел тяжелый взгляд на целителя.

— Что здесь происходит? — хрипло спросил он, наконец совладав с голосом. Теодор с изумлением разглядывал свои пальцы: когти медленно втягивались, но сомнений в том, что минуту назад он щеголял «удивительным маникюром», быть не могло.

— У вас было неконтролируемое погружение в состояние безумия, — пояснил Иргрик, переводя дух. — Раньше же такое тоже случалось…

— У меня не может пробуждения, это исключено, — сухо отчеканил Тео. — Печать Его Величества еще держится. Я стабилен.

— Значит, налитые кровью глаза, когти и полное отсутствие реакции на реальность нам всем просто почудились, — ехидно заметил целитель. — Особенно лее Тине.

Я потрясенно моргнула, поспешно оправляя юбки. Почудилось, как же! Интересно, что спровоцировало такой срыв? Неужели мои голые лодыжки? Может, у мужика просто секса давно не было? Работа нервная, опасная, боятся его все…

— А теперь, если не возражаете, ирр Эмерти, — подал голос Иргрик, — я бы хотел закончить лечение.

— Под моим присмотром, — жестко отрезал Тео, не сводя тяжелого взгляда с лекаря.

— Я не думаю, что это уместно, учитывая вашу недавнюю реакцию…

— Под моим присмотром, — требовательно повторил Теодор. — Да, вы лучший, но Лей Иргрик, вас не первый год знаю: после ваших «массажей» еще ни одна моя сотрудница не выходила из этого кабинета девицей. В данном случае я не могу этого допустить.

Ах, вот оно что! Значит, все дело в любвеобильности целителя и предстоящей встрече с драконами? А я уже размечталась, что маг меня приревновал… Лей Иргрик бросил на меня быстрый заинтригованный взгляд — понял, видимо, что перед ним та самая редкая «невинная дева». Я вспыхнула от смущения. Ну кто просил Тео выкладывать все вот так, в лоб?

Целитель приблизился, осторожно огибая Тео по широкой дуге, и присел на стульчик. То ли прошлые вольности Иргрика должны были произвести на меня впечатление, то ли он и правда чувствовал себя неуютно под надзором Эмерти, но движения его перестали быть ласкающими. Теперь они были быстрыми и четко выверенными. Магия змейками срывалась с его пальцев — она больше не казалась теплым потоком, а скорее напоминала крошечные разряды тока.

Тео буквально буравил взглядом мою лодыжку, и я невольно попыталась одернуть задравшийся край платья.

— Что же вы, лея Тина? Еще десять минут назад вы были куда смелее в задирании юбок, — язвительно прокомментировал Тео мои попытки прикрыться.

Я вспыхнула. Ну что он несет⁈ Хочет задеть побольнее? Неужели не понимает, насколько это обидно — выслушивать такое в присутствии постороннего?

— Я уже взрослая девочка, ирр Теодор, и вправе сама решать, с кем мне спать, а с кем нет. Будь то лей Иргрик или кто-то иной, — жестко отрезала я, стараясь сохранять ледяное спокойствие. Да, я обещала себе больше не хамить Тео, но чувство собственного достоинства у меня еще осталось.

Я смотрелась со стороны, наверное, глупо: босая нога вытянута вперед, лицо и шея пылают пунцовым, а пальцы мертвой хваткой вцепились в подол платья.

— А как же делегация драконов?

— А что делегация? Вам не кажется, что я вправе сама распоряжаться своей судьбой, если это не вредит работе? Говорят, драконы — потрясающие любовники!

Я видела, как заходили желваки на лице мага. На секунду мелькнула мысль, что я играю с огнем: этот мужчина всего пару минут назад щеголял когтями и клыками, которым позавидовал бы любой вампир.

— То есть, предлагая себя в качестве сотрудника дипломатического корпуса, вы собирались лечь под каждого из послов? — процедил Теодор.

Я едва не задохнулась. Как… как он смел⁈ Резко выдернула ногу из рук ошарашенного нашей перепалкой целителя и опустила ступни на холодный пол. Спокойствие, Кристина, спокойствие…

— Я вас ненавижу, ирр Теодор, — ледяным тоном, стараясь не терять самообладания, произнесла я. — Вы ведете себя как неотесанный мужлан, что, впрочем, при вашей скотской работе неудивительно.

И прямо так — босиком — я выбежала из кабинета.

— Лея Тина!

Тео за спиной взревел раненым зверем, но я уже не желала ничего слушать. Бежать! Бежать! Но куда? Я опять сорвалась, да еще при свидетеле! Он же меня теперь точно убьет! Ноги сами свернули в узкий переулок, и я понеслась, не разбирая дороги.

Ступню обожгло резкой болью, но страх перед неуправляемым Тео был сильнее. Я летела словно загнанный зверек, кровь так стучала в ушах, что я не слышала погони. Дыхание сбилось, в боку противно закололо. Да уж, я явно не приспособлена к таким нагрузкам и не предполагала, что буду сдавать стометровку, спасаясь от спятившего Теодора.

— Тина! — раздалось совсем рядом.

Иштар всемогущая! Он уже рядом. Сделав рывок из последних сил, я выскочила на проезжую часть и чуть не угодила прямиком под колеса экипажа. Возница чудом успел затормозить — подкованные копыта замерцали у самого моего носа. Пока я судорожно глотала воздух, из кареты выбрался потрясающе красивый мужчина лет пятидесяти с благородной сединой на висках. Настоящий образец мужественности — именно таких офицеров показывали в старом советском кино.

— С вами все в порядке? — участливо спросил он.

— Дорогой, с девушкой все хорошо? — из экипажа поспешно вышла стройная эльфийка.

Увидев их, я окончательно расклеилась и разрыдалась. Слишком много страха и обиды накопилось за это утро.

— Пожалуйста, помогите! За мной гонятся! Он убьет меня! — голос сорвался на крик. Спрятав лицо в ладонях, я зарыдала еще громче. Мне было безумно жалко себя: нога пульсировала болью, меня ни за что оскорбили, а после этого бешеного кросса я выглядела бог знает как.

— Кто гонится?

Впрочем, уточнения не потребовались. Тео — злой, взъерошенный и грязный как черт — вылетел из–за поворота. Он тут же наткнулся на мужчину, вставшего в защитную стойку, и эльфийку, в чьих руках уже опасно пульсировал магический жгут воды.

Тео замер, пораженно разглядывая моих защитников, и мгновенно побледнел. Эльфийка была обескуражена не меньше: сделав пасс рукой, она развеяла заклинание.

— Та–а–а–ак… — протянул мужчина, опуская невесть откуда взявшуюся шпагу. — А теперь, Теодор, объяснись, пожалуйста: почему ты гонишься за этой леей?

— И тебе придется очень постараться, сын, — кивнула женщина. Она опустилась передо мной на колени и послала мягкий, успокаивающий импульс магии.

Сын⁈ Так это чета Эмерти? Все… пропала. Разве станут они защищать случайную девчонку в ущерб собственному ребенку? Кажется, сознание решило, что с него хватит, и я провалилась в спасительный обморок.