Избранная Иштар

Глава 7

Все дни до приезда делегации драконов мне пришлось провести в городском доме сиятельной четы Эмерти. Тео заглядывал всего пару раз. А я тщетно пыталась разузнать о статусе альтеи сверх того что уже рассказали мне в прошлый раз.

Родители Тео отмалчивались. Они лишь неустанно твердили, что теперь все будет хорошо: сын принимает лекарства, и новых срывов не случится. Что-то в их уверенности меня смущало, но я никак не могла ухватить суть своего беспокойства.

Дни пролетали однообразно. В сопровождении Хьюго я наведывалась к своему участку. С подачи Эмерти–старшего наняла потрясающего управляющего, который взял на себя надзор за стройкой, и писала письма брату. Больше мне ничего не доверяли.

Подготовка к визиту драконов завершилась внезапно: я и опомниться не успела, как меня принялись облачать в бесконечные слои национального костюма. Сначала — шелковые шаровары на голое тело, собранные внизу на щиколотках, затем — тонкая оранжевая рубашка. Следом шел короткий кафтан с двадцатью пряжками на груди, расшитый галуном и золотым шитьем по подолу. Поверх накинули длинное платье, кроем напоминающее земную черкеску. Сквозь передний разрез благородно поблескивали серебряные застежки кафтана. Волосы почти полностью скрылись под шапочкой с высоким твердым околышем, украшенной золотом.

Осмотрев себя в зеркале, я признала: получилось красиво. Мне определенно шло.

Занимался рассвет, окрашивая верхушки деревьев в нежно–розовый. Я уже час сидела на ковре прямо у восточных ворот, откуда ждали гостей. Драконы смилостивились и сообщили хотя бы направление — и то хлеб. Я даже не ожидала от них такой «щедрости». Интересно, с чего? И интерес к Истрану, и этакое снисхождение в виде даты и места прибытия. Если верить книгам, драконы предпочитали являться нежданно — негаданно, а потом весьма оскорбляться фактом, что их не ждут, и жаловаться на простых смертных, которые не могут оказать почета гостям.

За воротами маячили стража, несколько десятков чинов из спецслужб и злой Тео с братом.

А я все сидела.

Раздумывала над новым меню в «Замке». Картофельные зразы и густой суп–пюре — почему бы и нет? Нужно придумать что-то этакое… Настольные игры? Да, была такая задумка, надо сесть за «Монополию». Вино, закуски, уютная атмосфера. Кто сказал, что Артвиль — захолустье? Местная аристократия обожает задирать нос, так что придут как миленькие, еще и в ладоши будут хлопать от восторга.

Безумно хотелось спать, ноги затекли. Хорошо хоть проезжих с восточной стороны было немного, а то смотрели на меня как на умалишенную: сидит девица в расшитом золотом наряде на пустом ковре посреди дороги и зевает. Каждый раз, когда в воротах кто-то показывался, охрана подрывалась встречать делегацию, но я лишь качала головой. Нет, это были не те гости. Не понимаю, зачем эта толпа встречающих. И почему Тео каждый раз среди сотрудников, встречающих иностранные делегации? Может, я чего-то не понимаю в работе магического управления? Как оказалось, я весьма мало знаю о любимом мужчине: даже его точная должность для меня загадка

Я почти физически ощущала кожей ярость Тео. То ли на всю ситуацию в целом: встреча драконов очень походила на какое-то унижение, то ли на мой наряд. Министерские то и дело кидали на меня заинтересованные взгляды, но я делала вид, что ничего не замечаю. Главное, чтобы его снова не переклинило, а то дипломатического скандала нам только не хватало. Оставить его в поместье тоже было нельзя: стоило мне исчезнуть из вида, как «зверь» в его голове воображал себе невесть что, и уже через час меня находил Тео–ишхасс. Все с тем же набором: когти, оскал и кроваво–красные глаза. Отходил он, правда, быстро, неизменно шипел, что я виновата во всех смертных грехах, но оставался поблизости, буравя меня злым взглядом.

И хотя Теодор убеждал меня, что с приездом некого родственника по отцовской линии наши мытарства закончатся, мне совсем не нравилось выражение лица его матери при этих словах. Почитать бы все–таки, что это за «альтеи» такие и с чем их едят… Такое чувство, что меня обманывают, но что это даст Тео? Зачем обнадеживать меня, а заодно и себя, если проблема не имеет решения?

Читала я в куче фэнтези о парах, предопределенных попаданкам свыше. «Единственный мужчина» и все такое… Но оказаться в такой ситуации самой я не желала. Во-первых, ко мне привязан внутренний зверь Тео, а не сам полуэльф. Зачем мне обожание одного и ненависть второго? А если они уживаются в одном теле, что ждет меня в таком союзе? Я люблю Тео, и именно поэтому его ненависть для меня невыносима. А уж любовью к своему «проклятью» он точно не воспылает.

Едва на горизонте показался небольшой отряд всадников, я встрепенулась. Ноги затекли и теперь противно покалывали от каждого движения. Я встала, вглядываясь в фигуры. Шесть всадников. А ждем мы четверых? Вон и стражники потеряли к ним интерес. Но я видела их иначе: величественные драконы с чешуей разных оттенков. Среди них был и мой знакомый — травянисто-зеленый Дарвин.

Я поклонилась гостям, вынудив их притормозить. Кланяться в высокой шапке было неудобно — она так и норовила съехать на нос. Дарвин, сияя улыбкой во все тридцать два зуба, спешился первым и принял из моих рук пиалу с теплым чаем.

— Я же говорил: все равно узнает! — расплылся он в довольном оскале.

Старший из делегации, дракон янтарно-желтого цвета, тоже спешился. Он был высоким даже для своей расы, единственное, и, пожалуй, лишь это выдавало в нем не-человека. Во всем остальном мужчина вполне походил на среднестатистического жителя Ирреля: созданная им иллюзия была безупречна и приятна для человеческого глаза.

— Пусть ветер наполняет ваши крылья, господин, — мягко произнесла я, разглядывая гостя из-под опущенных ресниц.

Наверняка картавлю. Драконий язык слишком сложен для меня: все эти полутона речи и бесчисленное количество ударений в пределах одного слова. Надеюсь, делегация оценит мои старания, а то ведь с них станется дыхнуть на меня огнем за оскорбление их певчего наречия. Старший дракон втянул носом воздух. На секунду в его глазах промелькнуло разочарование, которое тут же сменилось покровительственной улыбкой. «Да, по твоим меркам я ребенок, ящерица, — подумала я. — Но то, что я встречаю вас первым глотком чая — это акт высшего доверия. И моя главная защита».

— Мое имя Аарми, дитя, — представился он. — Твой чай приятно освежает после долгого пути.

— Позвольте пригласить вас на встречу с королем, — продолжила я на всеобщем — Но прежде — обычай велит посетить храм Ишту.

Дракона-то я с грехом пополам понимала, тем более Аарми, перешел на более упрощенную речь, но вот сама говорить на его языке вряд ли смогла бы.

Делегация величественно кивнула и проследовала за мной за ворота. Драконы с явным неудовольствием окинули взглядом толпу моих сопровождающих. Интересно, что вызвало их негодование? Расценивают это как будто бы мы думаем, что драконы могут напасть на «птенца»? Действительно, оскорбительно для «высшей расы», я как-то даже не подумала об этом. И как теперь сообщить об этом министерским? Впрочем, драконы пока молчали. Обойдется? Внезапно Аарми замер, его взгляд пригвоздил Тео к месту. Дарвин тут же зашептал на ухо старшему собрату. Как я ни прислушивалась, не смогла разобрать ни слова.

— Мы рады приветствовать тебя, сын Дивного народа. Мы не причиним вреда твоей избранной, — пророкотал Аарми.

Я облегченно выдохнула. Тео степенно поклонился и перевел взгляд на меня, всем своим видом спрашивая: «Что ты уже успела им наболтать?». Скривилась, показывая, что тут не причем и Тео сам дурак, если никак не опроверг слова гостя. Мы не собирались афишировать наши «отношения», а тут такой аванс со стороны драконов. Сдается мне, будет много вопросов у всех присутствующих. И чем это опасно для меня, если окружающие поймут, что мной можно шантажировать Эмерти?

— Вижу, на первый полет ты ее до сих пор не уговорил, — усмехнулся Дарвин, проходя мимо. — Если будешь тянуть, найдется кто-то более ушлый.

Тео так стиснул зубы, что челюсти скрипнули. Ой–ой! Только бы Зверь не взбунтовался от таких намеков. Драконы ведь все видят! Понимают, кто перед ними, так зачем дергают Ишхасса за усы? Обидно только, что злится не сам Тео, а этот несчастный симбионт внутри него.

Мне было неуютно под взглядом Эмерти и я уже готова были спрятаться за спину Дарвина. В конце концов я не виновата! На должность альтеи несмотря ни на что не стремилась и не претендовала! Но боюсь подобный жест только сорвет любые переговоры, а драконы уедут, взяв под опеку «птенца», то есть меня. Уезжать я никуда не планировала и потому мысленно приказала себе успокоиться. Это нервное.

Покорно пристроившись в хвост делегации, как того требовала церемония, я не успела пройти и десяти шагов, как ко мне примкнул Дарвин. Тео тут же обернулся, буквально впиваясь взглядом в дракона. Что за детский сад? Он теперь из–за этого Ишхасса будет каждый мой шаг контролировать? Полтора года спал, и на тебе — проснулся!

— Что, тяжко пришлось, когда он пробудился? — негромко спросил Дарвин.

— Ты знал? — я возмущенно уставилась на дракона. — Знал и ничего мне не сказал⁈

— Например?

— Например: «Тина, солнышко, держись подальше от этого чертова мага!» — прошипела я.

— Ну, это было бы слишком скучно, ты не находишь?

— А сейчас мне прямо обхохочешься! Особенно когда при первом пробуждении меня едва не пустили на ленточки!

— Ишхасс никогда не нападет на свою альтею, это физически невозможно, — возразил Дарвин с непоколебимым спокойствием.

— Только я об этом не знала и уже успела попрощаться с жизнью!

Дарвин громко рассмеялся, снова привлекая внимание Тео.

— Его приятно злить, — хмыкнул дракон. — Пока он не уговорит тебя на первый полет, так и будет дергаться.

Я поперхнулась воздухом. Что значит «пока не уговорит»? Может, он хотел сказать «если»?

— Я не собираюсь с ним ни в какой полет! — разозлилась я. — Вот приедет дядя ирра Теодора и оборвет эту странную связь.

Конечно, я мечтала выйти замуж за Эмерти и даже родить ему сына, но я мечтала, что свой выбор Тео сделает совершенно самостоятельно, а не потому, что «собачка» внутри него решила заполучить меня. Это не похоже на настоящие чувства! Суррогат какой-то.

Дарвин странно на меня посмотрел и надолго замолчал. Его внезапная задумчивость заставила меня занервничать. Не нравилась мне эта тишина, ох, не нравилась.

— Ты ведь его любишь?

Я удивленно моргнула. Честно говоря, даже не поняла: был это вопрос или утверждение? Щеки мгновенно вспыхнули. Неужели это так заметно со стороны?

— Ну, люблю, — я неопределенно пожала плечами, не сводя взгляда со спины Тео. Интересно, слышал он нас или нет?

— Почему же тогда хочешь разорвать связь?

— Потому что с его стороны это не любовь, — я тяжело вздохнула. — Я нужна только Зверю внутри него. А сам Тео? Он меня терпеть не может, кажется, придушил бы собственными руками. Он спокойно отправлял меня на смерть, не заботясь о том, выживу ли я, не говоря уже о моем душевном состоянии. Он угрожает мне, хамит… Если я останусь его альтеей, какая жизнь меня ждет? Вечная роль «успокоительного» для монстра?

Во взгляде дракона отразилось такое потрясение, что он на мгновение потерял контроль над иллюзией — в человеческих глазах полыхнули вертикальные золотые зрачки. Похоже, он только сейчас осознал: я вовсе не в восторге от своего предназначения.

— Ты уверена, что верно понимаешь ситуацию? Ведь ишхасс…

— Уверена, — я для убедительности кивнула. Сколько раз я читала о подобном в книге. Мне обычно было жалко мужчин, вынужденных провести всю свою жизнь с нелюбимой. Бракованный у этих Северных Лордов паттерн создания семей на мой взгляд.

— Я могу спрятать тебя, — внезапно, словно на что-то решившись, произнес Дарвин.

— Почему?

— Что «почему»? — дракон удивленно вскинул брови.

— Почему ты хочешь мне помочь?

— Ты — детеныш. Маленький, напуганный детеныш.

— Мне двадцать четыре!

— Мне не важно, сколько тебе лет. Раз ты не ушла в Первый полет, значит, не чувствуешь в себе сил встать на крыло, — резонно возразил дракон. — Моя младшая дочь тоже не может уйти в полет, хотя все ее подруги давно сменили не по одному любовнику. И что? Мне бросить своего ребенка?

Ого! У Дарвина есть дети, и, судя по всему, он тот еще «папочка». Я засопела, обдумывая его слова. Предложение было заманчивым, но пугающим. С другой стороны, неплохое: уж где–где, а у драконов меня не достать. Но я-то не одна. Со мной еще как минимум Ларр, как максимум еще и Стана, к которой я прикипела всем сердцем. Смогу ли я оставить дорогих мне людей?

— Ишхасс не отступится, пока не уведет тебя в полет.

— Даже против моей воли?

— Он не может причинить тебе вред, но и не отступит. Возьмет измором, — Дарвин смотрел на меня с сочувствием.

Я нахмурилась. Что-то не стыковалось. Вчера Тео бесился и кричал, что разорвет эту связь, но так ли все радужно? Значит, не отвяжется, пока не затащит в постель? Будь я классической героиней любовного романа, уже заломила бы руки с криком «Как это возможно!» и сбежала бы на край света. Но как бросить Ларра? Свои гостиницы? Нет. Спокойствие — не такая уж большая цена. Я и так собиралась расстаться с девичеством… Может, стоит самой быстренько соблазнить мага, чтобы его «зверь» наконец перебесился?

Я задумчиво уставилась в спину Тео. Слова Дарвина заронили зерно сомнения. Все-таки стоит держать драконов как запасной вариант. Мало ли чем обернется эта история с Ишхассом?

Я покорно ждала у храма Ишту, не заходя внутрь: помещение крошечное, там и без меня тесно. Говорят, драконы действительно общаются со своим богом и получают ответы. Не знаю, что Ишту поведал своим детям в этот раз, но вышедший из храма Аарми долго сверлил меня задумчивым взглядом. Я лишь вопросительно выгнула бровь, демонстрируя вежливый интерес, но старший дракон хранил молчание. Тео тоже был напряжен — похоже, он и сам не понимал, что происходит. Чувствуя, как нарастает волнение, я поклонилась и пригласила делегацию проследовать во дворец.

Драконы степенно кивнули и двинулись в указанную сторону. Дождавшись, когда Дарвин поравняется со мной, я шепотом спросила, что, собственно, случилось в храме.

— Ишту и Иштар — близнецы, — обронил он, будто это все объясняло.

— И?.. — я, конечно, готова была поверить, что кентавр и полудракон — родственники, но ясности это не добавляло.

— Что «и»? — передразнил меня Дарвин. — Моему старшему спутнику только что в деталях рассказали об одной рыжеволосой любимице Иштар. И строго–настрого посоветовали эту девочку не обижать.

— Это хорошо или плохо?

— А ты умеешь задавать верные вопросы. Это хорошо, но… — Дарвин напряженно улыбнулся. — Плохо, когда какой–либо дракон хочет обладать тем, что принадлежит богам.

Я покосилась на Аарми, но Дарвин лишь едва заметно качнул головой. Значит, это не он? А кто тогда? Мой спутник пожал плечами, всем видом давая понять, что разговор окончен. Чем это грозит лично мне — совершенно неясно. Может, этот неизвестный дракон и зарится на божественное, но своих богов они чтят свято. Пожалуюсь Иштар, та — своему брату Ишту… Насколько я помню, двойняшки дружны. Или в ссоре? Стоит уточнить этот момент.

— Ирр Дарвин, а почему говорят, будто драконы не любят людей?

— А мы их и не любим, — фыркнул он. — Никогда не принимай наше якобы дружеское расположение за настоящую привязанность. Люди живут мало, словно мотыльки. К чему привыкать к тем, кто исчезнет в мгновение ока? Зачем заводить дружбу с эфемерой?

— Но ведь вы…

— Не сравнивай меня с остальными, я даже среди своих считаюсь чокнутым. Другим драконам не доверяй ни в коем случае.

— А ирр Аарми? Он кажется таким…

— Благодушным? — перебил Дарвин. — Отличная маска, чтобы пудрить мозги людишкам. С тобой он вежлив лишь потому, что ты — птенец. Любой детеныш ценен, к тому же ты в нашем национальном костюме. К тому же за тебя просил Ишту. Аарми вежлив, но он тебе не друг. Запомни это хорошенько. Со всем человечеством нам приходится считаться, но отдельный человек для нас интереса не представляет.

Я растерянно кивнула. Зачем тогда прилетели драконы? Разве не для подтверждения мирного договора? Или это в порядке вещей: мир на словах — вражда на деле? Наверное, это и есть большая политика, в которой я ничего не смыслю.

— Если хочешь мира своему народу, — продолжал Дарвин, — не отходи от короля ни на шаг. Будет лучше, если он объявит, что именно он уведет тебя в Первый полет.

— Но ты же сам говорил: все видят мою связь с Тео…

— Это лишь прибавит твоему королю очков. Усмирить Ишхасса на пике возможностей под силу не каждому. Главное, чтобы сам ирр Теодор хотя бы внешне покорился его воле. Ну и благословение богини, разумеется, сыграет роль.

Интересно, Дарвин мне сейчас помогает или все-таки развлекается за мой счет? С одной стороны, мне же лучше, если в грядущих переговорах все пройдет гладко. Недовольство высшей расы — сомнительное счастье. С другой, а надо ли мне рваться вперед? Ведь «политесам» меня никто не учил, обычаи знаю постольку–поскольку. Сейчас окажется, что я ляпнула что-то не то или сделала не так, и прощай хорошие отношения с драконами.

Да и Тео там, случаем, не убьет меня за спектакль подобного рода? Шутка ли дело — выдать себя за любовницу короля! Легко сказать, а вот сделать… Я закусила губу. А чем грозит, если эта встреча сорвется? Войной? Нет уж, мир в стране, где я живу, важен как никогда.

Я тенью следовала за делегацией. Теперь, когда мне открыли глаза на истинную природу драконов, их поведение воспринималось иначе: высокомерные кивки, едва скрытое презрение во взглядах… Или я сама себя накрутила? Поди теперь разберись.

Я напряженно всматривалась в приближающееся крыльцо дворца, лихорадочно соображая: не станет ли от моего вмешательства только хуже? Послала «зверю» Тео успокаивающий импульс — не знаю, почувствовал ли он его, но маг удивленно обернулся. Я ободряюще улыбнулась ему и, подхватив тяжелые юбки, стремительно обогнула драконов.

— Господин мой! — я бросилась к королю и склонила голову, прижимаясь щекой к его руке.

От моей наглости опешили все. Тео застыл каменным изваянием. Король с явным ужасом взирал на мое распростертое тело — не зря поговаривали, будто он предпочитает изящных худышек, а не девиц с формами. Даже драконы не сумели скрыть изумления. Ну, по крайней мере, Его Величество не вырывает руку, иначе я смотрелась бы совсем уж нелепо.

— Верьте мне, — одними губами выдохнула я, глядя королю прямо в глаза. — Это жизненно важно!

— Милая… — Король расплылся в такой нежной улыбке, что я едва не моргнула от неожиданности.

Ха! Быстро сориентировался, молодец! Из всей толпы только Тео буквально впился в нас взглядом, но лицо держал — кремень. Интересно, слышали ли драконы мой шепот или весь этот спектакль был лишним? Я осторожно скосила глаза на делегацию: ошарашены, подозрительности на лицах нет. Один Дарвин откровенно веселился — наверняка знал о вкусах Его Величества на худосочных девиц.

Я перевела взгляд на короля. Красивый мужчина, ничего не скажешь. Высокий, со светлыми волосами до пояса, перехваченными алыми лентами. На нем был красный кафтан с золотым шитьем, белая рубашка и черные брюки — в целом, все по моим рекомендациям. Но глаза! Темно–зеленые, как подернутая пылью листва в разгар лета. А ресницы… О таких я и с лучшей тушью своего мира не смела мечтать.

— Ирр Аарми, — Сигурд слегка поклонился, даже не пытаясь меня поднять. Так я и осталась сидеть у его ног на ступеньке, изображая преданность.

— Ирр Сигурд, — ответил дракон коротким кивком и снова с интересом уставился на меня. — Занятная у вас фаворитка. Птенец… и у ваших ног.

Не знаю, понял ли король истинный смысл слова «птенец» в устах дракона или его просветили заранее, почему именно я здесь, но он лишь загадочно улыбнулся:

— Самый вкусный персик не срывают, едва он пожелтел. Нет, дожидаются, пока его бока нальются розовым светом солнца.

Меня едва не стошнило. До чего же приторный тип этот наш король! Вот так и рушатся девичьи грезы. Я себе представляла брутального правителя, а тут… Реальность, ты жестока.

— Да, красивую женщину стоит подождать, — не к месту вставил Дарвин, едва скрывая усмешку.

Драконы степенно прошли на веранду. Его Величество улыбался каждому, жестом направляя делегацию. Затем он изящно предложил мне руку, помогая встать, и, не меняя ласкового выражения лица, прошептал на ухо:

— Надеюсь, вы объясните мне, что за цирк здесь устроили?

— Клянусь, Ваше Величество, — так же нежно улыбнулась я, замечая, как драконы внимательно следят за нашей близостью.

Со стороны мы, должно быть, смотрелись как два воркующих голубка. Вот только Тео сверлил меня взглядом как заправского врага народа. От короля этот «дружеский» посыл мага не укрылся, и он негромко хмыкнул:

— Вы же та самая Тина, что систематически доводит моего друга до белого каления?

Ну и формулировка! Значит, «бешу»? А как тогда понимать собственнические замашки его внутреннего Зверя?

— Увы, Ваше Величество, — я слегка склонила голову, пряча взгляд. Этот маневр был нужен лишь для того, чтобы незаметно активировать заклинание «помех» для лишних ушей. — Драконы прибыли сюда не как друзья, но пока и не как враги. Мое присутствие — часть какой-то не до конца понятной мне традиции, и только оно мешает им превратиться в окончательно несносных снобов.

— Ну, нечто подобное я и подозревал. Вы не открыли мне глаза, лея.

— Возможно. Но если они поверят, что вы готовите меня на роль своей фаворитки, это добавит вам несколько весомых козырей в переговорах.

Король задумчиво прищурился, но промолчал. В чем-то он был прав: заставить придворных поверить, будто рыжая девица в веснушках — новая пассия монарха, будет задачей не из легких. Я поймала на себе ядовитый взгляд очередной «тощей девицы» из свиты и невольно вздохнула. Ну вот зачем я в это ввязалась? Местные интриганки мне все волосы повыдергивают за один только этот проход под ручку. Почему я сначала делаю, а потом думаю?

— Каким же образом обладание обычной женщиной… — Сигурд намеренно выделил последние слова, — добавит мне политического веса?

Я замялась. Ну что ему сказать? Что драконов восхитит факт, что король наставляет рога самому Ишхассу? Опасному существу, с которым даже крылатые ящеры остерегутся вступать в открытый бой? Я покосилась на Тео, решая: признаваться или нет.

— Я не вправе говорить, Ваше Величество, — нехотя призналась я. — И поверьте, мне этот цирк радости не доставляет.

Ляпнула, а потом едва не закрыла рот рукой. Вот ведь я, назвать королевский двор и само внимание короля «цирком!». С ума сошла? Прищурившийся Сигурд разглядывал меня, раздумывая, достаточны ли мои слова для восшествия на эшафот или нет.

— Неужели вы не хотели бы стать моей фавориткой? — Король склонился к моему лицу так близко, будто намеревался поцеловать. — Этого хотят все.

— Чтобы стать живой мишенью для вашего серпентария? — я удивленно вскинула бровь. — Ждать, пока очередная «ночная кукушка» меня перекукует? Нет уж, мне вполне уютно в моем «затхлом мирке».

— Зачем же вам тогда весь этот спектакль? — в его голосе прорезался истинный интерес

Рука короля нежно касалась моей щеки, но голос… Голос разительно отличался от ласковых жестов. Холодный, злой, пробирающий до костей. Красивый мужик, ничего не скажешь, но от этого шепота мороз шел по коже — возникло стойкое ощущение, что он мне сейчас шею свернет. Наверное, стоило быть просто честной.

— Дура я, — спокойно пояснила я. — Сначала делаю, потом думаю. Услышала от драконов об их специфических традициях и решила воспользоваться моментом. Патриотизм не к месту взыграл.

Ну, или просто захотелось наконец стать «нормальной» попаданкой. Чтобы вокруг короли, графы, и все мне по гроб жизни обязаны! Последнего я, конечно, не озвучила, но подумала. А почему нет? Пять лет здесь живу, и никаких тебе атрибутов божественного провидения! Драконы вон появились, но признавать меня «единственной подружкой на все времена» не спешат — а ведь должны по закону жанра! Тот же Дарвин общается со мной исключительно от скуки. Его просто забавляет хаос вокруг моей персоны. Кто знает, может, он то вино подкинул вовсе не по незнанию, а ради эксперимента? Ведет там небось «журнал наблюдений юного натуралиста». День первый: объект выпил вино, отклонений нет. День второй: начались истерики, объект перешел к фазе активного безумия.

Король на мое признание лишь фыркнул, продолжая при этом держать меня под локоть и лучезарно улыбаться. Мастер маскировки, честное слово. Красивый мужчина, а может…

До моего уха донеслось сиплое рычание. Я перевела взгляд на Тео и замерла. Только что он был вполне адекватен, что изменилось? То, что я посмела рассмотреть Сигурда как привлекательного мужчину, а не просто как монарха?

Мысленно пожелала Тео споткнуться и пересчитать все ступеньки дворца. Ну что за личная сигнализация! Ничего, встречу делегацию и домой. Ничто меня здесь не удержит. Пусть хоть обрычится! Забыли обо мне на два года — вот и дальше бы не вспоминали

Драконы, разумеется, не упустили ни рычания Тео, ни невозмутимого вида короля. Не знай я подоплеки, сама бы поверила, что наш Сигурд — бесстрашный герой. Как только гости расселись, я подала первую раздачу лимонной воды и поспешила ретироваться. Хватит с меня секретных обсуждений! И так влезла по самые уши — того и гляди, за мной явится служба безопасности.

Колени предательски задрожали. Адреналин схлынул, оставив после себя лишь горькое послевкусие. Ну вот чего мне не хватало? Славы? Сказочных приключений? Мало ли что мерещится одинокими вечерами! Вон она, «сказка» — оборотни, гномы и боги со своими сомнительными поцелуйчиками.

Сколько раз я давала себе зарок: «Сиди на попе ровно и не высовывайся!»? Еще со школы, где сдуру подписывалась на все капустники. Запала хватало на пару дней, а потом все превращалось в каторгу. Но нет, с упрямством барана я снова и снова ввязывалась в авантюры, чтобы потом терзаться вопросом: «И зачем оно мне было надо?».

Теперь вот сижу, накручиваю себя, хотя пять минут назад план «помочь королю» казался гениальным. Бежать надо, а не строить из себя фаворитку. Настоящая пассия монарха меня точно прикопает под ближайшим кустом или угостит чем–нибудь экзотически–ядовитым. Я выглянула в окно, ловя лицом слабый ветер. Уйти бы… Устала от этого дикого напряжения.

— Что, думаешь, король и правда на тебя польстился, жирная корова?

Я поморщилась. Визгливые интонации за спиной не предвещали ничего хорошего. Неужели главная «кукушка» вылетела из гнезда? Как же ее… Весь двор судачит, имя какое-то восточное… Я обернулась и непроизвольно пощелкала пальцами, пытаясь выудить фамилию из памяти. Спутница фаворитки испуганно оглянулась.

— Лейли, пойдем! Вдруг Его Величество закончит раньше?

— Ах, точно! Лейли, — я согласно кивнула своим мыслям. — Лея, не волнуйтесь вы так, право слово.

— Я тебе все волосы выдеру! — взвилась девица. — Будешь знать, как Сигурда соблазнять! А я гадала, зачем он велел мне кудри завить… Твои проделки, тварь⁈

Я удивленно моргнула. Логика этой сумасшедшей ускользала от меня. Кудри? О чем это она вообще? Не вижу связи. Задумчиво взяла в руки локон и рассмотрела его со всех сторон. Что вообще несет эта сумасшедшая девчонка? Я короля вообще впервые в жизни увидела! Я короля сегодня впервые в жизни увидела! Понятно, что девица об этом не догадывалась, но не объяснять же ей диспозицию прямо под дверями «конференц-зала»?

— А ты уверена, что после этого во дворце останешься? — усмехнулась я, всем видом демонстрируя непоколебимую уверенность в своей значимости.

Лейли замерла, и в ее глазах вспыхнула такая ненависть, что мне стало не по себе. Пожалуй, стоило играть роль до конца — объяснит же ей потом Сигурд, что это был маневр? Или он, наоборот, отыграется на мне за обиды своей «ночной кукушки»? Что делать? Вон как напрягся один из драконов–охранников в холле. Следит. Делает выводы. Страшно как!

— Ты себя в зеркале видела, мечта некроманта? — фыркнула я, идя в атаку. — Кожа да кости. Про впалую грудь я вообще молчу. Тебе в детстве свинцовые пластины не привязывали, чтобы плоской росла? С тебя платье сними — и не разберешь: мужчина перед тобой или женщина.

Подружка фаворитки судорожно ахнула, а сама Лейли, казалось, на мгновение лишилась дара речи.

— Да что ты понимаешь, корова! Это — мода! — наконец прошипела она, задыхаясь от ярости.

— Мужчина — не собака, на кости не бросается, — я вальяжно провела рукой по талии и груди. По меркам своего мира я не была толстой, но здесь, среди прозрачных эльфиек и диетических аристократок, определенно считалась пышкой. — Хотя с голодухи, конечно, на что только не кинешься!

Не знаю, что стало последним гвоздем в гроб ее терпения, но в следующую секунду Лейли с визгом бросилась на меня, намереваясь вцепиться в волосы. Ждать удара я не стала: резко отпрянула и чисто на инстинктах подставила подножку.

В ту же секунду меня прошиб холодный пот. А вдруг король ее и правда любит? А я тут в боулинг его женщиной играю! Перспектива провести остаток дней у кочевников или в пещерах драконов снова замаячила перед глазами. Ни я, ни подруга Лейли, ни заинтересованный дракон–охранник уже не могли остановить падение.

Лейли с грохотом протаранила двери и на бреющем полете влетела в «конференц–зал». Его Величество и драконы–делегаты одновременно замолчали и уставились на фаворитку, распластавшуюся на паркете

— Мой король! — зашлась в рыданиях Лейли, и мне на секунду стало даже совестно. — Она… Она хотела меня убить!

Не знаю, чего она пыталась добиться этим заявлением, но Его Величество нахмурился и перевел тяжелый взгляд на меня. «Вляпалась!» — была моя первая и единственная мысль. В этот момент дракон–охранник возбужденно заговорил на своем певучем языке. Знакомых слов я не разобрала, поэтому просто стояла и лучезарно улыбалась, надеясь, что он не сдал меня со всеми потрохами.

— Мой воин говорит, что прекрасная госпожа лишь оборонялась, — перевел Аарми, и в его голосе послышалось одобрение. — Он восхищен темпераментом госпожи Тины. Такая женщина достойна свиты драконов: в ее крови бурлит огонь, а красота приятна глазу.

Мне было откровенно неуютно. «Достойна свиты драконов». Подумать только! Это мне сейчас намекнули, что не против «проводить меня в полет»? Покраснела от подобных мыслей.

Сложно было понять, расстроен король или нет, но короткий жест — и Лейли, подхваченную под локти стражниками, поспешно вывели из залы. Мне было откровенно неуютно под прицелом стольких глаз.

— Да, Тина у нас… такая, — задумчиво пробормотал Сигурд, разглядывая меня с головы до ног, будто видел впервые.

— А то дамы у вас… — Дарвин картинно поежился и расхохотался. — Одна другой тощее, в смысле — краше. Ощущение, будто в королевстве великий голод.

— Сам не знаю, откуда взялась эта мода, — пожал плечами король. — Вероятно, из-за моей первой фаворитки. Остальные решили, что с подобной фигурой проще добиться монаршего расположения.

Судя по тому, как непринужденно общались дракон и Сигурд, переговоры прошли успешно. Хотя, признаться, стоять и слушать, как о тебе говорят в третьем лице, было сомнительным удовольствием. Так вот оно что! Значит, из-за стайки девиц, мечтающих запрыгнуть в королевскую постель, меня клеймят «коровой»? Веселенькое дело.

Драконы внезапно и пугающе синхронно перевели взгляды на меня. Воздух в зале мгновенно стал плотным, тяжелым от избытка их древней магии. Я продолжала стоять и улыбаться как дурочка, хотя краем глаза заметила, как на лице короля промелькнула тень досады. Неужели из-за Лейли? Скромно потупив взор, я вежливо предложила гостям проследовать в покои, чтобы отдохнуть перед ужином. Встреча, вопреки моим худшим опасениям, прошла на удивление гладко.

Дарвин и его соплеменники покинули зал величественной, бесшумной походкой, оставив после себя шлейф озона и едва уловимый запах жженого янтаря. Я смотрела им в спины и удовлетворенно улыбалась. Правда, боюсь, после всех потрясений этого дня вместо приветливой улыбки у меня вышел жутковатый хищный оскал. Я видела, как вздрогнул молодой чиновник из Министерства, случайно поймавший мой взгляд, и как поспешно отвел глаза начальник охраны, словно опасаясь, что я сейчас на него брошусь.

Зал начал стремительно пустеть. Чиновники, переговариваясь вполголоса и опасливо косясь на меня, устремились к выходу, стремясь поскорее покинуть место, где только что проходила встреча с иностранной делегацией. Министерство в полном составе испарилось за считаные минуты, а гвардейцы короля заняли посты у дверей, превратившись в безмолвные изваяния.

Я выждала, пока последняя мантия скроется за поворотом коридора. Мне хотелось уйти последней — незаметно, тенью, чтобы точно не пересечься в дверях с кем-то из драконьего посольства. Я уже сделала первый шаг к боковому выходу, чувствуя, как отпускает дикое напряжение в плечах, но совершенно позабыла об одной важной детали. Точнее, о двух.

О Его Величестве Сигурде и ирре Теодоре.

Резкий, стальной рывок за руку заставил меня охнуть и развернуться. Пальцы Тео сжались на моем запястье подобно кандалам.

— Ты совсем с ума сошла — выяснять отношения прямо во дворце⁈ — прошипел он мне в самое ухо.

Его голос вибрировал от сдерживаемой ярости, а глаза уже начали опасно темнеть, затягиваясь той самой багровой дымкой, которая не предвещала ничего хорошего.

— Остынь, друг, — махнул рукой король, вальяжно растянувшись в кресле. — Давно хотел избавиться от этой дуры, а теперь, глядишь, и мода на худобу схлынет. Не будь лея Тина твоей избранницей, точно бы в фаворитки затащил.

— Я все еще здесь стою! — возмутилась я и тут же осеклась.

Чего это я обращаюсь к МОНАРХУ как к старому приятелю? Решила, что раз оказала услугу, а он подыграл, так мы теперь друзья навеки? Перечитала ты, мать, фэнтези-романов на досуге, ох, перечитала…

— Она не моя! — Тео взорвался одновременно со мной.

— Тогда ты ведь не будешь против, если я заберу Тину себе? — вкрадчиво уточнил Сигурд.

— Минуточку! — снова вклинилась я, но на меня опять не обратили внимания.

Зато клыки Тео угрожающе показались из-под верхней губы, и маг натурально зарычал на короля. Боги, Эмерти сейчас точно нарвется… на дыбу. Или как тут казнят за оскорбление величества?

— Ты уж определись: твоя она или нет, — невозмутимо заметил Сигурд, проигнорировав рык. — Так, значит, наследие проснулось и сломало мою печать? И зачем тебя снова к ней потянуло спустя столько лет?

— Что? О чем вы⁈ — я насторожилась. «Снова потянуло»? Это они про меня?

— Как будто это так просто! — огрызнулся Тео, чьи глаза уже опасно мерцали багрянцем.

— Ну, у меня же получается, — философски заметил король.

Я ошарашенно открыла рот. Они общались так, словно меня в комнате не существовало, но содержание их беседы… Король тоже Ишхасс? Но почему тогда Дарвин не съехидничал на эту тему? Или я чего-то катастрофически не понимаю? Есть некая специфическая информация, которую здесь знают все, кроме меня?

— Еще бы, — Тео зло дернул меня за рукав, притягивая к себе. — Запер свою в монастыре, ни одного мужика в радиусе мили… А эта? Вроде и в платье, а ощущение, будто голая перед драконами стоит!

Король в своем кресле совсем уж не по-монаршьи захихикал. Я уставилась на него в полном шоке. И это тот самый правитель, наводящий ужас на полмира? Приторный красавчик с повадками сплетника!

— А еще эти степняки, оборотни и какое-то быдло в ее гостинице… — продолжал подначивать Сигурд, явно наслаждаясь зрелищем.

— Минуточку! — я возмущенно отступила на шаг от ишхасса. — Я не ваша собственность, ирр Теодор!

— Ты же была влюблена в меня как кошка!

— «Была» — здесь ключевое слово. А сейчас я — свободная женщина!

Тео выгнул бровь и уставился на меня с таким нечитаемым выражением, что я невольно потянула воротник черкески. Воздуха вдруг стало не хватать. Что он сейчас от меня ждет? Паника медленно, но верно, подступала к горлу.

— Так все-таки «была»? — ехидно донеслось из кресла.

Я разозленно засопела. Игнорировать короля не получалось, но и общаться с ним как с закадычным другом было выше моих сил. Меня здесь явно терпели как забавную зверушку, не более.

— Я хочу знать! — я резко повернулась к Тео. — О чем вы только что говорили?

— Хочешь знать? — маг принялся мерить комнату шагами, словно загнанный хищник в клетке. — о том, что ты, вероятно, моя альтея — я понял еще два года назад, когда мы начали засиживаться в библиотеке. Тогда мне казалось, что я подавил это наваждение. Я думал, что справился с безумием… Но тут снова появляешься ты! И окончательно будишь Ишхасса! Он сорвал все печати и наложить новые нет никакой возможности. И зверь просто в бешенстве, от осознания, что был одурманен.

Я онемела от такой наглости. То есть это теперь моя вина⁈ Это же он примчался к моему участку в тот вечер! Мне вообще его видеть не хотелось — только душу бередить лишний раз.

— То есть, я так понимаю, ваш дядя не поможет нам разорвать эту связь? — хрипло уточнила я.

Тео сурово кивнул и резким жестом заставил вскинувшегося было короля замолчать. А ведь Сигурд явно собирался что-то вставить! Значит, шанс оборвать зависимость есть? Но почему тогда эти многозначительные жесты и игра в молчанку? Что от меня скрывают⁈

— Но почему тогда?.. — начала я, глядя на притихшего монарха

— Мы потомки Северных Лордов, — пояснил Сигурд. — Триста лет назад они спустились в долины и сформировали костяк нашей аристократии. Собственно, я взошел на трон лишь потому, что моя кровь оказалась самой сильной. Первый круг дворянства — это, по сути, просто люди с наиболее концентрированной «кровью ирров». Сильные физически, хорошие маги… Но у такой силы есть обратная сторона. Наследие ишхасса которое дремлет, ожидая ту самую.

Значит, слова Эмерти-старшего были правдой. Я сосредоточенно задумалась: что говорили о Северных лордах в народе? Поговаривали, что они оборотни, но никто не видел их превращения в животных. Весь секрет в этом «внутреннем звере»? На секунду мне стало любопытно, но я тут же встряхнула головой. Не о том думаю!

— И кто нам тогда поможет? — наивно спросила я.

— Дура ты все-таки, Тинка, — после минутного молчания раздраженно выдал Тео.

Я хотела было возмутиться, но лишь тяжело вздохнула. Чего мне хотелось? «Героя моего романа»? Вечной любви до гроба? Того самого предопределения из книжек, где к каждой попаданке прилагается верный сексуальный мачо? Получите и распишитесь! Только герой мне достался бракованный. Не любит, а лишь вожделеет. Терпеть меня не может, ревнует, но верность хранить явно не собирается. Впереди маячило безрадостное будущее «успокоительного» для порыкивающего монстра. Пришел, наигрался, ушел.

— Можно я домой поеду? — обреченно спросила я.

— Нет, — отрезал Тео.

Я перевела умоляющий взгляд на короля. Может, хоть он разрешит? Не станет же Тео спорить с монархом!

— Вам ведь не нужна моя помощь, чтобы встречать оборотней с северных гор? Вы сами должны знать их обычаи лучше меня.

— Не смотрите на меня так, лея, — раздраженно отозвался Его Величество. — Спрашивайте у Тео. Но я бы на вашем месте не рисковал — он же с ума сойдет от ревности.

— Я… я тебя не люблю, — выдавила я, оборачиваясь к Тео. — Ты ведь не станешь меня принуждать?

— А разве я к чему-либо принуждал? — Маг стоял ко мне спиной, до белизны в костяшках вцепившись в подоконник. — Не держу в неволе, не ставлю условий, в постель не затащил… Да я тебя даже не поцеловал ни разу против воли!

— Целовал! — возмутилась я, мгновенно вспомнив тот случай после клятвы.

— Послушай, Тина… — угрожающе начал Тео, оборачиваясь.

— Теодор! — резко оборвал друга король. — Не говори того, о чем после пожалеешь.

Тео болезненно сгорбился и снова отвернулся к окну. Что здесь, черт возьми, происходит? Или это я такая недалекая, что не могу сложить два и два? Последнее, впрочем, вполне вероятно.

— Это весьма личный и болезненный для самолюбия момент в наследии ишхасса, — пояснил Сигурд, выбивая пальцами дробь по ручке кресла. — С одной стороны, колоссальный магический и физический потенциал, регенерация, боевая мощь. И со спящим зверем наши силы велики, а уж когда ишхасс пробуждается — получается что-то невероятное. С другой…

Король сделал неопределенный жест.

— С другой — оказаться привязанным к такой дуре, как я? — горько закончила я за него. — Беситься от того, что выбор сделал Зверь, а не он сам?

Сигурд недовольно поморщился. Я его явно раздражала. Вон, даже слушать меня спокойно не может.

— Звучит грубовато, лея, но в целом — верно.

— А если я уеду? Пообещаю больше никогда не попадаться на глаза ирру Теодору?

— Возможно сработало бы два года назад, когда печати стояли и держали ишхасса в полудреме, — глухо отозвался маг, не меняя позы. — Сейчас это уже невозможно. Когда я увидел тебя в руках того степного княжича, все встало на свои места. Зверь проснулся. Я сам не знаю, каким чудом избежал трансформации прямо там.

Я во все глаза смотрела на его напряженную спину. В голове крутился рой дурацких мыслей. Что же делать? Судьба попаданки с «единственным мужчиной» на деле оказалась совсем не такой радужной, как в книжках.

— Ирр Дарвин сказал… — я замялась, чувствуя, как краснею до корней волос. — Что ишхасс не успокоится, пока не… проведет со мной ночь. А если это случится? Что тогда?

Тео развернулся так резко, что я невольно отшатнулась. В его глазах полыхнуло темное пламя, а из-под верхней губы снова недобро показались клыки.

— Ого! — восторженно-иронично отозвался из кресла Сигурд. — Как тебя проняло, друг! Ну еще бы, такие предложения от девушки в таком платье…

Я украдкой осмотрела себя. Да что они все к этому платью привязались⁈ Нормальное платье, многослойное, застегнуто под самый ворот. С чего они взяли, что я в нем как голая? Ну да, надевается оно без белья, но я же мужчинам об этом не докладывала!

— Возможно… смогу тебя отпустить. Но ненадолго, — через силу выдавил Тео, заставляя себя успокоиться. Я видела, как исчезают клыки и глаза возвращают привычный цвет.

— Нет, роль любовницы по вызову меня не устраивает, — покачала я головой, немного подумав.

— А что устраивает? — поспешно вклинился король, взглядом затыкая мага.

— Ну, не знаю… чтобы меня оставили в покое?

— Прекрасное желание, — кивнул Сигурд. — Но в свете последних событий — практически неосуществимое.

Ха! Да уеду и не спрошу. Где вы потом будете меня искать? Вопрос лишь в том, что у меня есть Ларр и дело, к которому я прикипела всей душой. Не слишком ли высокая плата за свободу? С другой стороны, может, я ему за пару лет просто надоем? Проведу время с пользой, не велика потеря. Все же он мне нравится… даже больше, чем просто нравится. А я ему… ну, его Зверю — точно. Подумаешь, побуду любовницей, стоит ли из-за этого так страдать?

Или придется бежать? Вариантов масса. Драконья Империя, например. Там меня, конечно, не ждут и наверняка попытаются использовать, Дарвин на это жирно намекнул, но как вариант сойдет. Или степи кочевников. Перспектива сомнительная, зато они точно не выдадут меня никаким магам. Оставим пути отхода на крайний случай. Особенно если бежать придется в одиночку. Не могу я подвергать Ларра такой опасности… Но, видит бог, своя шкура ближе к телу. А мне совсем не улыбается до конца дней сидеть в высокой башне и прыгать в постель к Тео всякий раз, когда ему приспичит порадовать ишхасса.

— А невестой? — вкрадчиво поинтересовался Его Величество, все так же удерживая Тео странным жестом. — В качестве невесты устроит?

— Невесты обычно становятся женами, — осторожно уточнила я.

— Есть и такая вероятность, — легко согласился король.

— Но он меня не любит, — честно покаялась я, стараясь не смотреть на Тео.

— Может, хватит обсуждать меня так, будто я предмет мебели⁈ — взорвался Теодор.

Он из последних сил давил в себе «прелести» зверя: и сияющие багрянцем глаза, и внезапно удлиняющиеся клыки.

— То есть вам не хватает только признания? — Сигурд нагло проигнорировал друга. — Так вот, он заметил вас еще два года назад. И все это время мучился, что будет принуждать вас к чему-либо… даже…

— Хватит, я сказал! — прорычал Тео. — Сигурд, я тебе предан, но здесь и сейчас, если для тебя важны все эти годы дружбы — замолчи.

Король недовольно умолк, а я скептически и вяло похлопала в ладоши.

— Ха-ха! Браво. Тогда я — лиса.

— Почему лиса? — удивился монарх.

— А у нее уши большие, — любезно пояснила я. — Лапшу вешать удобно.

— При чем тут вообще лапша⁈

— В моем мире это значит, что вы мне нагло врете.

Король закатил глаза. Было видно, что я его раздражаю до зубовного скрежета, и терпит он меня только ради Эмерти.

— Бери то, что дают, Тео, — посоветовал Сигурд другу. — Она предлагает тебе ночь? Бери. Глядишь, вые…вытряхнешь из нее всю эту дурь.

Тео кровожадно усмехнулся, а я инстинктивно отступила на шаг.

— А я… я вообще жива останусь?

— Что⁈

— Ну… — я попятилась. — Не зря же лей Иргрик упоминал, что про вас ходят слухи… ну, про всякие там извращения.

Едва договорив, я в ужасе прижала ладонь ко рту. Ну вот что я опять ляпнула⁈ Когда я пугаюсь, мой язык начинает жить собственной жизнью и нести сущую ересь. Пока король хохотал как полоумный, держась за живот, Тео пулей вылетел из кабинета, оставив меня растерянно моргать в тишине.