Избранная Иштар

Глава 13

Я взволнованно мерила шагами дорожку вдоль ограды: туда-сюда, туда-сюда. Прошло уже четверо суток с тех пор, как Эная уехала за матерью. Вчерашнее письмо от Джеймса — «все хорошо, выдвигаемся в Артвиль» — принесло лишь временное облегчение. По моим расчетам, они уже должны были быть здесь. У них ведь не рейсовый дилижанс, а личная карета и доступ к стационарному телепорту! Почему их так долго нет? Ожидание превращалось в пытку.

Мы с Ларром уже подготовили комнату для матушки Энаи. Брат, к слову, переживал за дуэнью едва ли не больше меня — слишком близко принял к сердцу ее беду. И то, как он на нее в последнее время косится, не на шутку меня беспокоило. Нет, я вовсе не против его влюбленности, но Эная… она нам не подходит.

И дело не в «чистоте крови» — мой собственный титул тоже не наследный, хотя я уже прикидывала, как обеспечить Ларру и моим будущим детям (если они вообще будут) законную приставку «лей» перед именем. Плевать мне на родословную невестки, но Эная — птица другого полета.

Ради чего она ему улыбается? Выполняет миссию по «присмотру» за мной или ей правда нравится мой брат? А может, мы оба все принимаем на свой счет, а девочка просто вежлива? Я была бы счастлива, выбери Ларр любую из дочек Станы — ладные, статные, трудолюбивые… А Эная? Да, красивая. Но какая из нее жительница провинции? У нашей «недо-ниндзя» глаза загораются только тогда, когда она вспоминает о школе, практике и шпионских интригах министерства. Она не усидит в глуши Артвиля. Я, конечно, планировала со временем отдать брату столичную «Ночную Кобылу», но когда это еще будет? Да и сам Ларр в столицу никогда не рвался.

Если это просто влюбленность — боги с ней. А если нет? Если однажды ко мне придет заплаканная Эная с вестью, что «принесла в подоле»? Отвечать за последствия придется мне. По законам этого мира они почти дети, но дети здесь растут быстро, а в Артвиле шила в мешке не утаишь.

Я пыталась провести с братом разъяснительную беседу, но воспитатель по части полового созревания из меня аховый. На все мои осторожные вопросы Ларр лишь хмурился и дергал плечом. Мой милый домашний мальчик! Неужели пубертат? Или я просто паранойю на пустом месте?

Возможно, Ларр увидел в трагедии Энаи отражение собственной боли. По слухам, его матери пришлось несладко: оставшись без поддержки родни после отказа избавиться от ребенка, она была… кхм… любовницей столичного трактирщика за еду и кров. Мой полукровка не любил вспоминать те времена. После ее смерти он остался совсем один, и мне так и не удалось найти никого из его родни по материнской линии. Зато Освальд регулярно присылает голубей — вовсю присматривает племяннику невесту из кланов. Я резко против, и со мной приходится считаться: мою клятву опекуна приняла сама Богиня. Чиновник из службы опеки чуть со стула не рухнул, увидев самопроизвольную запись в реестре. Оспорить наше родство теперь не рискнет даже самый влиятельный клан оборотней.

Так, надо отвлечься, иначе голова взорвется. Даже хорошо, что Эная с матерью уедут со мной в столицу. У девочки экзамены, заодно поможет своим обустроиться, а я получу возможность понаблюдать за этой «любовной драмой» в динамике. Столица быстро проявит истинные чувства.

Нужно еще раз проверить чертежи столичной гостиницы. Судя по отчету Ундера, пора приступать к отделке — для меня это самый сложный этап. В каком стиле выдержать интерьеры?

И Университет… Я обязана явиться туда сразу по прибытии.

Я перевела взгляд на амулеты, развешанные на дереве. Часть испытаний они прошли здесь, на заднем дворе, а остальное пусть проверяют в канцелярии. Эти разработки станут моим пропуском на вступительных экзаменах, и их же я предъявлю Теодору. Мне нужна работа на Корону! Была надежда на контракт с дипкорпусом, благодаря которому я и получила право на учебу, но если начнется война — кому сдались международные рауты? Вся надежда на мои боевые и ресурсные артефакты.

Мысль о Модном доме не покидала меня. Я планировала нанести визит в банк, провести ревизию счетов и ценных бумаг — пора было вкладываться всерьез. Предстояло найти лучших модисток и мастеров. Только недавно я осознала, что такого понятия как «маникюр» здесь попросту не существует: ногти аккуратно подстригали, придавали форму — и все. Я же грезила о цветном покрытии, рисунках и стразах.

Понимала: новинку попытаются скопировать в первую очередь. Но я собиралась сделать ставку на сервис и магию — разработать амулеты для работы мастеров, чтобы результат был недосягаем для обычных конкурентов. В этом мире нет никого щедрее женщины, стремящейся выделиться среди соперниц. Планов было громадье — почему в сутках всего двадцать четыре часа?

Из задумчивости меня вывел далекий шум подъезжающей кареты. Наконец-то! Ларр в мгновение ока оказался рядом, заставив меня вздрогнуть. Настоящий хищник — подкрался абсолютно бесшумно. Кого он так ждет? Энаю? Или все-таки ее мать и сестренок?

— Как думаешь, — я подставила руку козырьком, от солнца, — мы сможем ужиться с родственниками «дуэньи»?

— Ты была не уверена и послала за ней? — удивился брат, — мне казалось, что ты всегда все знаешь наперед.

— Если бы, — вздохнула, — но паниковать себе я не могла позволить. Да и чтобы я сказала Энае? Извини, но твою маму могут хоть убить, но я боюсь, а вдруг у нее склочный характер?

— Почему ирр Эмерти так поступил? — озвучил мучавший меня вопрос брат, — ведь Эная — его человек, а ты говорила, что за своих людей надо драться.

— Если бы я знала!

И хотя для меня поступок ишхасса не был загадкой, но озвучивать я правду, ясное дело, не собиралась. Остальные приняли ситуацию спокойно, может все гораздо проще и дело в менталитете этого мира? Человек человеку — волк. Один Ларр, привыкнув к моему отношению к людям, начинал задумываться о том, что может быть иначе.

А вот и карета!

Джеймс на козлах выглядел измотанным до предела. Неужели они гнали без сна все эти дни? Бедняга, ему определенно нужен выходной. Придется решать вопрос с дежурствами: Дрю стоит на посту уже четвертые сутки, а выгнать Джеймса в таком состоянии я просто не смогу.

Пока Ларр отдавал вознице увесистый мешочек с золотом — с которым расставаться было почти физически больно, — я с жадным любопытством следила за зашторенными окнами кареты. Женщину я забрала, ответственность на себя взяла… но хватит ли мне духа довести все до конца так, как я задумала?

— Спасибо, — кивнул возница, выглядевшей не лучше моего вышибалы. — Благое дело делаете, леечка. Я бы тех скотов…

Удивленно вскинула брови, но мужчина уже только махнул рукой и отвернулся. Что ж, может быть, мне все объяснит Джеймс?

Оборотень залихватски спрыгнул с козел — ну конечно, надо же покрасоваться перед высыпавшей на крыльцо прислугой, там же Стана! Джеймс поспешно откинул подножку и помог женщинам выйти. Все измучены дорогой, бледные, в пыльных и мятых платьях.

Я взглянула на матушку Энаи и едва не выругалась вслух. Понадобилось все мое самообладание, чтобы сохранить лицо: скулу женщины «украшал» огромный желто-сизый синяк, явно расцветший не вчера. А когда прикрывавший шею шарфик соскользнул, я увидела яркие отпечатки чьих-то пальцев. Ее душили? За что? И кто — «добрые» соседи или мародеры на тракте?

Девочки, одна другой младше, испуганно жались к матери. Угловатые, по-детски нескладные, но та же порода, что и у Энаи, была видна сразу — вырастут настоящими красавицами, почище иных столичных леди. Ирна же, несмотря на побои и изнеможение, держалась с редким достоинством. Настоящая королева на пепелище.

— Госпожа, — она отвесила мне глубокий поклон, — меня зовут Ирна. Я… я бесконечно благодарна вам за все, что вы для нас делаете.

— Оставим разговоры на потом, вы едва на ногах стоите, — я поспешно увлекла ее в дом. — Стана, приготовь, пожалуйста, легкий бульон. Основательно пообедают после отдыха. Юли, комната готова?

— Да, лея Тина, уже три дня как ждет, — сообразительная девчушка порывисто кивнула. — Баню топить?

Я с благодарностью посмотрела на Юли. Из всех дочек Станы она нравилась мне больше всех — живая, исполнительная, схватывает все на лету. И почему Ларру приглянулась колючая Эная, а не эта милая девочка? Хотя Юли еще совсем малышка, привлекать брата ей пока нечем.

— Благодарю, баня была бы великолепна, — тихо отозвалась Ирна. — Если мы никого не стесняем…

Я заверила ее, что места хватит всем, и еще раз окинула взглядом малышек. Похоже, придется вызывать портниху вне очереди — не дело моим людям ходить в лохмотьях. «Ночная Кобыла» должна держать марку, даже если ее персонал только что спасся от пожара.

— Позвольте представить, лея Тина, мои сестры: Санса, Кира и Асуна, — Эная поспешно выступила вперед, прикрывая своих.

Она поочередно указала на девочек, а те приветствовали меня тонкими, дрожащими голосами, стараясь не поднимать глаз. Я что, настолько страшная? Или они просто разучились ждать от людей чего-то, кроме удара?

Проводив гостей к бане и вручив каждой по пушистому полотенцу, я оставила их на попечение Юли. Сама же сделала знак Джеймсу — нам нужно было поговорить. Оборотень уже направлялся к кухне, мечтая о еде и ледяной воде из бочки. Я понимала, что ему нужен отдых, но неизвестность пугала сильнее. Стана, вручив возлюбленному тарелку густого мясного супа, тактично отошла в сторону. Правильно — лишние сплетни нам ни к чему, если Ирна захочет, расскажет сама.

— Я такого в деревнях даже в великий голод не видел, — покачал головой оборотень, беря в руки ломоть хлеба, — это же смертоубийство, лея! Тяжкий грех!

А когда уж мужчина приступил к рассказу, я смогла только рукой стул нащупать, подтянуть к себе и сеть. Вот уж точно ужасы!

Судя по словам Джейми, в деревеньке Ирну едва по кругу не пустили. Логика у местных была простой и зверской: какова дочь-гулящая, такова и мать. Оборотень буквально вытащил вдову из дома старосты, где ее «положили» под его сынка — великовозрастного дебила со склонностью к садизму.

У старосты с наследником явно не задалось: гора мышц, отсутствие мозгов и такие замашки, что даже последние сироты обходили его стороной. Но папаша страстно желал «родной кровиночке» семейного счастья, вот и приметил в жены старшую дочку Ирны. Мол, пусть девка и из «поганого гнезда», зато пока не испорчена — наставим на путь истинный. А вдова… вдова пусть пока «введет детинушку во взрослую жизнь». С местными бабами так нельзя — придут с криками под окна требовать откупного, а за эту бесправную сироту заступиться некому.

Однако заступились. Эная в исступлении едва не забила старосту с сынком до смерти. А Джейми «помог» — доходчиво поучил уму-разуму и главу, и его отпрыска.

Слушая рассказ Джеймса, я сидела с круглыми, как блюдца, глазами. Теперь синяк на скуле Ирны и багровые следы на шее обрели жуткий смысл. Хорошо, что меня не было в той деревне, иначе я бы… Впрочем, я ни секунды не пожалела о решении забрать вдову с детьми. Недоумение вызывало лишь одно: почему, во имя всех богов, Теодор не вмешался сам?

Ладно, разберемся позже. Я дала им неделю, чтобы обжиться и прийти в себя. Девочек нужно было элементарно откормить — судя по их виду, они голодали не один месяц. Младшая, Санса, до сих пор испуганно косилась на любого мужчину в радиусе десяти метров. Неужели тот старостин недоумок успел добраться и до нее? Бедные дети. Я решила повременить с отъездом, пока они не окрепнут, а заодно — закончить сборы.

Спустя неделю и восемь томительных часов в душном дилижансе, я наконец ступила на столичную мостовую. Экипаж замер у очередного «клоповника», который возница расхваливал как место с приличной кухней и отсутствием блох. Я не теряла надежды найти в столице хоть что-то сносное по цене, ведь «Ночная Кобылица» стараниями Тео была почти готова, но спать там пока приходилось разве что на тюках с соломой. А денежки, как известно, счет любят — я ведь путешествую не одна.

Ирна вышла следом, стараясь держаться ко мне поближе. Красивая женщина, едва перешагнувшая порог сорокалетия, с роскошными иссиня-черными волосами, она до сих пор выглядела затравленной. За ту неделю, что они провели в «Замке», Ирна возвела меня в ранг богини. Осознание того, что ужас кончился, пришло к ней не сразу — на второй день у нее случилась тяжелая истерика. Эная, бледная от страха, умоляла мать замолчать, боясь, что я рассержусь и выгоню их. Пришлось несколько дней отпаивать беднягу успокоительными настоями. Когда же Ирна окончательно поняла, что кров и работа ей обеспечены, она едва не бросилась целовать мне руки.

Так я стала счастливой обладательницей штата из трех будущих подавальщиц и поварихи, которая готовила настолько божественно, что вызвала у нашей Станы кратковременный приступ профессиональной ревности.

План на сегодня был прост и суров: найти пристойный ночлег, проинспектировать «Ночную Кобылицу» и заселить туда Ирну с девочками — пусть отмывают комнаты и обживаются. А завтра… завтра штурм Университета. Мои экспериментальные амулеты в сумке жгли плечо, ожидая своего часа. Их же я планировала предъявить Теодору. Я все-таки решила побороться за Эмерти. С моими талантами в соблазнении результат не гарантирован, но, по крайней мере, никто не скажет, что я сдалась без боя.

— Лея, неужели это и есть та самая ваша гостиница? — робко спросила Ирна, глядя на вывеску.

— Не приведи Иштар! — выдохнула я, невольно вздрогнув.

Клоповник с претенциозным названием «Кабан и Роза» меньше всего походил на заведение моей мечты. Смею надеяться, мы задержимся здесь максимум на обед и короткий сон. Дорога вымотала меня до предела: лекари предупреждали, что начнется ломка, когда из организма станут выходить последние капли драконьего вина. Усталость накатывала свинцовыми волнами, но я радовалась — значит, скоро буду полностью свободна от магической химии.

— Мама! — раздраженно оборвала Ирну Эная. — Лея Тина устала, разве ты не видишь? Отдохнет, и тогда пойдем.

Эная теперь буквально боготворила меня. Прикажи я ей придушить Тео (чисто теоретически), она бы, пожалуй, попыталась. Сама бы потом в петлю полезла от горя, но мой приказ выполнила бы любой ценой. Особенно после того, как я пообещала ее сестрам приданое и образование. Четырнадцатилетняя Санса грезила о судьбе кружевницы, и я ее понимала: стабильный кусок хлеба. Я уже пообещала пристроить ее в столичную школу белошвеек, если она постарается. Платить за обучение, пожалуйста, но вступительный конкурс девочка должна пройти сама.

Мы вошли в просторную обеденную залу «Кабана». Внутри все оказалось не так уж плохо: выскобленные до блеска столы, добротные, хоть и латанные табуреты. За стойкой, словно часть интерьера, замер тучный мужчина. Но главное… здесь было пусто.

Совершенно. Не верю, чтобы в столичной таверне в это время не толкалась пара наемников или вечно голодных студентов, ищущих, где подешевле. С кухни доносились аппетитные ароматы запеченного мяса со специями, в зале царила приятная прохлада, кругом чистота — и ни души. Что-то здесь было не так.

Толстячок за стойкой обрадовался нам как родным. Он выскочил навстречу, едва не бросаясь под ноги, и зачастил поклонами, приветствуя «достопочтимую лею».

— Позвольте полюбопытствовать, ром, — любезно начала я, — у вас что-то случилось? Куда подевались все гости?

Хозяин мигом сник. Я еще не видела такого преображения: только что он сиял услужливой улыбкой, и вот передо мной сломленный человек ссутулился, а в глазах поселилось беспросветное отчаяние. На меня вылился целый поток откровений — я даже присела от неожиданности. Мужчине явно жизненно необходимо было выговориться.

Звали бедолагу Ильс Тувве. Двадцать лет он верой и правдой служил Короне — кашеварил в армии, заведовал полевой кухней для курсантов. Свое дело Ильс любил и, в отличие от коллег, лишнего в карман не клал. Ну, разве что горсть крупы или горбушку хлеба по нужде, но все по-честному! Пять лет назад ром Тувве вышел на пенсию и открыл «Кабана и Розу», где в свое удовольствие кормил посетителей и сдавал чистенькие номера наверху. Дела шли в гору, на бутылочку приличного вина хватало, и толстячок был вполне счастлив.

А пару месяцев назад… демон дернул его повздорить с каким-то заносчивым аристократишкой. Гость в открытую лапал подавальщиц, а Ильс к своим девочкам относился как к дочерям. Увы, аристократ оказался магом и в сердцах проклял заведение. С тех пор ни один клиент не переступил порог таверны. Простой обходился дорого, Ильс вынужден был распустить почти всю обслугу. Осталась лишь та самая девушка, из-за которой вспыхнул спор — она приходила раз в два дня, помогая рому Тувве дожидаться редких путников. Маги за снятие проклятия заломили неподъемную сумму, банки в кредите отказали, и Ильсу оставалось лишь коротать вечера с бутылкой, изредка продавая еду навынос.

Я прищурилась, придирчиво осматривая зал. Проклятие… Да, теперь я видела это липкое плетение на «отвращение». Странно, почему оно не сработало на мне? Видимо, я настолько вымоталась, что мой организм просто проигнорировал «магическую вонь», сосредоточившись на запахе жаркого.

Ром Тувве вызывал у меня искреннюю симпатию, но просить Тео зайти в «забегаловку» и помахать палочкой? Смешно. Тут нужно было действовать тоньше. Университет подождет до завтра, а сейчас…

Не успела я обдумать план, как дверь жалобно скрипнула. На пороге возникла пара мужчин с подозрительно знакомыми «хищными» лицами. Судя по едва заметному кивку Энаи — свои. Костоломы из ведомства Эмерти.

— Лея Тина, — один из них степенно поклонился. — Вы находитесь здесь добровольно?

— Вполне, — я удивленно моргнула. — А в чем, собственно, дело?

— Вы исчезли из поля зрения магических наблюдателей, — буркнул второй.

У меня неприлично отвис шлейф мыслей. Значит, за мной еще и магически следят? На что я надеялась? Что Эная — мой единственный «хвост»? Получи и распишись, Кристина. Мужская логика Теодора непостижима в своей паранойе.

— Считаете, это та информация, которую мне следовало знать? — невинно поинтересовалась я.

Спецагент смутился и досадливо цыкнул. Проговорился, голубчик! На лице Энаи расцвело откровенное злорадство — похоже, коллег она недолюбливала. Странно, что такие профи, которых я даже не учуяла, так легко прокололись на ровном месте. Что ж, грех не извлечь выгоду.

— Я готова прикинуться, что совершенно не понимаю, о чем речь… в обмен на маленькую услугу, — я любезно улыбнулась, разглядывая свои ноготки. Удачный все-таки маникюр, эти розочки — отличная реклама моему будущему модному дому.

— Услугу, лея? Смотря что вы попросите.

— Снимите проклятие с этого заведения, — я обвела рукой просторный зал.

«Спецагенты» переглянулись, придирчиво оценивая обстановку и застывшего соляным столбом толстячка. Ром Тувве выглядел так, будто сейчас упадет в обморок от счастья.

Мужчины синхронно кивнули.

Я не святая. У меня уже были свои планы на «Кабана и Розу», а уговорить обязанного тебе по гроб жизни Тувве будет куда проще

— И после этого вы забудете и про нас, и про магических наблюдателей? — уточнил агент, сверля меня взглядом.

— Каких наблюдателей? — я наигранно вскинула брови и захлопала ресницами. — Понятия не имею, о чем вы. Мы разве встречались с какими-то достопочтимыми леями?

— Прекрасно, — криво усмехнулся он. — Вопрос с проклятием будет решен в течение пары дней.

Мужчины коротко поклонились и исчезли за дверью, а я довольно потерла руки. Ром Тувве замер, пораженный громом; когда он наконец обрел дар речи и повернулся ко мне, в его глазах сияли все звезды Млечного Пути.

— Лея, я… я не знаю, как…

— У меня к вам деловое предложение, ром Тувве, — мягко, но решительно перебила я его излияния и присела за ближайший столик, собираясь с мыслями. — Слушайте внимательно.

Я разложила перед ним карты. Скоро откроется моя столичная гостиница. Я привношу в этот бизнес магию: от самозаряжающихся фонарей до ароматических амулетов в нужниках и охранных систем. Но есть ниша, которую я еще не заняла. Организация торжеств. Свадеб, юбилеев, малых приемов.

— Дык… зачем же в гостинице-то? — озадачился Ильс. — Дома оно как-то сподручнее, по-старинке…

— Вот именно, ром! Дома — это хлопоты. А я предлагаю сервис: мы накрываем стол, печем пятиярусный торт, украшаем зал иллюзиями, приглашаем лучших менестрелей и сдабриваем все это магическими спецэффектами. И по цене — ниже, чем запросят столичные магистры. Диковинка? Еще какая. Женятся-то люди раз в жизни, захотят сказки.

Тувве задумался, прикидывая выгоду. Я молчала, давая ему самому дойти до очевидного вывода: в одиночку он такой проект не потянет, а со мной — взлетит до небес.

— И вы будете организовывать все это у себя в «Кобылице»?

— Моя гостиница слишком велика, чтобы закрывать ее целиком под один банкет, — я нарочито медленно обвела взглядом уютный зал таверны. — А вот если бы нашлось помещение поменьше… которое можно беспрепятственно арендовать под ключ… Я бы с умным хозяином поделила прибыль. Скажем, пятьдесят на пятьдесят.

Моя внутренняя жадность на мгновение взвизгнула — идея-то моя, магия моя, ресурсы мои! Рука так и тянулась озвучить «шестьдесят процентов в мою пользу», но совесть в этот раз выиграла бой. Лояльность Ильса Тувве сейчас стоила дороже десяти процентов чистой прибыли.

Ирна, сидевшая все это время тихой мышкой, уставилась на меня с немым обожанием. Девочки синхронно выдохнули — кажется, меня окончательно канонизировали. Ау, приземлитесь! Я же бизнесмен, я с этого прибыль получу! Благородство — прекрасно, но в преддверии войны звонкое золото греет лучше.

Ром Тувве на радостях развил кипучую деятельность: расселил моих спутниц в чистых комнатах и накормил обедом. Повар он и впрямь отменный. Оставив Ирну и девчонок на его попечении, я отправилась в город. Энаю с собой брать не стала — какой смысл, если за мной и так следит половина ведомства Эмерти? Хотя… в «Кабане» я могла сто раз умереть, пока эти «наблюдатели» решали, пора ли им раскрываться. Нужно быть осторожнее, мало ли какие маньяки завелись в столице за время моего отсутствия.

Университет магии я нашла не сразу — раньше я как-то не планировала связывать жизнь с высшим образованием. Но само здание впечатляло: шпили, витражи, горгульи… Его точно не в фильмах про Гарри Поттера снимали?

На входе меня пытались завернуть, пришлось настаивать. Громко. И с применением пары крепких оборотов, подслушанных у гномов на стройке «Кобылицы». Удивительно, но после порции отборного строительного фольклора мне мигом поверили, что я на экзамены, и даже любезно проводили к декану факультета теоретической и прикладной магии.

Предбанник факультета встретил меня секретарем-гоблиншей и завалами свитков. А посреди этого книжного хаоса восседал ОН. Декан. Встретил он меня прохладно-аристократическая спесь так и сквозила в каждом движении. И хотя часть моего обучения уже была оплачена (спасибо, Тео!), мне сухо предложили представить артефакты на суд строгой комиссии.

Только сейчас до меня дошло с пугающей ясностью: золото здесь решает не все. Могут и не взять. И никакая протекция «демона Истрана» не поможет, если мои поделки сочтут мусором.

Вся «комиссия», как выяснилось, состояла из одного-единственного человека — самого декана. Ситуация начинала напоминать фарс. Хоть бы представился для приличия! Я, конечно, видела табличку на столе: лей Иргас Фокс, но правила хорошего тона в этом заведении, видимо, преподавали на другом факультете.

А декан-то хорош — прямо как со страниц женского фэнтези. Высокий блондин с карими глазами. Типичный объект обожания студенток-попаданок, которые должны складываться перед ним штабелями. Наверняка еще и в разных ботинках ходит, как положено «рассеянному гению». И смотрит на меня так… многообещающе.

Видимо, его не впечатлил мой школьный аттестат и уровень силы — три из десяти. Но ведь прикладная магия требует не «выхлопа», а мозгов! Или лею Фоксу претит, что за меня платит Эмерти? Кем он меня считает — очередной содержанкой? Он же видит печать Тео на моей ауре. Должен понимать, что это значит. Перед тобой будущая сиятельная иррея, а ты нос воротишь, о связях не думаешь. Или у них с Теодором личные счеты? Поди разбери.

Брезгливость с его лица смыло в тот миг, когда я выложила артефакты на стол. Телепортирующие коробочки, амулеты на солнечной подзарядке и те самые магические меню. Фокс впился в них взглядом, явно пытаясь запомнить структуру плетений. Ага, запоминай, голубчик! По закону у меня монополия на пятьдесят лет, если не решу продать идею. Попробуй повтори — я посмотрю на этот цирк.

Но то, как он кривился, переводя взгляд с моих работ на мой диплом, мне решительно не понравилось. Мелочно это для взрослого мужчины. Хамить он начал первым, так что я имею полное право на ответный залп.

— Продаете? — сухо спросил он.

— Нет, лей, — я ласково улыбнулась, глядя ему прямо в глаза. — Это разработки для короны. Я намерена просить у Совета монополию на пятьдесят лет.

Фокс поморщился так, будто проглотил лимон вместе с кожурой. Еще бы! Артефакты «для короны» копировать запрещено под страхом каторги — никакие оправдания в духе «мысли совпали» не помогут. Я давала ему шанс на нормальный диалог, но раз он выбрал высокомерие… Что ж, я не виновата! Моя цель — ведомство Тео, я должна быть полезна государству. А хамить мы будем вежливо, любезно и на высшем уровне.

— Что ж… уровень разработок высок, как и практика применения. Вы пишете, что используете их в своей… — декан сделал брезгливую паузу, — гостинице?

— Именно так, лей, — спокойно подтвердила я.

Кажется, я начала понимать, откуда ветер дует. Фокс явно считал, что гостиничный бизнес — занятие, недостойное «настоящей» магички.

— И все ваши последующие проекты адаптированы под… таверны?

— А есть принципиальная разница? — я удивленно вскинула брови. — Разве это может помешать моему обучению?

— Нет, — процедил он сквозь зубы и с явным неудовольствием припечатал мои документы тяжелым штампом. — Вы приняты. Список литературы и доступ к библиотеке получите у секретаря. Посещение свободное, узкоспециализированные лекции начнутся только зимой. Ждем вторую часть оплаты золотом в течение недели.

«Угу, так и скажи — на твой факультет никто не идет, вот и сделали курс заочным», — подумала я, едва сдерживая смех. Да они меня (или Тео) расцеловать должны за такие деньги! Представив, как декан гонится за Эмерти с криками: «Дай поцалую!», я едва не расхохоталась в голос. Видимо, это нервное — сказываются остатки драконьего вина.

Спокойно, Тина, держи лицо.

Секретарь оказалась милейшей, хоть и крайне странной дамой с косящими глазами. Она выдала мне заветный список литературы и оформила пропуск в святая святых. БИБЛИОТЕКУ!

История Ирреля, обычаи, летописи Великой Пустыни… Я жаждала узнать, что за государство там процветало и из-за чего вспыхнул тот проклятый конфликт. К моему разочарованию, самые ценные фолианты выносить из здания запрещалось. Значит, придется выделить день и засесть в читальном зале. Терпеть не могу библиотеки, но истина того стоит.

Я попросила подготовить книги на послезавтра, а сама задумалась: куда их доставлять? В «Кабан и Розу» или все-таки в поместье Эмерти? Я ведь решила завоевывать Тео… На его территории это сподручнее, но не буду ли я его бесить? Злой ишхасс — последнее, что мне сейчас нужно. К тому же я в столице не одна: куда деть Энаю с ее родней? Нет, «бесить» пока отменяется.

А вот наведаться к Теодорy в ведомство, прихватив «гостиничные» артефакты в качестве трофея — самое время.

Здание Магического департамента в столице всегда было на слуху, хотя сама идея «тайного ведомства», адрес которого знает каждый нищий, вызывала у меня ироничную усмешку. Где-то там, на шестом этаже, и располагалась цитадель Тео. Я задрала голову, разглядывая эту мрачную многоэтажку. Потолки здесь были поистине огромными — ну куда без этого, если среди сотрудников полно нелюдей за два метра ростом? Невзрачный фасад, зато вывеска — загляденье.

Я прошла в холл к посту охраны и улыбнулась дежурному своей самой лучезарной улыбкой. Реверанс, легкий наклон… Увы, декольте на сурового стража не подействовало. Внутри здания было жутко: сердце колотилось в ребра, а в горле застрял ком. Все мое естество вопило: «Беги, Тина, беги! Надвигается что-то скверное!».

— Вас ждут, лея? — сухо осведомился охранник.

Едва не крякнула. Ждали ли меня? Сомнительно.

— Полагаю, что да, — я постаралась, чтобы голос звучал ровно. — Видите ли, я…

— О! Посмотрите-ка, какой цветочек прячет наш ирр Теодор! — громовой крик за спиной заставил меня вздрогнуть всем телом.

Медленно, чеканя каждое движение, я обернулась. Передо мной стоял маг. Высокий, мощный, с явной примесью оборотничьей крови — косая сажень в плечах и смазливое лицо бабника. И откуда он знает про нас с Тео? Ах, метка… Бог весть, что там написано на моей ауре, кроме невидимой надписи «Оторву все лишнее любому, кто прикоснется».

Охранник как-то подозрительно цыкнул, словно появление незнакомца подразумевало какие-то неприятности.

— Ясного утра, лей, — холодно отозвалась я.

— Утра, утра, — хмыкнул он, бесцеремонно обходя меня по кругу, словно лошадь на ярмарке. — Что понадобилось такому цветочку в нашей «обители разврата»?

В холле мгновенно собралась толпа. Чиновники и маги замерли в предвкушении, по залу пролетел смешок. Что-то здесь было не так. Почему они смотрят на меня с таким злорадным азартом? Ждут бесплатного цирка? «Думай, Тина, думай!» — приказала я себе. ишхасс будет в ярости от этого инцидента, а я только решила его не злить.

— Я ищу ирра Теодора Эмерти. Или ирра Хьюго Эмерти, — четко произнесла я.

— Что, сразу обоих братцев окучиваешь? — мерзко захохотал оборотень. — Прямо в здании министерства? Отлично устроились ребята — такая красавица с доставкой на дом!

Я даже моргнула от изумления. Прямых оскорблений в лицо мне еще выслушивать не приходилось. Что я сделала этому конкретному магу? Ни-че-го. Значит, это просто реакция на имя Тео, а отыграться решили на «слабом звене»? Обидно было до глубины души, но я заставила себя запереть эмоции на замок.

— Скажите, лей, — начала я обманчиво мягко, чуть склонив голову к плечу. Раньше я читала, что такая поза безотчетно располагает собеседника, а мне сейчас поддержка массовки была жизненно необходима. — Вы позволяете себе подобный тон, потому что я женщина и априори слабее вас? Или просто потому, что ирров Эмерти нет рядом, а поддеть их очень хочется?

Говорила я ровно, без тени истерики или слез. Я кожей чувствовала: сейчас я не просто Кристина, я — лицо рода Эмерти, и, если я дам слабину, Тео мне этого не простит.

Вокруг посыпались одобрительные смешки. Моя шпилька попала точно в цель. У оборотней самки — существа если не священные, то оберегаемые, им положено прощать мелкие капризы и защищать от бед. А тут здоровенный мужик прилюдно травит одинокую девушку… Некрасиво получается. Да еще и намек на его трусость перед начальством — куда ни глянь, лей выставил себя в самом дурном свете. Оборотень ощутимо напрягся, на его скулах заиграли желваки, а в зале начался оживленный шепот.

Я же, потеряв к хаму всякий интерес, демонстративно повернулась к посту охраны.

— Уважаемый лей, — обратилась я к дежурному, — будьте любезны, уведомьте ирра Эмерти, что лея Ауэриллина ожидает его внизу.

На этот раз охранник преобразился: в его движениях появилась предупредительность. То ли подействовала моя выдержка, то ли магическое имя «Эмерти» наконец сработало, а может, ему просто доставило удовольствие, как я осадила этого наглеца, которого в ведомстве явно недолюбливали. В любом случае, скандала в холле теперь хотели избежать все, кроме, пожалуй, самого оборотня.

— И вы так просто собираетесь уйти⁈ Вы меня оскорбили! — взревел невоспитанный маг.

Я вновь повернулась к нему, картинно вскинув брови. Право слово, становится все интереснее. По дуэльному кодексу Ирреля вызвать меня на поединок он не имеет права — статус мага не дает привилегии бить женщин. А вот я его, теоретически, могла бы.

— Я⁈ — искренне удивилась я.

— Вы позволили себе предположить, что я способен издеваться над женщиной!

— А разве это не так? — я коротко хмыкнула. — Позвольте, лей… Если бы случайный прохожий сказал нечто подобное про вашу сестру, жену или мать — что бы вы сделали?

— Не смейте сравнивать!

— Почему же? Вы визуально не смогли определить мою принадлежность к женскому полу? — я не удержалась от усмешки, видя, как задыхается от ярости этот грубиян. — И что, вы готовы повторить свои слова прямо в лицо ирру Эмерти?

Шепотки в толпе стали громче. «Я бы за такое глотку вырвал», «Грэг в этот раз явно перегнул палку…».

Осуждение сородичей-оборотней давило на него тяжелым прессом. Грэгорик, закусив удила, выпятил подбородок:

— Безусловно! — бросил он с вызовом.

— Так повторите, лей Грэгорик. Я жду.

Я обернулась на этот обманчиво спокойный, вибрирующий от скрытой мощи голос. Тео! На душе мгновенно стало светлее, хотя взгляд мага не предвещал ничего хорошего ни мне, ни моему оппоненту. Лей Грэгорик еще раз прищурился, глядя на меня — видимо, пытался перечитать на моей ауре те самые обещания «оторвать все лишнее», которыми Эмерти пугал моих потенциальных ухажеров. Я обворожительно улыбнулась.

— Запамятовал… — процедил сквозь зубы оборотень, мгновенно теряя весь свой боевой задор.

Столько злорадства на моем лице, пожалуй, не видели за все шесть лет в этом мире. Этот грубиян только что собственноручно подписался под каждым моим словом, и, судя по смешкам в толпе, министерские кулуары будут смаковать этот позор еще долго.

— Хотите, я напомню? — сладко улыбнулась я, глядя в спину побледневшему Грэгорику.

— Лея! Достаточно! — ледяной голос Тео пресек мою маленькую месть. — Пройдемте.

Я присела в коротком реверансе и, дождавшись, пока ошарашенный охранник откроет турникет, двинулась вслед за Теодором. Я понимала: сейчас мне достанется за самоуправство, но это был тот случай, когда молчание — не золото, а поражение. И главное — я была безупречно вежлива!

За магом я едва поспевала. Он летел по лестницам так, будто за нами гналась стая демонов. Лифтов в этом «чуде архитектуры» не предусмотрено, и к пятому этажу мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Задыхающаяся девица с тяжелой сумкой на плече — зрелище, далекое от соблазнительного, но выбора не было.

— Меня ни для кого нет! — бросил Тео секретарше, с грохотом распахивая дверь своего кабинета.

Я успела лишь мельком взглянуть на «лицо приемной» и тут же нарвалась на такой злой взгляд, что чуть не споткнулась. Секретарша была само совершенство: миниатюрная, с прелестными кошачьими ушками и иссиня-черными волосами. Настоящая хрупкая фарфоровая куколка с глазами убийцы. Похоже, у нее были свои виды на Эмерти, а тут — какая-то посторонняя девица залетает в святая святых вслед за шефом.

— Тина, хватит там копаться! Заходи и закрой дверь! — рявкнул Тео из глубины кабинета.

Я недовольно глянула на мага. Он уже оккупировал свое кресло и жадно пил воду из графина, даже не подумав помочь мне с моей неподъемной сумкой. «Спокойствие, Тина, — напомнила я себе. — Ты пришла его соблазнять, а не убивать. Пока что».

— И вот за каким демоном ты притащилась в МУБ? — Тео поставил стакан на стол с тяжелым стуком. — Как давно ты в столице?

— Пришла сообщить, что тебя и твое золото очень ждут в Университете Магии, — отозвалась я, переводя дух.

— Так, так… Значит, сподобилась-таки дойти. И в чем причина столь внезапной перемены?

Я уже начала жалеть о своем визите. Тео был не просто не в духе — он был в бешенстве. Глаза прищурены, тон как на допросе третьей степени. Не хватало только лампы в лицо и «доброго полицейского» для комплекта, потому что «злой» сидел прямо передо мной.

— Обдумала все и приняла решение.

— Поразительно! И у тебя это получилось, да? — в его голосе сквозил неприкрытый сарказм.

— Я могу зайти позже, — я почувствовала, как закипает обида. — Если у тебя был тяжелый день, не стоит срываться на мне.

Мои слова его не обрадовали. Тео запустил пальцы в волосы и с силой потер виски. Он закрыл глаза, делая несколько глубоких, рваных вдохов. Нервы на пределе. Может, и правда стоит уйти потихоньку, пока гроза не перешла в ураган?

— Прошу прощения. Будем считать, что я сорвался, — недовольно буркнул Тео. — Грэгорик — не самый приятный для меня персонаж последнее время. И то, что ты пришла сюда, и все это видели…

Я на мгновение потеряла дар речи. То есть он злится, потому что меня «все видели»? Ему стыдно за свою веснушчатую невесту? Но его никто не заставлял ставить на мою ауру печать и закреплять на меня права! Высказывать такое в лицо — за гранью. Видимо, на моем лице отразился целый спектр эмоций, потому что Тео подозрительно прищурился.

— Ну, выкладывай, что ты там уже себе нафантазировала? Твои умозаключения меня в могилу сведут, как в тот приезд ирра Октая. Сама придумала, сама обиделась, а мне потом разгребай завалы в твоей голове!

— Тебе стыдно, что нас связали? — выпалила я, чувствуя, как щеки заливает лихорадочный жар. — Из-за этой печати?

Голос дрожал, нижняя губа — тоже. Что я буду делать, если он ответит «да»? Встану и уйду? Хватит ли сил? А как же мое решение бороться за нормальные отношения?

— Тина, ты дурочка, — устало вздохнул маг. — Мне неприятно, что этот подонок посмел открыть на тебя свой грязный рот. И да, мне тошно оттого, что я пришел слишком поздно и тебе пришлось разбираться с ним самой. Не больше и не меньше.

Он подался вперед, глядя мне прямо в глаза:

— Прекрати приписывать мне то, чего я не говорил. Если что-то неясно — уточни. Пока это зависит от меня, я не предам тебя и не оставлю, как бы это ни выглядело со стороны. Просто запомни: я тебе не вру. Никогда. Могу умолчать о чем-то, если тебе это знать не положено, но не обману. Мы мыслим по-разному — это нормально в силу гендерных отличий, но это не должно становиться проблемой.

Я только хлопала ресницами. Неужели это не сон? Слышать такие слова от «демона Истрана»… Кажется, лед тронулся. По меркам Теодора Эмерти это было практически признанием в любви, завернутым в суровую обертку усталости.

— Что у тебя в сумке, которую ты так судорожно сжимаешь? Пирожки? — Тео принюхался, и в его голосе проскользнула тень улыбки. — Хью постоянно стонет, вспоминая твою выпечку. На днях он окончательно довел нашу повариху, и та погнала его с кухни мокрым полотенцем.

— Не пирожки, — я виновато покаялась. Почему-то мысль прийти к главе безопасности с корзинкой еды показалась мне в отеле глупой: побоялась, что он посмотрит на меня как на сумасшедшую. — Артефакты.

Я поспешно выложила на стол свои нехитрые на вид изделия и замерла, следя за взглядом мага.

— И? Ты ждешь похвалы? Или чего-то еще? Рассказывай, что это, а там посмотрим. может, и похвалю.

— Декан Фокс пытался их выкупить, а скорее — украсть идею. Я отрезала, что предложу разработки Короне. Хьюго, помнится, проявлял к ним интерес еще в Артвиле.

— Ну, твои доски с меню можно использовать в учебных классах или при штабном планировании. Я так понимаю, все копии завязаны на центральную панель?

Я кивнула, с детским любопытством наблюдая, как Тео перебирает артефакты своими тонкими «музыкальными» пальцами.

— Шкатулки я уже видел… А это что? Это даже не амулет, а пустая заготовка. В чем фокус?

— Это основа, Тео. Самозаряжающаяся. Она тянет энергию из солнечного и лунного света.

Маг мгновенно подобрался, словно хищник перед прыжком. От его недавней усталости не осталось и следа.

— Какое время зарядки? Сколько циклов выдерживает накопитель? Какую емкость заклинания можно наложить поверх без риска детонации? — вопросы посыпались градом.

— Те, что работают от солнца, выходят на полный заряд за шесть часов. Выдерживают пять-семь циклов до деградации кристалла. Лунные заряжаются быстрее — за четыре часа, но их хватает всего на три-четыре раза.

Я поочередно коснулась пальцем основ амулетов, указав на едва заметный изящный вензель у самого основания.

— Наложить сверху можно любое плетение, лишь бы по размеру подходило. Я проводила тесты на бытовых схемах: отпугивание насекомых, охлаждение продуктов… Возможно, есть ограничения по мощности, но у меня в Артвиле просто не хватило ресурсов для полноценных испытаний.

— Насколько мне докладывали эксперты, твои артефакты не копируются. Даже если в точности воспроизвести схему, — Тео прищурился, не сводя взгляда с заготовок.

— О! Неужели вы уже пытались? — ехидно поинтересовалась я, не скрывая торжества.

— Тина, — в голосе мага прозвучало предупреждение.

— Ладно-ладно. Я не предлагаю вам гадать, я объясню. Мои работы невозможно повторить по чертежу, потому что я «читаю» структуру иначе. В узлах заклинаний я использую ассоциации на своем родном языке. Они существуют только в моей голове, становясь уникальными энергетическими ключами.

Я долго ломала голову, почему даже стандартные схемы в моем исполнении становятся «авторскими». А потом поняла: я автоматически добавляю детали из памяти своего мира, мысленно называя их по-русски. Получается новый узел, который местный маг просто не видит, а значит — не может скопировать. Нельзя повторить то, чего для тебя не существует.

— Допустим, — Тео откинулся на спинку кресла. — И чего ты хочешь за свою лояльность? Только не говори, что это бескорыстный дар Короне.

— Я хочу место в штате МУБ с полной оплатой каждой разработки, — мои глаза вспыхнули в предвкушении прибыли. — И чтобы эта работа засчитывалась как практика для Университета. Один день в неделю я буду посвящать вашим заказам, остальное время — учебе и моим гостиницам. Ты ведь не против моего бизнеса?

Я замерла, ожидая ответа. В столице у Тео были все ресурсы, чтобы раздавить мою «Кобылицу» в одночасье. В Артвиле я была защищена статусом мага и лояльностью стражи, но здесь, под боком у министерств, мне жизненно необходимо его покровительство.

— А почему я должен быть против? — Теодор искренне удивился, выгнув бровь. — Я совсем недавно требовал от тебя понимания, что не могу менять свою жизнь в угоду твоим капризам. С чего бы мне теперь запрещать тебе дышать? Тина, ты нравишься мне именно этим блеском в глазах. Твоим азартом, твоими живыми эмоциями. Весь мир может кричать о том, что твое поведение недостойно будущей ирреи, но мне плевать. До тех пор, пока твои глаза светятся так, как сейчас.

Я замерла, пораженная до глубины души. Что меня зацепило больше? То, что он все-таки рассматривает меня как спутницу жизни (я ведь правильно расшифровала его слова?), если антидот от «проклятия ишхасса» так и не найдут? Или то, что он не просто терпит мой бизнес, а искренне его поддерживает?

Я-то втайне опасалась, что ему нужна тихая домашняя кошечка. А тут — такое признание в лицо… Хотя, может, это тонкий намек, что внешне я и так «не фонтан», и если утрачу внутренний огонь, то стану ему окончательно неинтересна? В любом случае, это было чертовски откровенно.

— Предположим, я согласен, — Тео снова стал официально–деловым. — Ты получишь должность младшего артефактора в одном из отделов. Но учти: доказывать коллегам, что ты попала туда не через мою постель, тебе придется самой. И не забудь про проект дипломатического корпуса — визит оборотней уже на носу.

Я согласно кивала, буквально зажмурившись от удовольствия. Тео задумчиво перебирал мои «солнечные» амулеты своими длинными пальцами, а я… я впервые за последние недели чувствовала себя по-настоящему счастливой. Кажется, мой план по «завоеванию разума» этого мага начал приносить первые плоды.