Избранная Иштар

Глава 27

Утро для меня началось суетливо: прибыл Каспер с запасом морепродуктов. Чего только не было в огромных плетеных корзинах, выложенных листьями: гребешки, каракатицы, морская капуста, рыба! Я никогда не видела такого разнообразия и уже раздумывала, куда все это пристроить. На открытии точно не будет «рыбного дня», основу блюд составит мясо, но ведь могу же я добавить несколько салатов с кальмарами? Такого тут наверняка не пробовали. Вообще, блюда земной кухни, помнится, в Артвиле шли на ура — подобного не подавали в местных ресторанах, а уж о простых тавернах и говорить не приходится. Возьмем народ экзотикой: ризотто с морепродуктами, пицца с креветками! Я не я, если уже через месяц жители Орлума не будут нежно и трепетно любить рыбу.

На моей кухне кипела работа: Ирна с новой поварихой уже мариновали мясо в огромных казанах, для шашлыков и гриля; поварята проворно сновали, проверяя оставленное в тепле тесто для пирогов и пиццы. Хорошо хоть Анри по знакомству привел к нам несколько молодых ребят из местной кулинарной школы на практику, а то не успели бы ровным счетом ничего. Не могу сказать, что поварята были недовольны: открытие ресторана — удивительная практика, особенно подобного, с кухней разных народов, а то и «иномирной». Один из ребят, Асью, был в полном восторге от рецепта вареников с вишней. Даже клялся, что после учебы придет ко мне изучать особенности земной кухни.

Где с такими волнениями отправиться в храм и библиотеку? Я с самого утра даже не присела. Моя помощь требовалась абсолютно везде: на кухне, в холле, в обеденном зале. Я проверяла запасы бочек с напитками, количество кроликов в холодной комнате, пробовала сметану и билась с внезапно замолчавшей зачарованной скрипкой. Прямо тотальный день невезения. С одной стороны, я понимаю, что просто взвалила на себя слишком многое и пора учиться делегировать, но с другой, уже попробовала: Ирна не справляется, Уилли пока еще слишком мал, а Ларр… брат далеко. Ничего не успеваю!

А еще Грэгорик, который ел за семерых. Непонятно, куда только влезает⁈ Сидит безвылазно в обеденном зале, смотрит на меня как кролик на удава и ест. Мне даже стало казаться, что он меня тоже съест, стоит только отвернуться: вгрызется в филей. Пыталась мягко отправить безопасника назад в МУБ, но оборотень только заявлял, что его и здесь неплохо кормят и он обещал Тео быть со мной рядом.

Неплохо кормят… Да у него на столе первоклассные блюда!

Крэгу, к слову, наглый министерский тоже не нравился. Их «любовь» была обоюдной: Грэгорик называл моего вышибалу «висельником», в ответ охранник невозмутимо величал оборотня «медвежонком», которому рано вмешиваться в дела взрослых. Странно. Мне казался Грэгорик вполне себе если не древним, то уж точно не юнцом, ему ведь тоже «за сорок». Возможно, мужчины были знакомы раньше?

Девочка–певичка, которая должна была работать два дня в неделю по выходным, сорвала голос, и ее выступление на открытии было под угрозой. И что делать? Зачарованные инструменты — это здорово, но народу нужно хотя бы пару песенок. Хорошо хоть я не успела дать певичке тексты, а то ведь выучила бы и, вильнув хвостом, ушла к другим. Хоть сама становись и пой! Ну, одна песня, куда ни шло, а еще две–три? Я и так на нервах, а с подобными планами к вечеру просто охрипну.

«Оборотничий» день тоже не задался: в платье я так и не влезла. Портниха пыталась перешить, конечно, но вот получилось или нет, узнаю только вечером. Как ни крути — плохо! Собиралась с первого дня работы устраивать тематические дни, а теперь задумка коту под хвост. Ирна, естественно, поехидничала на тему пирожных от Анри и моей фигуры. Мол, красота да и только, хозяйка как яблочко наливается от разных вкусностей. Кондитер же счастливо улыбался и глядел на экономку влюбленно, словно не слышал гадостей в мой адрес! Но я-то видела глаза Ирны! Вот же ехидна. Сама она умудрилась сбросить пару килограммов, что ей действительно пошло.

Я поступила мелочно, но отомстила: отправила матушку Энаи на кухню, коптить рыбу. Ей как раз хватит времени до завтра, чтобы отмыться от запаха. А то гонору уж очень много. Все-таки Ирна хитрая… Не принеси она мне клятву, я бы тактично сейчас намекнула ей, что она может поискать в столице иную работу.

Самой дуэньи давно не было видно. С Ларром она, вроде бы, не помирилась. По крайней мере, моя шпионка Юли, которая писала мне раз в неделю, чистосердечно признаваясь во всем, что происходит в гостинице, ничего на эту тему не сказала. В основном послания были о счастливой маме, о Джеймсе и о Ларре, который основательно возмужал, даже о степняках. Энаи в Артвиле не было, это уж точно. А где же она? Сдает свои экзамены? Возможно. Хотя война… Не отправили ли девчонку в пограничные крепости? Страшновато… Бедный мой братик. Переживает, наверное.

Я вздохнула и лениво помешала чай. Аппетит пропал. А все Ирна… «Целых три ложечки сахара! Вы хорошенько промешайте, чтобы сахар не пропал». Ехидна, ей-богу! Испытывает мое терпение? Вот даже не удивлена, почему ее бабы в деревне-то не любили. А Эная, помнится, распиналась, какая ее матушка… вот такая! Утешает хотя бы то, что свидетелем моих «унижений» становился только Анри. Если бы Ирна посмела высказываться на людях, я бы точно ей не простила — сидела бы вдовушка на заготовке овощей.

Настроения на чай совершенно нет. Даже на булочку с медом. В самый ответственный момент появится вдовушка, и кусок застрянет у меня в горле. Я погибну во цвете лет, так и не выйдя замуж! Кстати, про «взамуж»…

Я аккуратно погладила пальцем черную атласную ленту, любовно разложенную на столе. Что бы вышить? Может, Тео вернется? Все-таки завтра открытие гостиницы. Да, понимаю: война, ему не до меня, даже весточки не прислал. Но ведь мечтать-то мне никто не запретит! Вот он входит в двери «Ночной кобылы»… широко улыбается, и я вяжу ему ленту в волосы. Вредный он, небось даже предположить не может, как я волнуюсь. За это вышью ему радугу! Пусть побледнеет, когда увидит зеленый и фиолетовый… Вот уж точно — весь спектр ощущений, которые я когда-то испытывала к Тео.

С рисунком, конечно, засада: нет у меня художественного вкуса. От слова «совсем».

На кухне тем временем ругались повариха с Ирной, отвлекая меня от раздумий над узором. Наша новая кухарка мне нравилась: она чем-то неуловимо напоминала Стану. Рядом с этой дородной женщиной, от которой всегда пахло пирогами и свежим хлебом, я ощущала прилив спокойствия. Почти как дома, в «Замке с драконом».

Впрочем, Ирна с Амирой скандалят каждый день, уже порядком действуя мне на нервы. Анри в этом противоборстве был, естественно, на стороне вдовушки, мелко пакостя поварихе: то сахар и соль местами перепутает, то поварешку спрячет. Я уже не единожды пыталась остановить это противостояние — не хватало еще, чтобы пострадали клиенты! Но кондитер ни разу не попался с поличным, так что предъявить ему было нечего.

Невольно прислушалась к перебранке. Интересно, в чем причина на этот раз? По мне, так Амира потрясающая. Еще не старая, по моему убеждению, ей было слегка за пятьдесят. Она стала доброй тетушкой для всех: всегда выслушает, даст совет, накормит выпечкой. Полная, но это ее ничуть не портило. Круглое лицо с ямочками на щеках, мягкие вьющиеся волосы и сетка морщинок у глаз… Даже руки у нее были округлые, теплые и пахли ванилью. Смуглая кожа и черные, отливающие синевой локоны, выдавали примесь южных кровей. О наличии последних можно было судить и по накалу настоящих «мексиканских» страстей, бушующих на кухне. Самое занятное, что наняла повариху сама вдовушка, еще и убеждала меня в необходимости принять эту женщину на работу.

— Не знаю уж, как у вас мясо в деревне маринуют, — Амира фыркнула, — но в столице есть не только лук! И способов мариновки мяса огромнейшее число, нам же нужно угодить всем, а не только деревенским.

— Да ты! Как смеешь!

О! Повариха прошлась по самому больному на данный момент: происхождению Ирны. Очень уж вдовушка переживает, когда ее называют деревенщиной. Даже худеть начала на столичный манер. Не сказать, чтобы ей это не шло: все-таки мой администратор очень красивая женщина со светской красотой, как говорится — тонкими запястьями, высокими скулами, длинной шеей. Завидую даже. С моим носом картошкой, да еще сплошь в веснушках, я вряд ли смогу посоревноваться с Ирной при всем желании. Однако был у вдовушки один недостаток, который старательно высмеивала Амира, неумение одеваться.

Ирна радостно кидалась на все новинки моды, какие могла позволить себе на жалованье. Надо сказать, вдовушка транжирой не была: старательно откладывала деньги на обучение девочек и собственный дом. Но все средства, остававшиеся после выделения нужной суммы, она с упоением тратила на наряды и сумки. При виде очередного шедевра от «бедного, но безумно талантливого» кутюрье, который за свои работы брал гроши, моя рука тянулась к настойке валерьянки. Пришлось даже вводить специальный дресс-код для Ирны, потому как видеть платье в крошечных зеленых лягушках было выше моих сил. И ведь я «ничего не понимаю»! «Ручная работа! Роджеро обязательно станет знаменитым! У него весь высший свет одеваться будет — такие идеи, последний писк!».

Последний «квак», я бы сказала.

— Ты! Ты!

Я поморщилась. Только ссор мне тут не хватало. Новые маринады для мяса — хорошо. В чем причина недовольства Ирны? Гости-то все разные: оборотни, к примеру, совершенно не любят лук, предпочитая вымачивать мясо либо в вине, либо в фруктах. А у меня все-таки упор идет на оборотней и степняков. Хорошо придумала Амира.

— Никаких слив не будет в мясе, которое станем делать на углях! — позорно взвизгнула Ирна. — Немедленно приказала поварятам нарезать лука!

Понятно, почему она так кричит: Анри еще час назад ушел в магазин за какими-то пищевыми красителями, не перед кем красоваться. Крэг же в принципе спокойно взирает на истерящую Ирну. Непробиваемый мужчина! Отдать, что ли, вдовушку в жены вышибале? А что? Идея-то неплоха.

С одной стороны, я не могу принять сторону Амиры, хотя бы потому, что это уронит авторитет администратора. С другой, повариха совершенно права: мясо с луком оборотни есть не станут. Их крики печальны: уже завтра здесь будут гости, а эти две дамы слишком привыкли скандалить по поводу и без. У меня что, всегда для гостей будет подобная «шоу-программа»?

Решительно встала и прошла на кухню, останавливать беспредел, пока дело не дошло до драки. В открытом противостоянии я бы поставила на Амиру: у нее существенное преимущество в весе. Но Ирне еще гостей встречать, у вдовушки это плохо получится с выдранными волосами и расцарапанным лицом.

— Что за крики с утра пораньше? Вы всегда так собираетесь выяснять отношения? — я строго обвела взглядом притихших слуг. — Ирна, тебе жмет платье администратора? Или, может быть, вам, ромея Амира, разонравился колпак главного повара? Так вы только скажите, я предоставлю работу попроще: в корпусе кочевников катастрофически не хватает обслуги.

Притихли, смотрят на меня: Ирна — с ужасом, а Амира — с ехидцей. Сдается мне, повариха порадуется, даже если разжалуют ее за компанию со вдовушкой: а потом продолжит доставать Ирну на уборке.

— Лея, она, — Ирна бесцеремонно ткнула пальцем в Амиру, — собирается мясо мариновать в сливах! Представляете? В сладком! Да какой приличный мужик у нас это мясо кушать будет?

Я удивленно моргнула. Как-то та Ирна, с которой я была знакома, не вязалась с этой некрасиво раскрасневшейся от крика женщиной. Не хватало только деревенского «срамота!» и топнуть каблучком. Как подменили! Или, может, я излишне придирчива? В последнее время настроение ни к черту. Завидую Ирне, которая потрясающе похудела? Наверное.

— Ирна, скажите, пожалуйста, на кого ориентирована «Кобыла»?

— Вы говорили: на степняков и оборотней, — уже степенно ответила вдовушка, разглаживая передник. Поразительная перемена!

Подменили ее, что ли? И смотрит так подозрительно благостно… на меня? Или не на меня? Я украдкой обернулась и тут же увидела входящего с огромной корзиной Анри. Все ясно с вами, милая моя «сватья»!

— Расскажите, пожалуйста, а какое мясо едят оборотни, к примеру?

— Мясо? — Ирна явно была растеряна, тогда как Амира победно улыбалась.

— Да-да! — я радостно кивнула. — Мясо.

— Ну… — вдовушка кинула быстрый взгляд на кондитера, словно ища поддержки, — кроликов едят. Оленину.

— Козочек, свинок, — передразнила я Ирну. — Я имею в виду пряности.

Женщина молчала. То ли вид Анри, остановившегося послушать наш разговор, благотворно влиял на вдовушку, то ли она начала понимать суть. Я надеюсь все-таки на последнее.

— Да будет вам известно: оборотни терпеть не могут лук, но охотно едят мясо с фруктами. Поэтому Амира сделала совершенно рациональное предложение: подготовить сливовый маринад.

Повариха торжествующе посмотрела на Ирну, которая выглядела совершенно раздавленной.

— Но я не отрицаю, что среди наших завтрашних посетителей будет много обычных людей, которые не обрадуются фруктовым нотам в шашлыке, поэтому часть мяса сделайте вперемешку с луком. И я попрошу впредь воздержаться от перепалок, иначе буду вынуждена принимать меры.

Повариха кивнула и плавно двинулась к лотку с овощами. Судя по виду Амиры — она ликовала. Еще бы: женщина, можно сказать, победила, сливовому маринаду быть.

Надеюсь, конфликт улажен. Я повернулась к Ирне, недовольно поджав губы. С поварихи спрос невелик: она была права и отстаивала свою точку зрения. Но матушка Энаи! Я дождалась, пока Амира отойдет на приличное расстояние, чтобы еще больше не ронять авторитет Ирны в глазах подчиненных.

— Я недовольна вами, — сухо отчеканила я. — Вам следовало уладить конфликт, а не провоцировать его. К тому же вы совершенно не разбираетесь в специфике. У вас неделя, чтобы подготовиться к экзамену на соответствие должности. Возможно, я поспешила, нанимая вас? Официанты, отобранные вами, нерасторопны. Вы проявили некомпетентность относительно вкусов наших главных гостей. Не удивлюсь, если и приветствия вы не удосужились заучить.

— Да, лея, — Ирна низко опустила голову, слушая меня.

— Я надеюсь, что подобное не повторится. Ступайте.

Отпустила администратора жестом и устало вернулась к столу с недопитым чаем. Почему он, кстати, все еще здесь? Почему официанты не убрали? Я злобно зыркнула исподлобья на ребят у окна. Оживилась самая младшая и сообразительная, подскочила к моему столику.

— Обновить?

Я хмыкнула. Выкрутилась девица! Вспомнить бы, как ее зовут… Мила, точно! Какая-то там протеже Крэга — то ли племянница, то ли крестница. Не гостиница, а мафия: все кому-то кем-то приходятся.

— Обнови, — согласилась я, мрачно разглядывая зал. — И отнеси Мусе на второй этаж поесть. Все утро голодные.

На душе как-то неспокойно. Я ведь что-то забыла? А что? Вроде везде чисто, рабочие набраны, тесто на пироги подходит, мясо маринуется, три десятка бочек с алкоголем в погребе… Может, все пройдет гладко? Ну, не считая девочки-певички. Где я за сутки найду исполнителя, который ухватит идею из моего мира? Впрочем, не самое страшное: будет музыка от диковинных самоиграющих инструментов, амулеты я уже приготовила.

Через пару дней начнется большое торжище, на которое обязательно съедутся степняки с выделанной кожей буйволов для сапожек местных модниц, подтянутся оборотни с мехами. В любом случае без клиентов не останусь, но хотелось бы, чтобы открытие прошло безупречно — я не могу себе позволить потерять местную публику.

А потом можно и Модным домом заняться. Тем более моя шляпных дел мастер сказала, что скоро закончит первую партию. Каюсь, не удержалась и предложила несколько моделей из земного прошлого: залихватские шапочки, похожие на головной убор Робина Гуда, а также цилиндры с бантами и вуалетками. Одну из них надену на открытие — реклама, так сказать! Как ко всему этому приладить Мусю, чтобы она не распугала клиентов, а привлекала их, тут надо думать. Но, положительно, сегодня думать я не способна.

— Госпожа!

Я обернулась к подкравшемуся Пуффе и вздохнула. Совсем забыла расспросить его про вчерашнего курьера с письмом; впрочем, мальчик умненький, все мне записал. Прочитать, правда, некогда: даже чай пить села и то пришлось участвовать в разборках. Разве что он выполнил поручение по северным великанам…

— Маххабат со своими людьми остановился недалеко от «Кабана и розы». Я, как вы и просили, пригласил их главного без охраны пройти на территорию «Кобылы».

— Что ответил? — живо поинтересовалась я, не забывая следить, чтобы к нам никто внезапно не подошел в середине разговора: официантам я пока не доверяю.

— Сказал, что без Азавата не пойдет.

Я задумалась. Значит, этот Азават ценен. Похоже, только он действительно может чувствовать Грю. Дар присутствует не у всех, и низкорослый северянин нужен как гарант того, что тролленок действительно рядом. Могу ли я пойти на такой риск и пригласить к себе сразу двоих? С одной стороны, поговорить можно в саду, в само здание великаны не пройдут. Я верю, что преодолеть магическую границу им не удастся. В запасе на случай прорыва — Грэгорик, немаленький оборотень, который вдобавок еще и магией владеет.

— Ладно, приглашай.

Пуффе серьезно кивнул и тут же исчез из зала. Прыткий малый.

Я вздохнула. Почему все так непросто? Было же все так хорошо и тихо год назад: я начинала свое дело, и маленькая гостиница в провинции никак не предвещала никаких интриг, северных великанов и наследных вождей. А теперь забот полон рот. Надо бы отдохнуть, но как расслабиться, если завтра открытие «Кобылы», Модный дом не готов, Тео неизвестно где, война за окном, а я даже лекции прогуляла в университете магии? Если меня до кучи еще и отчислят, будет «весело». И стыдно.

Так погрузилась в свои мысли, что пропустила все, что происходило в комнате.

— Госпожа, наверное, совсем сдурела, — ворчливо раздалось у меня над ухом. — К тебе не пройти. Такое магическое марево на входе в здание, еле пробился.

Удивленно вскинула взгляд на говорившего. Ульри! Хотя кто еще может прийти ко мне так нагло поесть бесплатно? Помнится, фаршированные грибы, которые я делала, чтобы показать Амире принцип приготовления, пришлись по вкусу молодому мужчине. Занятно, конечно, что защита пыталась воспротивиться проходу мафиози. Видимо, планы в отношении меня до сих пор не самые радужные. Легко догадаться: меня терпят. Что будет, когда терпение иссякнет или я перейду дорогу так, что у мафии не будет иных мыслей? Страшно думать!

— Что сегодня у тебя вкусненького подают?

— Сырники, — вяло ответила я после приветственного кивка.

Кормить парня бесплатно мне не хотелось, но гость он важный, определенную пользу приносит, придется смириться. Тем более что он гораздо менее прожорливый, чем тот же Грэгорик.

— Интригующее название, — Ульрих облизнулся, словно кот на сметану. — Что-то из сыра? Хотя нет, не говорите! Я предпочту попробовать.

Я хмыкнула. Исследовательский интерес, ну-ну. Дала поручение подошедшей Миле подать порцию сырников. Девушка понятливо кивнула и скрылась на кухне. Похоже, у меня появится новая любимица среди официантов.

Пока Мила несла заказ, Ульри с интересом изучал меню, которое я выложила только сегодня. В моих табличках, привезенных еще из Артвиля, были определенные доработки, призванные упростить жизнь малограмотному населению столицы. Сомневаюсь, что здесь, в больших залах, официанты смогут зачитывать вслух каждому названия блюд. Около текста на табличке красовались миниатюрные картинки каждой позиции. Данным усовершенствованием я могла по праву гордиться: мне предстояло создать в главной табличке определенную «память изображений», из которой и выбирались миниатюры. Мне, знавшей, что такое компьютер, придумать такое не составило труда, но в отделе артефакторики вызвало настоящий бум. Дриада, помнится, даже на месте от нетерпения подпрыгивала, разглядывая описание. Я даже, за неимением лучшего, использовала эти таблички как курсовой проект. Осталось придумать, куда еще применить диковинную технологию.

Мила принесла заказ на удивление быстро; я даже не успела начать нервничать из-за гнетущей тишины. Девочка понятливо удалилась, кинув быстрый взгляд на Ульри, а потом на Крэга. Кхм… Странные какие-то переглядывания. Мой вышибала знает что-то такое про юного мафиози? Интересно. Мысленно поставила себе галочку: узнать подробнее.

— Тут слух один прошел, — выдал наконец Ульри, разглядывая со всех сторон сырник на тарелке, политый сметаной, — что в порту один… человек разыскивал людей, которые могли бы передать письмо одной рыжей магичке.

Я молча смотрела на парня. Обратила внимание и на паузу перед характеристикой незнакомца, и на выделенную интонацией «рыжую магичку». Что от меня хотел услышать Ульри? Покаяние и заломленные руки: «Спаси-помоги»? Я вообще сомневаюсь, что мафия может мне помочь в этом деле. А если и может, то встанет вопрос об ответной услуге, а я пока не так глупа, чтобы хвататься за эту далеко не последнюю соломинку. Теоретически я — будущая сиятельная ирра, а иметь в должниках верхушку дворянства — немалая власть. Не думаю, что Тео обрадуется подобным перспективам.

— Настоятельно так искал, — кивнул своим мыслям Ульрих, — что двое отказавшихся были найдены поутру на камнях у моря. Говорят, захлебнулись. Правда, вначале животы себе распороли. Не иначе как о камни… А может, русалы постарались. Опасные они существа, эти русалы.

У меня внутри все похолодело. Неужели жертвоприношение? Совсем недалеко от столицы! Судорожно вспоминала, для чего устраивали кровавые жертвы: вроде бы ради силы. Об этом еще во всех фэнтези-книгах писали. Предположим, это умозаключение верно, тогда зачем? Ну не собирается же он, право слово, пробивать защиту городов. Она, говорят, на то и рассчитана, от нежити и некромантов.

— И что? — грубовато поинтересовалась я.

— Ну, вот я и хотел дать совет одной рыжей магичке: не гулять вечерами за пределами своего заведения, — Ульрих на секунду оторвался от сырника.

— А днем здесь безопасно?

Мафиози лишь пожал плечами.

Занятно. Почему он, собственно, помогает мне? Понять бы… Чувствую, есть какая-то фальшь в этой «дружбе», не зря защита нехотя пропустила парня. Почему, собственно, все представители теневого двора помогают мне? Не верю, что дело лишь в покровительстве Одише. Боги не вмешиваются напрямую в дела своей паствы. Тогда что? Не разобрать.

В дверях показался Пуффе. Летал он, что ли? Мальчик незаметно кивнул: значит, с великанами вопрос решили. Хорошо. Мне очень хочется услышать, что там за история с проклятием и Грю.

Надо еще отписать Ларру. Мальчик он, конечно, взрослый уже, тащит на себе гостиницу и ответственность за всех слуг, но сейчас он — мое единственное слабое место. Схватят Ларра, и я не знаю, что сделаю. Возможно, даже выйду к Герольду. Пусть он мне не родной по крови, но родной по духу. Возможно, единственный во всем этом мире.