Избранная Иштар

Глава 14

Лей Ундер не преувеличивал: стройка вошла в завершающую стадию. Центральная башня стояла полностью готовой, сияя свежей отделкой и просторным холлом на первом этаже. Решено: завтра же перевожу сюда Ирну и девочек. Пора потихоньку набирать персонал и обживать это гнездышко, не отвлекая Теодора по пустякам. Пусть видит мою самостоятельность — он ведь именно этого хотел?

Мама всегда говорила: любые отношения — это работа. Только она любит меня просто так, а окружающие — за что-то. И если мне не суждено блистать неземной красотой или магическим даром, я возьму свое трудом.

Нужно составить расписание так, чтобы не протянуть ноги: отделка «Ночной Кобылицы», отбор персонала, штурм университетской библиотеки и, «на десерт», служба под началом Тео. Я начинаю понимать его… Как бы ни был желанен ишхасс, на мне ответственность за Ларра, Стану и семью Энаи. Они верят в меня. Они ждут, что я о них позабочусь. Не так ли чувствовал себя Эмерти в том деле с маньяком? Мыслей в голове стало так много, что им там решительно тесно.

Темпы гномов поражали — две дополнительные бригады превратили стройку в чудо. Гостиница росла как на дрожжах. Скоро. Уже совсем скоро.

Из открытия «Кобылицы» нужно устроить нечто невообразимое. Салют! Здесь это редкость, доступная лишь королю, а я так скучала по разноцветным огненным каплям в ночном небе. Сделаю магические листовки, раздам по всей столице… Главное — узнать, где утвердить это шумное мероприятие, а то еще загремлю в подвалы МУБа за «несанкционированное использование пиротехники».

Первые дни решат все: название моей гостиницы должно звенеть на каждом углу!

У меня появилась еще одна идея, как привязать к себе клиентов. Я разработаю особые кристаллы–идентификаторы, работающие по принципу дисконтных карт, и буду раздавать их постоянным гостям — и в столице, и в Артвиле. Если подговорить рома Тувве, а затем подключить лавки и голубятни… Людям ведь выгодно покупать там, где есть скидка? А я стану эксклюзивным поставщиком этих «карт». Так я опутаю своей сетью всю столицу. Сегодня же засяду за схемы оборудования.

Задумавшись, я едва не врезалась в прохожего. Пришлось извиняться и выслушивать ворчание про «нынешнюю молодежь». Где-то я это уже слышала… Кажется, во всех мирах ворчливые старики одинаковы.

Я шла по Орлуму без тени страха. На то были три причины. Во-первых, сейчас день. Во-вторых, на мне метка Тео. Любой сильный маг или полукровка видел этот «знак качества» на моей ауре и предпочитал не связываться. И в–третьих, за мной наверняка следили ищейки из МУБа. Теперь я понимала: Эная была лишь ширмой. Возможно, Теодор с самого начала предвидел ее семейную драму и просто готовил ученице путь к отступлению под мое крыло? Поди теперь разбери этого интригана.

Прогулка до Университета занимала всего двадцать минут, но я решила сбавить темп — в боку предательски закололо. Сказывалась городская суета, от которой я успела отвыкнуть в провинции. Да и моя цель сегодня — не гонка по вертикали, а пыльные архивы.

Что же на самом деле произошло пятьдесят лет назад? Против кого стягивают войска, если нежить — лишь прикрытие? И при чем здесь драконы? Почему именно эта высокомерная раса внезапно активизировалась и прислала делегацию? К слову, кем был тот обсидиановый юноша, заставший меня врасплох неделю назад? Нужно будет расспросить Дарвина, если судьба сведет нас снова. Моя внутренняя кошка, как говорит ирр Тирбиш, уже не просто скребется — она истошно мяучит в ожидании беды.

Как там мои степняки? Караваны с той стороны подозрительно поредели. Сезонное затишье или предвестник бури? Вчера я все-таки рискнула поделиться толикой благословения Иштар с «Кабаном и Розой». Наверное, со стороны я смотрелась как полная дурочка, посылая воздушные поцелуи вывеске Ильса, но чего не сделаешь ради хорошего человека и его прибыли? Пусть кочевники хоть раз поужинают у Тувве по-королевски.

Университетский городок оказался настоящим лабиринтом, но библиотеку я нашла без особого труда — в памяти еще свеж был прошлый визит. Матрона-библиотекарь встретила мое деликатное «кхе-кхе» недовольно поджатыми губами, не отрываясь от шумного чаепития. Когда я подтвердила адрес доставки учебников в таверну, волна классового порицания едва не сбила меня с ног. Видимо, в ее глазах я мгновенно скатилась из «перспективных леди» в разряд подозрительной бедноты.

Я устроилась за угловым столом у окна. Солнечный свет здесь был роскошью, за которую по вечерам студенты платили бешеные деньги, покупая магические свечи по паре серебряных за штуку. Какой грабеж! Интересно, что здесь творится в сессию? Настоящая бойня за места? Библиотекарша сверлила меня взглядом — похоже, я сорвала ей план по продаже свечек, усевшись на дармовое солнце.

«Может, предложить Академии установить здесь мои артефакты-светильники?» — мелькнула шальная мысль. Оформить как тестирование опытных образцов для курсовой… Тетке — убыток, студентам — радость. Идеально.

Но пора было нырять в историю. Иннергард. В названии слышалось что-то суровое, скандинавское. Наверняка без Северных Лордов тут не обошлось. Огромное человеческое государство в самом сердце материка, помешанное на чистоте расы. Эльфов жаловали, а вот оборотней и полугномов откровенно притесняли. Почему такая избирательная нелюбовь? Странно все это.

Правящая династия Иннергарда — сплошь некроманты. Судя по хронике, как и почти все население. Вот она, истинная причина гибели целой страны. Крупнейшая школа темных искусств, лаборатории и рынки рабов, где людей продавали как расходный материал для экспериментов.

Неужели это было здесь, в Ирреле? Я листала книгу с нарастающим изумлением. Сухое описание быта Иннергарда не объясняло всего, но догадки уже оформлялись в пугающую теорию. Страна мертвых под боком, нежить, рвущаяся через границы, и король, стягивающий войска… Почему столкновение произошло только сейчас? Проклятая лаконичность историков! Лаборатории и живой товар — идеальный повод для того, чтобы стереть соседа с лица земли.

Какие ужасы нужно творить с людьми, чтобы чаша терпения переполнилась? И куда смотрели боги? Ведь они здесь, как я уже убедилась, вполне материальны.

Ответ нашелся на пожелтевших страницах. Ашур. Богиня-перевертыш. В одном облике — прекрасная дева, в другом — костлявый кошмар, порождение самой Смерти. Неудивительно, что она спелась с некромантами. Официально ее культ стерт из истории. А неофициально? Глупо сомневаться, что в темных углах до сих пор шепчут ее имя и мечтают о возрождении былого могущества.

Но главный вопрос не давал покоя: как вообще смогли уничтожить целую страну некромантов? Почему они не переродились в личей, не восстали из пепла? Или здесь это так не работает? Хроники, разумеется, скупились на детали. Официальная версия гласила: Иннергард пал из-за кровавых алтарей, жестоких опытов и агрессии против соседей. Им нужны были земли? Или бесконечный поток рабов для своей богини?

Эта бойня длилась три сотни лет, пока не откололось княжество Истран, а в игру не вступили драконы и Лорды Севера. Судя по летописям, иннергардцы совершили фатальную ошибку — похитили наследника драконьего рода.

Но что-то здесь не сходилось. Если Иннергард выжгли дотла вместе со всеми, кто имел хоть каплю темного дара, то почему войска стягивают к границе именно сейчас? Что пробудилось спустя века? И главное — куда делось магическое наследие? Дар некромантии не мог просто испариться или превратиться в безобидную стихийную магию. Он ждал своего часа.

Я сделала несколько пометок на листке и с силой потерла виски. Голова начала гудеть от обилия некромантов, драконов и древних заговоров. Хватит на сегодня. Завтра обдумаю все на свежую голову, а еще лучше — напишу Ларру. Две головы лучше, особенно если одна из них местная. И мне позарез нужен какой-нибудь словоохотливый дед из отставных военных. Если местные пенсионеры хоть каплей похожи на наших, за кружку эля я получу больше информации, чем из десяти пыльных фолиантов.

Домой я возвращалась с новой идеей: пора было обсудить с леем Тувве систему дисконтных карт. Для этого мира концепция была почти революционной. Сложно убедить трактирщика добровольно отказаться от части прибыли сейчас, чтобы получить втрое больше в перспективе.

Как я и ожидала, ром Тувве поначалу лишь хлопал глазами. Пришлось вытаскивать из чертогов памяти все виденные в прошлом мире рекламные лозунги и на пальцах объяснять выгоду. Зато, когда до толстячка наконец дошло, он восхищенно зацокал языком. Согласился на все: и на скидки, и на магические кристаллы, и на жетоны.

Затык вышел с логистикой. Голубятни были только в Замке и в планах у «Ночной Кобылы», а мне грезилась целая сеть. Пока решили обойтись посыльными. Тут-то и встрепенулась Эная, сидевшая до этого тише мыши. Глядя на меня сияющими глазами, она предложила привлечь местных беспризорников.

Я мысленно поблагодарила Конан Дойла и его «нерегулярные части на Бейкер–стрит». Решено: в дальнем углу сада при «Кобыле» построим флигель для ребят и персонала. Если, конечно, они захотят на меня работать. Эная, воодушевленная до предела, тут же умчалась «собирать малышню».

Глядя ей вслед, я почувствовала себя типичной героиней прогрессорского фэнтези. Все шло подозрительно гладко — только бы не обломать зубы о столицу. Предчувствие кольнуло под ребрами, холодное и липкое.

Зато домочадцы смотрели на меня так, будто я как минимум сошла с небес. В глазах рома Тувве, матери Энаи и ее сестер светилось такое обожание, что становилось неловко. Меня разве что не канонизировали. А я ведь совсем не святая. Да, я помогу этим мальчишкам, накормлю и одену их, но взамен получу преданную армию информаторов. Они будут служить мне не за медяки, а за идею и благодарность. От этой мысли почудилось что-то гадкое, манипулятивное. Искреннее восхищение в их глазах теперь не радовало, а скорее деморализовало

Колокольчик над дверью жалобно звякнул. В зал, напряженно озираясь, вошли несколько степняков. Я выдохнула с облегчением, а ром Тувве и вовсе просиял. Маленький толстячок подскочил к гостям и, старательно копируя мои уроки, изобразил идеальный поклон.

— Свежей росы под копытами ваших коней! — степенно провозгласил он, расплываясь в приветливой улыбке.

— Благословения богини на твой дом, почтенный муж, — ответил невысокий степняк. — Со мной мои сыновья. Найдется ли у тебя кров и горячий ужин для усталых путников?

Кочевник нашел меня взглядом и улыбнулся во все тридцать два зуба. Вернее, не совсем тридцать два — спереди зияла щербина. Редкое зрелище для этого мира, где магия правит почти все, была бы цена подходящей. Я замерла: лицо казалось мучительно знакомым. Для обывателя степняки все на одно лицо, но я уже научилась их различать. Обычно я помнила если не имена, то детали: у кого кобыла хромает, у кого внуки на подходе…

Но этот… Я похолодела. Тирбиш! Копия, один в один, только старше и с этой характерной щербинкой. Понимание прошило насквозь: на мою голову свалился очередной княжич, да еще и с «прицепом» из детей. Интересно, кем они приходятся Тирбишу? И насколько громко будет стонать Тео, когда узнает об этом пополнении?

Представив реакцию Тео, я невольно втянула воздух сквозь зубы. Еще одного княжича мне точно не простят.

— Ирр, — я склонила голову.

Услышав это обращение, ром Тувве едва не выронил поднос. В его глазах отразилась чистая, незамутненная паника — титул «ирр» не давали простым погонщикам.

— Очир, госпожа, — степняк поклонился в ответ, и в его голосе прозвучало искреннее почтение. — Я счастлив, что судьба привела меня к вам именно сегодня.

— Велик ли ваш обоз? — спросила я, лихорадочно прикидывая, как разместить караван. Гнать княжича к конкурентам нельзя — оскорбление до конца дней.

— Только я, трое моих сыновей, — Очир на мгновение замялся, — и моя дочь Юлдуз.

— Проходите, ирр Очир, вы, должно быть, истощены дорогой! — я радушным жестом указала на лучшие столы. — Ром Тувве сочтет за честь принять вас.

Мысли неслись вскачь: Энаю с матерью придется переселять. Хоть в недостроенную «Кобылу», хоть в ближайший приличный постоялый двор… Я окинула взглядом кочевников. Юлдуз пряталась за широкими спинами братьев. Хрупкая, черноглазая, с высокими скулами и раскосым взглядом — экзотическая красота, которая врезается в память с первого раза. Если ее переодеть в шелка, она станет настоящей жемчужиной.

— Юлдуз станет женой вашего Короля или его правой руки. Это будет залогом мира между нашими странами, — открыто, почти торжествующе улыбнулся Очир.

Короля? Да и КОРОЛЬ и девочка из рода кочевников? Даже пусть внучка степного хана. Значит, перекинут на правую руку. Тоже немалая должность. Уж точно аристократ и тяжело ему придется с дикой по здешним меркам Юлдуз.

Мир вокруг предательски покачнулся. Я вцепилась в край стола так, что побелели костяшки. Тео. Это ведь Тео! Осознание ударило под дых, вышибая воздух. Может ли он жениться на «дикарке», так же имея альтею? Легко. Если долг превыше всего, а союз с кочевниками нужен стране как воздух.

Какая же я дура. Маленький наивный хомячок… после валерьянки. Решила, что стала невестой ирра Эмерти? Не зря меня спровадили в эту глушь подальше от столицы — чтобы под ногами не путалась, пока решаются судьбы государств. Договоренности, о которых вскользь упоминал Тео… Вот они. Стоят в дверях трактира и улыбаются мне щербатым ртом.

— Госпожа? — Юлдуз склонила голову, настороженно ловя мой взгляд. Мое оцепенение не укрылось от их глаз.

Я невольно отшатнулась, словно от удара. Разумом я понимала: девочка ни в чем не виновата. Но дышать стало нечем. Меня предали все: и Тео, и степняки. Октай же видел нас! Он знал о нашей связи, но все равно привез племянницу на заклание политике. Горькая желчь разлилась во рту. Моя верная «степная гвардия» просто делала свою работу.

«Спокойствие, Тина. К чему этот цирк?» — приказала я себе. Перед кем ломать комедию? Перед степняками? Перед ромом Тувве? Нет, выть от боли я буду в одиночестве своего номера. А сейчас — улыбаться и приветствовать гостей, которые виноваты лишь в том, что хотят мира для своего народа.

— Ирр Очир, я рада, что вам удалось договориться. Воистину, ваш хан мудр, — произнесла я.

Голос прозвучал сипло, по крайней мере, мне он казался карканьем старой вороны. В голове шумело, по коже пополз липкий жар. Хотелось бросить все и сбежать назад в Артвиль. Тоже мне, великая соблазнительница… Приехала покорять столицу и сиятельного ирра Теодора. Дура, какая же я дура!

Мое состояние не укрылось от гостей. Молодые степняки переглядывались в явном замешательстве, а вот княжич насторожился. Он переводил тяжелый взгляд с меня на дочь, о чем-то напряженно размышляя. Только бы на девочке не сорвались «в угоду богине»…

— Можем ли мы остановиться здесь, под сенью благодати Иштар? — спросил он, тщательно подбирая слова.

Ловушка. Он ждал от меня ритуальной фразы: «Благословение Иштар да пребудет с тобой». Но я молчала. Мелочно? Пожалуй. Но сейчас это было единственное, на что меня хватало — не швырнуть в них проклятием богини и не устроить безобразную истерику.

— Полагаю, ром Тувве примет вас как самых дорогих гостей, — уклонилась я от ответа.

Степняки нахмурились. А я продолжала улыбаться, как фарфоровая кукла, чувствуя, как сводит мышцы лица.

— У вас все хорошо, госпожа? — вкрадчиво уточнил Очир.

— Благодарю, ирр Очир, все как нельзя лучше, — я степенно кивнула, до боли сминая ткань платья. — Позвольте спросить… вы пересекли всю пустыню впятером?

— Да, мы очень спешили, — кивнул княжич, не сводя с меня подозрительного, испытующего взгляда.

— Вам нужно отдохнуть. И немедленно послать гонца во дворец. Король должен знать, что прибыла его… невеста.

На последнем слове голос все-таки дрогнул. Я переоценила свои силы. Еще минута — и я сорвусь на крик. Жалость к себе накрывала удушливой волной. Ну почему это вечно случается именно со мной? Бразильский сериал в декорациях фэнтези, и я в главной роли обманутой дурочки.

— Прошу прощения, мне пора, — я поспешно, почти судорожно поклонилась. — Ром Тувве позаботится о вас.

Я отвела взгляд от степняков и до боли сжала кулаки, надеясь, что эта вспышка отрезвит меня. Слезы жгли глаза, но я тратила последние крупицы воли, чтобы не разрыдаться прямо здесь.

— Ирна, сегодня мы не будем стеснять рома Тувве, тем более место нужно для дорогих гостей, — мой голос был сухим и чужим. — Остановимся в «Ночной кобыле». Надеюсь, вас не смутит голый камень недостроенного флигеля?

Матушка Энаи видела мою перемену, но, к счастью, хранила молчание. Очир тоже молчал, и за это я была ему почти благодарна.

— Госпожа! — Юлдуз сделала порывистый шаг вперед. — Позвольте нам пойти с вами? Мы раскинем шатры прямо в вашем саду!

— Невесте первого круга не пристало спать на земле, — отрезала я, отступая назад, лишь бы не соприкоснуться с этой невинной причиной моего краха. — Прошу меня простить.

Я почти выбежала из трактира и едва не влетела в Хьюго. Маг как раз подходил к дверям, сияя радостной улыбкой при виде меня. Еще утром я бы бросилась ему на шею, но сейчас он был лишь живым напоминанием о вероломстве Тео. И с каждой секундой, что я смотрела на него, ярость внутри закипала, превращаясь в ядовитый коктейль.

Я сделала самую большую глупость, о которой грезила все три года в Школе магии: встала на цыпочки, рванула Хьюго за воротник на себя и жарко, до боли, впилась в его губы поцелуем.

Опешили все. Замер Хью, застыла Ирна, даже мои «тени»-надсмотрщики от шока забыли о конспирации.

— Ненавижу тебя, Хьюго Эмерти, — процедила я сквозь зубы, когда мы отстранились. Я судорожно глотала воздух, чувствуя, как начинается настоящая истерика. — Тебя и твоего брата. Провалитесь вы оба в бездну!

Выплеснув этот яд в лицо ошарашенному магу, я рванула прочь. Скорее домой. За закрытую дверь, где нет свидетелей.

«Я становлюсь истеричкой», — билась в голове единственная мысль.

Но некогда раскисать, Тина! На шее — Ирна, девчонки, стройка, документы… Нужно занять себя делом, иначе сойду с ума. Теперь у меня есть идеальный повод снять его метку. Пусть Тео забирает свою красавицу-степнячку и оставит меня в покое. А если будет упорствовать… К черту! К степнякам теперь тоже не сбежать. Кто я для них теперь? Помеха на пути «к счастью» Юлдуз или все еще «благословленная»?

К драконам. Теперь только к ним.

Мысли лихорадочно цеплялись за спасительный план: собрать вещи и исчезнуть, пока не явился взбешенный ишхасс. Дарвин своих не выдает, он укроет. Но как же работа? Контракт на случай войны, под которым стоит моя подпись… Сбежать сейчас — значит признать трусость. Бросить все, во что вложила душу?

На ходу я выхватила из сумки планшет. Пальцы чуть подрагивали, но линии ложились четко: я чертила плетение «отвода глаз». План созрел мгновенно: провожу Ирну с дочерьми до замка, а там — активирую зарисовки и растворюсь в сумерках. Простенькое заклинание, но в моем исполнении оно срабатывало безотказно — наблюдатели просто вычеркнут меня из реальности, скользнув взглядом мимо.

Нужно предупредить Ларра. Сдается мне, я только что разворошила осиное гнездо и неприятности уже вылетели по мою душу.

«Потерпи, Тина. Еще немного, — уговаривала я себя, сглатывая горький ком в горле. — Сначала дело. Ирна, замок, безопасность. А потом — тишина. Закрытая дверь и право наконец стать слабой».

Но пока я сильная. Пока я — стихия, которую им не удержать. Я справлюсь.