Колдовство — не грех, а средство выживания

Глава 14

Нейтральные земли

— Приветствую, странник. Кто ты и что тебе здесь нужно? — мелодично спросил Элдорэль, начальник приграничных стражей, у молодого оборотня, с наглой ухмылкой взирающего на их группу.

Недавно стражи получили извещение о пересечении границы со стороны человеческого государства, и их отряд послали разобраться и встретить гостей. Или развернуть их и дать пинка с предварительной чисткой памяти, в зависимости от ситуации.

А лицо у парнишки знакомое.

— Вы меня не помните, светлейший? — изумился оборотень. — Я не далее, как пару лет назад имел честь с вами познакомиться. Прямо на этом самом месте.

Действительно. И как это Элдорэль сразу не признал в этом грязном обросшем и нахальном оборванце младшего князя?

— Это когда лучшей группе приграничных стражей не удалось задержать одно пронырливое животное? — рассмеялся самый молодой в отряде, Таэль.

Его недавно приняли в команду, соответственно, два года назад он не провалил задание, и теперь с чистой совестью подкалывал остальных.

— Выражения выбирай, — огрызнулось «животное», которое, повинуясь знаку Элдорэля, взяли в захват Даниэль с Габриэлем.

— О, прошу прощения, твое высочество, — хмыкнул Таэль.

Он хотел добавить что-то еще, но, поймав тяжелый взгляд начальника, стушевался, сообразив, что и так ляпнул лишнего.

— Значит, так, — распорядился Элдорэль. — Сейчас возвращаемся к портальной башне и отправляем его светлость домой, полагаю, там его уже обыскались. Габриэль, княжичу и без нас наваляют, не беспокойся.

Эльф почти не пытался сдерживать улыбку, глядя на разочарованные лица своих подчиненных, которые наверняка уже представили, как именно будут мстить за подмоченную репутацию. Самый эмоциональный из них не сумел подавить разочарованного вздоха.

Глава стражей отвел глаза от упорно вырывающегося Артана. Если честно, Элдорэль бы и сам с огромным энтузиазмом оттаскал мальчишку за уши — княжич попортил всем изрядное количество нервов. А какой разнос устроил глава клана Северных Кугуаров…

— Элдорэль, — негромко позвал Анталлэль, выполняющий в отряде функции повара и лекаря и до этого не вмешивающийся в разговор, а лишь прислушивающийся к царящим вокруг звукам. Он первым обратил внимание на негромкое покашливание. — Князь Артан пришел не один.

Глава стражей медленно обернулся. В десятке шагов от отряда стояла невысокая девушка. Даже мешковатая мужская одежда не могла скрыть того, насколько хрупким был этот ребенок. Девочку легко было бы принять за труп трехдневной давности, если бы не живые пронзительно-голубые глаза, в которых искорками полыхала внутренняя сила.

Убедившись, что все смотрят на нее, девчушка медленно развела ладони, между которыми начала расти яркая бело-голубая сфера.

— Отпустите его, и я обещаю, что никто не пострадает, — уверенно и звонко проговорила она и занесла ладонь для удара.

Смертоносное заклинание готово было сорваться в полет в любую секунду.

— Элис, все в порядке, это просто стражи, — на человеческом диалекте обратился к девушке Артан, пиная Габриэля по колену.

Тот в долгу не остался и наступил княжичу на ногу.

Как ни странно, девушка своему спутнику поверила, и сфера медленно втянулась обратно в девичью ладонь. На мертвенно-бледном лице с ярко выделяющимися веснушками не отражалось никаких эмоций, но было видно, что это спокойствие дается девушке нелегко.

Артан, наконец, перестал дергаться, Даниэлю с Габриэлем стало скучно сдерживать оборотня, и они отступили. Искусанные в кровь губы тронуло легкое подобие улыбки, и девушка зашагала в сторону отряда. Осторожно переставляя ноги и сохраняя на лице отстраненно-вежливое выражение.

Молодой князь плавно скользнул с места и через мгновение уже подвел повисшую на нем девчонку к командиру стражей. Среброволосый эльф пронзил девушку внимательным взглядом, пытаясь понять, что с ней не так.

— Прошу прощения, уважаемый, но нельзя ли обойтись без столь повышенного внимания к моей персоне? Не подумайте ничего дурного, — увидев, как округлились глаза Элдорэля, поспешила добавить девчонка, — ваше внимание мне безмерно льстит, но…

Договаривать она не стала: устало закрыла глаза и кулем повисла в руках оборотня.

— Что случилось с твоей спутницей? — нахмурился Анталлэль, подходя поближе и прикасаясь ко лбу девушки. Брови лекаря сдвинулись на переносице. — Она что, принимала мшецвет?

— Вам не кажется, что это можно обсудить и потом? — вмешался Элдорэль. — Девочке нужен хороший целитель.

— Я сделал все, что на данный момент в моих силах, но она вряд ли долго протянет, — прикрыл светло-серые, почти прозрачные Анталлэль. — Вообще удивляюсь, как только девочка до сих пор болтается на грани.

Артан нахмурился и закусил губу слегка удлинившимися клыками. Потом поудобнее перехватил хрупкое тело соей спутницы и первым зашагал к сторожевой башне. Эльфы, проверив, все ли чисто на поляне и нет ли еще незваных гостей, потянулись следом.

Когда все поднялись на открытую крышу башни, в центре которой дверью зиял межпространственный портал, девушка завозилась и недовольно прошипела, что ей сейчас всю шею отдавят. Князь не менее «любезно» ответствовал, что придется потерпеть и не ныть еще хотя бы пару щепочек, но хватку ослабил. Девушка сердито замолчала, однако красноречивый ответ без труда можно было прочесть по ее лицу.

— Я отправлю вас к отцу, ваша светлость, — произнес Элдорэль, настраивая телепорт. — А ваша очаровательная спутница пойдет с Анталлэлем в Светлый Лес, ей там помогут.

— Нет, — резко ответил князь и добавил уже мягче. — Мастер Латриэль, я уверен, сможет ее вылечить.

— Я настаиваю, — сжал губы среброволосый эльф.

— Ну, раз вы так хотите, мы нанесем вашему Владыке дружественный визит, как только Элис поправится, — отрезал Артан. — Пусть звезды и солнце освещают ваш благородный путь, светлейшие.

И князь шагнул в портал.

***

Арт уже зашел в светящуюся воронку, а я еще несколько мгновений имела честь лицезреть недовольные физиономии светлейших, как называл их парень. Ах, да, небольшая поправочка: младший князь Северных Кугуаров, который продолжал вести себя так, как будто ничего особенного в этом не было. Как и в том, что он два года назад сбежал из дома. И куда? Туда, где таких, как он преследовали и убивали. Где его мозги были, спрашивается?

Но лезть к Арту с вопросами у меня не было ни сил, ни желания: все равно не расскажет. И я была благодарна ему за то, что не бросил меня и забрал с собой, хотя имел полное право этого не делать: и так уже нанянчился со мной. Я наверняка успела ему надоесть своими бесконечными обмороками.

Которые, кстати, происходили по его вине. Ладно, не совсем по его. Но поить меня противной травой…

— Сейчас ты познакомишься с моим отцом. Не нервничай, он может показаться слишком холодным и строгим, но на самом деле это не так. Или почти не так, — инструктировал меня Арт, вышагивая по каменному полу, выложенному гранитной плиткой с витиеватыми узорами.

М-да, обстановка тут в разы богаче той, к которой я привыкла. Мне бы было стыдно осквернять камень своими пыльными сапогами. Хорошо, что Арт несет меня на руках.

Сам князь шагал вперед с постной миной, оставляя за собой грязные отпечатки подошв. Словно Арт снизошел до этого пола и в буквальном смысле слова оставляет след в его истории.

Хотя в какой-то очень далекой, можно сказать, прошлой жизни я тоже без стеснения бродила по таким вот роскошным, натертым до блеска плитам.

Сейчас Арт казался мне еще более отстраненным и чужим, чем в начале нашего знакомства. Он нацепил на лицо свое излюбленное выражение: «я не знаю, что происходит, но точно уверен, что прав» и продолжил, чеканя шаг, идти куда-то вглубь коридора. Я с интересом озиралась по сторонам.

Несмотря на то, что окно было всего одно и в конце коридора, темно здесь не было: под потолком горело множество разноцветных шариков, которые мягко и уютно освещали стены и пол.

Мы приблизились к огромным створчатым дверям, инкрустированным драгоценными каменьями в золотой оправе, и я потребовала:

— Поставь меня.

Два лакея с удивлением воззрились на нас, потом, видимо, узнали в Арте своего князя и почтительно распахнули створки.

Какая выдержка! Ни тебе криков «наш блудный господин вернулся!», ни обмороков, ни заламываний рук…

— Кого это принесл… — начал было высокий широкоплечий мужчина с ярко-оранжевыми, как и у Арта, глазами, приподнимаясь из-за стола, за которым сидело еще несколько человек… или оборотней.

— Кого это к нам принесло! — уже совершенно другими интонациями произнес князь, выходя из-за стола и направляясь к своему сыну. Счастливого воссоединения семьи не произошло. Вместо этого отец бросил. — Сколько лун, сколько солнц! Приведи себя в порядок, после поговорим.

А как же родительские объятия до хруста костей? А как же проявление родственных чувств?

Я тенью подпирала стену в коридоре, но меня все равно заметили, и под тяжелыми изучающими взглядами присутствующих я многократно пожалела о том, что попросила Арта поставить меня. У парня на руках я, как ни стыдно было это признавать, чувствовала себя гораздо увереннее.

Арт холодно, скопировав тон отца, сообщил, что зайдет попозже, развернулся и вышел, сделав мне знак следовать за ним. Я молча оторвалась от стены.

Меня все еще слегка штормило, а потому, как только двери залы захлопнулись, Арт снова понес меня. Своим излюбленным способом: перекинув через плечо. Я не сопротивлялась, даже ничего не сказала, просто расслабилась и повисла мертвым грузом.

— Мастер Латриэль, — позвал Арт, толкая одну из многочисленных дверей и спуская меня на пол.

— Арт, мой мальчик, — переливчатым голосом откликнулся из недр комнаты потрясающе красивый, как и все эльфы, мужчина с волосами цвета пшеницы. — Проходи, я всегда тебе рад. Но тебе не кажется, что исчезать на два года, не предупредив старого друга, слегка невежливо?

— Извини, я был неправ, — ого, Артан, оказывается, умеет извиняться! Я с трудом поймала свою отвалившуюся челюсть у самого пола. — Я тоже соскучился, но сейчас пришел к тебе по другому поводу.

Я осматривалась. Комната не была огромной, но в то же время создавала ощущение простора. Спокойная, невычурная обстановка, никаких золотых портьер и кровати с громоздким балдахином. Столик у огромного окна с видом на сад, пара кресел, пушистый ковер, стены, расписанные растительными узорами, в кадке какое-то деревце с причудливо изрезанными листьями. Мне здесь определенно нравится

— Кого это ты привел? — проницательные зеленые глаза заглянули прямо в душу, беззастенчиво рассматривая каждый ее уголок.

Так себе ощущения. Внутренне поежившись и выстроив вокруг себя щит, я широко улыбнулась, демонстрируя свой великолепный оскал. Мне, конечно, далеко до Арта с его клыками, но это тоже должно отпугнуть не в меру наглого эльфа. А то придумал тоже, в мозгах у меня еще копаться будет.

— Юная леди, я был бы вам очень признателен, если бы вы дали мне себя осмотреть. Прошу вас, не упрямьтесь. И снимите, пожалуйста, амулет, искажающий вашу ауру.

Я в знак протеста сложила руки на груди.

— Элис, пожалуйста, — попросил Арт. Да он за одну лучину сказал больше вежливых слов, чем за все время нашего знакомства! — Доверься Латриэлю. Он знает, что делает.

— Артан, ты наверняка проголодался. И помыться бы тебе не мешало. Иди, мы тут сами как-нибудь справимся, — вежливо выставил парня за дверь лекарь и снова повернулся ко мне. — Присаживайтесь, выпейте со мной чаю.