Колдовство — не грех, а средство выживания

Глава 16

— Надо же, какой ты красивый, когда чистый, — ляпнула я, разглядывая вымытого, побритого, подстриженного и аккуратно одетого парня. Сразу на младшего князя стал похож, даже манеры изменились. — Что-то случилось?

— Тебя хочет видеть отец, — коротко ответил он.

— За ужином не насмотрелся, что ли? — разом помрачнев, спросила я.

— Видимо, решил изучить диковинный экспонат поподробнее, — в своей обычной манере фыркнул Арт, беря меня за руку, — идем, князь не любит ждать.

Я со вздохом высвободилась и поскакала в угол, за туфлей. «Все же разуваться надо аккуратнее», — решила я, когда Арт начал давиться смехом, наблюдая за тем, как я прыгаю по направлению ко второй туфле на правой ноге, одновременно обувая левую.

— Все, я готова!

Идти пришлось недалеко, и я не успела морально подготовиться, поэтому в кабинет вошла слегка нервничая, но соответствующий этикету книксен сделать не забыла. Дверь за спиной захлопнулась, отрезая меня от Арта и его поддержки.

— Оставь, у нас неофициальная встреча, — махнул ладонью князь. Леший, забыла спросить у Арта, как зовут его отца. Вот только я так могу! — Присаживайся.

Я осторожно опустилась на диван для посетителей.

— Как тебе нравится в Нейтральных землях? — начал князь с ничего не значащего вопроса, сцепив руки под подбородком.

— Здесь замечательно, спасибо за гостеприимство.

— Чем планируешь заниматься дальше? — не в бровь, а в глаз, что называется.

— Я думала над этим, — вздохнув, призналась я. — Я не хочу злоупотреблять вашим радушием, и, как бы меня ни убеждали в том, что гостям в этом замке всегда рады, оставаться здесь на правах приживалки не собираюсь, — я облизала губы и продолжила, выдав часть правды. — Возможно, пойду, посмотрю Нейтральные земли, попрактикую свои магические способности. Не пропаду.

Если я не ошибаюсь, мне, скорее всего, сделают предложение работать на благо княжества. Так что намеков делать не следует, сами предложат, а просить — последнее дело.

Конечно, с одной стороны, это слегка накладно — зависеть от кого-то, но с другой — во-первых, эта зависимость будет ограничиваться графиком выходных и местами, в которых мне придется побывать, в остальном же — сплошные плюсы: постоянное место жительства, крыша над головой, никакой беготни в поисках источника доходов…

— Как у тебя с магией? — допрос продолжался.

— Довольно неплохо, но не хватает знаний.

— Человеческие земли, быт, обычаи хорошо знаешь?

— Вполне.

— А с физической подготовкой как?

— Не совсем плачевно, но оставляет желать лучшего.

— А ты неплохо держалась сегодня, — князь без перехода удостоил меня легкой похвалы.

— Спасибо, я старалась, — потупилась я.

— В роду были аристократы?

— Я последний представитель своего рода и дворянского титула не имею, — твердо ответила я, глядя в оранжевые глаза.

Правду можно преподнести по-разному, и от этого она не перестает быть правдой. Титула меня и всю семью лишили, и я не собиралась помогать юной княжне Элиссин ди Таэль «воскреснуть». Пусть все остается, как есть, мне так спокойнее.

Мой ответ князя не слишком обрадовал и, кажется, мужчина не особо мне поверил, судя по скептически приподнятой брови и прищуренным глазам, но настаивать не стал.

А потом, как я и предполагала, мне предложили работу. Пришлось сначала согласиться и дать клятву о неразглашении на крови, а уж потом мне объяснили суть, которая, если коротко, заключалась в том, чтобы таскаться туда-сюда через Границу между Нейтральными и человеческими землями, собирая нужную информацию.

Все остальное мне обещали объяснить позже, как только пройду соответствующую подготовку и меня сочтут достойной возложенной миссии. После этой фразы я с трудом удержала челюсть на месте, но согласно кивнула — мне все равно ничего не оставалось, договор уже был заключен.

— Занятия начнутся с завтрашнего дня, за тобой придут. Советую хорошенько выспаться, — напутствовал меня мужчина, когда я уже взялась за ручку двери.

Я, не оборачиваясь, кивнула и вышла в коридор.

Книксен, который должен был сопровождать мой уход, я наглым образом пропустила. Мы же в неофициальной обстановке, верно? Князь хмыкнул, но промолчал.

Арт, подпиравший стену, тут же плавным движением переместился ко мне, взял под локоток и заглянул в глаза.

— Согласилась я, согласилась, — пробурчала я. — Можно подумать, могла отказаться. И можно подумать, ты не подслушивал.

— Можно подумать, ты настолько глупа, что не догадываешься о том, что личный кабинет князя так легко не прослушать. То есть, вообще никак не прослушать, — фыркнул парень. — Там столько всего понаворочано что, ни один оборотень с замечательным слухом ничего не услышит. И ни один маг не подглядит.

Я сморщила нос. Ни один маг, говоришь? Это мы еще проверим.

Я не оставила без внимания и тот факт, что отрицать то, что подслушивал, Арт не стал.

У двери моей комнаты мы остановились.

— Элис…

— Проходи, не стой на пороге, — я вошла и снова небрежным движением скинула туфли.

Дурацкая манера, но могут у меня быть свои маленькие слабости?

Я плюхнулась на кровать, подобрав ноги под себя. Парень присел рядом. Засунул руку в карман и выудил оттуда медальон на тонком шнурке. Это был простенький деревянный кругляшок. Я непроизвольно схватилась за шею: настолько живо память воспроизвела события недельной давности.

— Послушай, я понимаю, что у тебя с этим амулетом связаны не самые лучшие воспоминания, но носи его, пожалуйста. И тебе несложно, и мне спокойно, — Арт надел мне на шею шнурок, чуть задев кожу пальцами.

Та отозвалась приятным покалыванием. Только непонятно, на прикосновение или на появление артефакта.

Вот оно что… а я все думала, как же Арт тогда узнал, что меня собираются казнить.

— Шнурок порвался, и ты понял, что мне угрожает опасность, да? Поэтому не ушел?

— Я не ушел, потому что вся стена была оцеплена стражниками с собаками, так что не выдумывай там себе непонятно чего, — и меня щелкнули по носу. — Но да, в том, что я пришел за тобой, полностью виновато это украшение.

И почему он такой вредный? Я сморщила нос и потрепала парня по волосам.

— Спасибо.

— Спокойной ночи, — Арт стек с кровати и просочился в коридор.

— Спокойной, — пожелала я закрывшейся двери.

С трудом стянув платье, я умылась, так как принимать ванну уже не было сил, и надела ночную рубашку из плотной ткани. Всякое кружевное полупрозрачное безобразие осталось лежать на полке.

Но лечь спать мне было не суждено: в дверь снова постучали. Лайса пришла помочь раздеться?

Не угадала: внутрь на мое «войдите» проскользнула хрупкая женщина с длинными пепельными волосами. Княгиня Мариана-то что тут забыла? Мне было, безусловно, приятно, что до меня снизошла сама княгиня, но к столь позднему визиту я оказалась не готова.

— Ваша светлость, рада вас видеть, — с улыбкой произнесла я, — благодарю за помощь с гардеробом и…

— Это я должна тебя благодарить. Гардероб — меньшее, что я могу для тебя сделать, — мягко перебила женщина, беря меня за руку. — Ты спасла моего мальчика. Спасибо тебе! Я бы не пережила, если бы он погиб, — и меня заключили в объятия. — Если бы с ним что-то случилось…

Первые пару мгновений я просто стояла, не в силах пошевелиться, чтобы не спугнуть странное щемящее чувство, заполнившее душу. Вот так же открыто, передавая все свои чувства, меня когда-то обнимала мама. На глаза мгновенно навернулись слезы, но я взяла себя в руки, осторожно обняла княгиню в ответ и опустила голову ей на плечо.

— Не стоит благодарности, Арт многократно отплатил мне тем же, — наконец, тихо ответила я, поднимая голову.

И напоил мшецветом, но я на него не в обиде, и об этом случае всем знать необязательно.

— Все равно. Если бы не ты, кто знает... Арт, конечно, везучий мальчик, но далеко не всегда можно полагаться на одну только удачу.

— У вас замечательный сын, — почти не покривила душой я.

Я действительно считала бы Арта замечательным, если бы не одно «но»: характер у него — врагу не пожелаешь.

— У тебя, — поправила княгиня. — Зови меня просто Ана. У тебя был тяжелый день, выспись хорошенько, — у входа она обернулась. — Знай, что бы ни случилось, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, ва… Ана, — ошарашенно прошептала я ей вслед.

Да уж, денечек действительно выдался тяжелый и длинный. Начиная с потусторонних тварей и заканчивая поздними разговорами.

Итак, попытка номер три. Я залезла под одеяло и заворочалась, устраиваясь поудобнее. И в какой-то момент поняла, чего мне не хватает: теплого, мерно сопящего Арта под боком. Все-таки, я привязалась к парню сильнее, чем казалось. К этому наглому, заносчивому, колючему, но до невозможности родному котику.

Я поворочалась еще немного, но потом усталость взяла свое, и я все-таки заснула, сжав в пальцах деревянный кругляшок.