Колдовство — не грех, а средство выживания

Глава 19

— А знаешь, что самое обидное? — тяжело вздохнула я, засовывая ноги в туфли на высоком каблуке. — То, что ты сейчас наешься, а я из-за дурацкого корсета едва ли смогу запихать в себя ложку салата без угрозы для жизни.

— Терпи, жизнь вообще несправедливая штука, — фыркнул Арт. — Но если ты будешь себя хорошо вести, я, может быть, утащу для тебя пару пирожных.

Я показала парню язык и прошлась по комнате. Дышать удавалось с трудом: стараниями одной очень прилежной камеристки корсет был затянут до предела. Ситуация меня не то, чтобы напрягала, но особого восторга не вызывала, хотя платье мне действительно было очень к лицу.

Мы находились в самом сердце Нейтральных земель, во дворце собраний. Здесь принимались все важные решения, а раз в год проводились официальные встречи всех значимых фигур государства. Формально Нейтральными землями управлял Верховный совет, состоявший из глав княжеств. Отец Арта входил в тройку главных старейшин. Об этом я узнала совсем недавно от княгини Марианы.

— Элис, наш выход, — поторопил меня Арт.

Вообще-то, он должен был быть вместе с князем Кирианом и княгиней Марианой, но зашел ко мне, чтобы проводить в приемную залу.

Появление в сопровождении младшего князя присвоит мне более высокий статус в глазах окружающих. Будто я не просто какая-то пигалица без роду-племени, а почетная гостья одного из главных старейшин. Что, в принципе, не отменяло отсутствия титула, так что я не обольщалась.

После того, как я начала спуск по ступенькам, в мою голову закралось подозрение о том, что Арт просто-напросто беспокоился за мою сохранность: не подвернуть ногу на слишком крутых и скользких ступенях из белого мрамора было весьма проблематично.

После того, как прозвучало мое имя, я почувствовала на себе кучу взглядов. Заинтересованных, равнодушных, неприязненных. Число последних значительно перевешивало. Особенно сильно я не понравилась высокой фигуристой брюнетке в красном открытом платье. Она прямо-таки испепеляла меня своими глазами насыщенного вишневого цвета. И что я ей сделала?

Как только лестница закончилась, Арт представил меня — читай между строк: спихнул — паре юных леди, которые намеревались взять его в оборот, и по-тихому слинял в неизвестном направлении. Сестры-эльфийки оказались довольно милыми и приятными, и вскоре мы с ними уже непринужденно болтали, потягивая ягодный сок из высоких бокалов.

— А что это за леди в красном беседует с высоким господином? — спросила я, отыскав глазами брюнетку, которой отчего-то не приглянулась моя персона.

— О-о-о, — многозначительно протянула Стейси, — это Валиссия ди Бертло, дочь одного из главной тройки. Ее мать была темной феей.

— Была?

— Она погибла во время войны, — пояснила Арианна.

— А ее отец?

— Айлин ди Бертло — маг. Очень сильный. Кстати, это с ним она сейчас разговаривает.

Девушка, словно услышав, что речь о ней, повернула голову и снова прожгла меня взглядом.

— Девочки, не представите меня вашей прелестной собеседнице? — произнес вкрадчивый голос.

— Конечно, Аллес, — расплылась в улыбке Стейси. — Это Элис, она гостья семьи ди Кангиров.

— Мне очень приятно познакомиться с вами, — произнес молодой человек, целуя мне руку.

— Взаимно, — выдавила я, пытаясь сохранить спокойное выражение на лице.

«Аллес ди Хартш» — всплыло в памяти.

Наши семьи дружили. Довольно приятной наружности мужчина при каждом визите одаривал меня разными милыми безделушками. А его сын, который был старше меня на пять лет, время от времени таскал меня за косы. Что, впрочем, не мешало ему же играть со мной в прятки или учить кидать камешки в мишень.

Кстати, именно благодаря Аллесу я так преуспела в метании дротиков и кинжалов.

Я любовно поправила в волосах длинную серебряную заколку с прозрачным камнем на конце. В моей прическе таких спиц было пять штук: после случая с недомедведем я никуда не ходила без оружия.

— Составишь мне компанию во время танца? — подмигнул предмет моих воспоминаний.

— С удовольствием, — кивнула я, так как никаких правил этикета мой будущий кавалер не нарушил, и отказать я не имела права.

Туфли были неудобными, музыка — быстрой, а потому мне приходилось тесно прижиматься к своему партнеру и все время стараться сохранять равновесие.

— Мы не встречались раньше? — наконец, спросил парень, сверля меня внимательным взглядом.

— Я впервые здесь, — неопределенно пожала плечами я, рассматривая знакомые черты.

Аллес несильно изменился за это время. Только очень сильно повзрослел, а из глаз исчезла былая веселость, сделав лицо слишком уж серьезным. Такому Аллесу я не могла доверить свой секрет. Вскоре друг детства сам меня вспомнит, это неизбежно. Но пока я постараюсь сохранить все как есть.

Спина начала зудеть от чьего-то взгляда и, выполняя пируэт, я заметила Валиссию ди Бертло, глядящую на меня с легкой толикой презрения. Девушка провела ладонью по спине танцующего с ней Арта и бросила на меня многозначительный взгляд.

Дальше я смотреть не стала, так как Аллес надавил мне на спину, вынуждая прогнуться, как того требовал танец. Но и то, что я увидела, вызвало волну недовольства. Тот жест Валиссии... она вела себя так, будто Арт был ее собственностью, и мне это совсем не понравилось.

Танец завершился, и я, отказавшись от следующего, подошла к Стейси, стоящей у стола с напитками. Она тоже довольно поспешно покинула своего кавалера.

— Как ты это находишь? — к нам присоединилась немного запыхавшаяся Арианна, находящаяся в крайне скверном расположении духа.

— Что именно? — вздернула бровь ее сестра.

Как я успела заметить, Стейси была более эмоционально уравновешена, в отличие от импульсивной Ари, и девушки отлично друг друга дополняли.

— То, что эта... ЭТА... Она опять виснет на Артане. После всего, что произошло!!! — возмущалась девушка, сжав длинные тонкие пальчики в кулачки.

— Перестань, Ари, это не наше дело, — попыталась осадить ее сестра.

А что произошло?

Я пробежалась глазами по зале и заметила, что очень многие из присутствующих наблюдают за кружащимися в танце младшим ди Кангиром и темной феей. В том, что эта девушка унаследовала от матери силу, у меня не возникало никаких сомнений.

— Ну и что? — все больше распалялась Арианна. — Это же подло! Он ведь даже из-за этой... сбежал, а она опять за свое. И чего ей неймется?

— Собственнический инстинкт, — предположила Стейси и повела изящным плечиком, выражая недовольство происходящим.

— А в чем, собственно, дело? — шепотом поинтересовалась я, так как музыка стихла.

Если Арт станцует с ней еще один танец, значит, у этой пары серьезные намерения. Я сжала зубы и тихо выдохнула.

— Ой, а ты не знаешь? — кажется, Арианна нашла благодарного слушателя в моем лице.

Стейси закатила глаза и смерила меня осуждающим взглядом. Мол, сплетни — это недостойное занятие.

— Так они помолвлены были, — проникновенно зашептала Ари, подаваясь ко мне. — Артан был без памяти влюблен в Валиссию, а она его предала, прямо перед свадьбой. Вот он и ушел за Границу, иначе убил бы того вампирчика.

— Вампирчика? — переспросила я, так как мне показалось странным такое искажение слова.

— Молодой еще был совсем, вот и поддался чарам, а она просто его энергией хотела подпитаться, — пояснила Стейси. — Если бы не господин ди Бертло, был бы грандиозный скандал.

Я фей на расоведении не изучала. Только самостоятельно, когда коротала вечера в кровати, не засыпая от усталости. В книге говорилось о феях в общем. Я помнила, что им для жизнедеятельности нужна энергия. И если светлые могли брать ее у растений или питаться теплыми чувствами, то темные в основном вбирали в себя негативные эмоции, что не позволяло злу заполнить окружающее пространство.

Но бывало и так, что темные феи, если можно так сказать, слишком усердствовали, высасывая вместе с отголосками эмоций чужую энергию. Я не совсем поняла, как и почему это происходит. Разбираться у меня особого желания не было. Как выяснилось, я проигнорировала ту главу очень зря.

Третий танец Арт, к моему огромному облегчению, танцевал с какой-то блондинкой, а Валиссия сверлила их взглядом. Я не без злорадства допила свой сок, станцевала еще несколько танцев и выскользнула на террасу.

Уже стемнело, и мне жутко хотелось есть, так как обедала я еще до полудня. А потом меня впихнули в этот корсет, и если я сейчас что-нибудь съем, мне будет очень плохо.

Вот я и вышла, чтобы не соблазняться вкусностями, от которых ломились столы. Пусть я не оборотень и у меня не такое замечательное обоняние, но витающие в воздухе ароматы приманят кого угодно.

— Эй ты! — раздалось за спиной.

Так как рядом со мной никого не было, было бы глупо полагать, что обращаются к кому-то другому. Я хмыкнула и сделала вид, что поглощена изучением садовых деревьев, предоставляя нахалке шанс исправить свою бестактность, но девушка им не воспользовалась:

— Я с тобой разговариваю!

Что ж, она сделала свой выбор. Я резко развернулась и уставилась в глубокие вишневые глаза.

Валиссия? Вот уж не думала, что она опустится до такого.

— Послушай, что я тебе скажу, — прошипела девушка, откинув за спину тяжелую прядь длинных волос. — Артан мой, не оставишь его в покое — пожалееш-ш-шь, — и выразительные глаза на миг наполнились тьмой. — Ты меня поняла?

— Это все? — пытаясь совладать с собой и не вцепиться этой стерве в волосы, произнесла я. — В таком случае, я надеюсь, вы избавите меня от своего общества, леди ди Бертло? Не могу сказать, что ваше присутствие доставляет мне удовольствие.

Темную фею я не боялась. Возможно, это было несколько самонадеянно с моей стороны, но на мне не было браслета-блокиратора и я не терпела хамства в свой адрес.

— Дрянь, — выплюнула она, — будет очень глупо не внять моему предупреждению.

Черные, как ночь, волосы взметнулись плащом, и девушка стремительно удалилась. Я бы не сказала, что была впечатлена ее угрозой, но щит на себя все-таки накинула.

И вот как можно в такую влюбиться? Арт же не дурак, неужели не видит, какая она на самом деле? И если раньше я лезть в их отношения не собиралась, то после этого разговора резко изменила свое решение. Пусть Артан и сам не подарок, но Валиссия его не заслуживает.

Я неосознанно провела пальцами по деревянному кругляшку, висящему на шее и надежно скрытому заклинанием невидимости от чужих глаз.

Я уже начала подмерзать и хотела вернуться, когда ко мне подошел Аллес. Он провел пятерней по волосам цвета темного шоколада и поинтересовался, все ли у меня в порядке. Я кивнула и обхватила себя руками.

— Пройдемся? — парень галантно предложил мне локоть.

Я обернулась, нашла в окне танцующего с очередной красоткой и выглядящего абсолютно довольным жизнью Арта и согласилась.

— Ты ведь гостья в Нейтральных землях? Расскажи, как тебе здесь.

— Тут замечательно. Особенно мне нравятся магические светильники. Знаю, что это магия низшего уровня, но для меня это все равно какое-то чудо, — я решилась улыбнуться впервые за вечер.

Парень улыбнулся в ответ, на миг превращаясь в того мальчишку, которого я знала. Мы сошли с парковой аллеи и встали в тени буйно цветущей сирени. Аллес протянул руку, заправил за ухо выбившуюся из моей прически прядь и подался вперед.

— Догоняй, — выкрикнула я и, развернувшись, позорно сбежала, подхватив подол платья.

Насколько я поняла, здесь нравы были совсем не строгими, и ничего предосудительного в том, что парень собирался меня поцеловать, не было. Но я сама была к этому абсолютно не готова. А может, мне вообще показалось, так как Аллес, с легкостью меня догнав, теперь со смехом уворачивался от моих рук. В итоге мне все-таки удалось его задеть, правда, для этого пришлось снять туфли.

Вот так, с обувью в руках и запыхавшаяся из-за мешающего правильно дышать корсета, я вывалилась на аллею, едва не налетев на прогуливающуюся по ней парочку. Аллес вылетел следом. Надеюсь, ребята были слишком заняты друг другом, чтобы обратить на нас внимание.

Мы вернулись в залу, успев как раз к закрытию бала. Мне удалось вернуть свой всколоченный вид в почти первоначальное состояние, так что на нас никто не обратил внимания. Объявили заключительный танец, на который меня пригласил Арт, как раз когда я пригубила бокал с соком. Все же бег на каблуках по пересеченной местности очень выматывает.

Ну как — пригласил. Просто подошел со спины, сцапал за талию и сообщил, что мы идем танцевать. Вполне в его духе. Нет, со стороны все выглядело прилично, но парень так выплюнул это «идем танцевать», что у меня возникло острое желание оттоптать Арту ноги.

Правда, когда мы начали двигаться, я позабыла и о своем раздражении, и о взгляде Валисии, который словно прилип к затылку, стоило мне войти. Я просто растворилась в музыке и янтарных глазах партнера. Противный несносный котище, как же так получилось, что для меня нет никого дороже, чем ты?

— Смотри слюной не подавись, — насмешливо произнес Арт, когда музыка стихла.

Наваждение сразу же спало, и мне безумно захотелось запустить пальцы парню в волосы и с наслаждением приложить Арта головой об стенку. Но сделать этого на балу я не могла, поэтому просто вонзила каблук ему в ногу. Парень кашлянул, я так подозреваю, спрятав за этим «кх-м» не очень лестный эпитет в мой адрес, а я невинно заметила:

— Ой, кажется, кто-то другой подавился.

Эх, не видать мне обещанных пирожных... Или стоит попытаться убедить Арта в том, что так выглядит мое хорошее поведение?