Колдовство — не грех, а средство выживания

Глава 18

Потянулась череда тяжелых учебных дней. Я поднималась еще до рассвета, завтракала и тащилась на плац к Извергу, который гонял меня до потери пульса, потом после короткого отдыха я работала с картами и планами. Изверг развивал мою память, расставляя по комнате все больше предметов.

Однажды я не заметила кляксу на потолке, и мне за это довольно сильно влетело на следующей тренировке. А еще этот деспот нацепил на меня браслет-блокиратор «чтобы не мухлевала». Что-то типа тех кандалов, в которых меня чуть не сожгли на площади в Шангруве, с тем лишь отличием, что на этом замочной скважины не было и снимать его я так и не научилась.

Потом были занятия по этикету и расоведение. Дальше я шла к Латриэлю. Кстати, если бы не эльф, я бы тут окончательно загнулась.

Мой круг общения ограничивался наставниками, Тимом и поварихой. Раз в несколько дней забегала княгиня Ана и приносила сладости, а иногда — какие-нибудь приятные безделушки. Мы сильно сблизились с ней, могли подолгу разговаривать на нейтральные темы или просто молчать, сидя на скамейке в саду и любуясь закатом, окрашивающим озеро, в котором я каждый день «купалась», в нежно-розовый цвет.

С Артом мы не пересекались, так же, как и со старшим князем. По словам Марианы, они решали проблемы с прорывами, участившимися на территории Нейтральных земель. А еще Арт занимался делами княжества. То есть тем, от чего сбежал два года назад.

***

Я сидела на дереве в саду и изучала очередную карту. Тим устроился внизу, опершись спиной о ствол, и поглощал принесенные Аной орехи в зефире. Мальчишка уже привык ко мне, запросто звал меня по имени и без стеснения принимал сладости, которыми я с ним делилась.

— Ти-и-им, — я свернула карту и спрыгнула вниз. — Как ты смотришь на то, чтобы чуть-чуть покататься?

Последний день седмицы был выходным, а потому сегодня мои занятия ограничились лишь утренней разминкой и вот этим самообучением. Первое время я так выдыхалась, что еле могла переставлять ноги, и первый мой выходной прошел в блаженном ничегонеделании.

К концу луны я уже чувствовала себя довольно бодро, и сейчас собиралась слегка развеяться, даже ноющие мышцы не могли заглушить жажду приключений, к которым рвалась моя филейная часть.

— Ты хочешь взять меня с собой? — округлил глаза мальчишка. — Правда?

— Почему бы и нет? — я пожала плечами и направилась к конюшням.

В верховой езде Изэрг меня тоже натаскивал, я даже делала определенные успехи, так как с седлом, в отличие от воды, была знакома с малых лет. С лошадьми общий язык мы нашли сразу, покидать пределы дворца мне не возбранялось, поэтому конюх беспрепятственно пропустил меня и Тима внутрь.

Я оседлала Белку, резвую и слегка вредную молодую лошадку, прозванную так вовсе не из-за белого цвета масти, а от того, что она была любительницей поскакать. Тиму досталась Соня — бурая кобылка с шоколадной гривой и кротким нравом. Мы выехали за ворота замка, и я пустила Белку крупной рысью. Точнее, попыталась пустить: лошадка застоялась, а потому сорвалась в галоп. Я была не особо против и, крикнув Тиму, чтобы не отставал, покрепче перехватила поводья.

Ветер дул в лицо и развевал волосы. Почти как на метле лечу… Можно было бы покататься и на ней, но я предпочитала этому средству передвижения более обыденный транспорт.

Я скакала, оставляя Изэрга, тренировки и переживания далеко позади, шпили замковых башен уже давно скрылись за деревьями. Меня захватило пьянящее чувство свободы, и я полностью ему отдалась. Впервые за долгие тринадцать лет я просто делала то, что хотела, не думая о том, что будет впереди и оглядываясь назад без страха обнаружить погоню.

Видимо, вперед я не смотрела все-таки зря, да и расслабилась, в общем-то, тоже зря, так как Белка решила выкинуть очередной фортель. Пьянящее чувство свободы переросло в пьянящее чувство полета. Я перекувыркнулась через голову прямо в воздухе и приземлилась на четвереньки в дорожную пыль. Белка, довольно вертя крупом, скакала вокруг меня и ехидно ржала. Спасибо, хоть не унеслась вперед, а то ищи потом ее.

— Элис, все в порядке? — обеспокоенно спросил Тим, останавливая Соню и спешиваясь.

Я вздохнула, отряхивая костюм от пыли, и объявила привал.

Полянку Тим обнаружил почти сразу, мы расположились на траве и весело болтали, разглядывая проплывающие по небу облака.

Я легла на живот и помассировала плечо. Мальчишка, заметив этот жест, подсел поближе и начал разминать мою спину и плечи. К этому он тоже привык, уже не мямлил и не мялся, как тогда, когда я вечером второго дня упала на кровать и умирающим голосом попросила помочь.

Мышцы болели неимоверно, но Латриэлю я неизменно говорила, что все просто отлично, так как боялась и стеснялась демонстрировать свою изуродованную полосами от плетей спину. Эльф мне, конечно, не верил, но на лечении не настаивал. Видимо, не хотел на меня давить.

Все уже зажило и дискомфорта не вызывало, по крайней мере, физического, но белые полоски остались на коже невеселым напоминанием о жизни в приюте.

Ладошка Тима прошлась по спине, я зажмурилась и чуть ли не заурчала от удовольствия.

— Знаешь, ты такая хоро-о-ошая, — неожиданно протянул пацаненок.

— Ты тоже, — вздохнула я, устраивая подбородок на скрещенных руках. — Что бы я без тебя делала?

— Это что бы я без тебя делал, — серьезно возразил мальчик. — Князь Кириан сказал, что если ты от меня откажешься, отправит меня в приют для детей-сирот.

Сказать, что я выпала в осадок — ничего не сказать. Нет, я отлично понимала, что князь просто хотел припугнуть Тима, чтобы тот особо не шкодничал, но внутри все сжималось при мысли о приюте. Я, конечно, не могу судить по одному детскому дому обо всех остальных, но что-то мне подсказывает, что и там жизнь — далеко не сахар.

— Да брось, — наконец, справившись с собой, сказала я, — Князь Кириан не такой страшный, как ты думаешь. Он строгий, но хороший. — я потрепала Тима по волосам. — И никуда бы он тебя не отправил.

— Да, — всхлипнув, согласился мальчишка, — хороший. Когда наш дом в деревне сгорел, он мимо проезжал и меня забрал к себе у тети Мырьки, нашей соседки, она меня у себя хотела оставить. Эта тетка злющая, и с Митькой мы постоянно деремся. А ты все равно лучше, чем князь Кириан.

Я притянула Тима к себе и обняла. Слова были не нужны, мы просто сидели и смотрели, как солнце клонится к горизонту, прячась в макушках деревьев.

Только когда в предплечье впился комар, я очнулась и спохватилась, что нам нужно возвращаться.

Обратно мы ехали не в пример медленнее. Моя Белка вела себя смирно, лишь иногда тихонько всхрапывала и настороженно мотала башкой. Постепенно ее беспокойство передалось и мне.

Я закрыла глаза и попыталась просканировать окрестности, но не почувствовала ровным счетом ничего. Досадливо мотнула головой и уставилась на свой браслет, блокирующий магию. Чтобы не мухлевала, да, Изверг? А ты специально на мне его сегодня оставил?

И как это снять-то? Пожалуй, никак. Будем надеяться, что это снова Белкины выкрутасы, а не что-то серьезное. Да и что может случиться в непосредственной близости от замка, еще и на Нейтральных землях? Успокоив себя этими мыслями, я все же попыталась ускорить Белку, но противная животина ни в какую не хотела мне повиноваться. Я прошипела сквозь зубы заклятие, которое подействовало скорее как ругательство, вызвав у моей лошадки недовольный всхрап.

А потом вдруг со стороны раздался треск сминаемых веток, и прямо поперек дороги материализовалось… ЭТО. Оно не было тварью с изнанки, я знала точно. Слишком мелкое — всего лишь чуть крупнее Белки — и очень похожее на медведя. Скорее всего, какой-то местный вид нечисти, который мы с наставником еще не проходили.

Лошадка Тима протяжно заржала и сорвалась с места, перепрыгнув застывшее от такой наглости существо. Белку же, наоборот, парализовало от взгляда из пустых черных глазниц. Несколько долгих мгновений они пялились друг на друга, а потом я, сбросив с себя оцепенение, выхватила из голенища сапога кинжал и запустила в то место, где у нормальных животных находятся глаза.

Оружие не причинило особого вреда животине, оно лишь со свистом рассекло воздух, давая сигнал к нападению. Медведь-немедведь взвыл и кинулся на нас.

— Н-но! — заорала я, ударяя стременами по лошадиным бокам.

Белка встала на дыбы, потом подняла зад и снова сбросила меня на землю, а сама ускакала вглубь чащи.

Надеюсь, Тим приведет подмогу скорее, чем мной поужинают. Без магии и оружия (единственный кинжал торчал у медведя в глазнице) я сделать ничего не смогу, надо убегать.

Я не двигалась с места, пока это чучело неслось в мою сторону, а потом, подловив момент, когда оно решило сделать последний, завершающий прыжок, я упала на землю, кувыркнулась под пролетевшей надо мной тушей, вскочила на ноги и бросилась бежать. Это у меня получалось замечательно, спасибо большое Извергу.

Все-таки, обычные медведи мне нравятся больше. Они и бегают медленнее, и жажда крови у них не настолько обостренная.

Так, главное, чтобы дыхание не сбивалось.

Из-за деревьев уже показались шпили замковых башен, я облегченно выдохнула и тут же споткнулась. Что за день такой?

Я что есть мочи рванулась вперед, но когтистая лапа все равно разорвала рубашку и мазнула по спине, что придало мне скорости.

Одним шрамом больше, одним меньше, подумаешь. А эта царапина даже не болит почти. Вдох-выдох.

В кустах, которые огибала дорога, раздался треск, я обреченно вильнула в сторону, успев подумать, что только второго «мишки» мне для полного счастья не хватало, а на дорогу выпрыгнул здоровый серый котище.

Я, пытаясь отдышаться, нарезала круги на одном месте, не веря своему счастью и наблюдая за тем, как Арт с легкостью рвет на куски нечисть, доставившую мне столько хлопот.

Спину щекотали, заставляя неприязненно ежиться, стекающие по ней капельки крови, но я все равно чувствовала себя самой счастливой.

— Ты цела? — раздался в моей голове голос Арта, когда с нечистью было покончено.

— Арт! — взвизгнула я и повисла у кота на шее, зарываясь пальцами в пушистый мех.

— Задушишь, — некоторое время спустя фыркнул кот, тыкаясь мне в щеку мокрым носом. — И как ты умудряешься постоянно влипать в неприятности?

— Я не специально, — я пожала плечами, отстраняясь. — Как ты меня нашел? Это Тим? С ним все хорошо? — дождавшись кивка, я продолжила. — Нужно найти Белку. Эта зараза ускакала в неизвестном направлении.

Огромный зверь скрылся среди деревьев, бросив мне, чтобы ждала здесь. Я послушно опустилась в траву, повернувшись спиной к валяющимся немного в стороне от дороги останкам очень быстро разлагающейся нежити. Смердело на всю округу, но отходить я ленилась.

Не прошло и лучины, как на дорогу выскочила загнанная Артом Белка. Я проворно подхватила ее под уздцы, вытащила из седельной сумки легкую куртку и облачилась в нее.

— Езжай в замок, я не буду понапрасну нервировать лошадь, — прилетело откуда-то со стороны, и я успела заметить в сгущающихся сумерках длинный хвост скрывшегося среди деревьев зверя.

Я вздохнула и тронула поводья. Опять бросил меня и куда-то убежал. Умом я понимала, что так правильно, иначе Белка опять что-нибудь учудит, но все равно надулась Арту вслед.

От крыльца ко мне с криками «Ты жива, как мы этому рады!» никто не бросился. Весьма прискорбно, ну да ладно. Странно ожидать другого от магички, которая в легкую справляется с тварями с Изнанки. Но они упустили одну маленькую деталь. Мой браслет.

А ведь Изверг был прав. Без своей магии, как ни обидно это осознавать, я никто.

До комнаты я шла быстро, следя за тем, чтобы нигде на полу не осталось капель крови, которая по чуть-чуть, но все-таки текла.

В дверь поскреблись, заглянул Тим. Увидев меня, он тут же бросился обниматься.

— Элис, я хотел ехать обратно в лес, но мне сказали, что ты с легкостью справишься с такой проблемой, как шатун, и отправили помогать на кухне. С тобой все в порядке? — карие глазищи смотрели виновато, а затем и вовсе приобрели испуганное выражение. — Это что, кровь у тебя на спине?

— Все хорошо, — я обняла мальчишку в ответ. — Беги обратно на кухню, я просто поцарапалась. Сейчас обработаю, и все будет отлично.

— Тебе точно не нужна помощь? — недоверчиво спросил Тим и после моего твердого кивка со вздохом вышел из комнаты.

А я полезла в шкафчик, где хранились чистые тряпочки и различные мази. После тренировок с Извергом я регулярно обзаводилась царапинами, а из-за каждого незначительного увечья к Латриэлю не набегаешься. Мне выделили необходимый набор лекарств, и все ссадины я обрабатывала сама или просила Тима. Сейчас справиться самой было немного проблематично, но я посчитала, что у меня получится. Тем более, там действительно царапина.

— Ну привет! — дверь бесшумно распахнулась, и на пороге возник Артан.

— Кажется, в прошлый раз ты стучал, — заметила я, спешно закрывая дверцы шкафа и поворачиваясь к парню лицом.

— Да? — он остановился и опустил руки, раскрытые для объятий. — Не знаю, что это на меня тогда нашло. Прости, я больше так не буду.

Я скорчила рожицу. Больше всего на свете мне сейчас хотелось обнять парня, но тогда он бы нащупал кровь, полез смотреть, что там такое, и увидел бы мою «разрисованную» спину. А я этого совсем не хотела.

Надо в следующий выходной съездить в город и убрать шрамы у какого-нибудь целителя за бешеные деньги.

— Давай, скажи, что ты рада меня видеть, — Арт подался вперед, не уменьшая, впрочем, расстояния между нами.

— Я рада тебя видеть, — послушно повторила я. — Четыре седмицы спустя.

Я знала, что стоит мне сделать всего один шаг, и парень тут же окажется рядом, но не двигалась с места. Очень боялась его реакции на мои шрамы.

— Извиняться больше раза за сутки перед одним и тем же человеком не в моих правилах, — развел руками Арт, снова прячась от меня за стеной отчуждения. — У нас намечается небольшой семейный ужин, мама была бы рада, если бы ты пришла.

И он повернулся ко мне спиной. Я тяжело вздохнула. Ну что я за дура? Я уже решила побиться лбом о шкаф, как Арт внезапно повернулся и уставился на меня.

— Что? — напряженно спросила я.

Не говоря ни слова, парень стремительно приблизился и начал стягивать с меня куртку.

— Арт? Что происходит? — я слабо пыталась спасти ситуацию, хотя он наверняка уже почувствовал запах крови.

— Ну почему ты такая балда? — закатил глаза парень, разворачивая меня к себе спиной и пытаясь задрать рубашку.

— Кто бы говорил, — пробурчала я, удерживая ткань. — Прекрати меня раздевать.

— Идем к Латриэлю.

— Нет! — я развернулась. — Не надо. Я сама. Это всего лишь царапина.

— Угу, от которой у тебя вся одежда в крови. Элис, ты же уже большая девочка, — ласково, как с ребенком, заговорил парень. — Ты должна понимать, что та бяка, которая напала на тебя в лесу, может быть ядовитой.

Я против воли улыбнулась. А потом развернулась, прижалась к парню, пряча голову у него на груди, и призналась:

— Я очень скучала, Арт.

— Вот так и стой, — ухмыльнулся оборотень, одной рукой фиксируя спину в районе лопаток, а второй задирая мою рубашку.

Справившись со своим заданием, наглая конечность замерла, а мышцы под моими ладонями словно закаменели. Я зажмурилась, боясь посмотреть в лицо парня. И так прекрасно чувствовала, что он не в себе.

— Действительно, царапина совсем небольшая, — спустя пару мгновений, показавшихся мне вечностью, произнес Арт. — Кровь должна была уже остановиться. А раз не остановилась, мы идем к Латриэлю.

— Ну А-а-а-арт, — заканючила я.

— Не бойся, — заговаривал мне зубы парень, накидывая на плечи куртку и выводя из комнаты, — будет совсем-совсем не больно. И шрамы он уберет. И спрашивать не будет, откуда они, — и жестко добавил. — Об этом ты потом обязательно расскажешь мне.

Я вздыхала и покорно шла по коридору.

— Латриэль, ты у себя? — в этот раз, по своему обыкновению, стучать Арт не стал.

— У тебя просто замечательная привычка исчезать и появляться без предупреждения, мой мальчик, — мелодично отозвался эльф. — Ты теперь ко мне только для того, чтобы Элис спихнуть, приходить будешь?

— Перестань, Лат, у нас тут небольшая проблема, — Арт, словно куклу, развернул меня к эльфу спиной и опять задрал рубашку.

Я возмущенно зашипела и попыталась шлепнуть парня по рукам, но у меня не вышло.

— О-о-о, - многозначительно произнес Латриэль. — Арт, брысь.

— Еще чего! — возмутился парень.

— Брысь, я сказал, — повторил эльф.

Оборотня вымело в коридор, а дверь за ним захлопнулась.

— Элис, — мягко произнес Латриэль, — тебе надо было сразу мне сказать. Я не знаю, что ты там себе навыдумывала, но в этом нет ничего такого, чего бы стоило стесняться, — эльф ласково потрепал меня по волосам. — Сейчас мы все исправим.

— Спасибо, Латриэль, — выдохнула я, расслабляясь.