О проклятиях и ухаживаниях

Глава 12

Офелия

— Принц женится, — торжественно объявляет Хелена, будто это новость — но это не так. Не для меня, не для большинства во дворце.

Принц Эмир женится на принцессе Минетте. Это хорошая пара, и я должна быть рада за них. Я буду. Это все, что остается делать.

Я бросаю на нее испепеляющий взгляд из-за нашего туалетного столика, заплетая волосы на затылке в косу.

— Я слышала. Я слышала это много раз, вообще-то, так что, возможно, нам лучше перестать зацикливаться на этом.

— Но ты не слышала, что это произойдет скоро — через два месяца, — шепчет она. — Сегодня вечером помолвочная вечеринка, и угадай что?

Стоит ли мне действительно поддерживать этот вопрос? Хелена, кажется, взволнована, хотела бы я разделить ее энтузиазм.

— Что? — Я сжимаю губы.

— Я иду на вечеринку! — Она буквально взвизгивает эти слова. — Можешь в это поверить?

Нет. Нет, не могу. Я стараюсь не показывать в выражении лица кислое чувство в горле. Эмир утверждает, что мы с ним друзья. Как Хелена получила приглашение, а я — нет?

Мои брови хмурятся.

— Ты действительно получила приглашение?

— Ну… — Она держит голову выше. — Не совсем. Я работаю на мероприятии.

Странное облегчение охватывает меня. Дело не в том, что принц пригласил ее, пренебрегая мной — это часть ее работы.

— Ах. — Я завязываю ленту на конце косы. — А я уж думала, ты подружилась с принцем.

— Нет. — Она игриво шевелит бровями. — Это твоя работа, не так ли?

Я хмурюсь на свое отражение.

— Тсс. Мы с ним не разговаривали с тех пор, как ты заперла нас в той ужасной комнате.

Его спальня не ужасная, вовсе нет. Возможно, немного темная на мой вкус и слишком захламленная, но там красиво. Было в ней что-то теплое, даже в темноте. Эмир носит солнечный свет в своей улыбке.

— Как ты вообще это сделала? — Я поворачиваюсь к Хелене. — С замком.

— Мой отец — слесарь. — Она усмехается. — Не скажу, что всегда использовала его навыки во благо, но… девушке надо как-то пробиваться.

Я не вздрагиваю. Хелена не первая известная мне воровка и не последняя.

— Я рада, что этот навык так долго хранил тебя в безопасности.

— Забудь о замках, — говорит Хелена. — Помолвочная вечеринка… ну, им нужны были еще работники, и я назвала твое имя.

Я роняю косу, пряди распадаются.

— Ты не могла.

— Им нужно было больше работников…

— И ты предложила меня? — ворчу я. — Фантастика.

— В чем проблема? — В ее сладком, предательском голосе слышен смех. — Если у тебя нет чувств к принцу, это не должно тебя беспокоить.

Вот так Хелена проявляет свою дружбу. Я знаю это теперь, и предложение меня на бал не противоречит установленным мной границам. Я никогда не говорила ей, что она не может найти мне больше работы, только что не может вмешиваться в мою работу.

Как типичная фейри, она нашла лазейку.

— Меня это не беспокоит. Я рада за него. — Я провожу пальцами по своей шелковой косе. — Просто я надеялась провести вечер наедине с собой. Вот и все.

— Ну, слишком плохо. Ты идешь работать со мной.

— Как чудесно. — Я вздыхаю. — Я не рада такому исходу, но… я буду там. Ради тебя.

Мы с Хеленой все еще близкие подруги — возможно, даже больше. Она все больше напоминает мне назойливую сестру.

И все же она невыносима. Я не хочу быть на этой вечеринке и не хочу признавать, что она может быть права. Меня тошнит от мысли увидеть принца с его невестой. Это должно быть честью, даже если моя роль — кормить и убирать, а не присутствовать как гостья.

Но нет. В моей голове только одна мысль, которую я предпочла бы похоронить, которую никогда не смогла бы произнести вслух.

Почему, ну почему он женится на другой?

— Улыбайся, — говорит Хелена нараспев, проходя мимо. — Выгляди так, будто ты хочешь здесь быть.

Вечер его помолвки наступает слишком быстро, а меня все еще тошнит и трясет. Есть много причин для волнения, мало связанных с Эмиром и той болью в желудке, которую он мне постоянно доставляет.

Я буду в одной комнате с королем и королевой. Я буду работать на них, прислуживать им. Большинство моих задач в королевстве — уборка. Я вытираю пыль, мою полы и подметаю — и нахожу в этом утешение.

Сегодня я в платье, куда лучше моего обычного. Вместо черного с белым мое платье красное, но все так же с фартуком и маленькой белой шапочкой. Это особый случай, но я не особенная. Я не более чем пылинка, проплывающая мимо.

Я годами ходила по комнатам, где меня не хотели видеть, но сейчас, когда ни одна душа не смотрит в мою сторону, я чувствую себя более чужой, чем прежде. Этого недостаточно, чтобы заскучать по прошлой жизни, но если такие мероприятия станут привычкой, я, возможно, затоскую по холодному взгляду Леди Эшбридж.

Неужели такой взгляд, полный ненависти, лучше, чем быть незамеченной?

По крайней мере, зал прекрасен. Впервые с моего прибытия в Солнечный Дворец здесь оживленно. Золотые пикси парят в пространстве, не больше нескольких дюймов, освещая его своим присутствием. Магические сферы озаряют бальный зал. Гости одеты в яркие ткани, размытые пятна движения, когда они парят и кружатся на танцполе, а над головой сверкают люстры. Веселье витает в воздухе — радостный смех и звон бокалов.

— Я не хочу здесь быть, — шепчу я Хелене.

— Слишком ужасно!

Она права — это действительно слишком плохо. Я хожу по комнате с маленьким подносом, предлагая угощения тем, у кого нет любезности меня поблагодарить. С каждым бокалом игристого вина, который я передаю, горечь растет.

И вот она. Принцесса Минетта. У нее алые волосы, и ее мягкое голубое платье, кажется, сшито специально для нее, облегая ее стройное тело. Когда-то я носила такое платье, но сейчас я бледнею по сравнению с ней. Она не только принцесса, которую любит Эмир, но она должна была быть моей принцессой. Если бы я родилась в землях фейри, в Лунном Дворце, она бы ею и была.

Возможно, в этом корень моей ревности. У меня нет связей с моим домом, а у нее — есть. У нее больше связей, чем я когда-либо могла бы надеяться иметь.

Моя нижняя губа дрожит. По причинам, которые я не могу до конца понять, я изо всех сил сдерживаю слезы.

— Маленькая полукровка, — тихо шепчет голос у моего уха.

Эмир. Его голос живет в моем сознании с нашей встречи в таверне.

Я поворачиваюсь, и его серебристо-белые волосы касаются моей щеки. Он пахнет солнечным светом и свежей травой, мне хочется только греться в его присутствии. Это больше невозможно. Он помолвлен с другой, и я здесь только для того, чтобы подавать ему напитки.

— Вам не следует со мной разговаривать, если только вы не хотите напиток, — шепчу я.

— Хм… — Он отступает и осматривает бокалы на моем подносе. — Напитки хороши?

— Откуда мне знать? Мне нельзя пить на этом мероприятии. Это ваше мероприятие, Ваше Высочество.

— Ты всегда вспоминаешь о приличиях на секунду позже. — Он берет бокал с подноса. — К тому же, я проверял тебя. Это мой третий напиток за вечер.

— Неудивительно. Я сразу поняла, что вы пьяница, как только мы встретились.

— Это было не так давно, правда? — Он грациозно осушает бокал, словно пузырьки не щекочут ему нос. — Но сейчас кажется таким далеким.

Это должен быть день празднования для принца и его дворца. Почему в его словах звучит мрачный оттенок? Я чувствую это и в его энергии, словно та же дождевая туча, что висела над моей головой прошлыми ночами, теперь парит над нами.

Остальные наверняка это видят, они это чувствуют. Что они подумают?

— Вы в порядке? — тихо спрашиваю я. — Возможно, вам не стоит так много пить в такой важный день.

— Какой смысл? Я никогда им не угожу, независимо от того, сколько пью или не пью.

Я наклоняюсь ближе, понижая голос так, чтобы слышал только он.

— Кому вы пытаетесь угодить, Ваше Высочество?

— Всем. — Он жестикулирует, все еще держа бокал в пальцах. Он уже слишком много выпил. Несмотря на свою врожденную грацию, его слова заплетаются, а глаза безумны. — Никогда не бывает достаточно. Я отдаю все, что у меня есть, чтобы спасти эту землю. Свою жизнь. Свою руку. Свое тело.

Свое тело? Я вздрагиваю.

— Когда этого будет достаточно?

Вопрос, должно быть, риторический, но он смотрит на меня так, будто ждет ответа. Его глаза впиваются в мои — умоляющие и с красными краями. Он плакал. Это второй раз, когда я застаю его плачущим.

— Ваше Высочество. — Я заставляю себя быть твердой, хотя мне хочется только утешить его. — Планирование свадьбы — это достаточный стресс для кого угодно. Вы делаете все, что можете. Отдайте себе должное.

Он выпрямляется.

— Пожалуй, это правда… и я постараюсь. Я стараюсь. Спасибо⁠…

— Эмир! — Другая слегка захмелевшая гостья ковыляет к нам. Она почти такого же роста, как Эмир, и у нее такие же белоснежные волосы. — Что, черт возьми, ты здесь делаешь?

Эмир кивает.

— Кузина.

У меня такое чувство, что приветствие больше для моего блага, хотя я могла бы догадаться об их родстве по одним только волосам.

— Я беру напиток, — говорит Эмир. — Похоже, тебе свой не нужен.

Кузина бросает на меня мимолетный взгляд.

— Ну… почему бы и нет? — Она подхватывает бокал с вином, не сказав мне ни слова, и делает большой глоток.

— Рад видеть, что ты наслаждаешься. — Эмир бросает на нее выразительный взгляд. — Может, будешь наслаждаться где-нибудь в другом месте? А?

— С чего бы? — Она фыркает. — И почему ты разговариваешь со служанками? Это неприлично.

— Сильва! — гремит Эмир. — Довольно.

Его голос достаточно громкий, чтобы головы повернулись в нашу сторону.

Я сжимаюсь. Слуге неприлично устраивать такой переполох.

— Что? — Глаза Сильвы расширяются. — Я всего лишь спросила. Эта вечеринка полна фейри, о которых ты больше всего заботишься, а ты тратишь время на разговоры с незнакомкой.

Я разрываюсь между унижением и лестью. Сильва, кто бы она ни была, права — Эмир предпочитает говорить со мной, и я все еще не понимаю почему. Мне хочется исчезнуть из этого разговора, но я не могу. Любопытство приковывает меня, пока ситуация накаляется.

— Извинись, — говорит Эмир на удивление спокойным голосом, хотя острый взгляд, который он бросает на кузину, полон злобы. — Так не обращаются с моими служащими.

Сильва смотрит на него с отвисшей челюстью.

— Что на тебя нашло?

— Извинись, или я прикажу тебя вывести. Ты же не хочешь устраивать сцен, не так ли?

— Ей действительно не нужно⁠… — начинаю я.

— Я прошу прощения. — Сильва не смотрит на меня, произнося извинения. — Пожалуй, я сама уйду. Это не то блестящее мероприятие, каким я его считала.

— Нет, — восклицаю я. — Вы должны остаться. Позвольте мне извиниться, миледи…

— Иди уже. — Эмир усмехается. — Прежде чем я расскажу другим, как ты жестока. Проспись, чтобы не проснуться больной.

Сильва уходит, бормоча под нос.

Эмир поворачивается ко мне, а я все еще застыла на месте, глядя на него новыми глазами. Хелена говорила, что он добр к работникам. Он защищает меня, потому что я друг, или он защитил бы любого другого работника так же?

— Прости, — говорит он. — Обычно она не такая жестокая, но выпивка… с некоторыми такое бывает, полагаю.

— Вы не должны были этого делать, — бормочу я. — Она права. Вам не следует говорить со мной сегодня.

— Я могу говорить с кем пожелаю. Это моя вечеринка, и я принц.

— Вот именно. Ваша. — Наконец я заставляю себя сдвинуться с места, отворачиваясь. — Наслаждайтесь вечером. Мне нужно вернуться к работе, Ваше Высочество.

— Офелия!

Я борюсь с желанием обернуться, бросить последний взгляд на его сияющие глаза, заставляя себя идти дальше.

— Напомни мне больше никогда не делать для тебя одолжений, — бормочу я, закрывая за нами дверь.

Три часа утра, когда нам с Хеленой наконец позволяют вернуться в спальню. Мы убрали все, что могли, вечеринка закончилась, и во дворце снова тихо.

Хоть я и недолго в Солнечном Дворце, эта комната — желанное убежище. Мое тело молит об отдыхе, и я сдаюсь, даже не раздеваясь, падая на свою маленькую кровать.

— Не напомню, — говорит Хелена. — К тому же мне показалось, ты веселилась. Меня глаза обманули, или ты несколько минут болтала с принцем?

— У тебя, наверное, зрение портится, моя дорогая. Мы провели вместе несколько жалких секунд, и только потому, что он искал выпивку.

— Хм… — Она щурится на меня. — Выглядело иначе. Я слышала шепот, знаешь ли. Что-то о том, как он ссорился с родственницей.

Жар приливает к лицу. Я прячу выражение за подушкой и стону в нее.

— Это не так.

— Конечно. Тогда я сделаю вид, что ничего не слышала.

Лгать Хелене бесполезно. Она уже с легкостью раскусила меня.

Я сажусь и обнимаю подушку.

— Он довольно доблестно меня защитил. Это то, к чему я не привыкла.

Мои сводные сестры никогда не заступались за меня, и как я могла ожидать этого от них? Их мать была ужасна. Даже Этель, моя первая любовь, в конце концов не заступилась за меня. Она прогнала меня. Мой отец, хотя… он всегда был на моей стороне, и у меня давно не было такого человека.

Ее выражение смягчается.

— Я бы тоже тебя защитила. Но зачем ему это понадобилось? Что случилось?

— Его ужасная кузина донимала его за то, что он говорит со мной — со служанкой.

Она морщится.

— Отвратительно. Элитарно. Типично для королевских особ.

— Правда?

Она кивает.

— Большинство из них такие.

Я тереблю потрепанные концы подушки и отвожу взгляд.

— А Эмир такой же?

Как же неловко спрашивать, но я должна знать. Защитил бы он других служанок так же, как меня? А поваров и садовников? Если он защищает только меня из-за нашей дружбы, это ничего не значит. Это не сделало бы его тем заботливым человеком, каким я хочу его видеть в своих мыслях.

Теперь он живет там, в мечтах о том, что могло бы быть в другой жизни — где я была бы настоящей леди на его балу.

— Трудно сказать. Я мало что знала о нем раньше. Он много времени проводил в учебе и путешествиях. Другие служанки ничего, кроме хорошего, о нем не говорят. Говорят, дружелюбнее остальных.

— Наверное, так и есть…

— У тебя есть к нему чувства, да? — Ее выражение смягчается. — Бедняжка.

— Именно. Я бедная, жалкая женщина, которая позволяет принцу занимать ее мысли, и неважно, что я к нему чувствую. Он помолвлен. Они выглядели счастливыми вместе.

— Даже если это так, ты все равно можешь испытывать к нему чувства. Нет правил против этого.

Я открываю рот, не зная, собираюсь ли отрицать обвинение или подтвердить его. Хелена права, но признание своих чувств мало что дает.

— Возможно, в другой жизни, — тихо говорю я.

Раздается тихий стук в дверь, недостаточно громкий, чтобы я вздрогнула, но достаточно, чтобы привлечь мое внимание.

— Кто бы это мог быть? — шепчет Хелена.

— Я не… я не знаю…

Вместо того чтобы ответить самой, я позволяю Хелене сделать это. Она приоткрывает ее, а затем открывает полностью.

— Позвольте угадать, Ваше Высочество… вы пришли повидать мисс Офелию?

— Кто это? — шиплю я.

Но я уже знаю. Кого еще она могла так приветствовать?

Белые пряди волос появляются прежде, чем я замечаю лицо, которому они принадлежат. Принц действительно в нашей убогой спальне. Пиджак, который был на нем на вечеринке, расстегнут, достаточно, чтобы я видела полоску его светлой, теплой кожи и завитки снежно-белых волос на груди. Его волосы в беспорядке, выбились из пучка на затылке. Он прислоняется к стене, идеально вписываясь в обстановку, хотя его здесь быть не должно.

Я крепко сжимаю подушку.

— Вам нужно уйти. Пришли вы к моей подруге или ко мне, вам здесь не место.

— Я знаю, что это риск, но я хочу поговорить с тобой. — Его пальцы сжимаются по бокам. — Я должен поговорить с тобой. Ненадолго.

— Мне оставить вас наедине? — спрашивает Хелена с невинностью, которую я знаю, что она не испытывает.

Мы с Эмиром отвечаем одновременно.

— Нет!

Хелена поднимает руки в знак капитуляции и возвращается в постель.

— Просто предложение.

Даже с Хеленой здесь, быть наедине в таком качестве неуместно. Мы больше не сталкиваемся друг с другом во дворце. Теперь он ищет меня сам, и мое сердце этого не выдерживает.

— Что вы пришли сказать, Ваше Высочество? — Моя попытка звучать твердо сходит на нет, когда он смотрит на меня с таким мягким выражением.

Эмир не должен так на меня смотреть, особенно когда Хелена может видеть каждый мимолетный взгляд. Если кто-то узнает, что он навещает меня так, у всех нас будут неприятности. Судьба этого дворца зиждется на его помолвке.

Но Эмир здесь только как друг. Наверняка это позволено, даже если я служанка, не так ли?

Я никогда не видела его более неловким, даже в маленькой деревенской таверне, где мы впервые проводили время вместе, и даже в убогой гостинице, где мы впервые коснулись рук. Ничто не сравнится с тем, как он смотрит на меня сейчас — с умоляющим выражением, которое я не могу определить.

— Я хотел правильно извиниться, — тихо говорит он. — Сильва выпила слишком много вина, но это неважно. Она не должна так с тобой разговаривать — вообще ни с кем.

Мало того что он заступился за меня, теперь он еще и ищет меня, чтобы извиниться. Он должен прекратить это поведение — оно лишь заставит меня влюбиться еще сильнее. Глубже.

— С какой стати вам извиняться за ее поступки? Вы не она.

— Она моя родственница.

— Неважно. Мне не нужны извинения ни от кого из вас. Я в порядке, как видите. Я готова ко сну — и вы тоже, уверена.

— Готов. — Он смотрит на Хелену. Я почти забываю, что она в комнате, пока он не обращает на нее внимание. — Прошу прощения, что вторгся и в ваш сон.

— Мне все равно. — Хелена озорно улыбается. — Всегда рада вашему визиту, Ваше Высочество. Жаль только, что у нас не было времени прибраться.

— Ах… — Он запинается. — Все и так хорошо. Нет нужды⁠…

— Ты видела его комнату? — усмехаюсь я. — Там бардак.

— Обычно он не впускает служанок, — говорит Хелена.

— Потому что мне не нужно, чтобы кто-то убирал за мной, — говорит Эмир.

— Да⁠… — Хелена смотрит на него ровно. — Нужно.

— Он не хочет, чтобы мы были в его спальне, но ты втолкнула меня туда. — Я качаю головой. — Похоже, ты хотела втянуть меня в неприятности, дорогая подруга.

Хелена взбивает подушку и ложится, бормоча себе под нос:

— Совсем наоборот.

Прежде чем я успеваю спросить, что она имеет в виду, Эмир отступает и открывает дверь.

— Я должен идти, но это было… что ж, спасибо, что впустили меня в ваше жилище. — Его взгляд задерживается на мне. — Спи хорошо, мисс Офелия.

Я открываю рот, чтобы ответить тем же, но он исчезает слишком быстро.

Хелена едва дает двери закрыться, прежде чем летит к моей кровати.

— Ах ты плутовка!

— Что? — отчаянно шепчу я. — Я сделала что-то ужасно неправильное?

— Нет, нет… если только ты не считаешь неправильным украсть сердце принца.

— Считаю! — Я качаю головой и вцепляюсь в подушку, отчаянно пытаясь заземлиться. — Конечно, считаю. У него есть нареченная — а я служанка. Боже праведный.

Этого не может происходить. Если мои чувства обнаружат, меня наверняка выгонят из дворца. Я не могу потерять еще один дом. Это важнее для меня, чем все, что я могу чувствовать к принцу Эмиру.

— Не хочу это слышать. Этот мужчина желает тебя.

— Возможно, я его не желаю. Ты об этом не думала?

В конце концов, это я оставила его на балу — но Хелена не может этого знать.

Она склоняет голову набок и смотрит на меня с недоверием.

— Хорошо. Когда будешь готова говорить честно, я подожду.

— Ждать придется долго. — Несмотря на мое отрицание, мое лицо все еще горит, когда она наконец перестает меня донимать.

Почему, ну почему он пришел сюда? Просто поговорить со мной? Невозможно.

Перевод: lenam.books