О проклятиях и ухаживаниях

Глава 17

Эмир

Я нуждаюсь в ней. Я хочу ее. Я должен держаться от нее подальше.

Если я сниму это проклятие сам, без свадьбы, тогда я смогу что-то сделать… что-то сказать. Вот на чем я сосредоточусь.

Даже мои сны не хотят, чтобы я был с ней. Карвин преследует меня каждую ночь, предупреждая, умоляя держаться подальше от полукровки.

Как я могу? Искра в ее глазах — путеводная звезда, ведущая меня домой — домой, за пределы этих дворцовых стен, в место, которое нельзя потрогать. По крайней мере, она мой друг, и она — великое утешение для меня в этом холодном дворце.

Нет. Я должен держаться подальше.

Магия во мне велит мне оставаться одному, но в следующие дни избегать ее становится все труднее. Каждый мимолетный взгляд на нее разбивает мне сердце. Она дарит мне самую мягкую улыбку, такую, что, кажется, что-то значит, и я таю в одно мгновение.

К счастью, я занят. Я достаточно силен, чтобы держаться подальше… пока не становится слишком поздно. Пока она не зовет меня.

— Эмир, — окликает она. — Подойдите сюда, будьте так любезны.

Только Офелия достаточно смела, чтобы подозвать принца через всю комнату — и без надлежащего титула. Она улыбается мне и поднимает брови, словно приглашая, и мое сердце пускается вскачь. Что мне делать?

Мои ноги сами несут меня к ней, притягивая нитью, связывающей наши груди. Она отворачивается и сосредотачивается на чистке портрета моего отца, проводя метелкой по раме.

Моя спина прямая и напряженная. Такой Офелия должна меня видеть — как принца, — но она никогда не смотрела на меня так, и я не хочу этого. Я жажду слышать, как она снова и снова произносит мое имя.

— Скажите, — говорит она, — почему этот портрет никогда не может оставаться чистым? Уж это-то не часть проклятия?

— Нет, и не нужно прилагать столько усилий. — Я прислоняюсь к стене. — Мой отец — довольно пыльный человек, немного грязи делает портрет более похожим на него.

Она бросает на меня испепеляющий взгляд.

— Ваше личное мнение об отце не влияет на то, сколько усилий я вкладываю в свою работу, Ваше Высочество.

— Нисколько? Даже чуть-чуть?

Она качает головой и движется дальше, проводя метелкой по стене.

— Что вам нужно? Я довольно занята.

Время, проведенное с Офелией, заставляет казаться, будто солнце вернулось в наш дворец.

Смех вырывается из моей груди.

— Ты меня позвала, маленькая полукровка.

Возможно, ее действительно слишком загружают. Редко когда она приветствует меня так холодно, и я отказываюсь думать, что это потому, что я ее избегал. Прошло недостаточно времени, чтобы она заметила мою отчужденность… или нет?

Офелия не видит меня так, как я вижу ее. Если верить моим кошмарам, так лучше.

— Пожалуй, позвала. — Она пытается скрыть улыбку, отворачиваясь от меня, словно хочет спрятать блеск в глазах.

— Думаю, мой отец тебя перегружает.

— Кто-то из нас должен работать, и это точно не можете быть вы.

— Ах! Ты ранишь меня. — Я тру рукой грудь, изображая боль, но смех невозможно сдержать. — Должен заметить, я усердно работал целое столетие. Теперь я на пенсии.

Ей не нужно знать о поздних ночах, которые я провожу в библиотеке, уткнувшись носом в книги, которые читал уже дюжину раз.

— Должно быть, поэтому у вас так много времени меня донимать.

— Ты правда слишком много работаешь. — Я подхожу ближе и выхватываю у нее метелку. — Это портит тебе настроение, и мне это не нравится.

Она сверлит меня взглядом.

— Мое настроение не ваша забота, Ваше Высочество.

Я поднимаю бровь.

— А если я прикажу тебе взять выходной на сегодня? Что ты тогда будешь делать?

— Используете свою власть против меня?

— Только ради твоего благополучия. — Мое сердце колотится. У меня возникают идеи, которые мне больше не следует развлекать, но никто не может меня остановить. Тибальт, мой голос разума, сам взял выходной для отдыха. Я единственный, кто может себя сдержать, и у меня недостаточно сил, чтобы долго держаться от нее подальше. — Пойдем со мной. Я хочу показать тебе так много из своих земель.

Ее лицо каменное, челюсть крепко сжата. Борется ли она сама с собой так же, как я? Ей требуется несколько долгих мгновений, чтобы собраться с ответом.

— Не могу представить, куда вы можете меня отвезти в этой проклятой земле.

— Тогда позволь мне показать. — Мой взгляд смягчается. — Пожалуйста, маленькая полукровка?

Ее грудь вздымается. Наши глаза встречаются лишь на мгновение, прежде чем она разворачивается на каблуках и уходит.

— Вы должны позволить мне переодеться с рабочей формы.

— Хорошо.

— Я делаю это только потому, что вы приказали. Не для того, чтобы влипнуть в неприятности.

— Конечно. Я прослежу.

— Хорошо. — Она смотрит на меня через плечо. — Тогда я позволю вам тащить меня куда угодно.

Редко можно увидеть Офелию беззаботной и веселой. Эти моменты прибережены для наших совместных танцев в грязных тавернах, но сейчас она смотрит на меня именно так, и мне хочется бежать. Как она может одновременно успокаивать меня и сотрясать до глубины души? Она действует так, как понятно только ей, и я полностью в ее власти.

Чего бы она ни захотела. Я дам ей это. Если она не знает, что попросить, я покажу ей. Я приведу ее в миры, о которых она только смела мечтать.

Когда-нибудь. Как только проклятие будет снято.

— Встретимся у выхода для персонала через тридцать минут, — говорю я. — Этого времени должно хватить, да?

— Как раз.

— Хорошо.

Не могу припомнить, когда в последний раз видел Офелию не в рабочей одежде. Возможно, это было в таверне, но в тот вечер мой разум был затуманен, и было трудно точно вспомнить, как она выглядела.

Единственное, что застряло у меня в памяти сейчас, — это то, как вздымалась ее грудь. Вырез ее платья был глубокими — неприлично глубоким. По крайней мере, для меня было неприлично пялиться, как я, уверен, делал.

Теперь, с ясным умом, я запомню ее такой: в простом бежевом платье, которое заставляет ее волосы сиять теплом. Ее глаза тоже выделяются. Раньше ее волосы были так высоко и туго убраны, но теперь свободные локоны идеально обрамляют ее лицо. Я не могу оторвать взгляд от изящных узоров, вышитых на ее коже, скрывающих ее грациозные руки за искусно сделанными перчатками.

— Это подходящий наряд, полагаю? — Она поднимает подбородок и отводит взгляд. — Я все еще не уверена, куда мы идем.

— Если тебе удобно идти в этом платье, все будет хорошо.

Выход для наших служащих ведет к задней части замка, что Офелии знакомо. Хотя я увожу ее от нашего дворца, нам не нужна карета.

— Как далеко идти? — Ворчит она, когда я веду ее за дверь, в раскинувшийся лес. — Ты вытащил меня с работы только для того, чтобы я больше поработала.

— В конце концов это того стоит, маленькая полукровка.

— Надеюсь, ты прав. Я доверяю тебе, а это не то, что я делаю легко.

— Я уверен, тебе понравится то место, куда мы идем.

Нет части наших земель, не тронутой проклятием, но красоту все еще можно найти. Тропа к озеру недолгая — всего в нескольких минутах ходьбы — но кажется, будто я перенесся в другое место. Почти такое чувство, будто проклятие никогда не касалось этого воздуха.

Хотя здесь по-прежнему темно, фиолетовые бабочки освещают место, словно движущиеся, порхающие свечи. Плакучая ива склоняется над озером, ее зеленые ветви касаются воды. Крошечные голубые пикси скользят по поверхности озера, как водомерки, а маленькие многоглазые лягушки квакают со своих светящихся кувшинок.

Офелия ахает. Я отворачиваюсь от пейзажа, захваченный ее сияющим выражением лица.

— Есть что-то подобное в твоих землях? — спрашиваю я.

— Ну… вроде того. — Она не отводит взгляд. — У нас есть озера, но обычные фейри не такие уж и обычные в нашем мире, и наши бабочки не светятся.

Потому что это не совсем бабочки — это простые фейри. Я не жду, что Офелия запомнила каждый тип фейри.

— Верно. Полагаю, нет.

Она наконец поворачивается ко мне, позволяя увидеть, как загораются ее лавандовые глаза — так же, как у бабочек. Она практически одна из них, с ее мягкими крыльями и кожей. Как я жажду провести пальцами по ее полной щеке, узнать, какая она на ощупь под кончиками пальцев, и увидеть, как ее черты розовеют. Как я хочу погладить ее крылья. Будут ли они на ощупь как бархат?

Мои руки сжимаются по бокам.

— Зачем вы привели меня сюда? — тихо спрашивает она.

Нет правильного ответа. Я привел ее сюда, чтобы побыть наедине — по-настоящему наедине, — но это не то, что можно выразить словами. Нам не следует быть одним, и уж точно не следует искать такие моменты.

Ледяные когти скребут по моему сознанию, напоминая, что я должен держаться подальше. Но я не могу. Это невозможно. Даже когда она стоит в футе от меня, эта близость — такое утешение, что мне никогда не хочется уходить.

— Я хотел показать тебе красоту нашего мира, — говорю я, полуправда. — Проклятие сделало нашу землю уродливее, чем раньше, но красоту все еще можно найти.

— Это проклятие — все, что вы знали?

Я киваю.

— Я родился в нем. Когда рождаешься в таком состоянии, учишься видеть красоту и свет в самых темных местах.

— Как здесь?

— Именно.

— Что ж.… спасибо. Это самое красивое место, которое я видела. Если хочешь знать мое мнение, темнота может только добавлять красоты. Без нее как бы мы увидели свечение?

Я склоняю голову, наблюдая за ней новыми глазами.

— Действительно.

Она смотрит в воду и молчит — молчание, которое я нахожу комфортным — но мое любопытство растет.

— На что ты смотришь? — Я стою рядом с ней и вглядываюсь. — Наверняка для твоего вкуса она не слишком грязная.

— Нет, нет… — Она убирает выбившийся локон за ухо, и я жажду намотать его на палец. — Это глупо.

— Скажи мне. — Я прищуриваюсь. — Мне нравится глупость не меньше любого другого фейри. На самом деле, меня беспокоило отсутствие в тебе глупости с нашей первой встречи. Если то, что ты скажешь, так несерьезно, это будет огромным облегчением.

— Ну… — Она сцепляет руки вместе, ерзая на месте. — Одна Лунная Фейри сказала мне, что я должна смотреть на воду, что это поможет мне отточить мои навыки.

Я смотрю на нее.

— Я тоже тебе это говорил, не так ли?

— Полагаю, да, но это имеет больший вес, исходя от Лунной Фейри.

— Увы. Если бы погода была лучше, мы могли бы поплавать. Это бы точно помогло.

— И потревожить фейри? Это их дом.

— Их это не потревожит. Им нравится играть с нами. — Я наклоняюсь и окунаю палец в озеро, и крошечная водяная пикси подплывает ко мне, забираясь на мою руку. — Видишь?

Офелия сдерживает смех.

— Эмир! Немедленно опусти ее.

Я встаю и показываю пикси на ладони. Она едва ли больше моего большого пальца, но в ней больше духа, чем во всем моем теле, она высовывает крошечный язычок и заливается смехом.

— Боже… она прелестна. — Офелия тихо смеется.

— Да.

Пикси улетает обратно в воду, и я смотрю на Офелию краем глаза, все еще захваченный ее завороженным выражением — но наше блаженство не может длиться вечно. Оно не может длиться даже долго.

Холод. Тьма. Наступает ночь. Озеро темнеет, голубая вода чернеет. Все, чего я хочу — украсть еще время с ней, жить под ее мягким взглядом, но это, кажется, не вариант.

— Пожалуй, нам пора, — говорю я. — Скоро станет холодно.

Свет бабочек освещает ее лицо, и Офелия смотрит на меня с такой искренностью, что у меня сжимается сердце.

— Мы можем вернуться в другой день? Может, когда погода будет лучше, и мы сможем поплавать?

Я отведу ее куда угодно, если она только попросит, и это опасная мысль.

Уголок моих губ приподнимается.

— Возможно.

Мы идем обратно по протоптанной тропе. Лес теперь темнее, и она жмется ближе, ее рука касается моей на ходу.

КВА!

Отвратительный звук доносится из бездны.

— Эмир? — Ее голос дрожит. — Что это⁠…

КВА!

— … больная лягушка, возможно. Нам не стоит искать ее. Давай поторопимся.

Будь я храбрее, я бы нашел это существо, но я не храбрец. Моя экспертиза не в том, чтобы смотреть опасности в лицо, а в том, чтобы научиться избегать ее полностью.

Звук усиливается, наш шаг ускоряется, пока мы уже не идем.

Я бегу через лес, никогда не достаточно быстро, чтобы оторваться от Офелии. Она легко нагоняет меня. Мои пальцы сжимают ее, достаточно сильно, чтобы она вскрикнула, отчаянная попытка удержать ее рядом.

— Тебя что-то задело? — спрашиваю я.

— Нет!

А кваканье продолжается. Оно становится громче, пока мы внезапно не останавливаемся.

На лесной земле перед нами корчится на спине лягушка-фейри. Она крупнее других лягушек, которых мы видели, и что-то…

Что-то ужасно не так.

Темный туман окружает бедное создание, заполняя его глаза и этот ужасный, проклятый рот. Его зубы заострены.

Они всегда были такими?

Тьма снова опускается, темнее, чем должна быть, окутывая нас туманом. Я задыхаюсь от него.

Рука Офелии в перчатке находит мою, грубое кружево царапает мои пальцы.

— Что происходит? Это…?

— Проклятие, — шепчу я, мое крыло оборачивается вокруг нее. — Мы должны бежать.

Офелия

Я никогда не думала, что буду бежать от проклятой лягушки, но причин для побега больше. Мы бежим от самого тумана. Эмир, кажется, совсем его не чувствует и не видит, а я — да.

Ревность. Разбитое сердце. Предательство.

Это жажда мести. Это убийство. Это⁠…

Боги. Эта лягушка — признаться, крупнее тех, к которым я привыкла, и с несколькими лишними глазами, но не более угрожающая, чем любая из виденных мной — действительно преследует нас.

Кваканье ужасно. Было бы добрее прекратить страдания создания, но я не знаю как, а Эмир не подает признаков остановки. Моя рука находит его. Это инстинкт, говорю я себе, желание остаться в безопасности в этой проклятой земле. Он сжимает мои пальцы, пока мы бежим по тропе, продолжая, пока не добираемся до дворцовых садов.

Его дыхание вырывается неглубокими вздохами, и он падает на колени, не заботясь о грязи, которая наверняка пачкает его брюки. Я опускаюсь рядом, не раздумывая. Мои руки снова находят его, крепко сжимая, ища в его лице ответ.

Ответа нет, только чистый ужас. Неужели он правда боится маленькой лягушки? Даже если эта тварь проклята, раздираема эмоциями, которых я не пожелала бы злейшему врагу, она не могла бы нам навредить.

Но страх исходит от него волнами, достаточно сильными, чтобы я могла в нем захлебнуться — он даже сильнее, чем эмоции внутри проклятия. Эмир потерян так, как я раньше не замечала.

Этот затравленный взгляд в его глазах должен был бы прогнать меня. После трагической жизни я хочу простую, и я знаю, что он не может этого дать — даже как друг. Вот почему он то горяч, то холоден, близок со мной один день и убегает на следующий.

Это все ужасно. Я должна бежать первой, но…

Не могу. Я прилипла к этому мужчине, как муха в медовую ловушку, даже если не понимаю почему.

— Я должен был убить ее. — Он проводит пальцами по своим растрепанным волосам. Голос Эмира, обычно певучий и игривый, дрожит от страха. Его трясет с головы до ног. — Почему я не убил ее, прежде чем она отравит остальных? Слишком слаб. Всегда слишком слаб.

— Она не могла бы нам навредить, — тихо говорю я. — Это была всего лишь лягушка, Эмир. Все в порядке.

— Нет! Ничего не в порядке. — Он смотрит на меня с безумным выражением, его глаза покраснели и полны слез. — Это моя вина. Разве ты не видишь?

Я качаю головой.

— Я не⁠…

— Я должен снять это проклятие, а я слишком медлю. Искра будет следующим. Он уже следующий. Я должен остановить это.

Ветер проносится надо мной, пропитанный отвратительным проклятием, посылая мурашки по коже.

— Ты делаешь все, что можешь. Вы с принцессой Минеттой должны пожениться, и⁠…

— Нет. Нет. — Он смотрит в темный лес. — Я должен сделать это сам. Есть другой путь. Быстрее. Быстрее, иначе все, о ком я забочусь, будут… — Его грудь вздымается с каждым вздохом.

— Все в порядке. — Я двигаюсь рядом с ним и глажу большим пальцем тыльную сторону его ладони. — Ты снимешь это проклятие, так или иначе, и я.… я сделаю все, чтобы помочь тебе.

Его трагические глаза встречаются с моими, и его крылья оборачиваются вокруг нас, укрывая от мира.

— Ты правда поможешь мне, маленькая полукровка? Ты поклянешься в верности такому трусу?

— Почему бы и нет? Теперь я часть этого дворца, и ты… ты не трус, Эмир.

Проходит несколько мгновений, прежде чем он что-то говорит. Его дыхание наконец замедляется, уже не прерывистое и отчаянное, и его плечи расслабляются.

— Полагаю, теперь ты одна из нас, часть этого дворца, но ты все равно слишком хороша, чтобы дружить с такими, как я.

— Хватит. Я счастлива быть твоим другом.

И тоска — боль по тому, чего у меня никогда не может быть — должна подождать. У нас есть проклятие, о котором нужно позаботиться, и хотя я мало о нем знаю…

Никто, ни высший фейри, ни простой, не должен испытывать то мерзкое чувство, которое проклятие навлекло на меня. Даже маленькая лягушка.