О проклятиях и ухаживаниях

Глава 20

Офелия

Нет времени зацикливаться на неловкости пробуждения под взглядом Эмира. Он дает мне ровно столько времени, чтобы принять ванну, и мы быстро одеваемся, прежде чем он выпроваживает меня за дверь.

По-видимому, то, куда мы направляемся, имеет величайшее значение для наших планов, но я не могу понять почему. Насколько книга может нам помочь, учитывая, сколько мы уже прочли?

Воздух в книжной лавке свеж — не пугающий холодок по спине, а магическая аура знаний, охватывающая меня и толкающая вперед по комнате.

Несмотря на то, что он далеко от дома, Эмир движется уверенно, с высоко поднятой головой направляясь к продавщице.

— Я полагаю, мы переписывались с вами.

Продавщица поправляет очки на носу и оглядывает нас.

— Принц Эмир из Солнечного Дворца?

Он напряженно кивает.

— Наконец-то. Я слишком долго хранила эту книгу. — Она роется, пыхтя, пока не находит то, что ищет. Книга, которую она достает, толстая и потрепанная, с огромным магическим замком спереди. Она дает нам ключ. — Вам нельзя выносить эту книгу из лавки. У вас час — может, меньше. Мы должны убрать ее, если кто-то еще войдет.

— Почему? — спрашиваю я. — Она опасна?

Ее темный взгляд перемещается на меня.

— Знание — сила, Лунная Фейри, а значит, делиться им всегда опасно.

— Прошу прощения. — Я опускаю голову, не желая снова ее обижать.

— Мы быстро, — говорит Эмир. Он проводит рукой по стойке — передавая продавщице золото. — Нам нужно узнать из этой книги только одну вещь. — Он прижимает большой том к груди.

— Тогда поторопитесь, — говорит продавщица. — Чем быстрее вы уйдете, тем лучше.

Я отгоняю чувство, что за нами наблюдают, когда мы удаляемся в угол пыльного книжного магазина. Она, кажется, беспокоится, что кто-то еще войдет, но место выглядит так, будто в нем не было ни души неделями, а может, и много лун. В углу потолка висят паутины, нет естественного света, а книжные полки в беспорядке: видны страницы, а не корешки, и много пустот.

Не мне судить, как кто-то делает свою работу. Теперь я знаю, что нужно молчать, и я молчу, устраиваясь на жестком, пыльном стуле.

— Что же такого особенного в этой книге? — шепчу я.

— Она из Королевства Сатурн. — Эмир выглядит серьезным. — Они специализируются на проклятиях. Эта книга учит не только тому, как их снимать, но и…

Мой желудок переворачивается.

— Как накладывать?

— Нам не следовало сюда приходить, — бормочет Тибальт. — Я не связываюсь с проклятиями.

— Знаю, — говорит Эмир, — но мы же не собираемся накладывать проклятие. Мы здесь только чтобы узнать, как снять одно.

Мы с Тибальтом оставляем чтение Эмиру. Он проводит полчаса, сгорбившись, его тонкие пальцы скользят по страницам, пока наконец…

— Я нашел. — Эмир пододвигает книгу в центр стола. — Здесь. Это все, что нужно знать, все, что есть в этом мире.

Я наклоняюсь ближе, глаза блуждают… но ничего не откладывается в голове. Это древний текст, понимаю я, написанный на языке фейри, непохожий на книги в дворцовой библиотеке.

Мои брови хмурятся.

— Я не могу это прочесть.

— Ничего. — Эмир трет виски, издавая тяжелый вздох. — Это подтверждает то, что мы уже знали. Единственный способ снять проклятие — убедить того, кто его наложил, снять его, убить наложившего или следовать пророчеству.

— Значит, ты должен жениться на Минетте, — говорит Тибальт. — Это окончательно. Ничего не поделать.

Раздражение мелькает на лице Эмира.

Я отталкиваю зависть, которая грозит обвить свои когти вокруг моей шеи.

— А как насчет колдуньи? Кто-нибудь пытался ее найти?

— Мы пытались десятилетиями, — говорит Тибальт. — Это невозможно. Она не хочет, чтобы ее нашли. Ты знаешь ее историю, мисс Офелия?

Я качаю головой. Я слышала о колдунье, конечно, и рассказы о пророчестве. Согласно пророчеству, колдунья должна помочь — та ли это, что наложила проклятие, или другая, остается предметом толкований.

— До того как жениться, — говорит Тибальт, — король влюбился в женщину — смертную. Ведьму. Его родители не позволили им пожениться.

— Но почему?

— Потому что она не была королевских кровей и не была фейри, — бормочет Эмир. — Разница в продолжительности жизни. Есть причины, по которым такие ухаживания редки. Поэтому он женился на моей матери. Бедняжка — обе, и ведьма, и моя мать. Если бы мой отец не был таким распутником…

— Суть в том, — говорит Тибальт, — что ведьма стала колдуньей. Полагаю, ты знаешь процесс.

Я знаю о жизнях, которые должна забрать ведьма, и о делах, которые должна совершить, чтобы связать свою душу с дьяволом, дарующим ей вечную жизнь — или что-то подобное. Есть причина, по которой большинство ведьм не становятся чародеями. Я содрогаюсь при мысли.

— Чтобы жить долгой, бездушной жизнью в обмен на великую силу. Да, я знаю об этом.

— Что ж, с новой силой она прокляла землю моего отца, — говорит Эмир. — Условия были ясны. Фейри наших земель станут жестокими и оскверненными, убивая друг друга ради забавы, пока солнечному принцу не позволят жениться по истинной любви.

Но Эмир женится не по истинной любви, не так ли? Он не говорит этого вслух, но я помню наши прошлые разговоры, и все они ведут в одном направлении…

Если он женится на принцессе Минетте, не влюбившись в нее, Солнечный Дворец никогда не будет свободен. Хелена всегда будет жить во тьме, и простые фейри продолжат поддаваться тьме. Мое сердце падает, будто его сбросили с самой высокой башни.

— Это ужасно, — произношу я.

Что еще можно сказать?

Трудно сказать, кто вызывает во мне большее отвращение — колдунья или король. Если бы он был мягче с сердцем смертной, она бы не стала такой горькой. С другой стороны, если бы колдунья отреагировала на разбитое сердце иначе, нас бы здесь вообще не было.

И все же, в глубине души, я виновата. Я должна сказать Эмиру правду. Он должен знать, кто такая Минетта — и кем она не является.

— Мы не знаем, почему она сделала это таким… — Эмир запускает пальцы в волосы —…таким простым способом снять проклятие. Или, может, она этого не делала. Ничто не кажется особо простым.

Тибальт усмехается.

— Непросто найти истинную любовь, когда мы не уверены, существует ли она вообще.

— Верное замечание, — говорю я.

Тибальт прав. Я с большой уверенностью знаю, что Эмир не любит Минетту, но, возможно, он вообще не способен любить. Я когда-то верила, что влюблена, и та, кого я любила, изгнала меня из Фар-Уотера, как и все остальные.

Возможно, проклятие невозможно снять.

— Как бы то ни было, — говорит Эмир, — послание ясно. Она хочет преподать моему отцу урок, но вышло наоборот. Он ничему не научился.

— М-гм, — говорит Тибальт.

Я наклоняюсь, вцепляясь в деревянный стол.

— Что ты имеешь в виду?

— Отвергнутая колдунья пыталась научить моего отца, что истинная любовь побеждает все, и что не стоит торопиться с браком. — Эмир пожимает плечом. — Но это лишь заставило его торопить меня с женитьбой.

Брак Эмира с Минеттой не спасет его. Мы с ним чуть не поцеловались прошлой ночью. Он не бежит к Минетте за утешением. Он бежит ко мне или к Тибальту.

Более того, принцесса Минетта солгала ему — и у меня такое чувство, что Эмир тоже хранит от нее секреты. Знает ли она о нашей дружбе? О наших ночах в тавернах? Узнает ли, что мы чуть не поцеловались?

То, что есть у этого принца и принцессы — не истинная любовь, и бремя этого знания раздавливает мой дух.

— Ах… — Я вглядываюсь в пыльную книжную полку, размышляя, что будет дальше. — Полагаю, мы можем вернуть книгу. Пойдем. Продавщица выглядит нервной.

Я должна сказать Эмиру правду о бале и о том, что я была там, но что это даст нам, его дворцу? Я все еще гибельная полукровка.

— Я бы хотела увидеть пророчество, когда мы вернемся во дворец. — Карету трясет, я прижимаюсь к дверце, ища утешения в долгой поездке.

Мы проводим весь день в дороге, и после ночи отдыха отправляемся домой. Не уверена, что у меня сложилось лучшее мнение о Дворце Меркурия. Возможно, в нем нет проклятия, погубившего Солнечный Дворец, но единственные места, которые я видела — сам дворец и книжная лавка.

Может, когда-нибудь я смогу вернуться и дать ему настоящий шанс. Если бы только я умела создавать порталы, как Иза. Это был бы способ путешествовать легче, чем быть подброшенной полдня.

Эмир выглядит встревоженным.

— Мой отец держит пророчества под замком, но, возможно…

Тибальт вздыхает — он делал это часто с тех пор, как мы покинули книжный магазин, — но больше ничего не говорит. Близится ночь, заставляя Тибальта быть начеку, его золотистые глаза обшаривают дороги, по которым мы едем.

Я сделала все возможное, чтобы помочь Эмиру, но этого все еще недостаточно, чтобы заслужить его доверие. Даже если он верит в меня, его отец — нет.

— Все хорошо, — говорю я, хотя его ответ меня огорчает.

— Я постараюсь. — Эмир смотрит на меня с искренностью. — Все, что может помочь.

Я сжимаю губы.

— Почему ты так ужасно ненавидишь мысль о женитьбе? Принцесса Минетта кажется подходящей невестой.

— Она… да. — Он пожимает плечом. — Мне всегда было трудно принять идею истинной любви и брака, и хотя в последнее время это меняется…

— Правда? — Тибальт поднимает бровь. Впервые с нашей первой встречи я вижу в нем неподдельный интерес, даже насмешку.

Эмир сверлит его взглядом.

— Как я и говорил… — Он прочищает горло. — Или, возможно, я не говорил ничего важного. Пожалуйста, забудь, что я сказал.

— Хм. — Я отвожу взгляд. — Это не совсем ответ на мой вопрос, но…

Карета останавливается. Лошади издают ужасные, полные страха звуки. Звук, который издаю я, не красивее — громкий вздох, и я хватаюсь за горло.

Это больше, чем просто испуганная лошадь. Прежде чем мы можем это увидеть, я это чувствую — и Эмир должен знать. Он смотрит на меня с такой уверенностью, что я думаю, он знает больше меня.

— Что это? — спрашивает Эмир.

— Это… — Я качаю головой, хмуря брови. — Думаю, это проклятие.

— Не может быть, — говорит Тибальт. — Только закат. У нас еще должен быть час.

Тибальт вылезает из кареты и идет вперед, его рука уже на мече, пока он идет. Эмир следует за ним, и я касаюсь его руки, мои глаза расширяются.

— Эмир. — Я задыхаюсь. — Пожалуйста. Ты безоружен.

— Мне все равно. Мой друг нуждается во мне. — Он исчезает, прежде чем я успеваю что-то сказать. Его крылья теперь больше, покрывают его тело, пока он спешит за своим другом.

А что мне делать? Я могу сидеть здесь или последовать, но оставаться кажется неправильным. Сомневаюсь, что у меня такая же уверенная манера держаться, как у Эмира, и я, конечно, не так сильна, как Тибальт, но я бросаюсь за ними, мои крылья несут меня, а не ноги, паря в дюйме над землей.

Возница сгорбился. Черная жижа течет из его глаз. Он поднимает голову. Он улыбается ужасной улыбкой, и темный яд падает из его рта на землю.

Оскверняя все. Смерть. Разложение. Ненависть.

Я отшатываюсь.

— Оно усиливается, — говорит Тибальт. — Раньше это были только простые фейри, а теперь…

Высший фейри был поражен порчей впервые.

Скорбь. Жажда. Месть.

Чувства терзают бедного человека, но он все еще здесь — его страх, под порчей, все еще так силен. Так жив и так близок к человеку.

Тибальт обнажает меч, но проклятый возница бросается на Эмира прежде, чем он успевает действовать. Мое тело действует само. Я встаю между ними, протягивая руку, чтобы упереться в грудь мужчины. Черная жижа течет на мою руку, пачкая платье, которое сшила Хелена. Я сосредотачиваюсь на чувстве.

Под местью это…

Это просто разбитое сердце, не так ли?

Мой пульс учащается. Я беру это чувство между пальцами и разбиваю его.

Эмир падает на спину. Тибальт колеблется — то, чего воин никогда не должен делать. Мое следующее действие кажется мне естественным, инстинктом — вытащить разбитое сердце из мужчины. Дымчатый дух поднимается из головы возницы, улетая в небо. Он может оставить нас. Я, может, и сделала что-то, как надеялся Эмир.

Но энергия меняется.

Она обостряется. Она устремляется ко мне, дико ища нового хозяина.

Я вскрикиваю, но готова принять свою судьбу. Лучше это, чем принести разрушение земле.

Возница прыгает передо мной, снова принимая проклятие. Он смотрит на меня глазами, полными скорби, пока жижа заполняет его бедную душу, на этот раз тяжелее.

Я сжимаю грудь.

Эмир осторожно кладет руку мне на плечо.

Мое внимание приковано к сияющим глазам Тибальта, когда он пронзает мечом грудь бедного возницы.

Возница падает навзничь, улыбаясь.

— Спасибо. Я не могу… не могу жить, зная эту боль…

Его дыхание замедляется. Жижа и кровь собираются лужей на земле. Проклятие больше не исходит от него, оно не движется ко мне. Хотя в воздухе витает скорбь, есть и покой.

Это ничуть не останавливает слезы, катящиеся по моему лицу.

— Как его зовут?

— Что? — спрашивает Тибальт, качая головой.

— Его имя. Я должна знать имя человека, который спас меня.

— Лиф, — говорит Тибальт. — И Лиф был хорошим человеком.

Одна слеза скатывается по моей округлой щеке.

— Офелия? — В голосе Эмира звучит настоятельность. Он опускается передо мной на колени, его руки лежат на моем лице. — Ты спасла меня. Ты понимаешь, что ты сделала?

— Нет. — Я качаю головой. — Ты сделал это. Я.… я научилась по книгам, которые ты мне дал.

— Нет. Это была ты. Ты уничтожила порчу из высшего фейри. — Его глаза расширяются от благоговения и отчаяния. — Возможно, ты сможешь спасти Искру.

Эмир ошибается. Я не могу слышать эти комплименты, и я их не заслуживаю. Должно быть, я могу сделать больше — больше, чтобы спасти эту землю и фейри, — но я не смею.

Лиф мертв, и Искра не может столкнуться с той же участью.

Мой подбородок дрожит, и мои колени вдавливаются в землю.

— Но он все равно умер. Я не сделала ничего.

— Нет. Не говори о себе так. Ты спасла меня — ты манипулировала проклятием. Как? Мы перепробовали все. Все. Как ты…?

Мое сердце стучит в ушах.

— Я не знаю. Прости.

Эмир остается рядом со мной, его руки все еще на мне. Его пальцы впиваются в мои плечи, и это возвращает воспоминание о прошлой ночи, когда я смотрела на его губы и надеялась попробовать их…

Он не дал мне. Это было глупо, даже ужасно — хотеть этого.

Теперь это не кажется таким ужасным. Мы выжили, и я сотворила магию, которой никто никогда не видел. Мы ближе к снятию проклятия, чем раньше. Все неправильно, все так ужасно неправильно, и все же… возможно, еще можно найти радость.

— Ты спасла мне жизнь, — говорит он снова.

Его пальцы касаются моего лица, убирая прядь волос — и, возможно, брызги крови и жижи. Я прижимаюсь к его прикосновению. Его веки трепещут. Ни у кого из нас нет слов, и если Тибальт смотрит, я забываю, что мне должно быть не все равно.

Губы Эмира мягко касаются моих. Возможно, это благодарность, или он носил в себе тоску, зеркальную моей. Мне все равно на причину близости, пока я могу ее иметь. Жар приходит, нахлынув сразу, как битва.

Мои губы решительно прижимаются к его, чтобы дать ему знать: он мой выбор — даже если я не его.

Он не верит в истинную любовь, но с ним, боюсь, я верю. Я хочу верить.

Рука Эмира перемещается на затылок, удерживая меня на месте, пока его губы приоткрываются, чтобы поглотить меня. Но он исчезает слишком быстро, прежде чем я успеваю отдать ему свою душу, выдыхая прерывисто, когда отстраняется от меня.

— Я должен… я не знаю… — Он взмывает на ноги.

Я поднимаюсь за ним, прижимая ладони к теплым, забрызганным кровью щекам.

— Нам пора.

— Я не могу. — Он качает головой. — Я не могу этого сделать. Я не могу быть рядом с тобой.

— Эмир. Ты не это имеешь в виду.

— Я должен идти. — Он взмывает все выше и выше, его крылья несут его в темное небо, в места, куда я не могу последовать. — Не жди меня. Быстро направляйтесь во дворец.

— Мы никуда не поедем без тебя, идиот, — гремит Тибальт.

— Оставьте меня!

Боги. Это все было ошибкой. Нам не следовало целоваться. Нам не следовало касаться друг друга.

Почему мои руки чувствуют себя такими пустыми без него?

Мы с Тибальтом — два забрызганных кровью солдата, возвращающихся домой не только с победой, но это совсем не похоже на успех.

По крайней мере, поездка будет короткой.

— Я волнуюсь за него. — Мягкое признание срывается с моих губ.

— Не стоит. — Тибальт вздыхает — возможно, в тысячный раз. — Это не первый раз, когда он улетает в небо.

— Если ты так говоришь… — Я смотрю в окно, где мимо проносятся темные деревья и ветви.

— Тебе просто нужно дать ему время. — Голос Тибальта становится мягче, чем я его когда-либо знала. — Я не уверен, что произошло между вами двумя⁠…

— Ничего. Ты это видел, и это все, что можно было увидеть.

— Объятия в пылу битвы. — Он кивает. — Я хорошо это знаю. Я целовал многих друзей и врагов подобным образом.

Правда? Я не могу себе этого представить, но для Тибальта это имеет смысл. Возможно, за его сарказмом и чувством долга скрывается страсть.

Я качаю головой.

— Это было именно это. Да. Ты прав.

Он прочищает горло.

— Мы скоро прибудем во дворец. Нам обоим не помешала бы ванна, но…

Я жду, что он скажет что-то, слишком уставшая, чтобы заполнять паузу.

— Как? — спрашивает он. — Я должен знать, как ты изменила проклятие. У нас есть другие Лунные Фейри в королевстве, и никто не мог сделать… такого.

— Я не уверена… — Я думаю о пророчестве — и о полукровке из пророчества. Я всю жизнь говорила себе, что я не та полукровка, но, возможно, это я, или, может, я что-то другое. Что, если я могу остановить другую полукровку — если другая полукровка вообще существует? — Я все еще довольно нова в использовании своих даров.

— Это значит, что с небольшой практикой ты могла бы сделать даже больше. — Он качает головой. — Должен признать, я впечатлен. Я не был уверен, зачем Эмир взял тебя в поездку, но… теперь я понимаю.

Уголки моих губ приподнимаются.

— Правда?

— Да. Ты зверь на поле боя.

Я игриво закатываю глаза.

— После сегодняшней ночи не думаю, что я создана для битв.

— Возможно, нет, но это делает это еще более впечатляющим. Ты преуспела в том, для чего не предназначена — и ты точно не создана для этого.

Мои брови взлетают вверх.

— Мне стоит обидеться?

— Да. — Он закатывает глаза. — Ты ранимая, мисс, и я говорю это как оскорбление.

После долгой поездки, полной разочарования и страха, хорошо смеяться, хоть на мгновение, даже если смех неискренний.

— Я такого раньше не слышала.

— Это правда не плохо. — Он усмехается. — Эмиру, кажется, это нравится.

Я закатываю глаза.

— Хватит.

Но это не мешает ему шутить и поддразнивать меня всю оставшуюся дорогу. Только когда мы возвращаемся, я понимаю, что его шутки — подарок для меня, отвлечение после, возможно, самого ужасающего дня в моей жизни.