О проклятиях и ухаживаниях

Глава 15

Офелия

Мы не касались друг друга несколько дней, но я все еще чувствую покалывание там, где его руки без перчаток держали мои.

Менее приятные воспоминания тоже застряли в моей голове: как его кузина распалялась о том, что ему не следует со мной разговаривать. Что бы она почувствовала, узнав, что мы делали больше, чем просто разговаривали, что касались пальцев и смеялись, как старые друзья?

Как остальные члены его семьи отнеслись бы к нашей дружбе?

Это неважно. Он снова ведет себя так, будто меня почти не существует. Когда мы проходим мимо друг друга в коридоре, он коротко кивает и продолжает заниматься своей важной жизнью. У Эмира столько других забот: планирование свадьбы и забота о больном друге.

И все же у меня падает сердце каждый раз, когда я его вижу. Наивная часть меня надеется еще на мгновение его времени, но это время он должен принцессе Минетте, не мне. Он устраивает послеобеденный чай со своей невестой, и, конечно, я прислуживаю им.

Я заставляю себя вежливо улыбнуться и вношу поднос. Из всех мрачных комнат замка эта, пожалуй, самая красивая. Прохладный свет пробивается сквозь окна, молодая женщина играет на пианино в углу, создавая мягкую музыку, то ускоряющуюся, то замедляющуюся, то снова ускоряющуюся. Картина с подсолнухами, живее любого живого цветка в проклятом Солнечном Дворце, оживляет пространство.

Я ставлю поднос на стол, не говоря ни слова. Никто со мной не говорит. Так и задумано. Хелена следует за мной, быстрая и тихая, пока доставляет второй поднос.

Через всю комнату я чувствую, как Эмир ищет меня взглядом. Он притягивает мое внимание, даже если я не хочу поддаваться. В этом пространстве он разительно отличается от того, каким бывает в тихие моменты, которые мы разделили, я почти не узнаю его таким. Его красочные пиджаки сменились темной тканью, а под глазами на коже — синие круги. Его волосы, когда-то сиявшие на свету, висят безжизненно и тускло.

Уголок его губ приподнимается, и хотя обычно легко отвечать на его улыбки, сейчас я должна заставлять себя делать это. Видеть его таким мне не доставляет удовольствия. Я знаю признаки глубокой печали, когда вижу их.

Искра все еще жив, насколько мне известно, но Эмир уже оплакивает его. И все это время он должен быть влюблен в ту, что рядом с ним, но выглядит он таким несчастным.

Возможно, он вовсе не влюблен. Он не смотрит на нее, не улыбается ей, он смотрит на меня.

Нет. Я отгоняю эту злую мысль, разворачиваюсь на каблуках и покидаю их. Мне нет места в этой комнате. Даже если бы она не была с ним, я никогда не смогла бы занять место в его жизни. Он принц, а я та, кто приносит ему чай.

Эмир

Еще один день. Еще одна ненавистная чашка чая, когда я должен быть погружен в учебу. Я провожу вечера, уткнувшись носом в книгу, а дни… вот так. Планируя свадьбу, которая мне безразлична. Свадьбу, которая не снимет проклятие.

Краткий миг встречи взглядом с Офелией дарит мне больше трепета, чем разговор с Минеттой, и я не понимаю, как отношения между мной и моей нареченной могли так быстро измениться.

Почему я не могу полюбить ее?

— Эмир? — Минетта всматривается в меня и прикладывает руку без перчатки к моему лбу. — Ты болен?

Я хмурю брови.

— В наших землях не шутят о таком. Люди каждый день тяжело заболевают.

Включая Искру. Не думаю, что Минетта учитывает это беспокойство, хотя мы долго говорили о проклятии и о том, как оно влияет на моего друга.

— Прошу прощения. — Она убирает руку и улыбается. — Ты сегодня ужасно рассеян. Вот и все.

— Правда? — Я отпиваю чай и обвожу взглядом комнату, вероятно, подтверждая ее слова. — У нас много забот. Свадьба, до которой меньше двух лун.

Хотя я надеюсь, что мы сможем ее ускорить. Или, возможно, я хочу ее отложить. Трудно сказать, чего именно я хочу.

— Свадьба не забота. Твои родители позаботятся абсолютно обо всем.

Вежливая улыбка, которую я держал, меркнет.

— Да. Наверное, так и будет.

Проблема в том, что я никогда не позволял родителям контролировать что-либо — или, по крайней мере, никогда не желал этого. Они уже контролируют, на ком мне жениться и когда я женюсь. Почему они должны контролировать остальную часть этого ненавистного события?

Потому что мне все равно, вот почему.

— Ваше Высочество? — Тибальт прочищает горло. — Не знаю, забыли ли вы, но нам нужно быть кое-где…

— О. — Я поднимаю бровь. — Правда?

Выражение лица Тибальта непоколебимо, это спокойствие в проклятом шторме моей жизни.

— Да. Нужно.

Конечно, мой верный страж здесь, чтобы спасти меня — чтобы освободить меня, на самом деле. Я знал, что могу на него рассчитывать.

— Ах, да! То самое… — Я встаю и беру руку Минетты в перчатке, с пышным жестом целуя тыльную сторону. — Было замечательно провести с тобой время, как всегда.

Минетта сияет.

— И мне.

Мои слова пропитаны сарказмом, но она, кажется, этого не чувствует. Это к лучшему.

Мы с Тибальтом идем внутрь.

С каждым шагом мне становится легче, пока я наконец не могу расслабиться.

— Нам некуда не надо, лжец. Я не настолько глуп, чтобы не помнить, что в расписании.

— Я знаю. — Он фыркает и придерживает для меня дверь. — Просто вы искали способ сбежать, и моя работа — предоставить его.

— Правда?

— Да. — Он хватает меня за локоть и тянет по длинному коридору. — К тому же, я хочу навестить Искру.

Мое сердце пропускает удар.

— З-зачем?

— Потому что он также и мой друг, болван вы этакий, а я еще не навещал его. — Он смотрит на меня с ровным выражением. — Если только вас это сейчас не слишком тяготит?

Тибальт прав. Мы должны навестить нашего друга. Я не видел его с того первого раза и не хочу видеть снова. Я не хочу, чтобы в моем сознании вспыхивали кости Карвина, видеть Искру в таком состоянии. Прежде всего, я не хочу бояться за судьбу Тибальта.

Он в безопасности. Пока. Но сколько времени пройдет, пока проклятие не начнет распространяться на высших фейри?

— Тяготит? — Я качаю головой. — Никак нет. Пойдем.

В лазарете так же холодно, как и прежде. Главная целительница, кажется, не удивлена, увидев нас, машет рукой, пропуская через шумную палату, полную рычания и криков. Тибальт, всегда солдат, не вздрагивает. Вздрагиваю только я, съеживаясь от звуков моих истерзанных людей.

В лазарете так же холодно, как и прежде. Главная целительница, кажется, не удивлена нас видеть, машет рукой, ведя через шумную палату, полную рычания и криков. Тибальт, всегда солдат, не вздрагивает. Вздрагиваю только я, съеживаясь от звуков моих истерзанных людей.

— Где тот брауни? — шепчу я.

Возможно, я не хочу знать ответ. Из всех проклятых фейри этот брауни застрял у меня в голове, как и жестокие слова, что он бросил мне.

Целительница смотрит на меня с ровным выражением.

— Он мертв.

Я вздрагиваю, всегда трус.

— Ах. Мне жаль это слышать.

— Не извиняйтесь передо мной, — говорит целительница. — Я еще жива. Пока.

Искра тоже еще жив, но он, кажется, держится из последних сил. Его глаза налиты кровью, шерсть лишена обычного блеска, и он щелкает на клетку, когда мы входим.

— Боги… — Выражение лица Тибальта наконец меняется. Его брови хмурятся, лицо искажается. — Это не тот Искра, которого я знаю.

— И не тот, которого знаю я, — тихо говорю я. — Но он где-то там, внутри.

— Скорее всего, он никогда не станет прежним. — Целительница сцепляет руки. — Если только ваша свадьба действительно не снимет проклятие, Ваше Высочество. Слышала, вас можно поздравить.

Тибальт бросает на нее злой взгляд.

— Так разговаривают со скорбящим фейри?

Целительница не вздрагивает и не морщится. Она спокойна и безмятежна, насколько это возможно.

— Я говорю правду.

— Спокойно, Тибальт. Она права. — Я стою прямее, глядя на Искру и молясь богам, чтобы он показал мне что-нибудь — проблеск узнавания.

Он не показывает. Его хвост хлещет, будто он надеется напасть на меня, и я отворачиваюсь.

— Поторопимся, Тибальт. Нам нужно быть в других местах. — Я не могу оставаться здесь без того, чтобы меня не выворачивало. Я больше не могу смотреть на Искру. Я не буду причиной его страданий.

Я буду тем, кто освободит его, чего бы это ни стоило.

Офелия

Магия — жестокая, соблазнительная госпожа. Она остается вне пределов моей досягаемости, но я жажду притянуть ее и купаться в ее теплых объятиях. Пребывание во дворце усиливает это желание. Каждый раз, когда я чувствую чьи-то эмоции — будь то глубокая печаль, которую носит принц, или буйная радость Хелены — я чувствую себя более связанной с собой, чем прежде.

Хелена хорошо помогает мне контролировать мою магию. Когда ночью появляется голубая сфера, мы практикуемся переключаться на другие эмоции. После недель практики это кажется простым.

Но мне еще столько нужно узнать. Должно быть больше. Когда я смогу исполнять желания? Или открывать портал? Или читать мысли?

— Ты пробовала принимать лунные ванны? — спрашивает Хелена, плюхаясь на мою кровать.

Я поднимаю взгляд от книги на коленях и вскидываю бровь.

— Полагаю, я должна знать, что это?

— Возможно, нет. — Она пожимает плечами. — Я слышала, как другие Лунные Фейри говорили об этом. Они утверждают, что купание в лунном свете помогает их силе расти.

Я колеблюсь, затем киваю.

— Хм… тогда мне стоит прогуляться сегодня вечером. Это все, что нужно?

— Насколько я знаю. Тебе придется спросить у других.

Но я бы лучше сама все выяснила.

Покрывало тьмы окутывает меня тем вечером, когда я гуляю по садам.

Хорошая ночь для поздней прогулки, думаю я. Луна яркая, даже если еще не полная. Отсутствие полноты означает, что другие Лунные Фейри, к счастью, не здесь, чтобы меня беспокоить. Я пытаюсь развить свои силы, но показывать свои дары тем, кто практиковался годами, было бы неловко.

Луна действительно оживляет. Я смотрю на серебряный шар и протягиваю руки, надеясь впитать энергию в свою обнаженную кожу. Может, это ничего не дает. Трудно сказать, но не могу отрицать, что мне становится лучше. Сила растет в груди, мощь, которой у меня никогда не было. Я стою прямее, и серебряные блестки мерцают на моих руках.

— Тебе не следует быть одной, маленькая полукровка.

Плавный голос вырывает меня из расслабляющего момента, даже если это тот, кого я узнаю.

Я открываю один глаз.

— Вы угрожаете, Ваше Высочество?

Перевод: lenam.books

— Нет, предупреждаю, — говорит Эмир. — Озверевшие фейри представляют для тебя опасность, даже если у тебя нет шанса стать озверевшей.

— Разве?

Он качает головой.

— Только простые фейри — те, кто менее человекоподобны, то есть. Высшие фейри пока не поддаются такой порче.

— Понимаю. — Я подхожу ближе. После нескольких дней избегания принца легко искать близости. Лунный свет несет меня, словно я покоюсь на вершине волны соленой морской пены. — А как же вы, принц? Вам не опасно быть так поздно?

— Тебе не нужно обо мне волноваться. Я, может, и не обучен бою, но у меня есть защитная магия. А у тебя?

— Боюсь, что нет. — Я смотрю на луну. — Я думала, пребывание здесь поможет мне чувствовать себя более связанной со своей стихией. Может, это глупо.

— Нет. Лунные Фейри делали это веками. Сколько я себя помню, на самом деле.

И снова надежда. Не только надежда на мою магию, но и на то, что мы с принцем сможем быть друзьями. В некоторые дни в это трудно поверить, когда мой разум не может думать ни о чем, кроме как кружиться в его объятиях.

— О. — Я издаю прерывистый смех. — Полагаю, это значит, что слухи о лунных ваннах правдивы. По крайней мере, я не трачу время зря.

— Ты практикуешь свою магию? — Он поднимает бровь. — Я бы не назвал это пустой тратой. Покажи.

— Нет! — Я прижимаю руки к груди. — Я не готова ничего показывать — не такому магу, как вы.

— Уверен, что готова. Не бойся.

Я колеблюсь, опуская руки и защиту.

— Если вы ответите на один мой вопрос, я покажу вам ту малую магию, что могу.

— Ты можешь спросить меня о чем угодно, маленькая полукровка.

— Почему, когда мы вместе направляли магию, я могла управлять ветром? Сейчас я этого не могу. Поверьте, я пробовала.

— Ах… — Он усмехается. — Это был я. Я практиковался управлять многими стихиями, и хотя они даются мне не так естественно, как солнечный свет и иллюзорная магия, я искусен в большинстве из них. Это работа мага — использовать все инструменты в нашем распоряжении.

Я хмурю брови.

— Тогда вы солгали мне. Я вовсе не направляла магию, да?

— Мы вместе направляли воздух. Это не было ложью. — Он подходит ближе, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать запах его волос, когда они развеваются на ветру. Похоже, он наконец вымылся и привел волосы в порядок после дней, когда выглядел таким тусклым. Теперь от него пахнет теплом. Янтарем. Лесом. — Я лишь хотел поощрить твою расцветающую магию.

Я кусаю внутреннюю сторону щеки.

— Вы поощрили ее, полагаю. Вы заставили меня влюбиться в саму идею снова испытать это покалывание. Я искала его с тех пор.

— Тогда давай найдем его вместе, — шепчет он. — Покажи мне свою магию. Пожалуйста? Я бы очень хотел увидеть.

— Что ж… — Я тяжело сглатываю и складываю руки чашей, закрывая глаза.

Печаль — самая легкая для меня эмоция, чтобы придать ей форму. Я чувствую ее в нем сейчас, и это то, что я носила в себе с момента смерти отца, возможно, и раньше. Иногда кажется, будто глубокое чувство тоски зарылось в мою грудь с момента моего рождения, происходя из воспоминаний, которые мне не следовало бы помнить.

Но трагедия — не то чувство, которое приходит, когда я призываю в эту ночь. Это что-то розовое и взрывное, что-то, что похоже на смешок. Сладкое и глубокое, как взрыв при укусе спелой сливы.

Когда я раскрываю руки, розовый свет освещает его лицо.

Эмир смотрит на меня широко раскрытыми, небесно-голубыми глазами.

— Ты эмпат.

— Полагаю, да. Вы слышали об этом даре?

— Ну, конечно. Это может быть довольно полезная способность. Многие становятся целителями эмоций, так сказать.

Эмир выглядит иначе в этом свете. Он ближе к тому, каким был при нашей первой встрече, снова беззаботный, заинтригованный мной, думаю… или моей магией. Любопытство освещает его лицо. Возможно, разговор о тайных науках — то отвлечение, которое ему нужно. Беда в том, что это должен быть совершенно дружеский разговор, но это не так — не для меня.

Видеть, как загораются его глаза, как он наклоняется, как быстро он шепчет…

Он — чистая страсть, и это делает его гораздо привлекательнее.

Боже, почему мне дано бремя этого желания?

— Ах… — Я позволяю энергии угаснуть. Что бы это ни было за чувство, не стоит его долго удерживать. Видеть его в этом свете заставляет меня хотеть делать то, что нельзя и невозможно. — Я чувствую то, что вы чувствуете в последнее время, Ваше Высочество, и это вызывает у меня огромное беспокойство. Вы в порядке?

Он усмехается.

— Не стоит обо мне волноваться, маленькая полукровка.

— Но я волнуюсь. Это из-за болезни вашего друга вы так мрачны?

— Нет. Ну, да, полагаю — но боюсь… это нечто большее. — Он смотрит на луну, словно она тоже может дать ему ответы. — Моя помолвка не такая, какой она кажется публике. Возможно, не стоило тебе говорить, но ты доказала, что заслуживаешь доверия.

— Я достойна вашего доверия… или, по крайней мере, хотела бы быть достойной. — Мое сердце колотится. Как я вообще могу быть достойна быть доверенным лицом принца? — Что вы имеете в виду?

— Мои родители устроили так, что мы с Минеттой должны пожениться. Они позволили мне выбрать невесту, да, но не дали больше времени, чтобы встретить ту, за кого я хотел бы жениться. Они назначили дату меньше чем через два месяца, и я должен следовать тому, что они говорят.

Я моргаю.

— Значит, вы не…?

— Влюблены? — Его смех горек. — Нет. Я не влюблен, как бы сильно я ни хотел быть. Мы впервые встретились на балу, где танцевали весь вечер, но… она изменилась. Не знаю, в чем дело. Она утверждала, что не знала, что я принц той ночью, но все равно хотела танцевать со мной. — Он качает головой. — Это не может быть правдой, не так ли? Она знала. Она знала.

Слой пота покрывает мои дрожащие руки. Ведь это то, что я сказала ему во время нашего первого танца, не так ли? И это было правдой, когда я говорила. Я не знала, что он принц, пока он сам мне не сказал.

Какова вероятность, что Минетта сказала то же самое? Могла ли она подслушать нас и украсть мои слова, чтобы очаровать его? У меня сжимается горло, делая невозможным выдавить слова.

— Она утверждала, что не любит толпу. — Он усмехается. — Теперь она продолжает устраивать эти экстравагантные вечеринки. Я не понимаю. Было бы самонадеянно думать, что она солгала мне…

Но она солгала.

Мне хочется кричать ему это в лицо. Она солгала, потому что это слова, которые произнесла я. Как я могла быть такой глупой? Та, на ком он женится, притворяется мной, и я не могу понять, зачем ей это делать.

Я должна сказать ему, но слова не выходят. Что мне делать? Изменит ли правда его обстоятельства или даст ему еще одну причину для беспокойства?

Принц не может жениться на служанке. Его родители никогда бы этого не позволили.

— Она… возможно, пыталась показать себя с лучшей стороны, — выпаливаю я. — Или, возможно, сейчас она пытается измениться. Ваше положение действительно требует быть довольно публичным.

— Пожалуй, это правда. — Он вздыхает и снова обращает внимание на меня, мягко улыбаясь. — В любом случае, спасибо, что выслушала бредни печального человека. У меня нет выбора, кроме как продолжать готовиться к свадьбе.

Его признание делает мой выбор за меня. Эмир прав, у него нет выбора в этом вопросе. Какой прок от правды? Его родители настроены на свадьбу. Это вне его контроля.

Возможно, они полюбят друг друга независимо от обстоятельств. Проклятие все еще может быть снято, но не мной — проклятой полукровкой.

— Я.… сделаю все возможное, чтобы быть вам хорошим другом, — тихо говорю я. — И я буду поддерживать вас.

Даже если это значит лгать ему в лицо.

— Ты новый друг, но ты уже стала мне дорога. — Его улыбка согревает и леденит меня одновременно. — Спасибо, Офелия.

Ему не за что меня благодарить, потому что я ужасный друг. Друзья не хранят секреты, а я возвращаюсь в свою комнату с секретом таким большим, что не могу рассказать принцу. Я даже Хелене не могу сказать.

Принц и его невеста не влюблены, и эта принцесса — не та, за кого себя выдает. Но если я скажу ему правду, я стану той самой гибельной полукровкой, о которой говорится в пророчестве.

Я разрушу брак, который может спасти это королевство.

Я не могу этого сделать.

Эмир

Я возвращаюсь в спальню и нахожу там Тибальта, ожидающего меня, но нет времени проводить с моим старым другом. У меня меньше двух месяцев, чтобы снять это проклятие, или провести тысячу лет в браке с той, кого я не люблю…

И страдать под этим проклятием еще одно поколение.

— Где ты был? — спрашивает Тибальт.

— Нигде, и я не планирую уходить сегодня вечером. Ты свободен.

Он усмехается.

— Прости, что беспокоюсь. Ты сам не свой в последнее время, и ты знаешь, что бывает, когда ты не в себе…

— Что ж, теперь я снова в себе. Нет причин для беспокойства.

Я взъерошиваю его волосы и проскальзываю в спальню, и мой крупный друг следует за мной.

Он скрещивает руки.

— Похоже на то. Не скажешь, откуда такая быстрая перемена?

Это довольно сложный вопрос, но у меня нет ответа. Я просматриваю свои книги, окидывая взглядом рискованно разбросанные тексты.

— Не уверен. — Я резко поднимаю взгляд. — Скажи мне, друг, что ты знаешь об истинной любви?

Его глаза сужаются.

— Не больше, чем ты.

— Если ты знаешь то же, что и я, то знаешь, что мы с принцессой Минеттой не влюблены по-настоящему. — Я захлопываю книгу и всматриваюсь в его золотистые глаза. — И наш брак не исцелит землю, как того хотела колдунья.

— Друг мой, я знаю, что любовь требует времени. Ты не можешь знать, если только⁠…

— Тогда я не должен жениться на ней, пока не узнаю. Слишком многое поставлено на карту. Мой дворец на карте — Искра на карте!

Между его бровями появляется морщинка.

— Возможно, ты все-таки не вернулся к своему прежнему «я». Я не видел тебя таким взвинченным с тех пор, как ты еще учился. Эти поздние ночи обычно так на тебя влияют.

— Я спал. — Я отметаю его опасения. — По три часа за ночь, но дело не в этом.

— Не бросайся в омут с головой, как ты обычно делаешь. Не беги. Пожалуйста, Эмир. Это все, о чем я прошу. — Он подходит ближе и, когда пытается взять книгу из моей руки, я позволяю. — Останься. Я прошу не как твой страж, а как твой друг.

Тибальт будет моим самым старым и единственным другом, если Искры не станет. Возможно, хоть раз мне стоит послушать его совета.

Мои плечи поникают.

— Пожалуй, ты прав. Я был глуп, думая, что нашел ответ.

— Не глуп. Полон надежды.

— В моей груди лишь крошечная искра надежды. — Я серьезно встречаю его взгляд. — Если я смогу найти способ снять проклятие сам…

— Надежда, что ты снимешь проклятие в одиночку? Нет, я передумал. Это говорит твое гигантское эго. Ты всего лишь один человек. Как ты собираешься найти лекарство от такого проклятия сам, да еще когда в пророчестве все сказано так ясно?

— Потому что я маг.

Тибальт всегда тот, кто сбивает меня с пьедестала, когда я высоко на троне, но помогает ли это сейчас? Если мое гигантское эго — то, что исцелит нашу землю, это будет преимуществом. Я не отступлю.

— Многие другие маги пробовали и потерпели неудачу.

— Но они не я.

Он усмехается, качая головой.

— Ты знаешь, что я последую за тобой, даже если ты приведешь нас обоих к внезапной смерти. Если ты хочешь снять проклятие один, я буду рядом, указывая на дыры в твоей логике при любой возможности.

— Тогда так и сделаем.

— И куда это нас приведет дальше?

— Я не… — Я смотрю в окно. Луна сияет как маяк, ведя меня сквозь темное проклятие. — У меня пока нет ответа, но скоро будет. Ты должен верить мне.

— Я верю — своей жизнью.

— И я тебе верю. Ты спасал меня достаточно раз, чтобы я был дураком, если бы не верил.

По крайней мере, если все остальное рушится, это у меня есть. У меня есть он.

Совет Тибальта задерживается в глубине моего сознания. Любовь требует времени. Стоит ли мне отдавать свое время и внимание невесте или вложить душу в снятие проклятия?

Время ускользает сквозь пальцы. Я должен использовать каждый день.

Приключение начнется там, где начинаются все великие приключения — в библиотеке. Завтра утром.