О проклятиях и ухаживаниях

Глава 21

Эмир

Я пронзаю кинжалом это ужасное создание — нет.

Не создание. В мужчину. Высшего фейри с копной рыжих волос и веснушками. Я не забуду его румяное лицо. Темная кровь, почти черная, течет из его глаз. Проклятая энергия пахнет серой, впитываясь в грязную землю под ним.

Он преследовал меня милями. Милями и милями моего крика от ужаса, прежде чем поймал. Мой страх исчез. Я ничто. Мое сердце все еще бьется, часто и бесконтрольно, но я ничего не чувствую. Ничего.

Его красные, кожистые крылья говорят мне, что он из Марсианского Дворца, как Тибальт. У него есть пара дополнительных глаз под обычными, но в остальном он совсем как мой друг.

Мой желудок сжимается.

Я вытаскиваю кинжал из его плоти.

— Еще один мертв, — бормочу я. — Сколько еще может быть?

Проклятие усиливается. Прошло два дня с тех пор, как я покинул карету, и это второй оскверненный высший фейри, которого я нашел.

Почему мне кажется, что они преследуют меня?

Грязь и запекшаяся кровь покрывают мою одежду, и кинжал в кармане — единственное, что хранит меня в безопасности. Я вытащил его у последнего фейри, что охотился на меня.

Ясно, что проклятие ищет меня, и всегда искало. Прятаться здесь, в этой неизвестной деревне, — к лучшему.

Офелия не пострадает, когда меня нет. Тибальт не пострадает. Я останусь здесь навсегда, в бегах, и, возможно, лекарство найдется само.

Вот где мое место.

Я плетусь в пыльную, тихую гостиницу. Ни звука смеха, ни одного музыканта, даже звона пианино. Только легкий звон стаканов о деревянную стойку — не более.

Люди здесь меня не знают. Или, может, знают, но не могут узнать с капюшоном, низко надвинутым на лицо. Я сам себя едва узнаю в эти дни. Не говоря ни слова, я скольжу золотой монетой по стойке. Бармен знает, что делать.

— Ты выглядишь немного потрепанным, дорогой, — говорит кто-то еще. — Ты в порядке?

Я поворачиваюсь направо и чуть не подпрыгиваю.

— Офелия?

Она смеется, как колокольчики.

— Нет, но мне лестно, что ты нас перепутал. Ты знаешь Офелию?

При ближайшем рассмотрении эта Лунная Фейри совсем не похожа на Офелию. Она старше, ее крылья темнее, а уши острее. Это была игра света. Любая с фиолетовыми крыльями напоминает мне о ней — о моем друге.

О друге, которого я поцеловал. О друге, которого я бросил, как трус.

Игра света. Вот и все.

Я качаю головой.

— А ты откуда ее знаешь?

— Мы встречались совсем ненадолго. — Странная фейри наклоняется ближе. — Скажи мне. Что привело Солнечного Принца так далеко от замка совсем одного, с окровавленными крыльями?

Никто больше в гостинице не осмеливается меня расспрашивать, но эта фейри — да.

У меня дергается челюсть.

— Это не твое дело. Я не знаю, кто ты⁠…

— Я друг твоих родителей. Наверняка ты видел меня, когда я появлялась во дворце.

— Я не беру за привычку запоминать друзей моих родителей. — Я опрокидываю в себя напиток одним глотком. — У них много знакомых, в конце концов. Пожалуйста, оставь меня.

— Ах… — Она вздыхает. — Ты хочешь побыть один? Я должна была предположить. Ты выглядишь как человек в бегах. От чего ты бежишь, принц Эмир? От любви или от ее отсутствия?

Я сжимаю стакан сильнее, и он разбивается. Еще больше крови на моих руках. Мои ноздри раздуваются.

— От всего.

Офелия

— Он иногда исчезает, — говорит мне Тибальт. — Тебе не стоит волноваться. Он вернется через несколько дней с историями о том, чем ему не следовало заниматься.

Уверения Тибальта мало меня утешают, но приятно иметь еще одного друга во дворце. Хелена, кажется, тоже рада его присутствию. Она почти не говорит при нем — редкость для нее — и когда говорит, ее лицо цвета спелой вишни.

Я бы находила это довольно милым, если бы у меня не было других забот.

Хотя для Тибальта это трудное решение, мы решаем, что лучше никому не рассказывать об усилении проклятия. Нет признаков других оскверненных высших фейри, и Эмир должен сам сообщить новости… если он вообще вернется. Если проклятие не забрало его. Много «если», из-за которых я ворочаюсь до самой ночи. Когда не могу уснуть, я пишу письма — ни одно из которых не отправляю ему.

Однажды вечером я сворачиваюсь калачиком у камина в одной из многочисленных гостиных дворца — единственной, где позволено отдыхать работникам. Я склоняюсь над столом, используя мерцающий свет камина, чтобы освещать свои записи.

Мой самый дорогой принц,

Тебя не было уже несколько дней. Дни без твоего смеха слишком долги. Тибальт проводит со мной слишком много времени, и я была бы признательна, если бы ты мог забрать его с моих рук.

Это просто шутка, конечно.

Шутить легче, чем говорить, что я на самом деле чувствую, принц Эмир, потому что, видишь ли

Нет. Я сминаю бумагу и бросаю ее в огонь.

Замок не тот без моего самого дорогого друга. Я жду его возвращения днями, и, кажется, я единственная, кто волнуется об исчезновении принца с крыльями ангела.

Его родители никого не посылают на его поиски. Тибальту все равно. А мне нет. Мне далеко не все равно.

Я скучаю по саду. Я скучаю по тому, как он был со мной в саду. Возможно, бродить там одной в полночь небезопасно, но мои ноги несут меня прежде, чем я успеваю остановиться. Думаю, достаточно стражников, чтобы защитить меня.

Хотя факт в том, что я не единственная, кто бродит по темным угодьям, удивление в том, что я замечаю еще одну с лавандовыми крыльями. Кроме принцессы Минетты, во дворце мало Лунных Фейри.

Эта сидит у края фонтана, ее слегка морщинистая рука опущена в воду, пока она напевает.

Иза, фейри, которую я не видела слишком долго. Она почти исчезла после моего прибытия, и видеть ее снова пронзает меня электричеством. Она всегда была рядом, по крайней мере на этом этапе моего пути, чтобы направлять меня, когда я на самом дне.

Возможно, именно она мне сейчас и нужна.

Я улыбаюсь, летя к ней, паря в дюйме от земли. Становится легче парить на короткие расстояния, хотя я знаю, что никогда не смогу улететь, как Эмир.

Она поворачивается ко мне, и ее теплая улыбка успокаивает.

— А вот и ты, дорогая.

Я нервно смеюсь.

— Вы искали меня?

— Да. Я хотела узнать, как у тебя дела. Я слышала слухи…

— Слухи? — Я хмурю брови. — Слухи обо мне?

— М-гм. По пути в Лунный Дворец я заметила одного солнечного принца, у которого были истории для рассказа.

— Эмира? — Мои глаза расширяются. — Вы видели его? С ним все в порядке?

— Вполне. Думаю, он вернется домой со дня на день. — Ее глаза становятся острыми. — Он рассказал мне, как ты использовала свою магию. Ты сделала то, о чем я могла только мечтать.

— Но вы исполняете желания.

— У желаний есть пределы.

— Вы создаете порталы!

Она машет рукой.

— Любая Лунная Фейри может это сделать. Удалить энергию из чего-то, пусть даже временно, — это более редкое проявление наших эмпатических способностей. Скажи мне… что ты вынесла из этого опыта?

— Я узнала… — я вздыхаю, — что мне нужно стать сильнее, прежде чем пытаться снова.

Тибальт говорит то же самое. Они думают, что я совершила чудо, и, возможно, слишком легко игнорировать, что проклятие пришло за мной следующим. Человек мертв, потому что я вмешалась в магию, которой не следовало касаться. Это не то, что стоит праздновать.

Я прикусываю язык, чтобы не развеять ее иллюзии дальше, но, боже…

Во мне бушует буря, и я не знаю, как защитить других от своего дождя. Если я буду молчать дольше, боюсь, она обрушится на того, кто этого не заслуживает. Она была там, в глубине желудка, большую часть моей жизни. Присутствие этой помогающей фейри может успокоить меня лишь на мгновение.

— Что ты узнала, — говорит она, — это то, что энергию нельзя уничтожить или создать — по крайней мере, фейри. Мы не боги.

— Я знаю. Я никогда не считала себя богом.

— Все, что мы можем сделать — это… — она машет рукой, и вода за ней поднимается шарами —…переместить ее. Видишь, ее больше нет в сосуде, но она все еще здесь.

Я смотрю на воду сквозь отяжелевшие веки. Она колышется, маня меня, но я не могу прислушаться.

— Почему у меня не может быть магии, как у вас?

Она усмехается, и вода падает в пруд, как дождь.

— Со временем сможешь. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Я киваю, хотя понимание того, что она хочет сказать, не приносит мне радости.

— Я не могу уничтожить проклятие.

— К сожалению, не можешь. Похоже, ты можешь перемещать и удалять энергию, и если мы найдем, что с ней делать, это может быть полезно… но есть другой вариант.

— Какой?

— Алхимия. — Ее глаза загораются. — Солнце и луна — полярные энергии. С помощью твоего принца ты, возможно, сможешь превратить ее во что-то другое.

— Мадам, это невозможно. Мы проводили исследование⁠…

— Пока что-то не провалилось, лучше не считать это невозможным.

Я сжимаю губы.

— Полагаю, вы имеете в виду, что мне не следует сдаваться так рано — даже несмотря на то, что мой принц — я имею в виду, принц — его нигде не видно?

— Именно это я и имею в виду. — Ее глаза сверкают. — И, как я уже сказала, он вернется. Видишь ли, твой принц — это многое. Он умен, упрям и фантастически летает. Он также высокомерен, и его гигантское эго даже больше его крыльев. Ты знаешь, кем он не является?

Я качаю головой.

— Храбрым. — Она усмехается. — Вот кем ты должна быть. Поэтому вы подходите друг другу как две половинки целого. Ты должна нести храбрость за двоих.

— Но я не храбрая. Я трусиха. Всегда была.

— Когда ты потеряла дом, ты убежала в новое место, которое наверняка желало бы тебе смерти. Ты подружилась с принцем и даже позволила ему узнать твой секрет. И самое главное… — Ее голос падает до шепота. — Ты позволила себе любить, не зная, может ли эта любовь быть взаимной. Для этого нужно огромное мужество.

Я всегда считала, что о психических способностях Лунных Фейри говорят слишком мало, не видя их проявлений в себе, кроме эмпатии. Теперь, когда фейри, которую я почти не знаю, смотрит сквозь меня, будто я прозрачна, я вижу, насколько они психичны.

Она права — я должна быть храброй. И я буду.

— Он вернулся! — взвизгивает Хелена. — Эмир. Санни заметил его, когда он пробирался в свою спальню.

Глупец.

Принц возвращается на пятый день, всего через два дня после того, как Иза одарила меня храбростью. Возможно, это не один из ее даров или желаний, но чувствуется именно так. Она открыла то, что, может, всегда было во мне, но теперь расцветает. Моя храбрость — как растение мяты, разрастающееся достаточно, чтобы заполонить сад.

Если принц вернулся, даже если прячется в спальне, я буду там.

Не говоря ни слова Хелене, я выбегаю из комнаты. Мне все равно, в каком я виде — в белой ночной рубашке, с распущенными по плечам волосами.

Эмир вернулся и еще не поприветствовал меня. Это чувствуется как огромное оскорбление после всего, что мы пережили.

Я стучу кулаком в деревянную дверь, чтобы он точно услышал.

— Эмир. Это я.

Он должен знать, кто это. Мы едва не умерли вместе, а потом он исчез на пять дней. Пять дней без знания, жив ли он, без знания, не проклят ли он. Возможно, он проклят — и, боги, он бы это заслужил, но…

Он открывает дверь, и моя ярость улетучивается. Эмир смотрит на меня запавшими глазами — безжизненными. Его крылья обернуты вокруг плеч, как одеяло или плащ, чтобы согреться и защититься.

— Офелия. — Его глаза оживают только когда он улыбается мне и отступает в сторону. — Заходи.

— Зайду, спасибо. — Я прохожу мимо него.

Он закрывает за нами дверь и задерживается там, положив пальцы на металлическую дверную ручку.

— Что привело тебя в такой час?

Я делаю два шага в комнату, мои ноги утопают в пушистом красном ковре.

— Ну, ты не пришел меня навестить, так что я решила сделать это сама.

— Я дома всего несколько часов.

— Этого времени было достаточно, чтобы послать весточку о своем возвращении. — Я шмыгаю носом. — Уверена, ты сообщил остальным…

У меня нет права ревновать к принцессе Минетте, но, несмотря на то, насколько это делает меня поистине злой, я ревную. Она его спутница, та, на ком он женится вопреки желаниям своего сердца, а я всегда буду лишь той, кого он целует и от кого убегает.

— О моем возвращении знают только мои родители, — говорит он.

Не совсем так. Среди служанок слухи всегда распространяются быстро, так что неудивительно, что у Хелены есть такие секреты.

— Это… нормально. — Я сникаю, мои плечи опускаются. — Я волновалась о тебе. Я ждала письма, сообщения или… или чего угодно.

— Почему ты должна волноваться обо мне? — Он качает головой. — Ты чуть не умерла, и это была моя вина. Все — моя вина. Тебе, вероятно, было безопаснее, когда меня не было.

Это именно то, что имела в виду Иза. Я не верю, что в самых глубинах своего сердца Эмир трус, но, боже праведный, он ведет себя как трус.

— О, довольно. — Я горько смеюсь. — Что дает твое самокопание и самообвинение для моей безопасности? Что оно дает для снятия этого проклятия? Оно не дает ничего.

Его глаза расширяются.

— Мисс Офелия!

— Нет! Ты не можешь целовать меня и убегать. Тебе вообще не следовало меня целовать.

— Я знаю, но… — Он хмурится. — Я думал, ты хотела⁠…

— Хотела, невыносимый ты человек, но мои желания не имеют значения. Ты помолвлен, а я служанка.

— Ты фейри. Ты не ниже любой другой — даже не ниже Минетты.

— Но это не так. Я полукровка, а она принцесса. Я ничто.

— Ты полукровка. Я знаю. — Его усталые глаза становятся стальными, пальцы дергаются. Словно он хочет коснуться меня, и он уже должен знать, что я борюсь с тем же желанием. Если бы я могла поправить прядь волос, что вьется перед его лицом, и уложить его в постель, я бы сделала это. Если бы это могло исправить все, что пошло не так, я бы сделала. — Но это не значит, что ты ничто. Ты…

— Не надо.

Он делает прерывистый вдох, и, к моему облегчению, не заканчивает фразу. Я не уверена, смогу ли я оставаться сильной, если Эмир назовет меня тем, чем я точно не являюсь: всем. Быть всем для принца, для человека, который сам есть солнце…

Это непостижимо.

Я поднимаю подбородок выше.

— Мне нужно знать, чувствуешь ли ты себя таким же разрушенным, как я. Ты чувствуешь то же, что и я? Живет ли в твоей груди то же желание? Оно терзает тебя и молит о большем, о том, чего ты не можешь дать? Или только я тону в этой потребности? Ты не веришь в любовь — это ясно, — но, возможно, ты все же чувствуешь… что-то. Что-то ко мне. Что-то, что ты, может, чувствовал все это время. Может, ты знаешь, кто я как душа, как сердце.

Есть что сказать еще, но я не могу. Я не хочу быть той, кто скажет ему о бале — и о лжи Минетты. Чувствую, будто я обманываю его или толкаю к очередной помолвке.

Когда он поймет, что это всегда была я? Я была той, на ком ему следовало жениться. Горечь пускает корни в моем желудке.

Все могло бы быть так иначе.

— Офелия… моя маленькая полукровка. — Его выражение смягчается, и тяжелый выдох срывается с губ. — С тобой я учусь любить. Я учусь тому, что это значит. Не могу сказать больше.

Это больше, чем я думала, он мне даст. Эмир тянет меня в две стороны, ликование и вина сотрясают желудок, будто я на лодке в бушующем море.

Я прижимаюсь спиной к двери, ища опору.

— Но этого достаточно. — Я качаю головой, смеясь. — И все же недостаточно. Ты все еще помолвлен. Это не то, от чего можно так легко освободиться.

— Полагаю, что нет.

Я делаю осторожный шаг ближе.

— Это не меняет моих чувств и не изменит твоих. Мы должны найти способ снять это проклятие. Мы должны⁠…

Его рука ложится на мою щеку, как и прежде, заставляя меня замолчать. Его пальцы опускаются ниже, касаясь основания шеи.

— Я знаю, что мы должны сделать. — Он опускает голову. — Могу я.…?

На этот раз он спрашивает разрешения. Это мило, но во мне все еще бурлит разочарование, и я не могу ждать ни мгновения.

— Да, — восклицаю я. — Да, глупец.

Его смех вибрирует у моих губ, когда я впиваюсь в него поцелуем, наконец-то испив его душу. Впервые я чувствую, что он чувствует ко мне, — нежность, текущая сквозь него, как магическое заклинание, зажигающая меня огнем.

Я отстраняюсь, чтобы вдохнуть, и он снова тянется за мной, мыча мне в рот.

Больше. Мне нужно больше.

Наши рты сплетаются, губы, зубы и язык, когда мы пожираем друг друга целиком. Наконец я прижимаюсь грудью к его груди, отчаянно пытаясь уничтожить пространство между нами.

Мы должны слиться. Мы должны быть близки. Это та самая алхимия, о которой говорила Иза? Я ждала…

Тепло расцветает и пульсирует между моих бедер. Я прижимаюсь к нему ближе, и твердость упирается мне в ногу. Вздох выталкивается из моего рта в его.

Прошло слишком много времени, но все еще слишком рано.

Наконец я кладу пальцы ему на грудь.

Он заставляет себя отстраниться, глядя на меня безумными глазами.

— Что ты…?

— Я делаю то, что сделал ты. — Я шагаю к двери, и он уступает мне дорогу. Мой палец касается металлической дверной ручки. Между нами всего фут пространства, но это слишком много. — Убегаю. Если я тебе нужна, ты должен прийти ко мне. Я не сделаю этого снова.

Я исчезаю, прежде чем он успевает ответить или хотя бы одарить меня проблеском своей прекрасной улыбки.