О проклятиях и ухаживаниях

Глава 13

Эмир

— Куда мы идем?

Целительница ведет меня по темному коридору. Мурашки покрывают руки, воздух нетронутого пространства леденит до костей. Мне, как и другим королевским особам, редко доводится бывать в этом крыле.

Что-то случилось. Должно быть.

Бледные руки целительницы сцеплены в замок. Она не удостаивает меня взглядом, пока ее туфли цокают по каменному полу.

— В лазарет.

Лазарет когда-то был редко используемым крылом, но с распространением проклятия он стал ужасным местом — местом, которого я избегаю. Все избегают. Здесь тени темнее, они пригибают меня с каждым шагом. К концу пути я уже волочу ноги.

Кажется, целительница меньше подвержена влиянию теней. Ее черные пернатые крылья говорят мне, что она из Сатурнианского Дворца, дворца, привыкшего ко тьме и проклятиям. Хотя наши связи с тем дворцом слабы, ее природа делает ее хорошей в своей работе.

— Сюда, — говорит она.

Я вхожу внутрь, и у меня скручивает желудок. Здесь никто не болен — не в прямом смысле. Они прокляты. Озверевшие. Если бы проклятие только делало наши земли темнее и холоднее, это было бы приемлемо. Это было бы сносно. Я могу скучать по солнцу, когда нахожусь дома, но я могу жить и без него.

Эти бедные фейри не могут жить вообще.

Это другая сторона проклятия, та, которую мало кто может видеть. Фейри могут быть коварными и хитрыми порой, но мы не кровожадны. Это проклятие… оно меняет саму природу — не высших фейри, а простых, которых когда-то было множество.

Эти бедные существа в клетках, голодные, щелкают зубами на прутья. Их держат здесь ради их блага и безопасности всех остальных. Так говорит мне отец, но это мало облегчает мою вину.

Это вовсе не лазарет. Это тюрьма, и она необходима. Если бы не это место, всех этих фейри убили бы — или они стали бы теми, кто убивает. Эти бедные, неконтролируемые создания — причина смертей как смертных, так и фейри.

Брауни с морщинистой кожей и заостренными ушами рычит на меня из-за прутьев. На нем лишь простая ткань, прикрывающая его маленькое тело.

— Выпусти меня, принц. Посмотрим, насколько ты силен, когда это железо не ослабляет меня.

Это объясняет, почему я так измотан. Мои руки дрожат, лишь отчасти от предвкушения того, что может произойти дальше. Мне едва хочется вдыхать этот пыльный воздух — и я едва могу, каждый вдох резок и вымучен.

Мое сердце бешено колотится в слабой груди.

— Это…?

— Да. — Целительница жестко кивает. — Безобидный кухонный фейри, превратившийся в убийцу. Его нашли покрытым кровью.

Я содрогаюсь.

— Зачем вы привели меня сюда, мисс?

Это кажется жестоким — заставлять кого-то быть здесь, хотя она делает это ради работы. Возможно, нам не стоит заставлять никого спускаться сюда. Должен быть другой путь…

Если я не могу снять проклятие, я могу найти способ исцелить порчу. Вот почему я изучаю тайные науки. Должно быть что-то, даже если я еще не открыл это — какая-то алхимия или магия, которой я могу научиться.

— Потому что здесь тот, о ком ты заботишься, — говорит она просто. — Пойдем. Он в отдельной палате.

— Что…? Кто?

Мое сердце учащенно бьется. До сих пор порча поражала только простых фейри, но что, если это изменилось? Что, если мой отец отправится в убийственный загул? Что, если Тибальт попытается всадить мне нож в спину?

Кто ждет меня?

Вместо того чтобы ответить мне вслух, она ведет меня в конец, здесь не красивее. В углах висят паутины, говоря мне, что эта палата, как она ее назвала, используется нечасто. В центре клетки, большего размера, чем предыдущая, лежит Искра. Но это не тот Искра, которого я знаю, и он не отдыхает. Его уши прижаты назад. Его хвост угрожающе хлещет, заостряясь на конце.

Бывало, он иногда шипел, но это не похоже на то, как он рычит на меня сейчас — будто я незнакомец.

Я вцепляюсь в стену. В ушах звенит.

— Ваше Высочество? — говорит целительница, хотя я едва ее слышу. — Что бы вы хотели сделать с этим?

— Я? — взвизгиваю я. — Что я должен делать? Я не понимаю. Я не целитель.

— Он ваш спутник, не так ли?

Это слишком похоже на то, что случилось с Карвином. Я снова теряю его. Искра рычит на меня из клетки, но я не вижу его.

Кости. Я снова смотрю на кости моего брата.

— Да. — Я сжимаю грудь. — Да, конечно, он мой спутник.

— Тогда вы должны принять решение.

Даже с моим старым другом за решеткой, помещенным туда для его и моей безопасности, он все еще мой друг. Он рычит на меня, будто ненавидит, но должна же быть в нем часть, которая жаждет помощи. Он нуждается во мне, чтобы я спас его.

Я единственный, кто может его спасти.

— Какие есть варианты? — спрашиваю я, страшась ответа.

— Вы предпочтете, чтобы он оставался в этой клетке, или нам следует избавить его от страданий?

Слезы застилают мне зрение. Я едва вижу, когда поворачиваюсь, чтобы посмотреть на целительницу, мои брови хмурятся.

— Мы не сделаем ничего подобного! Должен быть другой путь.

— Нет другого пути. Только эти варианты.

— Вы целительница, — кричу я. — Исцелите его. Пожалуйста, исцелите моего друга.

— Я не могу, — говорит она, каждое слово остро. — Вы думаете, я не пыталась? Меня привезли сюда за мои знания о проклятиях, но ничего… это должно быть снято тем, кто проклял эту землю изначально. Я говорила вашему отцу снова и снова.

— Хватит. Никто не видел эту колдунью больше века. Насколько нам известно, она мертва.

Она вздыхает, словно устала от этих разговоров.

— Проклятие, вероятно, было бы снято, если бы это было так, но это не важно. Вам нужно сделать выбор.

— Почему? Почему, во всех мирах, они забирают фейри, которые значат для меня больше всего? Того, кто утешал меня в одинокие ночи? Почему он? Почему я?

Ее глаза сужаются.

— Это не только он, Ваше Высочество. Посмотрите туда. — Ее голос падает. — Думаете, те фейри ничего не значат для кого-то? Для этого мира? Это только те, кого поймали на этой неделе. Проклятие распространяется, и если я единственная, кто относится к этому серьезно, оно никогда не закончится. Больше умрет. Смертные. Фейри. Другие.

— Нет, — рявкаю я. — Вы не единственная, кому не все равно. Я изучал это проклятие половину своей долгой жизни.

Этого никогда не будет достаточно. Пока я не сниму его.

— Тогда вы знаете, насколько оно серьезно. Вы будете будущим правителем этой земли, и вам придется сталкиваться с такими трудными выборами, как этот. Это ваш шанс доказать, что вы заслуживаете корону. Примите решение.

Я смотрю на своего старого друга. Мы путешествовали по разным дворцам, провели вместе столетия. Искра всегда был рядом, и он защищал меня, когда никто другой не делал этого. Самое главное, он всегда был теплым и дружелюбным присутствием.

Тот, кто смотрит на меня сейчас, — незнакомец, но я не могу отказаться от него. Он не отказался от меня, когда я терял себя в выпивке или учебе. Когда я был безрассуден со своей жизнью, он был рядом, чтобы удержать меня на земле. Чтобы заставить меня хотеть жить дальше.

Искра — мой самый верный спутник, и я не причиню ему больше боли — но я не могу отказаться от него. Пока нет. Я маг, должно быть что-то еще, что я могу сделать.

Я всегда хорошо работал под давлением.

— Выпустите его из клетки, — шепчу я. — Позвольте мне попытаться поговорить с ним, достучаться до него. Пожалуйста.

Черты целительницы остаются неподвижными. Она качает головой, сжимая челюсть.

— Вы знаете, что я не могу этого сделать. Это не работает. Мы пробовали это раньше.

— Пожалуйста⁠…

— Ваше Высочество. — Ее глаза опасно вспыхивают, радужки темнеют, пока не становятся просто чернотой ночного неба. — Я сказала нет. Не заставляйте меня повторять в третий раз. Возможно, вы принц этой земли, но я отвечаю за это крыло, и я сделаю то, что должна, чтобы каждый фейри здесь был в безопасности. Включая вас.

Мои плечи поникают.

— Хорошо. Делайте, что должны.

— Мне жаль. Это ради вашей безопасности, Ваше Высочество.

Я вытираю слезу с уголка глаза.

— Я знаю. Мне не следовало ставить вас в такое положение. Прошу прощения за просьбу.

Я встречаю холодный взгляд Искры. В них нет ни проблеска надежды или узнавания, но он должен быть где-то там, внутри. Я найду его.

— Дайте мне время, — говорю я. — Позвольте мне посмотреть, смогу ли я что-то сделать. Что угодно.

— Хорошо. — Она не кажется особенно удивленной ответом. — Я буду ждать здесь, если вы примете решение. Чем дольше вы ждете, тем больше он угасает.

Офелия

— Слышала? — шепчет служанка, моложе остальных, со светлыми волосами и яркими глазами, обычно полными жизни. Сейчас в ее взгляде не хватает блеска.

Служанки часто сплетничают со мной, и иногда я это приветствую. Но выражение ее глаз заставляет меня насторожиться. Нет хихиканья, нет заговорщических взглядов — только унылый вид.

Служанки часто сплетничают со мной, и иногда я этому рада. Но выражение ее глаз настораживает. Ни хихиканья, ни заговорщических взглядов — только мрачный вид.

Сплетничать с Хеленой куда приятнее, чем это.

— Не могу сказать, слышала ли я что-то, если ты отказываешься мне говорить, что случилось.

— Принц.

Я не слышала о нем несколько дней. Что я должна чувствовать — отчаяние, что он мог заболеть, или надежду, что могут быть другие новости… новости о Минетте?

Я все-таки ужасный человек. Моя мачеха была права насчет меня.

Я наклоняюсь ближе.

— Есть новости о нем? О его свадьбе?

— Нет-нет… это его питомец. Его дорогой друг.

Мои губы приоткрываются.

— Искра? Он…?

У меня никогда не было питомца, в традиционном смысле, но мне нравились куры дома. Это не то же самое, но я знаю, что такое потеря. Потерю отца нельзя сравнить с потерей питомца, и она, возможно, больше — это самая огромная потеря, которую я знаю.

— Хуже. Это проклятие, Офелия. Я знаю, это оно.

Я слышала шепот о проклятии, и один взгляд на дворец дает мне понять, что есть магическое влияние, но никто не скажет мне, что это так называемое проклятие делает. Каждый раз, когда кто-то упоминает его, мое любопытство растет.

Теперь к моему интересу примешивается беспокойство.

— Что проклятие сделало с его бедным другом? — тихо спрашиваю я.

— То же, что всегда. — Она качает головой и отводит взгляд. — Оно оскверняет. Превращает обычных фейри в злых, искаженных тварей. Каждый день я просыпаюсь и боюсь за дружелюбных фейри в моем саду. Осквернение может забрать их, и они съедят меня целиком.

— О… — У меня плывет голова. — Это… это ужасно.

— Мы не должны больше говорить об этом. — Она сжимает губы. — Это только усилит магию.

— Но принц…

— Это печальный день для него, действительно. Он будет в моих молитвах. Это все, что мы можем сделать.

Это последнее, что она скажет на эту тему. Я всегда считала эту служанку младше, но когда мы расходимся, она кажется древней.

Ничто в этом темном дворце не таково, каким кажется.

Я голодна до знаний. Я должна узнать больше. Мысль о нежном звере, который следует за принцем по замку, всегда у его ног, в таком оскверненном состоянии…

Мое сердце падает. Бедный Эмир. Мы друзья, и, полагаю, мне позволено узнать, все ли с ним в порядке. Но сначала я соберу информацию от других. Эта служанка, может, и не готова рассказать мне, но я знаю одну фейри, которая всегда скажет больше, чем следует.

Я застаю Хелену на кухне, когда она моет посуду.

— Ты должна рассказать мне о порче.

Она поворачивается ко мне с шокированным видом.

— Тсс! Кто-нибудь может услышать.

— И что с того?

— Мы не говорим о проклятии, и неспроста. Если ты не доверяешь мне ни в чем другом, ты должна довериться мне в этом.

Проклятие, должно быть, серьезно, если та, кто готова говорить обо всем, не желает рассказывать мне о нем, даже на мгновение. Тяжелое чувство в моем теле становится еще тяжелее, еще один камень, придавливающий меня к полу.

— Что хорошего в том, чтобы притворяться, что его не существует? Спутник принца болен сейчас, и другие говорят, что это проклятие.

Хелена хватает меня за локоть мокрой, мыльной рукой и тянет в коридор.

— Слова — это магия. Внимание и намерение — это магия. Зачем нам привлекать внимание к такой… такой мерзости?

Холод пробегает по спине.

— Потому что спутник принца болен, как я сказала, и я должна знать, что это значит.

— Ты правда ничего не знаешь об этом дворце, да? — Она выдавливает смешок. — Солнечный Дворец живет во тьме столетиями.

Она дает мне ответы, и я вцепляюсь в них, отчаянно пытаясь понять боль Эмира — и боль Хелены.

— Во тьме? Что это значит?

Полагаю, я знаю, что это значит — тени, которые задерживаются в углу этой комнаты, даже сейчас. Но должно быть в этом нечто большее.

— Есть нечто в этих землях, что захватывает фейри и превращает их в кровожадных существ. Ничего подобного нет ни в одном другом дворце — это только у нас.

— Хелена⁠…

— И я не могу сбежать. — Ее дыхание вырывается резкими, жадными вздохами, будто она не может надышаться. — Другие уезжают толпами, бегут в другие дворцы, но я не могу позволить себе дорогу. Не для себя. Не для своей семьи. Я не могу уехать.

— Мне жаль, дорогая подруга. — Я осторожно касаюсь ее плеча. — Я не знала, что ты хочешь уехать. Если бы я могла хоть как-то помочь⁠…

— Ну, не можешь, так что лучше не говорить об этом.

Теперь я понимаю. Возможно, это правда, что жители этой земли предпочитают не говорить о проклятии и не отдавать ему свою энергию, но для Хелены это нечто большее. Это проклятие держит ее в ловушке.

Хотя она остается непроклятой, возможно, она чувствует себя иначе.

Мое любопытство должно было закончиться здесь, но не закончилось. Оно преследует меня, и безрезультатно, потому что больше никто не говорит со мной на эту тему. Люсиль отмахивается, велит продолжать работать. Повара выпроваживают меня из кухни. Другие служанки смотрят на меня, будто я сошла с ума, и, возможно, так и есть. Я могу думать только об Эмире и его дорогом звере, и я не могу им помочь.

Наконец наступает ночь. Я думаю поискать Эмира во дворце, но он может не захотеть говорить со мной. У него есть невеста для поддержки и его семья, но…

Ему может быть нужен другой друг, а мы друзья. Разве нет?

— Пошли, — говорит Хелена, как только я вхожу в спальню. — Мы слишком долго работали. Я не могу оставаться в этих стенах ни минуты.

Все из-за меня, должно быть, она в плохом настроении из-за нашего предыдущего разговора. Я редко видела Хелену такой возбужденной. Она мечется по комнате, собирая вещи и бросая их в ридикюль.

Я меняю позу и тру щеку.

— Куда мы идем?

— Увидишь, и тебе понравится. Пойдем сейчас, пока Люсиль не нашла нам еще работы.

— Хорошо. — Мне не настроении пить, но ради нее… — Если тебе нужна компания, она у тебя есть.

Хелена улыбается — усталой улыбкой, но все же улыбкой.

— Ты когда-нибудь пила вино фейри, Офелия?

Конечно, нет. Пока я не попала в Солнечный Дворец, мне говорили, что еда и питье фейри используются для контроля разума. Это не так, по крайней мере, не в моем опыте, но эти старые страхи трудно убить.

Я качаю головой.

— Еще нет.

— Тогда тебя ждет угощение. Пошли.