О проклятиях и ухаживаниях

Глава 14

Эмир

— Еще по одной! — кричу я.

Пожилые мужчины у стойки радостно галдят. Это уже третья порция выпивки, за которую я плачу, и, возможно, не последняя.

Я должен быть в библиотеке. Мне уж точно не следует находиться в окружении пьяных местных, которые притворяются, что не узнают меня.

Тибальт маячит поблизости. В некоторые ночи я хочу, чтобы он оставил меня в покое, но сегодня я нахожу утешение в том, что он рядом. По крайней мере, от него пахнет лучше, чем от остальных — таверна провоняла болезнью, потом и элем. Когда я выпью достаточно, мне будет все равно, как и на липкую стойку под моими дрожащими руками.

Да, держать Тибальта рядом — к лучшему. Я не могу потерять еще одного друга. Не сейчас.

Никогда.

— Вы расскажете, почему напиваетесь до тошноты? — тихо спрашивает Тибальт, достаточно тихо, чтобы никто не услышал, хотя в его голосе звучит неподдельное разочарование.

— Я бы предпочел не говорить об этом. — Я поднимаю стакан и осушаю его одним глотком, смакуя жжение, скользящее по горлу. — И, прежде чем ты спросишь, я молчу не из суеверия. Я просто не хочу говорить. Совсем.

— Для того, кто не хочет говорить, вы слишком болтливы. — Он окидывает взглядом таверну раз, другой и поворачивается ко мне. — Тогда это из-за проклятия? Из-за Искры?

Я поворачиваю голову и стреляю в него взглядом.

— Ты уже знаешь? Все в проклятом дворце знают?

Уголок его губ приподнимается.

— Да.

— Проклятье все. Ни хрена у меня нет личной жизни.

— Конечно, нет. Вы член королевской семьи. Когда у вас вообще была личная жизнь?

— Никогда. Будь оно все проклято, никогда. Если не мой больной спутник, так моя свадьба — вот куда они суют свои носы⁠…

— Свадьба, от которой вы, судя по тону, в полном восторге. Почему бы вам не пожаловаться чуть громче? Можете устроить скандал покрупнее, чем тот, что с озверевшим зверем.

Впервые за несколько дней я смеюсь. Это печальный звук, горький даже для моего слуха, но по крайней мере у меня есть один друг, который способен перевернуть мое настроение с ног на голову — даже если он делает это самым странным образом.

— Считаешь себя остроумным, — бормочу я, качая головой.

— Почему бы и нет? Ты же смеешься, не так ли?

Еще одно — возможно, единственное — способно поднять мне настроение в такой мрачный вечер. Новая посетительница вплывает в таверну. Две посетительницы, полагаю, но только одна приковывает мое внимание. Ее русые волосы и мягкие лавандовые крылья всегда привлекают мой взгляд. Веточки лаванды вплетены в ее волосы этим вечером, они вьются вокруг лица мягкими прядями, и на ней больше нет формы, к которой я привык.

Вместо этого синее платье в клетку облегает ее пышные формы, расширяясь от талии. Корсет приподнимает грудь так, что она почти вырывается наружу.

Я заставляю себя отвести взгляд.

Я сдерживаю тоскливый вздох и опираюсь локтем на стойку, положив щеку на руку.

— Каковы шансы?

— Ах. Женщина из таверны. Думаю, шансы довольно малы. — Он щурится. — Что она здесь делает?

— Она не просто «женщина из таверны».

Он поднимает бровь.

— Кем же еще она может быть, Ваше Высочество?

Никем.

Я сказал слишком много. Это выпивка заставляет меня говорить вещи, которые я даже в мыслях не смел произнести, не то что Тибальту. С другой стороны, он единственный, кто может знать, что я чувствую к ней — как я выплыл из комнаты после того, как всего раз коснулся ее рук.

Я качаю головой.

— Ну, она моя подруга, а теперь она работает во дворце.

— Полагаю, я видел ее мельком, хотя обычно она выглядит менее примечательно, когда одета так же, как другие служанки. А ее подруга…

Тибальт не скрывает, как его внимание падает на женщину рядом с ней, но у меня есть другие заботы.

— Я должен поговорить с ней, — бормочу я.

Тибальт хмыкает. Я знаю, он останется поблизости, даже не говоря этого.

Я плыву через комнату, пока не достигаю ее. Она снимает косынку, обмахиваясь в теплом баре, и я могу упасть в обморок, когда ее аромат достигает меня.

Ее запах всегда бьет по мне сильно. Она словно создана из морской соли и свежих цветов. Я смотрю на нее сквозь тяжелые веки, и когда она поворачивается ко мне лицом, она стоит ближе, чем положено.

Или, возможно, это я стою слишком близко, отчаянно желая близости.

— Нужно объявлять о своем появлении, — говорит она с удивительным спокойствием. — Никто не любит, когда подкрадываются.

— Я не хотел подкрадываться. — Я опираюсь на стойку. — Просто… я не ожидал тебя увидеть, и твое появление — такое удовольствие. Прямо бальзам на душу. Могу я предложить тебе выпить?

Она поднимает свой стакан.

— У меня уже есть выпивка, и, кажется, у тебя тоже было предостаточно.

— Ах… Я возьму еще одну, если ты настаиваешь.

— Я ни на чем не настаиваю.

Я поворачиваюсь к бармену, заказывая себе еще один крепкий напиток. Нервы пляшут в животе, и хотя выпивка, возможно, не сможет заглушить это чувство, она даст мне занятие для рук.

Может быть, она залечит и рану в моем сердце.

Я подношу стакан к губам и смотрю на нее, пока пью, на этот раз деликатно. Последнее, чего я хочу — выставить себя дураком перед ней — больше, чем уже выставил, учитывая, что она уже видела меня плачущим. К моему огромному удивлению, она касается моей руки. Ее рука задерживается там, и даже сквозь жесткую ткань между нами мне тепло везде, где она касается.

— Я знаю, — говорит она.

Два слова, и они такие простые, но они утешают меня больше, чем кто-либо другой. Мои родители, моя нареченная, даже мой дорогой друг Тибальт — никто из них не мог утешить меня так, как она, одним взглядом и двумя проклятыми словами.

Ясно, что она знает о Искре — все знают — но признать это кажется слабостью.

Я криво улыбаюсь.

— Мне притвориться, что я не понимаю, о чем ты говоришь?

— Нет. Не нужно притворяться со мной. Я хочу, чтобы вы были собой.

Черт возьми. Почему она заставляет меня так себя чувствовать? Нежность закручивается в животе, легкая и порхающая, как крылья за ее спиной.

— Хватит. — Я стону и ставлю стакан. — Ты выпила не так много, чтобы быть такой откровенной. Я не хочу говорить об этом сегодня вечером, если можно.

— Хорошо. — Она наклоняется, искренне вглядываясь в меня. — Я знаю, о проклятии не говорят, но⁠…

— Не поэтому я молчу. — Я усмехаюсь и убираю прядь волос за ухо. — И ты уже знаешь, а мои друзья постоянно жалуются, что я редко молчу. У меня нет проблем с разговорами о проклятии. Другие думают, что это придает ему силы, но я думаю, что отнимает. Я много лет его изучал, знаешь ли. Я не боюсь.

— О? — Она поднимает бровь. — Вы отличаетесь от остальных.

— Я стараюсь. — Я пожимаю плечом. — Я не хочу говорить об этом, не из страха, а потому что хочу забыть об этой проклятой штуке. Я хочу, чтобы все было хорошо, и я хочу, чтобы мой друг⁠…

— Тсс. Достаточно. — Она трет мою руку, и ее рука остается там.

Возможно, это скандально — принимать ее прикосновения, прижиматься к ним и жаждать их. Мне больше все равно. Мир исчезает, и я погружаюсь в ее душу. Я могу только надеяться, что остальные в комнате так же пьяны, как я.

— Могу я что-то сделать? — спрашивает она.

— Ты можешь потанцевать со мной, маленькая полукровка. — Я наклоняюсь, отчаянно желая еще раз вдохнуть ее аромат. — Пожалуйста? Думаю, это было бы идеальным отвлечением.

— Ах… — Она отводит взгляд, вероятно, ища свою подругу, но та уже занята с кем-то другим. — Да. Один танец, и не будем говорить об ужасах.

Я допиваю остатки ликера.

— Отличный план.

— Вы уверены, что устоите на ногах?

— Я могу попытаться. Ты не возненавидишь меня, если я буду танцевать ужасно, правда?

— Я никогда не смогла бы тебя возненавидеть, Эмир.

Не принц. Не Ваше Высочество. Эмир. Вот кто я для нее.

Ее рука скользит в мою, и мы плывем через комнату.

Танец — это вполне приемлемо. Веселый мотив делает слишком легким кружить ее, смеяться и танцевать вокруг, будто все хорошо. Мы танцуем вместе впервые, но в этом есть что-то знакомое…

Что-то в ее руке в моей, в наших телах так близко, и в смехе, слетающем с ее губ.

Как я ни стараюсь — а я, конечно, стараюсь — я не могу понять, что именно.

Жизнь идет своим чередом, но следующим утром я все еще кружусь в том танце с ней. Никакая головная боль или боль в животе не могут помешать мне думать о том, как утешительны ее мягкое прикосновение и голос.

Это то же утешение, которое я должен получать от Минетты, но когда мы гуляем по саду, я чувствую себя еще более неуютно, чем раньше. Это пустая трата времени. Прошлая ночь тоже была пустой, но я был слишком пьян, чтобы заботиться.

Если бы было возможно, я бы настоял, чтобы мы поженились сегодня. Просто чтобы спасти Искру. Все что угодно для Искры. Проклятая луна правит браком, и мы можем пожениться только когда она полная — еще так далеко.

У нас заканчивается время. С тем малым солнцем, что светит на наши лица, каждая секунда кажется потраченной впустую.

Искра должен быть здесь.

Часы тикают.

Мне нужно в библиотеку.

Пальцы Минетты, касающиеся моих, почти ничего во мне не пробуждают. Это так непохоже на ту первую ночь на балу, и я не могу отделаться от этого ощущения. Возможно, теперь я ее нервничаю. Я хочу дать нашим ухаживаниям шанс, посмотреть, может ли это сработать, но… могу ли я действительно представить такие отношения, как у моих родителей? Они теперь спутники и друзья, но они не влюблены. Они оба заводят других любовников — часто.

Такими ли будем мы с Минеттой?

— Ты погружен в мысли, — говорит она. — Не хочешь поделиться хоть одной со своей нареченной?

Я смотрю на нее краем глаза и печально улыбаюсь.

— Боюсь, это не те мысли, которыми делятся.

— Это о твоем звере?

Мой зверь. Это техническое название для типа фейри, которым является Искра, но называть его так кажется неправильным. Холодным, как если бы Минетта назвала меня ее Солнечным Фейри. Он мой друг и спутник. У него есть имя.

Мои губы кривятся, когда я сдерживаю лекцию, которую читал другим, кто делал ту же ошибку.

Боюсь, Минетта может не понять потери. У нее с Искрой не было времени сблизиться.

— Да, — говорю я. — Он был моим хорошим другом много лет, и видеть его в таком состоянии мучительно. Радуйся, что тебе не пришлось на это смотреть.

— Мне жаль. Я бы присоединилась к тебе, если бы знала, что я тебе там нужна.

Нужна ли ты мне там? Нет. Ее присутствие напомнило бы мне обо всем, что я могу потерять.

— Нет, нет. Так лучше, что я был один. Это место, куда никто не должен идти. Дело было не только в Искре — были и другие. Остальные фейри были в ужасном состоянии.

Она содрогается.

— Я могу только представить. В моем дворце не было ничего подобного.

— Хорошо. Если мы сможем удержать это проклятие от распространения, это дает мне некоторое утешение.

Страданию, может, и нравится компания, но я не желаю втягивать других в наше отчаяние. Мой отец заслужил это проклятие — заслуживает ли он его, другой вопрос, но это его бремя. Это бремя, которое я вынужден нести, но никто другой не должен. Даже моя будущая жена.

— Я хочу утешить тебя, знаешь, — тихо говорит Минетта.

Я поворачиваюсь к ней лицом, и малейшая искра тепла загорается в моей груди. Это не бушующий огонь, но она есть. Она предлагает мне что-то, и было бы жестоко с моей стороны не попытаться пойти навстречу.

Так же, как мой отец сделал свое проклятие моим бременем, я делаю его ее. Она заслуживает большего, чем я могу дать.

— Твое присутствие — утешение. — Почему это кажется ложью? — Спасибо, что провела утро со мной. Некоторые не захотели бы быть рядом со мной в таком настроении. Обычно я запираюсь в башне⁠…

— Это нехорошо.

— Возможно, нет. Возможно, так лучше.

Но лучше не становится. Сидеть взаперти с Искрой было успокаивающее, чем с моей невестой, и я не знаю, почему так. В ночь бала, событие, которое оставило меня в смятении от другого стресса, Минетта могла меня утешить. Она больше не может.

Была еще одна, кто мог поднять мне настроение, но я не смею задерживаться на этой мысли дольше. Я и так прокручивал ее слишком часто, и если продолжу, она протопчет дорожку в моем сознании.

Рука Офелии на моей — прикосновение, к которому я не должен привыкать, и которое могу получить только в украденных танцах.

Минетта оглядывает пустой двор. Ее рука скользит к моему затылку, и она поднимается до моего роста, встречая мой взгляд своими фиолетовыми глазами.

Трепет ее ресниц ничего во мне не пробуждает. Она лишь напоминает мне о…

Ее губы прижимаются к моим. Это мягкий поцелуй, мимолетный, и.… ничего. Ни огня, ни желания притянуть ее ближе и поцеловать снова. Я целовал многих прежде, хоть и не должен признаваться в этом такой леди, и обычно было… больше.

Возможно, виновата моя низкая энергия, но может быть проблема серьезнее.

Неужели именно так она решила меня утешить? Поцелуями, а не словами?

У меня колит в груди.

Я выдавливаю мягкую улыбку, когда она опускается на ноги. Мои руки сжимаются в кулаки, не от желания прикоснуться к ней, а от разочарования в себе. Поцелуи — это не любовь. Я целовал людей и за меньшее, людей, которые были мне менее дороги. Это должно быть легко. Я должен хотеть попробовать снова, но я не хочу.

— Спасибо, — тихо говорю я. — Ты не должна была⁠…

— Но я хочу. Ты мой жених. Все, чего я когда-либо хотела, это быть близкой к тебе, и я знаю, что между нами все еще есть стена. Не переживай. Со временем она рухнет.

Рухнет ли?

Больше нечего сказать. Я отрываюсь от ее взгляда. Все чаще и чаще, когда я смотрю в ее глаза, я вижу Офелию. Все чаще и чаще, когда я думаю о нашем будущем браке, я вспоминаю своих родителей.

Минетта позволяет мне оставаться в молчании на прогулке. Это неловкое молчание, и я жажду, чтобы болтовня заполнила пространство. Я все еще тоскую по ком-то другому, всегда желая именно того, чего не могу иметь.

Этому должен прийти конец.